Текст книги "Полночь"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава XIII

– Это не самый короткий путь к Четырем Деревьям! – заспорила Белочка, когда Ежевика остановился у края колючих зарослей. Она взмахнула хвостом в сторону. – Надо было идти вон там!

– Отлично, – вздохнул Ежевика. Распрощавшись с сестрой, Белочка вела себя непривычно тихо, но, к сожалению, ее молчание оказалось не долгим. – Иди там, если хочешь искупаться. В этом месте ручей гораздо уже, кроме того, тут есть камень, и на него можно вскочить, чтобы перебраться на тот берег.

– Вот как? Ну, ладно.

Белочка ненадолго надулась, но потом пожала плечами и помчалась под деревьями рядом с Ежевикой. В два прыжка они перебрались через ручей и поднялись на последний холм, за которым лежала священная поляна. Когда они добрались до края обрыва, солнечный диск полностью поднялся из-за горизонта.

Ежевика помедлил. Взмахом хвоста он велел Белочке оставаться на месте; прежде чем бежать, сломя голову, нужно выяснить, что ждет их на поляне. Он втянул в себя воздух и почувствовал смешанные запахи трех племен, а поглядев вниз, увидел Рыжинку, Ласточку и Урагана. Все трое сидели у подножия Скалы, а черный Грачик нетерпеливо расхаживал перед ними.

– Наконец-то! – вскочила Рыжинка, когда Ежевика с Белочкой выскочили из кустов у самого края поляны. – Мы уж думали, ты не придешь.

– Что она здесь делает? – крикнул Грачик, сердито уставившись на Белочку.

Белочка с достоинством выдержала его взгляд и свирепо распушила загривок.

– Я сама за себя отвечаю, ясно? Я иду с вами.

– Что? – Рыжинка подошла поближе к брату. – Ежевика, ты совсем из ума выжил? С какой стати ты притащил с собой ученицу? Нам предстоит опасный путь.

Ежевика и рта открыть не успел, как Белочка зашипела:

– Он тоже оруженосец! – и махнула хвостом на Грачика.

– Я избран Звездным племенем, – немедленно огрызнулся черный котенок. – А ты нет.

Л? полагая, что вопрос решен, он уселся под Скалой и принялся мыть свои черные ушки.

– А он тоже никем не избран! – завопила Белочка, метнув сердитый взгляд на Урагана. – Или он пришел сюда только для того, чтобы попрощаться с сестричкой?

Речные коты ничего не ответили и только обеспокоено переглянулись.

– Она идет, и все! – еле сдерживаясь, сказал Ежевика. Если так пойдет и дальше, они перессорятся, и поход закончится, не начавшись. – Пошли.

– Не смей приказывать мне! – взвился Грачик.

– Но он прав, – вздохнула Рыжинка. – Если мы не можем запретить ей идти…

– Не можете! – подтвердила Белочка.

– … значит, надо смириться и идти.

К счастью, даже Грачик, кажется, понял это. Он поднялся и повернулся спиной к Белочке, словно ее не существовало.

– Жаль, что ты не можешь уйти из племени без того, чтобы не принести на шкуре занозу, – с усмешкой сказал он Ежевике.

Речные коты тоже встали и подошли к остальным.

– Не волнуйся, – прошептала Ласточка, и ласково коснулась щекой плеча Белочки. – Мы все немного нервничаем. Думаю, в дороге будет легче.

Глаза Белочки сверкнули, словно она хотела ответить какой-нибудь дерзостью, но во взгляде Ласточки было столько тепла, что ученица промолчала и опустила голову, разгладив взъерошенную шерстку.

Словно подчиняясь какому-то негласному приказу, все шестеро бросились через кусты к вершине холма, возвышавшегося на самом краю территории племени Ветра. Ежевика окинул взглядом поросшие вереском склоны, жесткую, пружинистую траву, которая колыхалась под ветром, как шерсть огромного зверя, и сердце его забилось так сильно, словно готово было выскочить из груди. Это был миг, которого он ждал с тех пор, как Синяя Звезда явилась к нему во сне. Настало время нового пророчества. Путешествие началось!

Но стоило ему ступить на вересковую пустошь, как душа его заныла от тоски по всему, что он оставлял за спиной – по родному лесу, по своему месту в племени, по друзьям. Отныне все будет иначе.

«Сможем ли мы, покинув лес, жить по воинскому закону? – Он оглянулся на темную полосу деревьев. – И вернется ли кто-нибудь из нас в свое родное племя?»

* * *

Притаившись под изгородью, Ежевика смотрел на тесно прижавшиеся друг к другу гнезда Двуногих. Коты за его спиной нетерпеливо завозились.

– Чего мы ждем? – зашипел Грачик.

– Вон в том амбаре живут Ячмень с Горелым, – пояснил Ежевика, указывая хвостом.

– Без тебя знаю, – огрызнулся оруженосец. – Чернохват приводил меня сюда, когда мы с ним ходили к Высоким Скалам. Но мы ведь не будем тут останавливаться?

– Я думаю, это необходимо, – ответил Ежевика, осторожно подбирая слова, чтобы обидчивый оруженосец не воспринял его предложение как приказ. – Горелый знает о месте-где-тонет-солнце. Возможно, он сообщит нам что-нибудь полезное.

– А в его амбаре полным-полно мышей, – добавила Рыжинка и облизала усики.

– Почему бы не остаться здесь на ночлег? – согласился Ежевика. – Сытный ужин поможет нам восстановить силы.

– А если не будем останавливаться, то еще до темноты успеем добраться до Высоких Скал, – не унимался оруженосец.

Ежевика с раздражением подумал, что Грачик спорит просто для того, чтобы настоять на своем.

Я все-таки думаю, что нам лучше переночевать здесь, – повторил он. – Тогда завтра с утра мы будем у Высоких Скал, а днем двинемся в путь по неизведанным землям.

Что лучше – ночевать на голых камнях да на пустой желудок или поспать в тепле и с полным брюхом? – подытожил Ураган. – Лично я стою за амбар!

Я тоже! – подхватила Белочка.

У тебя нет права голоса, – тут же оборвал ее Грачик.

Белочка даже отвечать не стала. Сверкая глазами, она вскочила с земли.

– Идем скорее!

– Не торопись, – на миг опередив Ежевику, Ласточка заслонила собой нетерпеливую ученицу. – Здесь полно крыс. Надо быть осторожнее.

– И собак, – добавила Рыжинка.

– Ой… Хорошо.

Ежевика вспомнил, что Белочка еще не совершала путешествия к Высоким Скалам, куда ходят все оруженосцы накануне посвящения в воины. До сегодняшнего дня она никогда не покидала территории Грозового племени. Честно говоря, сегодня Белочка приятно удивила его. Она отлично справилась с долгой дорогой и безупречно прошла территорию племени Ветра – не спорила и не шумела, чтобы не привлекать внимания патрулей, которые могли пуститься на розыски Грачика. Кто знает, может быть, он вообще зря за нее боялся?

Ежевика вышел из-под изгороди и, обогнув постройки, прямиком направился к амбару. Собачий лай заставил его замереть на месте, но оказалось, что псина брешет где-то далеко, да и запах ее был совсем слабый.

– Так мы идем или нет? – зашипел Грачик у него за спиной.

Амбар стоят на небольшом отдалении от главного гнезда Двуногих. Крыша его прохудилась, а дверь давно провисла на петлях. Ежевика осторожно приблизился и обнюхал щель между дверью и землей. Сладкий запах мышей оглушил его, рот Ежевики наполнился слюной, и ему пришлось как следует напрячься, чтобы поймать еле различимый кошачий дух.

Знакомый голос сказал из-за двери: – Чую запах Грозового племени. Добро пожаловать!

Это был Горелый. Ежевика пролез под дверью и увидел прямо перед собой гладкого, черного кота-одиночку. Ячмень, здоровенный черный с белым кот, живущий вместе с Горелым, сидел в двух шагах от двери и настороженно поглядывал на входящих внутрь спутников Ежевики. Столько котов сразу Ячмень видел лишь однажды, когда пришел в лес, чтобы сразиться на стороне четырех племен против Кровавого племени.

– Я последовал твоему совету, Горелый, – сказал Ежевика. – Думаю, Звездное племя послало мне этот сон для того, чтобы я отправился к месту-где-тонет-солнце. А это остальные коты, избранные Звездным племенем.

– По крайней мере, часть из нас, – едко процедил Грачик.

Ежевика пропустил его слова мимо ушей, и представил Ячменю с Горелым своих спутников. Старший кот-одиночка приветливо кивнул головой и отошел в темный угол амбара.

– Не обращайте внимания на Ячменя, – улыбнулся Горелый. – У нас не часто бывает так много гостей. Так, значит, это и есть Белочка, – проговорил он и потерся носом о нос маленькой ученицы. – Дочка Огнезвезда! Я видел тебя, когда ты была крошечным котенком и жила в яслях вместе с Песчаной Бурей, но ты, разумеется, этого не помнишь. Я тогда еще сказал, что ты будешь похожа на отца, и вижу, что не ошибся.

Белочка смущенно скребла лапками пол, и Ежевика понял, что она слегка растерялась от того, что запросто разговаривает с котом, сыгравшим легендарную роль в истории Грозового племени.

– А что думает Огнезвезд по поводу этого путешествия? – спросил Горелый Ежевику. Странно, что он отпустил дочь в такой дальний путь, ведь она еще даже не воин.

Ежевика с Белочкой уныло переглянулись.

– Все совсем не так, – выдавил Ежевика. – Мы ушли, ничего не сказав Огнезвезду.

Горелый изумленно выкатил глаза, и на какой-то миг Ежевике показалось, будто он сейчас прогонит их прочь. Но Горелый только головой покачал.

– Мне больно слышать, что вы не сумели объясниться со своим предводителем, – сказал он. – Надеюсь, вы расскажете мне обо всем, когда поедите. Вы проголодались?

– Просто умираем от голода! – завопила Белочка.

Горелый весело заурчал.

– Тогда охотьтесь на здоровье, – пригласил он. – Тут полно мышей.

Вскоре после этого Ежевика уже лежал, уютно свернувшись в сене; живот его отяжелел от съеденных мышей, которых здесь было столько, что они чуть ли не сами в рот запрыгивали. Не удивительно, что Горелый с Ячменем такие сильные и здоровые, если они каждый день так объедаются!

Спутники Ежевики, сытые и сонные, лежали рядом. Солнце садилось, бросая косые алые лучи сквозь щели в крыше амбара. Вокруг тихо шуршали и попискивали мыши, как будто усердная охота шестерых котов нисколько не сказалась на их численности.

– Можно нам переночевать здесь, чтобы завтра с рассветом отправиться дальше? – спросил Ежевика.

Горелый кивнул.

– Я провожу вас к Высоким Скалам, – сказал он и добавил, прежде чем Ежевика успел возразить: – Сейчас вокруг Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих. Я присматриваю за ними, поэтому знаю безопасные пути.

Ежевика поблагодарил, но тут же почувствовал, как Грачик придвинулся к нему и прошептал в самое ухо:

– Ему можно доверять?

Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквозь сено провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела на оруженосца.

– Не сердитесь на него, – вздохнул Горелый. – Ты правильно рассуждаешь, Грачик, как настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины доверять никому, даже коту.

Грачик кивнул, заметно польщенный похвалой одиночки.

– Но мне вы можете верить, – закончил Горелый. – Я, конечно, не смогу помочь вам в тяготах путешествия, но уж до Высоких Скал провожу в Целости и сохранности.

* * *

Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. Он выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. Они стояли на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые земли.

Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к каменистым отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сторону туманных далей.

Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, – говорил он, указывая хвостом на широкую серую полосу, прорезающую простор. – Вон там. Это то самое место, где скрывалось племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьте осторожны, там полно крыс и всякой падали.

– А я все про это знаю! – не удержалась Белочка. – Крутобок рассказывал мне, как они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.

– По пути вам придется перейти через множество маленьких Гремящих тропок, – продолжал Горелый. – Держитесь подальше от гнезд Двуногих. Я несколько раз ходил туда – не слишком далеко, но достаточно, чтобы понять: эти места не для воинов.

Белочка напряженно покосилась на Горелого.

– А что, там больше не будет леса?

– По крайней мере, я его не видел.

– Выше нос! – попытался подбодрить ее Ежевика. – Я буду рядом.

К его изумлению, Белочка так и подпрыгнула на месте и со злобой уставилась на него. Ее зеленые глаза метали молнии.

– Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! – завизжала она. – Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвезд, я бы лучше дома осталась!

– Вот было бы здорово! – закатил глаза Грачик.

Рыжинка с любопытством покосилась на брата.

– И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?

Ежевика с досадой дернул плечом.

– Попробуй заткнуть ей рот! Сестра только ушами пошевелила.

– Узнаю Грозовое племя!

Ласточка быстро посмотрела на Урагана, потом подошла к Белочке.

– Знаешь, мне тоже не по себе, – просто сказала она. – Я дрожу до самого хвоста, стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими ужасными Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.

Белочка кивнула, но глаза ее оставались встревоженными.

– Закончили свои церемонии? – презрительно процедил Грачик. – Идти пора.

– Да, – Ежевика обернулся к Горелому. – Спасибо тебе за все. Мне легче оттого, что ты понимаешь, ради чего мы это делаем.

Одиночка степенно склонил голову.

– Пустяки. Удачи вам, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.

Он отступил в сторону, и коты, один за другим, начали спускаться по склону скалы. Поднимающееся солнце бросало длинные голубые тени под лапы котов, делающих первые шаги самого длинного путешествия в своей жизни.

Глава XIV

Ежевика с облегчением вздохнул, когда Высокие Скалы остались за спиной, и можно было снова почувствовать под лапами траву. Теперь они остались совсем одни – горстка котов в огромном, неведомом краю. Следуя указаниям Горелого, они двинулись через поля, разделенные колючими, блестящими изгородями. Повсюду пахло Двуногими и их собаками, но запахи, к счастью, были старыми. Овцы с шерстяными мордами провожали котов долгими взглядами, а те, непривычные к чужому вниманию, еще ниже опускали головы и прижимали уши.

– Можно подумать, они никогда не видели котов! – проворчал Ураган.

– Может и не видели, – ответила Рыжинка. – Что тут делать котам?

– А я тоже никогда раньше не видела овец, – вмешалась Белочка. Она осторожно приблизилась к ближайшей овце, и Ежевика незаметно сделал шаг вперед; вообще-то овцы не опасны, но кто их знает! Белочка остановилась в одном прыжке от овцы, наморщила нос и хорошенько принюхалась.

– Фу! С виду просто пушистые облачка на ножках, а такие вонючие!

– А теперь, может быть, мы продолжим путь? – зевнула Рыжинка. – Ради Звездного племени!

– Я никак не пойму, зачем Звездное племя посылает нас к месту-где-тонет-солнце, – произнесла Ласточка, на всякий случай отодвигаясь подальше от щиплющей травку овцы. – Разве нельзя было прямо в лесу сказать нам, что мы должны сделать? И почему пророчество нужно выслушать именно в полночь?

– Кто знает! – фыркнул Грачик. Он сощурил глаза и пристально посмотрел на Ежевику. – Может, грозовой воин нам объяснит? В конце концов, он единственный, кто видел это место – по крайней мере, говорит, что видел.

Ежевика скрипнул зубами.

– Вы знаете ровно столько же, сколько я, – проговорил он. – Мы должны довериться Звездному племени, и в конце концов все прояснится.

– Конечно, тебе легко говорить! – взвился Грачик.

– Отцепись от него, слышал?! – Ежевика да же растерялся, когда Белочка вдруг выскочила вперед и остановилась перед сварливым оруженосцем. – Ежевика не просил посылать ему второй сон! Разве он виноват, что Звездное племя избрало его?

– А ты-то куда лезешь? – разозлился Грачик. – У нас, в племени Ветра, оруженосцы знают, когда следует говорить, а когда молчать.

– Вот здорово! Значит, теперь ты заткнешься? – обрадовалась Белочка.

Верхняя губа Грачика поползла вверх, с тихим рычанием он обогнул Белочку и отошел. Ежевика быстро подошел к ней.

– Спасибо за поддержку, – шепнул он. Белочка сердито сверкнула глазами.

– Не воображай, что я сделала это для тебя! Просто я не могу позволить этому безмозглому шерстяному клубку считать племя Ветра лучше Грозового племени.

Она сердито зашипела и бегом бросилась к Ласточке с Ураганом, которые молча наблюдали за этой сценой.

– Не забегай далеко вперед! – крикнул ей вслед Ежевика, но Белочка даже ухом не повела.

Устремляясь за ней вдогонку, Ежевика думал о том, что никто из остальных котов не сказал ни слова в его защиту. Даже Рыжинка промолчала! Значит, они все сомневаются и в том, что он видел во сне место-где-тонет-солнце, и в том, что им нужно туда идти. С каждым шагом бремя ответственности все тяжелее ложилось на его плечи. Теперь он знал, что если кто-нибудь товарищей пострадает или погибнет в пути, виноват в этом будет только он один. А что если на этот раз Звездное племя ошиблось? Что, если веры и храбрости вовсе не достаточно для того, чтобы целыми и невредимыми добраться до цели?

* * *

Вскоре после полудня коты подошли к первой Гремящей Тропе. Она была не такая широкая, как у них в лесу, зато сильно изгибалась, так что не было видно приближения чудовищ. На противоположной стороне, сколько хватало глаз, тянулась высокая изгородь.

Грачик осторожно приблизился и понюхал твердый черный край Гремящей Тропы.

– Фу! – пискнул он, сморщив нос. – Ужасная пакость. И зачем Двуногие растягивают их повсюду?

– Чтобы пускать по ним своих чудовищ, – пояснил Ураган.

– Без тебя знаю! – ощетинился Грачик. – И чудовища у них тоже вонючие.

– Так уж заведено у Двуногих, – пожал плечами Ураган.

– Мы тут будем до заката сидеть и обсуждать повадки Двуногих? – вмешалась Рыжинка. – Или все-таки переберемся на другую сторону?

Ежевика съежился на узкой полоске травы и насторожил уши, прислушиваясь, не бежит ли чудовище.

– Беги, когда я скажу «пора», – приказал он сидящей рядом Белочке. – Все будет отлично.

Белочка даже головы не повернула. После ссоры с Грачиком она пребывала в самом мрачном настроении духа.

– Я ничего не боюсь, ясно? – зашипела она.

– И напрасно, – сердито оборвала ее стоявшая с другого бока Рыжинка. – Наверное, ты не слушала, о чем мы говорили перед тем, как перейти Гремящую Тропу перед Высокими Скалами. Тогда я тебе напомню – эти тропы опасны даже для опытных воинов. Ты знаешь, столько котов нашли смерть под лапами чудовищ?

Белочка вытаращила глаза и молча кивнула.

– Вот так, – одобрила Рыжинка. – Поэтому слушай Ежевику, и когда он скажет бежать, беги со всех лап.

– Пока мы не перешли… – Ежевика повысил голос, чтобы всем было слышно. – Думаю, надо обсудить, что мы будем делать на той стороне. Мы не можем заглянуть за эту изгородь, а из-за смрада Гремящей Тропы я не чувствую ни одного запаха.

Ураган тут же запрокинул голову, разинул пасть и как следует втянул воздух.

– Я тоже, – признал он. – Я считаю, нужно перейти, перелезть через изгородь и посмотреть, что за ней такое. Если там какая-то опасность, то вшестером мы с ней как-нибудь да справимся.

Ежевика с восхищением посмотрел на мудрого воина.

– Так и сделаем, – решил он, и остальные, включая Грачика, согласились с этим решением.

– Командуй, Ежевика, – сказал Ураган. Ежевика снова прислушался. Негромкое рычание вдалеке быстро превратилось в рев, и из-за поворота выскочило чудище. Сверкнула неестественно-яркая шкура, чудовище, дохнув горячим ветром с примесью песка, пронеслось мимо и исчезло, оставив котов кашлять от едкой гари.

Сразу же вслед за ним пробежало еще одно чудище, только в другую сторону. Затем снова наступила тишина, тяжелая, как снежная перина. Ежевика вслушивался изо всех сил, но так и не услышал ничего, кроме отдаленного собачьего лая.

– Пора! – заорал он и кинулся вперед, едва успев заметить, что по бокам его мчатся Белочка с Рыжинкой.

Лапы его простучали по твердой поверхности Гремящей Тропы, коснулись узкой полоски травы на другой стороне, а в следующий миг Ежевика уже протискивался сквозь живую изгородь, и колючие ветки хлестали его по бокам.

С силой рванувшись, Ежевика выскочил на открытое пространство. В первый миг он даже не успел понять, что видит перед собой, а приглядевшись, окоченел от страха. Он заметил пляшущее пламя, и в горле у него запершило от дыма. Двое Двуногих малышей с громким писком мчались ему навстречу. Ростом они были не выше лисицы, а лапы у обоих были толстые и неуклюжие. Совсем близко послышался заливистый собачий лай.

– Белочка, ни шагу от меня, – прохрипел Ежевика, но, обернувшись, понял, что рыжая ученица куда-то исчезла.

И тут до него донесся отчаянный крик Урагана. – Держитесь вместе! Сюда! Ежевика огляделся, но не увидел никого из своих товарищей. Лапы сами собой понесли его к кусту остролиста, который казался единственным убежищем среди окружающего безумия. Проехавшись животом по земле, Ежевика забился поглубже, и тут же почувствовал под боком чью-то шерсть. Раздался испуганный всхлип, и в тусклом свете Ежевика с трудом разглядел серую шкуру Ласточки.

– Это я! – прошептал он.

– Ежевика! – дрожащим голоском промяукала Ласточка. – А я думала, это собака.

– Ты не видела остальных? – спросил Ежевика. – Не знаешь, куда подевалась Белочка?

Ласточка покачала головой, ее голубые глаза были полны страха.

– Не беспокойся, ничего с ними не случится, – подбодрил ее Ежевика и лизнул в ухо. – Схожу погляжу, что там творится.

Он подполз на два хвоста ближе и, наконец, смог осмотреться. Пожар, к счастью, оказался всего-навсего кучей пылающих сучьев, сваленных неподалеку от того места, где он выскочил из изгороди. Взрослые Двуногие кормили костер новыми ветками, а Двуногие малыши им помогали. Ежевика слышал собачий лай, но никак не мог разглядеть самой собаки, потому что дым мешал обзору. Но хуже всего было то, что он по-прежнему не видел никого из своих товарищей.

Ежевика обернулся к Ласточке и прошептал:

– Иди за мной. Двуногие на нас не смотрят.

– А как же собака?

– Я не знаю, где она, но здесь ее нет. Слушай, вот что мы с тобой сейчас сделаем! – Ежевика по?

Сам он не слишком верил в свои слова, зато Ласточка заметно успокоилась.

– Как ты думаешь, что нам теперь делать? – спросила она.

– В садах слишком опасно, – вслух размышлял Ежевика. – Лучше нам держаться с той стороны ограды, возле Гремящей Тропы. Если мы будем идти по траве, чудища ничего нам не сделают. Рано или поздно гнезда Двуногих закончатся, и будет полегче.

– Но как же остальные?!

Это был вопрос, на который он не знал ответа. Они не могли искать товарищей, когда кругом столько Двуногих и собак, но оставить их здесь тоже было невозможно. У Ежевики даже в животе засосало от тревоги, когда он подумал о Белочке, такой одинокой и беззащитной в этом непонятном и опасном месте.

– Возможно, они тоже так сделают, – протянул он, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно уверенней. – А может быть, они будут дожидаться нас. Давай рискнем, а если они не появятся, то когда стемнеет и Двуногие попрячутся в свои гнезда, я схожу на разведку.

Ласточка натянуто кивнула, и они спрыгнули с забора на короткую зеленую травку. Протиснувшись сквозь живую изгородь, коты снова очутились возле Гремящей Тропы, стараясь держаться подальше от ее ровной черной поверхности. Время от времени по дороге пробегали чудовища, но Ежевика так волновался о пропавших товарищах, что почти не замечал ни их утробного рева, ни резких порывов горячего ветра.

Тем временем изгородь кончилась. В этом месте Гремящая Тропа снова поворачивала, чтобы чуть дальше соединиться с еще одной дорогой. Между двумя тропами лежал клин земли, поросший кустами боярышника. За Гремящими Тропами до самого горизонта тянулись поля. Холодный ветерок шевелил шерсть на боках Ежевики, а он никак не мог оторвать взгляда от полей, за которые уже начало опускаться солнце.

– Слава Звездному племени! – выдохнула Ласточка.

Ежевика направился к кустам. Там было намного безопаснее, кроме того, он очень надеялся, что друзья поджидают их в зарослях. Оставив Ласточку на страже, Ежевика полез в самую глубь, негромко окликая товарищей. Но никто ему не отозвался, и знакомых запахов тоже не было.

Когда он вернулся обратно, Ласточка чинно сидела на траве, обернув хвостом лапы. Перед ней лежала мышка.

– Пополам? – предложила она. – Я ее поймала, но что-то мне кусок в горло не лезет.

Посмотрев на еду, Ежевика сразу вспомнил о голоде. С утра он как следует подкрепился в амбаре у Горелого, но после этого они проделали та кой долгий путь…

– Ты уверена? Я и сам могу себе поймать.

– Нет-нет, угощайся, – и она лапкой подвинула к нему мышь.

– Спасибо. – Ежевика улегся возле нее и впился зубами в дичь, теплый мышиный вкус наполнил его пасть. – Постарайся не волноваться, – сказал он, когда Ласточка, склонив головку, нехотя откусила кусочек. – Я уверен, что рано или поздно мы их повстречаем.

Ласточка оторвалась от еды и взволнованно посмотрела на него.

– Я тоже надеюсь. Просто мне не по себе без Урагана. Понимаешь, мы всегда были очень близки, гораздо ближе, чем другие братья и сестры. Наверное, это оттого, что наш отец принадлежит другому племени.

Ежевика кивнул. Их с Рыжинкой тоже по-особенному сблизила необходимость бороться против кровавого наследства, которое досталось им от отца, Звездоцапа.

– Ну конечно, тебе ли не понять! – Ласточка наклонила кончики ушей, предлагая ему доесть остатки мыши.

– Да, – вздохнул Ежевика. – Но я не скучаю по своему отцу так, как ты скучаешь по Крутобоку. Я даже не могу чтить его память.

– Наверное, это очень тяжело, – Ласточка ласково прижалась щекой к его плечу. – Мы хотя бы на Советах видим Крутобока. А как мы гордились, когда он стал глашатаем!

– Он тоже гордится вами, – проурчал Ежевика, радуясь тому, что можно сменить тему.

Он проглотил последний кусочек мыши, и, пока Ласточка нехотя расправлялась с остатками, начал размышлять о том, что же делать дальше. Выглянув из куста, он увидел, что солнце в огненных лучах уже садится за горизонт, озаряя путь, который им предстоит пройти. Но они не могли сделать ни шагу, пока не найдут остальных.

– Их здесь нет, – прошептала Ласточка, и он почувствовал на ухе ее теплое дыхание.

– Значит, мне придется вернуться. Оставайся здесь на случай, если…

Негодующий визг заставил его замолчать. Из последнего сада в ряду послышались злые, перепуганные кошачьи крики. Вскакивая с земли, Ежевика поймал остановившийся взгляд Ласточки.

– Они там! – прохрипел он. – И они в беде!