Текст книги "Огонь и лед"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

А этот ученик, – Синяя Звезда повернулась к рыжему котенку, – получит имя Папоротник.

В отличие от сестры котенок не шелохнулся и не произнес ни звука.

– Крутобок, ты будешь воспитывать Папоротника. Твоим учителем тоже был наш славный Львиногрив. Наше племя все еще скорбит о его утрате…

Надеюсь, ты хранишь в себе мудрость и мастерство Львиногрива и сумеешь передать их своему ученику.

При этих словах Крутобок впервые поднял голову и в глазах его промелькнуло что-то, похожее на гордость. Он выступил вперед и коснулся носом носа ученика. Папоротник вежливо ответил на приветствие. Он казался спокоен, и только по сияющим, как звезды, глазам можно было понять, что малыш взволнован не меньше своей порывистой сестры.

Увидев, как Крутобок приветствует ученика, Огнегрив опомнился. Он чуть не забыл исполнить церемонию! Огнегрив быстро вышел вперед и нагнулся к Пепелюшке. Но кошечка слишком резко вскинула голову, и он с силой врезался носом в ее нос, да так, что слезы хлынули из глаз. Непоседа тут же снова коснулась его носа, на этот раз более аккуратно. Сквозь застилающие глаза слезы Огнегрив ясно видел, что Пепелюшка довольно усмехается в усы. Он совсем растерялся.

Я наставник! – напомнил он себе и оглянулся на племя.

Все собравшиеся одобрительно кивали головами. Казалось, все прошло благополучно. И тут Огнегрив наткнулся взглядом на Когтя. Огромный глашатай сидел на краю поляны. В его янтарных глазах плясала откровенная насмешка.

Он повернулся к Пепелюшке. Маленькая негодяйка спокойно сидела на своем месте и смотрела на него с откровенным превосходством. Огнегрив почувствовал, как по шкуре у него пробежали искры. Больше всего на свете он хотел стать великим воином и мудрым наставником, но только теперь ему стало ясно, что Коготь всей душой желает ему поражения.

Глава IX

Проснувшись, Огнегрив сразу увидел Крутобока. Друг сидел рядом, по-кроличьи втянув живот и сгорбив плечи.

– Крутобок! – окликнул Огнегрив. Тот испуганно вскочил.

– Ты в порядке? Крутобок снова сел на свое место.

– Со мной все хорошо. Огнегрив почувствовал фальшь в его бодром тоне, но решил не приставать. По крайней мере, сегодня друг хотя бы пытался вести себя по-прежнему.

– Похоже, сегодня холодно, – мяукнул Огнегрив, заметив облачка пара, вылетающие изо рта Крутобока. Сам он не торопился вставать, уютно устроившись среди сопящих котов.

– Так и есть, – отозвался приятель и нагнул голову, чтобы вылизать грудку.

Огнегрив сел и помотал головой. Воздух пах морозом.

– Чем ты с Папоротником будешь сегодня заниматься? – поинтересовался он.

– Покажу ему лес, – ответил Крутобок.

– Давай я приведу Пепелюшку и мы пойдем вместе! – воодушевился Огнегрив.

– Сегодня я хотел бы пойти один.

Огнегриву показалось, будто его ударили. Еще давно, когда они с Крутобоком были учениками, то вместе совершили первый поход по охотничьим угодьям племени. Как было бы здорово теперь, став наставниками, снова вдвоем обойти границы родной земли! Но раз Крутобок хочет сделать это один – пожалуйста!

– Хорошо, – согласился он. – Увидимся позже. Позавтракаем мышкой, сравним учеников.

– Хорошо, – кивнул Крутобок.

Огнегрив поднялся и вылез из пещеры. Снаружи было даже холоднее, чем внутри. Дыхание клубами пара вырывалось изо рта. Он вздрогнул, распушил шерсть и по очереди потянул каждую лапу. Земля под ногами стала твердой, как камень. Звонко топая, Огнегрив побежал к пещере учеников. Заглянув внутрь, он сразу увидел Пепелюшку. Спящая кошечка была похожа на равномерно вздымающийся и опадающий пушистый серый холмик.

– Пепелюшка! – тихо позвал Огнегрив. Малышка тут же вскинула голову. Огнегрив вылез, а через секунду из пещеры показалась свежая и энергичная Пепелюшка.

Чем будем заниматься? – спросила она, шевеля ушками.

– Давай обойдем территорию Грозового племени.

– Мы увидим Гремящую Тропу? – оживилась Пепелюшка.

– Ну… если хочешь, – согласился Огнегрив и подумал, что Пепелюшка будет явно разочарована, когда увидит вблизи это грязное зловонное место.

– Ты голодна? – неуверенно спросил он. Может, ее стоит накормить перед походом?

– Нет! – решительно тряхнула головой Пепелюшка.

– Вот и отлично! Поедим позже. За мной!

– Да, Огнегрив! – воскликнула малышка. Глаза ее сияли.

Тоска, сжимавшая сердце Огнегрива после разговора с Крутобоком, растаяла без следа. Он гордо расправил плечи и важно направился к выходу из лагеря.

Пепелюшка бросилась за ним, обогнала и первой ворвалась в папоротниковый туннель. Огнегриву пришлось поднажать, чтобы догнать ее.

– Кажется, я сказал – за мной! – напомнил он, когда Пепелюшка птицей полетела на гребень оврага.

– А я хочу полюбоваться видом! – отрезала ученица.

Огнегрив вздохнул и отправился следом. Он быстро обогнал Пепелюшку, уселся на вершине и принялся вылизывать передние лапы, не спуская глаз с ученицы, мячиком прыгавшей с камня на камень. Добравшись до верха, она с трудом переводила дыхание, но ничуть не утратила задора.

Смотри, какие деревья! Ну и ну, они будто сделаны из лунного света! – восторженно выдохнула она.

Посмотрев вниз, Огнегрив был вынужден согласиться с таким определением. Подернутые инеем деревья горели в белых лучах солнца. Он с наслаждением вдохнул полную грудь морозного воздуха.

– Ты должна поберечь силы, – наставительно сказал Огнегрив. – Сегодня нам предстоит долгий путь.

– Хорошо. Конечно. Куда идти? – спросила Пепелюшка, нетерпеливо елозя лапами по земле, готовая в любую секунду сорваться с места и ринуться в чащу леса.

– За мной! – повторил Огнегрив и озорно прищурил глаза. – Повторяю – за мной!

По тропинке, вьющейся по краю обрыва, он повел ученицу к песчаной полянке, где когда-то сам учился сражаться и охотиться.

– Здесь будем тренироваться, – пояснил он.

Во время Зеленых Листьев деревья, окружающие поляну, задерживали солнечный свет и пестрыми пятнами рассыпали его по песку. Но сегодня лучи холодного солнца беспрепятственно освещали мерзлую красноватую площадку.

– Много лун назад здесь протекала река. Сейчас от нее остался только ручеек, он бежит чуть выше, – пояснил Огнегрив, указывая носом вверх. – Летом тут все пересыхает. В этом месте я поймал свою первую добычу.

– Кого поймал? – тут же спросила Пепелюшка и, не дожидаясь ответа, выпалила: – Тут все замерзнет? Давай пойдем и посмотрим, есть ли лед! – с этими словами непоседа вскочила и начала карабкаться к ручью.

– Посмотрим в другой раз! – позвал Огнегрив, но Пепелюшка и ухом не повела. Пришлось бежать за ней. Он догнал ученицу у самой вершины. Вместе они встали на гребне и посмотрели вниз на ручей. Ледяная кромка уже блестела по краям потока, но быстрое течение не позволяло морозу сковать весь ручей.

– Да уж, сейчас тут не поохотишься, – протянула Пепелюшка. – Разве что рыбки наловить.

Огнегрив не ответил. Место первой счастливой охоты словно вернуло его в счастливые времена детства. Он стоял и смотрел, как Пепелюшка вытягивает шею, вглядываясь в чернеющую внизу воду.

– На твоем месте я предоставил бы рыбалку Речному племени, – усмехнулся Огнегрив. – Если кому-то нравится мочить шерсть, я не возражаю. Сам я предпочитаю иметь сухие лапы.

Пепелюшка восторженно крутанулась на месте.

– Куда теперь?

Воодушевление ученицы и собственные воспоминания утроили силы Огнегрива. Он бросился вперед, крикнув через плечо:

– К Совиному Дереву!

– Пепелюшка понеслась следом, размахивая коротким пушистым хвостиком. По упавшему дереву они перешли ручей, и Огнегрив вспомнил, сколько раз сам пользовался этой переправой.

– Чуть дальше ручей можно перейти по камням, но этот путь намного короче, – пояснил он ученице. – Будь осторожна! – предупредил он, ступая на бледный ствол, давно потерявший остатки коры. От влаги или льда тут бывает очень скользко.

Он пустил Пепелюшку первой, а сам пошел следом, готовый подхватить ее, если она поскользнется. Конечно, утонуть в ручье нельзя, зато можно запросто простудиться в ледяной воде. Пепелюшка еще слишком мала, чтобы справиться с холодом.

Переправа окончилась благополучно, и Огнегрив с невольной гордостью проводил глазами ученицу, ловко приземлившуюся на траву на противоположном берегу.

– Отлично, – проурчал он.

Пепелюшка зажмурилась от удовольствия.

– Спасибо! – мяукнула она. – Ну, где это твое Совиное Дерево?

– Сюда! – кивнул Огнегрив и прыгнул в заросли.

Папоротники уже успели пожелтеть. Совсем скоро, к концу листопада, они лягут на землю, сломленные дождями и ветрами… Но пока пожелтевшие хрупкие заросли стояли прямо, вытянув к небу верхушки.

Огнегрив и Пепелюшка с шумом прокладывали се бе путь под изогнутыми ветвями. Впереди, в окружении редких деревьев, возвышался огромный дуб. Пепелюшка, запрокинув голову, долго смотрела на его вершину.

– А там правда живут совы? – мяукнула она.

– Конечно, – подтвердил Огнегрив. – Видишь во-он там дупла?

Пепелюшка сощурилась и впилась глазами в переплетение ветвей.

– А почему ты думаешь, что это совиные, а не беличьи дупла?

– Нюхай! – вместо ответа приказал Огнегрив.

Пепелюшка послушно втянула носом воздух и разочарованно покачала головой. Потом с возросшим любопытством посмотрела на своего наставника.

– В следующий раз я научу тебя отличать беличий запах, – пообещал Огнегрив. – Тогда ты поймешь, что здесь ими и не пахнет. Ни одна белка никогда не осмелится поселиться рядом с совиным гнездом! А теперь посмотри на землю. Что ты видишь? Пепелюшка послушно опустила голову.

– Листья? – неуверенно спросила она.

– Попробуй поискать под листьями.

Земля под дубом была покрыта толстым ковром из бурых дубовых листьев, хрупких от мороза. Пепелюшка зарылась в них носом и принялась расшвыривать в стороны. Когда она снова села, во рту ее было зажато что-то, формой и размером напоминающее сосновую шишку.

Ф-фу! – плюнула малышка. – И впрямь пахнет падалью!

Огнегрив довольно заурчал.

– Ага! Ты знаешь, что это такое, да?

– Когда я был учеником, Синяя Звезда точно также разыграла меня. Зато теперь ты никогда в жизни не забудешь этого зловония.

– Но что это?!

– Совиная погадка, – объяснил Огнегрив, вспомнив урок Синей Звезды. – Понимаешь, совы питаются той же пищей, что и мы, но желудок у них устроен немного иначе. Они не могут переварить кости, шерсть и другие остатки. В желудке вся непереваренная пища скатывается в комок, и сова отрыгивает его. Если под деревом есть такая погадка, значит, ты нашла совиное дупло.

Зачем мне его искать?! – ужаснулась Пепелюшка.

Огнегрив заглянул в ее испуганные голубые глаза и невольно пошевелил усами. Глаза у малышки материнские… Неужели Белоснежка не рассказывала деткам истории о совах, которые уносят в когтях непослушных маленьких котят? – Совы живут высоко и видят гораздо дальше, чем мы. В ветреные ночи, когда трудно различить запахи, ты можешь найти сов и проследить, где они охотятся.

Пепелюшка внимательно слушала. Страх в ее распахнутых глазах сменился любопытством. «Все-таки слушает», – радостно подумал Огнегрив.

– Куда дальше? – требовательно спросила ученица.

– К Огромному Платану, – решил Огнегрив.

Когда солнце поднялось над бледным горизонтом, наставник с ученицей уже прошли через лес, перешли тропу Двуногих и преодолели еще один ручеек. Вскоре они увидели Огромный Платан.

– Ну и громадина! – восхитилась Пепелюшка.

– Безух рассказывает, что в бытность учеником он забирался на самую верхнюю ветку, – сообщил Огнегрив.

– Не может быть! – отрезала ученица.

– Представь себе, но когда Безух был учеником, Платан, наверное, был совсем маленьким, – рассмеялся Огнегрив, не опуская запрокинутой головы.

Забыв обо всем, он любовался Платаном, но громкий шорох вернул его к действительности. Где Пепелюшка? Опять сбежала?

Огнегрив со вздохом нырнул в заросли рыжего папоротника-орляка. Знакомый запах заставил его похолодеть. Неужели Пепелюшка побежала на Змеиную Горку? Там же гадюки! Огнегрив, сломя голову, кинулся вперед.

Он вынырнул из кустов и взволнованно огляделся. Пепелюшка стояла на большом валуне у подножия каменистого утеса.

– Беги за мной, я приведу тебя на вершину! – весело крикнула она.

Огнегрив похолодел от ужаса, глядя, как она напружинилась, готовая перепрыгнуть на следующий камень.

– Пепелюшка! – рявкнул он. – Немедленно слезай! Затаив дыхание, он смотрел, как глупышка поворачивается и неуклюже сползает с валуна. Не выдержав, он сорвался с места и подбежал к ней. Пепелюшка вся дрожала от напряжения, шерсть свесилась на один бок.

– Это место называют Змеиной Горкой! – отдуваясь, сказал он. Пепелюшка вытаращила глазищи.

– Змеиной?! – Здесь живут гадюки. Одного их укуса достаточно, чтобы убить такую малышку, как ты! – пояснил Огнегрив, быстро вылизывая глупышку с головы до хвоста. – Пошли. Я покажу тебе Гремящую Тропу.

Пепелюшка даже споткнулась от неожиданности.

– Гремящую Тропу?!

– Да. Иди за мной!

Он нырнул в папоротники и по тропинке, огибающей Змеиную Горку, привел Пепелюшку в ту часть леса, через которую огромной каменной рекой пролегала Гремящая Тропа.

Усевшись на краешке опушки, коты боязливо выглянули на дорогу. Глядя на Гремящую Тропу, Огнегрив искоса поглядывал на Пепелюшку. По ее подрагивающему хвостику он видел, что глупышка еле сдерживается, чтобы не выскочить и не обнюхать таинственную дорогу. Первыми о приближении чудища доложили чувствительные волоски в его ушах, затем мягко задрожала земля под лапами.

– Не двигайся! – предупредил он Пепелюшку. – Чудище приближается. Ученица разинула рот.

– Ой! – пискнула она, сморщив нос и прижимая уши к голове. Рокочущий шум стал ближе, на горизонте появился темный силуэт.

– Чудище? – прошептала Пепелюшка. Огнегрив кивнул. Пепелюшка выпустила когти и что было силы впилась в землю. Когда чудище пронеслось мимо, она крепко зажмурилась и не открывала глаз до тех пор, пока шум не смолк вдали.

Огнегрив потряс головой, пытаясь освободиться от удушливого смрада.

– Принюхайся, – предложил он. – Можешь учуять что-нибудь, кроме вони Гремящей Тропы?

Он подождал, пока Пепелюшка поднимет голову и робко втянет носиком воздух.

Прошло какое-то время, прежде чем она заговорила.

– Знаешь, я, кажется, помню этот запах. Это было, когда Звездолом напал на наш лагерь. И еще так пахли котята, которых он увел, а ты вернул обратно.

Точно, это запах Сумрачного племени! Значит, за Гремящей Тропой начинается их территория?

– Да, – кивнул Огнегрив, чувствуя, как шерсть у него на спине становится дыбом. После всего произошедшего находиться рядом с землями Сумрачного племени было небезопасно. – Нам лучше уйти отсюда.

Когда они проходили через молоденький сосняк, Огнегрив почувствовал сильный запах Двуногих и замер на месте. Несмотря на то что он сам вырос не далеко от этих мест, запах Двуногих неизбежно приводил его в трепет.

– Не двигайся, – предупредил он нагнавшую его ученицу. – Где-то поблизости гуляют Двуногие со своими собаками.

– Они забились под дерево и осторожно уставились на изгородь, за которой начинались земли Двуногих. И вдруг морозный воздух принес с собой запах, от которого у Огнегрива непонятно и сладко заныло в груди.

– Гляди!

Огнегрив посмотрел туда, куда указывал маленький носик Пепелюшки, и увидел хорошенькую кошечку, бегущую под деревьями. У незнакомки была бледно-золотистая шубка с белой манишкой и белые носочки на передних лапках. Тяжелый живот говорил о том, что очень скоро она станет матерью.

– Домашняя киска! – прошипела Пепелюшка, ощетиниваясь. – Давай ее прогоним!

Странное дело, появление чужой кошки на исконных владениях Грозового племени не вызвало у Огнегрива привычной вспышки ярости. Даже шерсть не шелохнулась на загривке. Почему он так уверен, что эта кошка не несет им опасности? В следующую секунду Огнегрив сорвался с места и, не дожидаясь, пока Пепелюшка первой кинется на нарушительницу, с шумом бросился в ломкие заросли рыжего папоротника-орляка.

Кошечка обернулась на хруст ломаемых стеблей, испуганно сверкнула глазами и юркнула на тропинку, бегущую вдалеке от деревьев. В следующую секунду она подбежала к изгороди, вскарабкалась на нее и исчезла на территории Двуногих.

– Какой ты увалень! – разозлилась Пепелюшка. – Я сама хотела погоняться за ней! И почему мне так не везет? Папоротник, наверное, сегодня пой мал множество разной дичи!

– Зато он наверняка не залезал на Змеиную Горку! – усмехнулся Огнегрив. – И это не его чуть было не укусила гадюка! – Он вильнул хвостом в сторону. – Пошли. Я проголодался.

Пепелюшка поплелась следом, изредка принимаясь ворчать, когда сосновые иголки впивались ей в лапки. Огнегрив велел ей закрыть рот и идти молча. Место было голое, неприятное, в случае внезапной опасности спрятаться будет негде. Как и все коты, Огнегрив чувствовал себя неуверенно на открытой местности. Вскоре они вышли на вонючую просеку, оставленную чудищем Древогрызом. На просеке было тихо. Огнегрив знал, что так будет до следующего сезона Зеленых Листьев. До первых листочков только глубокие зубчатые колеи, подернутые льдом, будут напоминать Грозовому племени о чудищах, живущих в их лесу.

Когда они вернулись в лагерь, Огнегрив еле волочил ноги от усталости. Сказывалось давешнее путешествие с племенем Ветра. Пепелюшка тоже слегка притомилась. Очутившись дома, она отчаянно зевнула и побежала разыскивать братца.

Огнегрив заметил Крутобока, кивающего ему из-за зарослей крапивы.

– Иди скорее! Я оставил тебе немного свежатины, – мяукнул друг, подцепил когтями мышку и бросил Огнегриву. Огнегрив поймал завтрак зубами и с удовольствием растянулся на земле рядом с Крутобоком.

– Как дела? – пробормотал он с полным ртом.

– Лучше, чем вчера, – серьезно ответил Крутобок. Огнегрив встревоженно поднял голову, но тот спокойно продолжал: – Знаешь, мне понравилось… Папоротник очень способный малыш, я это сразу понял!

– Пепелюшка точно такая же, – кивнул Огнегрив, вновь принимаясь за еду.

– Ты не поверишь, – улыбнулся Крутобок, – порой я забывал, что я наставник, и чувствовал себя учеником! Эти малыши не дадут расслабиться!

– У меня та же беда, – кивнул Огнегрив.

Друзья болтали до сумерек, и лишь когда на небо взошла луна, вечерняя прохлада заставила их вернуться в пещеру. Вскоре Крутобок уснул, а Огнегрив все никак не мог сомкнуть глаз. Из памяти не шла давешняя кошечка. Он лежал, окруженный запахами родного племени, но в ноздрях все еще стоял нежный аромат домашней кошки. Что за наваждение?!

Наконец он уснул, но и во сне запах не отпускал его. И Огнегриву приснился сон: он снова был котенком. Вместе со своими братишками и сестренками он лежал, прижавшись к материнскому животу. Под ним была постель – да такая мягкая, что ни одно гнездышко из мха не могло сравниться с ней. И снова пришел запах кошечки…

Огнегрив проснулся, как от толчка, и резко распахнул глаза. Ну конечно! Встреченная в лесу кошка была его сестрой!

Глава X

Он проснулся на рассвете – и тут же снова вспомнил о сестре. Огнегрив поскорее вылез из пещеры, надеясь, что привычные дневные заботы прогонят навязчивые мысли. Утро снова выдалось морозное. У выхода из лагеря сидели Буран и Долгохвост, готовые заступить в патруль. Маленькая юркая Кисточка бежала к ним через поляну и, поравнявшись с Огнегривом, весело поприветствовала его. Буран недовольно окликнул Горчицу, та выскочила из своей пещеры и в последний момент успела присоединиться к уходящему патрулю. Эту сцену Огнегрив наблюдал множество раз, но сегодня впервые ему не захотелось присоединиться к патрулю, уходящему в морозную свежесть леса.

Он медленно побрел через поляну к пещере учеников. Интересно, проснулась ли Пепелюшка?

Из узкого выхода детской с трудом вылезла Чернобурка. За ней на свет выбрался крапчатый котенок, затем еще двое. Четвертый малыш выкатился следом и неуклюже упал на землю.

Чернобурка подхватила котенка за загривок и бережно поставила на лапки. Ее ласковая забота заставила Огнегрива замереть на месте. Наверное, мама вот так же нежно выхаживала его, когда он был слепым котенком…

Он не мог сдержать зависти при мысли о том, что все в лагере обладают тем, к чему он так безнадежно стремится. Все они были прирожденными членами клана. Огнегрив привык гордиться своей верностью Грозовому племени, которое приняло его и подарило судьбу, немыслимую для домашнего котенка. Он и теперь был верен племени и, не задумываясь, отдал бы за него жизнь, но впервые эта верность была омрачена горечью. Почему никому из членов племени не приходит в голову мысль уважать его происхождение?! Вот вчерашняя кошечка наверняка поняла бы его с полуслова! У них могли бы быть общие воспоминания, общая судьба…

От таких мыслей у Огнегрива защемило сердце. К счастью, сзади раздались тяжелые шаги Крутобока. Огнегрив повернулся и приветственно потерся носом о нос друга.

– Ты не мог бы сегодня взять с собой Пепелюшку? – вдруг спросил он. Крутобок изумленно уставился на друга.

– Зачем?

– Да так, ничего особенного, – ответил Огнегрив, старясь, чтобы его голос прозвучал как можно небрежнее. – Просто вчера я кое-что заметил, сегодня хотелось бы проверить… Ты, пожалуйста, приглядывай за Пепелюшкой, у нее есть привычка пропускать слова мимо ушей. Не спускай с нее глаз, она так и норовит куда-нибудь улизнуть. Крутобок весело пошевелил усами.

– Похоже, тебе достался настоящий бесенок! Что же, думаю, она даст хороший пример моему Папоротнику. Он и шагу не сделает, прежде чем не обдумает, стоит ли шевелиться!

– Спасибо тебе! – обрадовался Огнегрив и со всех лап побежал к выходу, прежде чем друг успел поинтересоваться, куда же он все-таки направляется.

Когда за деревьями появилась земля Двуногих, Огнегрив замедлил шаг и припал к ней. Широко разинув рот, он вдохнул морозный воздух. Отлично! Не пахнет ни патрулем Грозового племени, ни Двуногими. Он перевел дух.

Огнегрив медленно подполз к изгороди, за которой вчера исчезла кошечка. Тут он помедлил, внимательно огляделся и снова принюхался. Затем собрался в комок и прыгнул, единым махом перелетев через ограду. Двуногих поблизости видно не было. Перед ним лежал пустынный сад с незнакомыми, сильно пахнущими растениями.

Огнегрив забеспокоился. В облетевшем саду он чувствовал себя беззащитным. К счастью, прямо над его головой свисала толстая ветка какого-то дерева. Листья с нее давно облетели, но спрятаться наверху все-таки легче, чем на земле. Огнегрив молча подпрыгнул, растянулся на ветке, прижавшись к шершавой коре, и приготовился ждать.

Со своего места он отлично видел откидывающу-юся доску в двери жилища Двуногих. Когда-то давно, маленьким котенком, он сам лазил в дом через такой ход. Огнегрив уставился на доску, терпеливо дожидаясь, когда из-за нее покажется мордочка сестры. Солнце медленно взбиралось на небо, но Огнегрив лежал неподвижно и вскоре начал замерзать. Влажная ветка, казалось, высасывала тепло из его тела. А что если Двуногие держат сестру взаперти? В конце концов, она должна скоро окотиться! Огнегрив облизнул лапу. Может, пора возвращаться в лагерь?

Внезапно снизу донесся резкий хлопок. Огнегрив опустил глаза и увидел сестру, вылезавшую через откинутую доску наружу. Шерсть у него на спине встала дыбом от нетерпения, и он едва сдержался, чтобы не спрыгнуть в сад. Его удержал только страх напугать ее, как это произошло вчера. Ведь теперь от него пахнет диким лесным котом, а не домашним котенком.

Огнегрив дождался, пока сестра добежит до края газона, а затем сполз на краешек ветки, соскользнул на ограду и бесшумно спрыгнул на растущие под ней кусты. Запах домашней кошки вновь напомнил ему сегодняшний сон.

Но как привлечь ее внимание, не напугав до полусмерти? Огнегрив в отчаянии напряг память, пытаясь вспомнить, как Двуногие называли сестру, но из прошлого всплыло только собственное имя. Он тихо окликнул ее:

– Эй! Это я, Рыжик!

Кошка застыла на месте и огляделась. Огнегрив затаил дыхание и медленно высунулся из кустов.

Глаза кошечки округлились от ужаса. Огнегрив прекрасно понимал, что он выглядит ужасно – тощий, дикий, пропахший резкими лесными запахами. Сестра выставила вперед когти и угрожающе зашипела. Ее отвага восхитила Огнегрива.

И тут наконец он вспомнил ее имя.

– Принцесса! Принцесса, это я, Рыжик!

Она заметно расслабилась и теперь с удивлением смотрела на незнакомого кота, откуда-то узнавшего ее имя. Огнегрив, смиренно сгорбившись, ждал ее решения. Наконец, сердце его запрыгало от радости – страх сестры сменился живым любопытством.

Рыжик? – Принцесса настороженно принюхалась. Огнегрив шагнул вперед. Сестра не двинулась с места, тогда он сделал еще один шаг. Принцесса оставалась неподвижна, и вскоре Огнегрив подошел так близко, что между ними едва могла бы пробежать мышка.

– Ты не пахнешь Рыжиком, – отрезала Принцесса.

– Это потому, что я больше не живу с Двуногими.

Я живу в лесу в Грозовом племени. Это наш запах, пояснил Огнегрив и осекся. Она же никогда не слышала о Грозовом племени! Он вспомнил, что и сам ничего не знал о лесных котах до тех пор, пока не повстречал Клубка. Принцесса вытянула носик и осторожно провела губами по щеке Огнегрива.

– А вот здесь все еще сохранился материнский запах, – пробормотала она себе под нос. Огнегрив задохнулся от радости, но в следующую секунду Принцесса сощурила глаза и враждебно попятилась, прижав уши к голове.

– Чего тебе здесь нужно? – прошипела она.

– Вчера я увидел тебя в лесу, – признался Огнегрив. – Я пришел поговорить с тобой.

– Зачем?

– Как зачем? – не понял Огнегрив. – Ведь ты моя сестра!

Неужели она ничего не чувствует к нему?!

Какое-то время Принцесса молча смотрела на него. Огнегрив слегка воспрянул духом, заметив, как враждебное выражение постепенно исчезает из ее глаз.

– Уж очень ты тощий! – недовольно протянула она наконец.

– Для домашнего кота я и впрямь худоват, зато для племени – в самый раз! – отшутился Огнегрив. – Сегодня ночью мне приснился твой запах. Мне снилась ты, и остальные наши сестры и братья, и… А где наша мама?

– Дома, где же ей еще быть?

– А где… – Остальные наши братья и сестры? – догадалась Принцесса. – Большинство живет здесь, неподалеку. Время от времени я вижу их в соседских садах.

Они помолчали, а затем Огнегрив снова спросил:

– А ты помнишь, как мягко было в маминой корзинке? – Ему стало немного стыдно за свою ребячливость, но он ничего не мог поделать. К счастью, Принцесса и не думала смеяться.

– Конечно! – замурлыкала она. – Я мечтаю заполучить эту корзинку для своих будущих котят!

У Огнегрива словно камень с души свалился. Как здорово, что можно, не стыдясь, делиться такими смешными воспоминаниями!

– Это будут твои первые котята?

Принцесса робко кивнула, в глазах ее мелькнул страх, и Огнегрив почувствовал щемящую нежность к ней. Несмотря на то что они были ровесниками, сестра казалась ему более юной и хрупкой.

– Все будет отлично! – заверил он, вспоминая рождение Чернобуркиных котят. – Ты выглядишь отлично, сразу видно, что Двуногие души в тебе не чают! Вот увидишь, котятки у тебя будут самые красивые и здоровые!

Принцесса подошла ближе и прижалась к нему боком. Огнегрив почувствовал, как сердце у него тает от любви. Впервые за много месяцев он понял, чего лишился, оставив семью ради племени. Все лесные коты по праву рождения владели богатством, от которого он отрекся. Их поддерживало ощущение кровной связи, неразрывной родственной близости.

Внезапно Огнегриву отчаянно захотелось, чтобы сестра узнала о его нынешней жизни.

– А ты знаешь что-нибудь о лесных племенах? Принцесса вытаращила глаза.

– Ты говорил о каком-то Грозовом племени.

– Точно, – кивнул Огнегрив. – А всего племен четыре, – торопливо начал он, захлебываясь от волнения. – Все члены племени заботятся друг о друге.

Молодые охотятся добывая пищу для стариков, воины защищают охотничьи угодья от нападения других племен. Весь сезон Зеленых Листьев я учился, чтобы стать воином. А теперь у меня даже есть собственный ученик!

По озадаченному выражению Принцессы он видел, что она мало что поняла из его сбивчивого рассказа, однако слушала с удовольствием, даже жмурилась.

– Судя по всему, тебе по душе такая жизнь, – протянула она, когда брат замолчал.

Огнегрив не успел ответить. Из дома раздался громкий голос Двуногого, зовущего свою любимицу. Огнегрив в мгновение ока метнулся под ближайший куст.

– Мне пора, – сказала Принцесса. – Они будут волноваться, если я задержусь, к тому же мне надо есть за семерых. Я уже чувствую, как они ворочаются у меня внутри, – нежно улыбнулась она, глядя на свой живот.

Огнегрив опасливо выглянул из-под своего куста.

– Иди, конечно. Мне тоже пора возвращаться в лес. Но я скоро снова приду повидать тебя.

– Буду ждать! – на бегу обернулась Принцесса. Она была уже на полпути к дому Двуногих. – До встречи!

– Скоро увидимся! – пообещал Огнегрив. Сестра скрылась из виду, и до Огнегрива донесся лишь хлопок откидной доски.

Дождавшись, пока в саду снова станет тихо, Огнегрив осторожно вылез из своего укрытия, вскочил на лапы и кинулся в лес. Он бежал, вспоминая запахи своего детства, и неожиданно они показались ему более дорогими, чем запахи окружающего леса.

На вершине оврага Огнегрив помедлил, глядя на лежащий внизу лагерь. Впервые ему не хотелось возвращаться туда. Он боялся, что все в лагере покажется ему чужим и незнакомым. «Может, пойти поохотиться?» – неуверенно подумал он. Пепелюшка не скучает в надежных лапах Крутобока, а племя будет радо свежей добыче. Огнегрив повернулся и бросился стремглав в лес.

Обратно он вернулся, таща в зубах полевку и лесного голубя. Солнце уже клонилось к горизонту, и коты собрались на вечернюю трапезу. Крутобок в одиночестве сидел в зарослях крапивы, терзая зубами жирного зяблика. Огнегрив кивнул ему и пошел к куче свежатины, чтобы добавить туда свою добычу.

Под Высокой Скалой сидел Коготь. Увидев Огнегрива, он сощурил янтарные глаза.

– Я заметил, что Пепелюшка сегодня провела весь день с Крутобоком, – бросил он, когда Огнегрив положил в кучу свои трофеи. – Где ты был?

– Я решил поохотиться. Жаль было терять такой замечательный день, – выдержал его взгляд Огнегрив. Голос его звучал спокойно, но сердце пойманным зябликом колотилось в груди. – Сейчас племя, как никогда, нуждается в свежей пище.

Коготь медленно кивнул, глаза его недоверчиво потемнели.

– Это так, но больше всего нашему клану необходимы воины. Воспитание Пепелюшки доверено тебе. Надеюсь, ты не забыл об этом?

– Да, Коготь, – склонил голову Огнегрив. – Завтра же я займусь ее тренировкой.

– Вот и хорошо, – глашатай отвернулся и перевел взгляд на поляну. Огнегрив вытащил из кучи мышку и пошел в крапиву, поближе к Крутобоку.

– Ну как, нашел, что искал? – равнодушно спросил друг.