Текст книги "Остров Видений (фрагмент)"

Автор книги: Энтони Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Принцесса весело бежала возле склонов горы, собирая яркие весенние цветы. Внезапно рядом с ней появился прекрасный принц. – Ох! – воскликнула принцесса голосом Чекс,– вы так напугали меня! – Не бойтесь меня, очаровательное создание! – отозвался принц голосом Гранди,– я не причиняю Вам зла! Я люблю Вас! Вы самая прекрасная из всех девушек, каких мне только случалось видеть! Ресницы принцессы грациозно затрепетали. – Мне еще никто никогда не говорил ничего подобного! воскликнула она,– и я еще незамужем. Мне уже почти исполнился двадцать один год! – прошептала она. – Что же в этом плохого? – мужественно воскликнул принц,подойди-ка сюда, нам нужно познакомиться поближе. В общем, они познакомились поближе, да и погода этому знакомству благоприятствовала. на небосклоне медленно плыло одноединственной облако, но оно было столь бело и пушисто, что вряд ли содержало дождь. И, подогреваемые хорошей, теплой погодой, чувства молодых людей переросли в настоящую любовь. – Сейчас я тебе что-то расскажу! – печально воскликнул принц,– и хочу тебя кое о чем попросить. Сразу предупреждаю: моя просьба может тебе не слишком понравиться! – Ну, надеюсь, ты не скажешь мне, что ты вовсе не принц! воскликнула девушка,– или что ты меня не любишь? – Не беспокойся, ты не услышишь ни того, ни другого! – успокоил ее принц,– я действительно принадлежу к королевскому роду и я действительно люблю тебя! Но я боюсь, что твои чувства ко мне поколеблются, если я расскажу тебе кое-что, а потом тебя заодно кое-о чем попрошу! Принцесса решила, что молодой человек признается в том, что он прибыл из королевства, которое враждебно ее родине, но он, несмотря на это, все равно хочет предложить ей руку и сердце. А поскольку жизнь в родном замке уже наскучила принцессе (каждый день одно и тоже),– да и жаркая погода не располагала к карабкиванию по крутой тропинке наверх, в родительский замок, то она хотела новых приключений и не отказала бы молодому человеку в просьбе стать его женой. – Так расскажи же мне и попроси исполнить то, что лежит у тебя на душе, любовь моя! – воскликнула девушка. Говорить выразительным голосом ей особенно хорошо удавалось. – Я не человек! – отозвался принц,– я дракон! Я принял человеческий облик специально для того, чтобы соблазнить тебя! Это одно из трех превращений, которые я способен осуществлять! – Но так ведь ты сказал мне, что ты принц! – вознегодовала девушка. – Да. я действительно принц! – подтвердил юноша,– принц наследник престола Царства Драконов! Как только наступит мое время, я буду Императором драконов! До этого ждать осталось недолго нужно только набрать соответствующий возраст! Ведь наш настоящий король укушен ядовитой морской змеей и потому неспособен управлять! – Ожидала услышать от тебя все, что угодно, но только не это! призналась принцесса,– но мне кажется, что принц есть принц! А о чем ты хотел меня попросить? – она рассудила, что принц, хоть и драконий, намного лучше, чем простолюдин. – для того, чтобы стать королем, мне нужно выполнить ряд необходимых условий и соблюсти кое-какие мелкие формальности! продолжал молодой человек,– одна из них заключается в том, что я должен снова превратиться на какое-то время в дракона и слопать молодую принцессу. При этом она обязательно должна быть девственницей! Такова уж наша процедура престолонаследия! Ты, случайно, не хочешь, чтобы я тебя скушал! Принцесса вообще потеряла дар речи. Такого она и подавно не могла ожидать. Вопрос, которого она ожидала, должен был бы звучать совсем по-другому. – Мне нужно пойти и посоветоваться с папой! – сказала принцесса. – Ну, это само-самой разумеется! – согласился человек-дракон,такие ответственные решения нельзя принимать, не спросив совета старших! Я сейчас пойду восвояси. Встретимся мы с тобой в конце недели на побережье! Возле гранитного валуна, в полдень! Если ты не придешь, я тебя пойму! – принц на прощание поцеловал девушку и удалился. Принцесса бросилась со всех ног в замок. Разыскав отца, она рассказала ему о случившемся. – Уважаемый отец! – так примерно звучал ее рассказ,– я там внизу повстречала прекрасного принца,– но он оказался драконом и хочет сожрать меня. Должна ли я пойти на побережье в воскресенье для этого? – Ну, это смотря при каких обстоятельствах! – ответствовал любящий папа,– ты же сама невинность! Скажи, ты любишь этого человека? – Да, отец! – Ты достаточно сильно любишь его, чтобы ради него умереть. Принцесса задумалась, поскольку вопрос был задан очень сложный. она и так не любила слишком уж трудных вопросов. – Да, отец! – наконец отозвалась принцесса,– мне кажется, что я действительно столь сильно его люблю! – В таком случае, ты должна пойти туда! – решил король тоном сожаления,– но только я должен тебя предупредить, что мы все будем тосковать по себе. Может, тебе еще нужно посоветоваться с мамой... Это была очень здравая мысль. Принцесса поблагодарила отца за совет и отправилась к матери. – Что ты хочешь спросить, о дочь моя? – поинтересовалась королева. Принцесса повторила рассказ, который уже слышал ее отец. – Спасибо! – поблагодарила мать,– за откровенность и уважение к моим советам! Но я боюсь, что не одобрю этого! Действительно ли этот дракон принц? А вдруг он просто самозванец? Принцесса с жаром заверила, что там был самый настоящий молодой человек королевского рода. – И все-таки я не одобряю! – упорствовала королева,– я не могу тебе запретить поступить так, поскольку я всего-навсего женщина. Но я настаиваю на своем решении, поэтому если ты его ослушаешься, то лучше не возвращайся назад! решение матери опечалило принцессу, но она подумала, что если отправиться на встречу с драконом и он ее съест, то она не сможет вернуться в отчий дом при все желании. Когда подошел назначенный день, принцесса отправилась к побережью. Она надела свое самое лучшее платье. У платья был столь глубокий вырез, что взору наблюдателя открывались все достоинства, которые вырез был по идее должен слегка подчеркивать. Дракон наверняка, взглянув в вырез, долго бы решал, с какого места ему нужно начинать. Но принцесса безумно любила молодого человека и хотела, чтобы он остался ей доволен. Она сделала замысловатую прическу и украсила ее маленькой короной с рубинами. Рубины подобраны были специально для этого случая – они должны были гармонировать с кровью, которую суждено ей было пролить на побережье. Девушка надушилась маслом красной розы, чтобы этот цветок дополнял общее впечатление. Критически посмотрев на себя по пути в зеркальце, принцесса нашла, что выглядит соответственно событию. Теперь слово за возлюбленным. Кстати сказать, принцесса отправилась пешком, хотя дорога до побережья была дальняя. Отец не решился дать ей лошадь из своих конюшен. – Понимаешь, детка! – извиняющим голосом проговорил папа,эти драконы – известные хищники! Кровожадность их не знает предела! Стоит им только вкусить крови, так они начинают кидаться на все, не разбирая, кто перед ними! Зачем подвергать опасности благородное животное! Девушке пришлось признать, что предосторожность отца не напрасна. Через какое-то время, уже уставшая и запыленная, принцесса добралась до побережья. Принц-дракон пока не прибыл на условленное место, поэтому девушка позволила себе немного побродить по морскому берегу. Подыскав укромный уголок и убедившись, что ее никто не видит, она припудрила свое лицо и смыла пыль со своих атласных туфелек, чтобы восстановить свою немного поблекшую в пути привлекательность. Ей хотелось в последние минуты выглядеть неотразимой. Едва только девушка поднесла в очередной раз зеркальце к лицу, как увидела в отражении позади себя нечто необычное. Она еще внимательнее вгляделась в зеркальце, поскольку не осмелилась просто оглянуться назад и посмотреть, в чем там дело. Наконец она поняла, что это так блестел на солнце шлем солдата-наемника. Принцесса была донельзя удивлена – в этом пустынном месте неоткуда было взяться не только наемникам, но и простым солдатам. Но тут же она, еще раз посмотрев в зеркало, увидела, что наемников было намного больше – по крайней мере, целый отряд. Все огни были вооружены короткими мечами и прямоугольными щитами. Ее любопытство возросло: что они тут все делают? Тут в небе появился и дракон – он явно высматривал ее на побережье с высоты своего полета. Внезапно принцесса догадалась, что солдаты – это засада, которую подготовил ее отец, чтобы убить принцадракона. она знала, что от ее отца такого вполне можно ожидать. Возможно, это королева-мать побудила его принять меры – ведь женщины, если захотят, могут заставить мужчин плясать под свою дудку. наверное, проведя с матерью ночь, король-отец переменил свое решение. Принцесса подумала, что неплохо было бы узнать, как это матери удалось убедить отца в целесообразности такой акции. Но впрочем, сейчас было совсем не до того. Если принц-дракон приземлится на это место, то ему придется очень несладко! Девушка бросилась вдоль по берегу, бешено махая руками. – О, принц-дракон! – взывала она, подняв голову,– не опускайся на землю! Тут засада! Принц услышал ее предупреждение и взмыл еще выше. Он сделал в воздухе большой круг, явно думая, какие шаги предпринять дальше. Если он приземлится, то он не сможет выполнить условий престолонаследия., но и приземляться было сейчас все-таки слишком рискованно... – Проклятье! – вскричал предводитель отряда,– эта шляха (тут ночные лошадки всхрапнули, а Гранди ухмыльнулся) выдала нас! Если дракон смоется, то тогда Люциферу придется отвечать за все! – Но тогда мы по крайней мере можем позабавиться с девушкой! воскликнул один из наемников с энтузиазмом. Воины стали покидать свои убежища и двинулись к девушке. она бросилась бежать, но это только подзадорило ценителей женской красоты. Они выглядели какими-то изголодавшимися, хотя наверняка перед выдвижением на операцию плотно закусили. Один из наемников изловчился и схватил принцессу за шлейф платья. Она вскрикнула и лишилась чувств. Принц-дракон, привлеченный доносившимся с земли шумом, понял в чем дело. Он тут же изменил свое решение. Подлетев к насильникам, дракон изрыгнул такой столб пламени, что наемники разом запылали, а с принцессой каким-то непонятным образом ничего не случилось. Через пару минут все было кончено – от наемников остались одни обугленные латы, наполненные пеплом. Принцесса пришла в себя – очевидно, запах обугленных костей привел ее в чувство. Она попыталась покинуть это страшное место. Но вокруг все было забито раскаленными, еще не успевшими остыть латами и истлевшими в огне черепами. Это было невыносимое зрелище, и принцесса взобралась на стоявшую рядом скалу и прыгнула в море. – О, мой возлюбленный! – повторяла она в полете,– ты возьми меня, мои волосы опалило, но с моим телом все в порядке! Так что я еще вполне съедобна! Если же ты сочтешь, что я непригодна в пищу, то пусть мне суждено будет утонуть в море! Ты не найдешь себе другую принцессу! Дракон сделал в воздухе сложный пируэт и раскрыл пасть, чтобы подхватить принцессу своими челюстями. но он не раскусил ее, поскольку если бы он сделал это на лету, то явно какой-нибудь кусок упал бы в воду. Напротив, дракон понес ее выше в небо. Все это наблюдала одна темная тучка. Кстати, дул сильный ветер, но дракон был столь громаден, что ветер не смог сбить его с курса. Зато для тучи ветер являлся несомненно помехой. Дракон отнес принцессу на островок далеко в океане, где, спустившись, невредимой поставил на землю. – Как я счастлива, что наемники не причинили тебе вреда! обрадовалась принцесса,– я люблю тебя в любом обличьи и не хочу, чтобы ты страдал! – Теперь я уже не смогу съесть тебя! – воскликнул дракон с сожалением. – Почему же, любовь моя? – удивилась девушка. – Потому что ты лишилась невинности! А для того, чтобы унаследовать трон, я должен обязательно скушать девственницу! – Но что я сделала? – снова изумилась принцесса. – Ты предала воинов своего отца, которые должны были тебя защитить! – Но ведь они бы убили тебя! – ужаснулась девушка. – Несомненно! Но ведь подлинно невинная девушка не решилась бы на предательство! – Наверное, ты прав! Я чувствую себя как в грязи вываленная! пожала плечами принцесса,– но только мне кажется, что я сделала бы это еще и еще раз, если бы у меня появилась возможность, потому что я безумно люблю тебя! Извини меня, что я не поняла, чего ты хотел от меня! Мне хотелось только облегчить твою задачу! – Может быть, так оно и к лучшему! – философски заметил дракон,– поскольку и я сам уже понял, что съесть тебя не смогу. так что выходит, что я предал сам себя. – Как это? Почему? – Потому что я люблю тебя так же, как и ты любишь меня! Но мне теперь тоже нельзя даже носа показывать в моем королевстве, поскольку там я теперь считаюсь отступником от своего слова! – Как жаль! – воскликнула девушка,– мы оба находимся в примерно одинаковой ситуации – я ведь тоже не могу возвратиться домой! Что же нам теперь делать? – В таком случае, нам нужно стать мужем и женой и построить собственное счастье! – заметил принц. – Но я не могу стать твоей женой, покуда ты находишься в облике дракона! – воскликнула принцесса,– да и не уединенном островке мне совсем не улыбается жить! Тут же нет никаких удобств! А где слуги? – В таком случае ответь: ты действительно уверена, что не хочешь возвращаться в замок родителей? – поинтересовался дракон, ведь оттуда ты, по крайней мере, сможешь забрать кое-какие свои вещи! – Нет, я не смогу этого сделать! Представь только, как зол отец на меня за это, что я выдала тебе его воинов! Да и мать сразу меня предупредила, что нечего мне к ним туда возвращаться! – У меня осталось два превращающих заклятья! – сказал молодой человек принцессе после минутного замешательства,– я могу использовать их для того, чтобы бы были похожими существами! Ты не хочешь превратиться в драконшу? – И пожирать людей? Нет уж, уволь! Как насчет чего-нибудь более миролюбивого, к примеру, единорога? – Тебе нравятся единороги? – Естественно! Как и всякой молодой, невинной девушке. – В таком случае я попробую превратить нас обоих в единорогов! сказал принц,– тогда уж точно нам нет обратной дороги! Но никто ни с твоей, ни с моей родины, теперь уже бывшей1, не сможет добраться сюда, на Остров Видений! – Милый, как же я тебя люблю! – последовал ответ. тут принц использовал оба заклятья. Сам он превратился в единорога – такого прекрасного, что напомнил Коня Ночи с громадным рогом во лбу, а сама принцесса стала единорогом женского пола. Надо сказать, что она была очень похожа на лошадку Нектарис с большим рогом. Так они там и жили, и жили счастливо. Их большая любовь усмиряла любые бури и дожди, и никакая туча не могла ничего с ними поделать.

– Ну как? – поинтересовался Чекс, когда сон был готов,испугается Фракто? – У нас не слишком богатый опыт в этой области! – уклонился от прямого ответа Конь Ночи,– тебе бы лучше спросить ночных лошадок! – Да нет, незачем! – отозвалась женщина-кентавр,– тут и так все ясно! Обратный психологический эффект! – Фракто ненавидит, когда все счастливо выходит! – заметил Гранди,– я думаю, что это его еще и разозлит! – Хотелось бы надеяться! – воскликнула Чекс,– нам надо еще раз все проверить! Но уже сейчас я хотела бы поблагодарить всех за оказанную помощь! Конь Ночи посмотрела на лошадку Нектарис: – Доставишь этот сон Фракто! – сказал он,– посмотрим, что у нас получилось! Лошадка Нектарис согласно кивнула головой. Сон отлично уместился в ее голове. Подойдя к краю берега луны, лошадка с силой оттолкнулась копытами от него и поскакала навстречу гигантской туче прямо по воздуху. Тем временем все окружающие декорации, актеры исчезли. Но путешественникам показалось, что Конь Ночи специально наложил на них заклятье, чтобы Фракто не увидел их со своей позиции и ни о чем не догадался. Чекс поначалу удивилась, почему это ночные лошадки совершенно не боятся лунного света. Но затем она поняла, что это вполне логично – ведь лошадки работают по ночам, а какая же ночь без луны? Тем временем Нектарис уже скрылась в непроглядной тьме, окружавшей зловещую тучу. Но при этом странным образом Фракто был виден, и виден отлично. В этот момент он как раз храпел, что означало его готовность к восприятию сновидения. Чекс все еще мучилась сомнениями: сработает ли ее уловка? Действительно ли добрый сон может напугать злобную тучу? Фракто дернулся – он начал смотреть сон! Вдруг сбоку что-то неясно сверкнуло. Чекс посмотрела туда и увидела как действия сна разворачиваются на гладкой лунной поверхности, как будто бы это было внутри тыквы. Они могли видеть и то, что чувствовал Фракто! Это вообще верх комфорта! Вот принцесса встретилась с принцем. так, погода отличная. Фракто, который находился как бы в небе на месте той самой тучи, отчаянно порывался залить парочку дождевыми потоками, но у него это никак не получалось. Фракто справедливо полагал, что если ему удастся как следует намочить молодых людей, то вряд ли принцесса станет привлекательней с мокрыми, слипшимися волосами, а молодой человек сохранит обаяние в одежде, с которой капает вода. Но Фракто как прирос к своему месту – он не только не мог сдвинуться с него, но и вдобавок ко всему налетавшие с разных сторон ветры то и дело трепали его. Как только принцесса направилась наверх, в замок, Фракто снова рванулся – он на сей раз вознамерился плескануть ведро-другое воды в декольте девушки. Таким-то фокусом можно было наверняка расшевелить принцессу! Но все порывы выливались на самом деле в продвижение на сантиметры, и к тому времени, когда Фракто прибыл, наконец, на нужную позицию, девушка уже скрылась в воротах замка. Разъяренная туча метнула в замок молнию, но она странным образом отскочила от каменных стен, не причинив им никакого вреда. Чтобы отойти от замка, Фракто должен был затратить дикие усилия. Поэтому он вынужден был оставаться на этой новой позиции и прислушиваться к диалогам, которые вела принцесса с родителями. Фракто от злости принялся громыхать, но никто не обращал на него ни малейшего внимания, что делала тучу еще более озлобленной. Вот принцесса направилась к океанскому побережью. Какая отличная возможность, чтобы как следует намочить ее, смыть начисто с лица все косметические ухищрения! Но все, на что оказался способен Фракто, это просто следовать за девушкой, а проливаемые им дождевые струи попадали мимо цели. Принцесса оставалась сухой и даже восклицала, что слишком жаркая погода. А уж громыхания Фракто она и вовсе не слышала! Вот девушка заметила таившихся в засаде воинов и принялась отчаянными криками предупреждать дракона о них. Фракто попытался было громом заглушить ее крики, но и тут потерпел фиаско. Понятное дело, что дракон услыхал предупреждения и спалил солдат начисто огнем из своей пасти, что уже само по себе было весьма забавно. Но Фракто хотел не этого – ему важно было ветром сдуть дракона с неба на землю, чего у него не выходило. Вот принцесса прыгнула с утеса в морскую пучину, а дракон на лету подхватил ее, и понес девушку к горизонту, в то время как Фракто мог лишь безмолвно следовать за ними. Даже когда дракон и принцесса приземлились на тот крошечный островок, Фракто не смог сдуть их в воду, поскольку заклятье на него было наложено очень крепкое. Фракто переполняла злоба – казалось, что еще фиаско, и он лопнет! Затем принц и принцесса превратились в двух единорогов и принялись вовсю наслаждаться жизнью, после чего отдались пастьбе на сочной зеленой траве. А Фракто никак не мог дотянуться до них: ни дуновением ветра, ни молнией, ни градом! Никак! Это было уже слишком, и Фракто взорвался!" Куски тучи разлетелись по местности, некоторые упали на морскую гладь. Вот это действительно страшный сон! Чекс принялась напряженно всматриваться в темноту. Все, что она видела, это были звезды и далеко внизу – огни Ксанта. Злобная туча рассеялась! – Получилось! Ура! – закричала женщина-кентавр,– сон догналтаки его! – Значит, для него это был действительно плохой сон! – с чувством выполненного долга заметил Конь Ночи,– а я признаюсь, до последнего момента сомневался! Чекс вспомнила, что они с Гранди и так уже достаточно надолго тут задережались. – Я искренне благодарна Вам, Конь Ночи и милые лошадки! воскликнула она,– но нам пора отправляться в путь! – тут женщинакентавр расправила крылья. Вообще-то полет в ночное время не казался ей большим наслаждением, но не прохлаждаться же на луне до утра! – Пока! – попрощался с лунным населением Гранди, когда они уже взлетали. Но полет, против ожидания, оказался довольно легким, поскольку на этот раз они должны были только спускаться вниз. Вскоре Чекс, должным образом соориентировавшись, заметила сигнальные огни горы Рашмост. Вдобавок ко всему услужливые светлячки, собравшись в одно место, указали удобную для приземления площадку. Гранди, зная, что нечудовища сюда просто не допускались, контролировал, чтобы его рот невзначай не открылся и не выплюнул какое-нибудь ругательство. Целей будешь, подумал карлик. Вдруг Чекс пришло в голову, что заклятье волшебника Мерфи могло подействовать и на Че, который в данный момент находился возле реки с Печеньем, хотя и направлено оно было против лагеря гномов. И если что-то случится с гномами, по идее должно постигнуть и Че. Нет, нужно скорее действовать! Вскоре женщина-кентавр уже встретилась с Чейроном и принялась излагать ему, что произошло за время его отсутствия. Теперь она хоть немного позволила себе успокоиться – муж наверняка сможет теперь все устроить. Ну и денек выдался сегодня!

Глава 6. Дженни в опасности

Гномы накрепко связали руки Дженни и Че, поскольку боялись каких-либо выходок с их стороны. Но ноги им не связали – просто гномам не хотелось нести своих пленников. Руки были, кстати сказать, связаны за спиной. На шеях пленников моталась по веревочной петле стоило кому-то споткнуться или замедлить шаг, как гном с силой дергал за веревку, понуждая снова набирать потерянный темп движения. После плавания и барахтания в речной грязи платье Дженни до сих пор не высохло, а новоприобретенные очки были заляпаны капельками грязи. Хорошо еще, что они не потерялись, можно было хоть что-то различить вокруг! Девочка чувствовала опасность, в которую сама себя ввергла, но странным образом она не ощущала страха. Но даже несмотря на упадок духа из-за томительной неизвестности, Дженни размышляла и решила, что что-то здесь не так. Ей казалось, что их поймали уже не те гномы, от которых они удрали. Где, к примеру, Годива? – Че? – прошептала девочка, когда они стали пробираться через почти непрозрачную чащу,– эти... – Нет, это не те, которые похитили меня! – отозвался кентавренок,я боюсь, что эти окажутся намного хуже! – Хуже? – удивилась девочка,– но разве они не все одинаково ужасны? – Нет! Одни племена злые, другие еще злее! Годива хоть обращалась со мной не столь жестоко! Когда ты спасла меня, то она как раз в это время искала более удобную тропу на север! А эти гномы совсем уж свирепые, да и движемся мы на юг! – Но куда же подевались те? – Мне кажется, что они где-то прячутся! Гномы ведь между собой тоже не всегда ладят! Может быть, если наших предыдущих тюремщиков эти изловили бы, их ожидала одинаковая с нами судьба! – То есть получается, что я спасла тебя, но ввергла в еще более страшную беду? – Нет, что ты! Нельзя так однозначно заявлять! Ты пыталась выручить меня из еды, но теперь мы страдаем наравне! – Никогда бы не подумала, что все так сложится! – призналась девочка. Гном, который держал в руках конец связывавшего Дженни каната, с силой дернул за него: – Не разговаривать в строю! Дженни только оставалось возлагать надежды на Сэмми – что кот сможет найти помощь и доставит ее к ним до того, как эти гномы сделают с ними что-то страшное. Вскоре гномы обнаружили хорошо протоптанную тропку, потащив пленников по ней. Было видно, что гномы чувствуют тут себя не слишком уверенно – они явно были не на своей территории. Дженни стала размышлять над сообщением Че – что это не те гномы, от которых они удрали прежде. Но тогда как все это объяснить? Вообще-то она не слишком много знала о гномах, но предполагала, что это обычные чудовища размером с эльфов. Отряд под предводительством Годивы не отличался сердечным отношением к пленным, но если эти гномы были еще хуже... От долгой ходьбы ноги Дженни начали ныть – ведь она набегалась еще до того, как их пленили гномы. А уже между тем стало темнеть. Но выбора не было – нужно было шевелить ногами, если не хочешь, чтобы гномы дергали беспрестанно за петлю на твоей шее. Че, видимо, тоже выбился из сил. У него было четыре ноги, но зато он весил больше. Наконец, уже глубокой ночью, они добрались до лагеря гномов. Это был даже не лагерь, а поселок. Полукругом, по периметру озера с темной водой, стояли хижины из грубо отесанного камня. Земля была утоптана – гномы явно жили тут давно. Гномы вбили в землю толстый кол и привязали к нему держащие пленников канаты. Дженни случайно посмотрела наверх и увидела там нечто большое и бело-зеленое. – Ой, что это? – удивленно воскликнула она. – А, это луна! – отозвался Че,– только сейчас она полная! – Луна? Такая большая? А где тогда вторая? – Какая вторая? – удивился малыш. – Как? Ну, вторая луна! Маленькая! – Второй луны нет! Есть только одна! Она появляется только ночью, если она не толстая и не большая – тогда ей хватает смелости показаться и днем. Она сделана из зеленого сыра, который обязательно испортится, если нагреется! Напротив, солнце боится темноты, поэтому ночью его никогда не увидишь! Только звезды еще ночью, но от них света мало. Да, еще тучи – но эти ходят по небу в любое время... – Я действительно попала в иной мир! – удивленно протянула Дженни. Она это и раньше поняла, но сейчас это как-то особенно основательно отпечаталось в ее мозгу. Как она теперь обратно попадет домой, даже если вдруг удастся вырваться из лап гномов? Между тем гномы принялись собирать хворост и сносить его в одно место – там, где из камней был сложен небольшой очаг. Сложив приличную кучу, гномы принялись раздувать тлеющие угли. Это им удалось, после чего костер взвился и осветил почти весь поселок. – Ах, если бы меня раньше более усердно обучали географии! воскликнул горестно Че, глядя на языки пламени. – Зачем? – удивилась Дженни такой явной бессмыслице. – Потому что я смог бы определить, какому именно племени гномов мы попались. Можно было бы и знать, чего от них нужно ожидать. – Но если бы это помогло спастись! – Спастись-то, может, не помогло, но по крайней мере мы знали бы, что они собираются с нами сделать! Тем временем гномы положили на каменные держаки, возвышавшиеся по бокам костра, железную решетку, и теперь пламя стало яростно облизывать ее. На решетку поставили большой закопченный котел. Затем гномы принялись таскать ведрами воду из озера, опрокидывая их в котел. Вскоре он был наполнен водой. Неизвестно, сколько ведер вместилось в посудину, но было ясно одно котел достаточно просторный, чтобы вместить и девочку, и кентавренка сразу. – Я думаю, что теперь можно обо всем догадаться! – сказала Дженни Несмотря на исходивший от костра жар она почувствовала, как по телу пробежал озноб. Ей хотелось вдруг завизжать и убежать отсюда куда глаза глядят, то поняла, что это бесполезно. Что глотку рвать лишь гномы порадуются. – Ты можешь развязать себя? – вдруг тихо спросил ее Че. Дженни попробовала натянуть веревку, которой были спутаны ее руки. – Нет! – с сожалением ответила она,– они мастера вязать узлы! – Может, я попробую развязать тебя! – сказал малыш,– если ты подставишь свои руки к моим пальцам! – Что в этом толку? – Гномы окружили нас! Тут их местность! А я так устала, что вряд ли смогу бежать! Тут Дженни поняла, что после того, как Че на плоту ударами хвоста сделал ее легкой, то теперь ее вес понемногу начал к ней возвращаться. – Я развяжу тебе руки, а ты отвяжешь петлю со своей шеи! продолжал Че,– а потом я снова ударю тебя хвостом, и ты станешь такой легкой, что сможешь полететь! Тебе только остается подняться в воздух и улететь по ветру! Девочка подумала, что теперь одна из причин ее усталости ясна это вес! Именно облегченное тело дало ее возможность пройти столь длительное расстояние. Возможно, это же относилось и к Че. Волшебство помогло им идти, потому гномы не тащили их на своих арканах и даже не подозревали, что они облегчили свой вес. Но не все было еще ясно. – А как же ты? – спросила Дженни,– если ты развяжешь меня, то я постараюсь распутать твои руки! Но ведь ты говорил, что летать еще не можешь... – Это так! Ты сможешь просто хвататься за ветви деревьев и карабкаться с их помощью все выше и выше! Ты спасешься! А у меня тело другое, поэтому мои действия будут очень уж неуклюжими! Так что они все равно меня схватят! Нет, я должен оставаться тут! – Нет, я не могу уходить без тебя! – возразила девочка,– они же тебя сварят! – Да, мне кажется, они это сделают! Но по крайней мере ты спасешься... Один спасшийся – все лучше, чем никто! – Но я совершенно не знаю этой местности! – упорствовала Дженни,– я даже не знаю, куда подевался Сэмми! – Он наверняка ищет помощь, так что если ты будешь держаться подальше от гномов, тебя в конце концов найдут! Это были довольно здравые рассуждения. Дженни подумала, что если оно освободится, то она обязательно постарается помочь и Че. Может быть, поблизости росло еще одно вишневое дерево... – Ну, надо попробовать! – сказала девочка,– может быть, нам обоим удастся спастись! Повернувшись спиной к кентаврику, она как могла вытянула руки назад. Че тут же принялся возиться с ее узлом. Но тут же он прошептал: – Tак я и знал – это волшебный узел! Только самим гномам по силу его развязать! После того, что Дженни тут повидала, она уже нисколько не удивилась услышанному. Это можно было подозревать – ведь гномы совершенно за ними не следили, что означало одно из двух; либо эти человечки были безгранично тупы, либо безгранично самоуверены. Тупыми они вряд ли могли быть. Тут предводитель гномов направился к ним. – Ну, ну, что у нас тут? – спросил он и тут же удивился,– ах, ах! Маленький очаровательный кентаврик и красавица-эльф! Ну, а я вождь племени по имени Гротеск! Я хочу, чтобы вы знали, какого рода развлечения с вами мы устроим! Дженни не могла заставить себя взглянуть на кипящий на огне котел. – Спасибо, мы уже знаем! – вызывающе ответила она. – Э, нет, это не для вас двоих! – Неужели? – удивленно уставились на него оба пленника. – Во всяком случае, не на этой неделе! Что вы! Сначала вы должны искупаться! Ну конечно – ведь от такого марш-броска они были жутко грязными! Но все-таки Дженни как-то слабо верилось в слова гнома. – Значит, подождем, спасибо! – ответила она. – Естественно, ха-ха! Дженни не поняла, что тут Гротеск нашел смешного, но на всякий случай решила не спрашивать. Предводитель племени гномов совсем не понравился ей. – Боюсь, что их развлечение нам совсем не понравится! прошептал Че. Дженни это и сама знала, но не стала говорить об этом. А ну, подготовлю-ка все для ночного развлечения! – распорядился Гротеск. несколько гномов кинулись в ближайшую хижину, распахнули противно заскрипевшую при этом дверь и выволокли два каких-то существа – очевидно, пойманных накануне. Одним существом оказалась молодая женщина в плотно обтягивавшей ее одежде, вторым оказался косматый мужчина – даже глаз не видно! – в круглых башмаках. Нет, это были не башмаки, а копыта! Оба пленника были связаны, но как только гномы коснулись их узлов, они распутались сами-собой. И женщина, и мужчина были намного выше гномов – следовательно, почти человеческого роста. – Это еще кто такие? – поинтересовалась Дженни. – Это вроде бы нимфа и фавн! – прошептал Че,– я знаю их только по описаниям, но судя по всему, это они и есть! – Кто? – не поняла девочка. Оба существа выглядели как женщина в платье в обтяжку и мужчина в брюках-клеш в ботинках на платформе. – Нимфа и фавн! – терпеливо повторил Че,– я знаю, что они живут общинами, где фавны дни напролет гоняются за нимфами. Вот и все, что я знаю о них. Да, кстати, ни те, ни другие не носят одежд! Все, что мы на них видим – это шерсть на мужчине и слой грязи на женщине! Дженни посмотрела на свои грязные ноги – она поняла, что с теми произошло. – Насколько я понимаю, сказала она Че,– гномы собираются сварить этих сегодня, а нас припасти на завтрашний день! Дженни была удивлена бесповоротностью девушки – если бы с ней это делали, она наверняка стала бы дергаться и царапаться. – Я боюсь, что их ожидает еще что-то более страшное! – Что же может быть страшнее участи заживо сваренных? – Наверняка есть что-то! Во всяком случае, моя мама так мне и ничего об этом и не рассказала. А про варку живьем говорила. Следовательно, есть что-то более ужасное! Дженни хотелось подняться и от отчаяния броситься в озеро. Только бы Сэмми нашел помощь! – Все правила игры! – тем временем сказал Гротеск, обратясь к фавну и нимфе,– фавн: если ты поймаешь ее до того, как она добежит до пруда, то она пойдет в котел, а ты отправишься на все четыре стороны! Если ты ее не сможешь схватить, то тогда тебе уготован котел, а она может уйти, если захочет, разумеется! Если вы не захотите бежать, то в котел пойдете оба! Вы все поняли? – Это жестоко! – закричала Дженни,– заставь их обрекать на смерть друг друга! – не беспокойся, завтра нас ожидает то же самое! – спокойно сказал Че,– мне так неудобно – ты пыталась спасти меня, но в итоге попалась сама! – Нам надо еще пытаться спастись! – яростно прошептала Дженни,– я знаю, что твоя мама везде тебя разыскивает! Может быть, помощь подоспеет вовремя! – Хотелось бы надеяться... – Поэтому нужно сделать так, чтобы завтрашнее состязание выиграл ты, поскольку меня все равно некому спасать! Че посмотрел на девочку внимательным взглядом: – Это очень благородно с твоей стороны, Дженни! Но поскольку ты именно из-за меня попалась гномам, то я считаю, что именно ты... – Может быть, нас спасут обоих, прежде чем гномы до нас доберутся! – сказала она. По крайней мере, надеяться было приятнее, чем продолжать печальный разговор. Тем временем действо начиналось. Гномы, державшие нимфу, отпустили ее, и она вприпрыжку побежала вперед. Затем был отпущен фавн, который резво кинулся догонять нимфу. Оглянувшись, нимфа пронзительно завизжала и прибавила скорости. Они бежали одинаково быстро, но гномы предварительно построились в цепочку, чтобы пленники не убежали часом в лес. Добежав до строя гномов, нимфа развернулась и кинулась в бок, а за нею припустил и фавн. – Почему же она не побежала к пруду? – удивилась Дженни. – Сам не могу понять! – отозвался кентавр. Нимфа снова обернулась в сторону, но к пруду не побежала опять. Она попыталась быстро прорваться сквозь строй гномов, но ее безжалостно отшвырнули назад. Нимфа упала, и фавн чуть было не сцапал ее. Завизжав снова, нимфа проворно вскочила на ноги и бросилась вперед. В конце концов выбора у нее не было, как только бежать к пруду. нимфа так и сделала, но с явной неохотой. Добежав до озера, нимфа сделала какой-то немыслимый прыжок. Фавн, донельзя чем-то удивленный, остановился на самой кромке берега. Он не только не стал касаться воды, а напротив, отпрянул, как-будто бы ее боялся. Это было очень странно, особенно, если принимать во внимание ожидавшую его участь. – Почему же они не перебираются на другую сторону? недоумевала Дженни,– там вообще нет гномов! – Это и в самом деле загадка! Нимфа, прыгнувшая в воду, стояла там неподвижно. Теперь высовывавшееся из воды ее тело блистало ослепительной чистотой. Вся грязь была смыта. Дженни подумала еще, что й нимфы очень красивое телосложение. Вдруг нимфа уставилась на фавна странным взглядом. Ее лицо, до того такое приятное, стало каменно-враждебным. Она снова завизжала, но на этот раз визг выражал не страх, а ненависть! Выскочив из воды, она бросилась на фавна. Фавн развернулся и помчался назад. Гномы принялись хохотать, держась за животы. Очевидно, это внезапное превращение и забавляло их больше всего. Казалось, что нимфа вдруг рассердилась на фавна по какой-то непонятной причине и забыла, что это ей нужно от него бежать. Теперь она хотела во что бы то ни стало поймать его! – Ничего на понимаю! – сказала Дженни,– она же могла переплыть озеро! Почему же она повернула назад, да еще стала такой агрессивной? – Мне кажется, я начинаю догадываться! – содрогнулся Че,– в Ксанте существуют любовные источники, так что легко предположить, что существуют источники ненависти! – Та ты хочешь сказать...,– но и так все уже стало ясно. Нимфа окунулась в источник ненависти и возненавидела фавна с такой силой, что кроме преследования его эту девушку ничто больше не интересовало. Оба они наверняка знали, потому-то ни за что не хотели прыгать в озеро. Да, и в самом деле ужасная штуковина! Фавн носился как угорелый, но теперь все изменилось. Гномы ни за что не хотели пропускать его через свой строй и отбрасывали назад. Только фавна в очередной раз отпихнули, как нимфа уже была тут как тут. Купание в таком источнике наложило свой отпечаток и на внешность нимфы – нежные когда-то руки превратились в настоящие клешни, а зубы стали ощетинившимися в недоброй ухмылке клыками. Никакого сомнения не было – нимфа излучала самую неподдельную ярость и горела желанием растерзать ни в чем не повинного фавна. В конце концов затравленный фавн подбежал к озеру и бултыхнулся в воду. Само-собой, ненависть пропитала все его тело. Он бросился на нимфу. Они яростно забарахтались в воде, стараясь утопить друг друга. Дженни почувствовала приступ тошноты. Она уже не помнила, как гномы втащили ее в хижину, в которой до того сидели нимфа и фавн. Кто бы мог подумать, что на свете существуют такие подлые создания, как эти гномы! В хижине царила кромешная тьма, прорезаемая только видимыми сквозь щели в дверях языками костра и светом луны, который несмело падал через проем в конусообразной крыше. Вскоре глаза Дженни приспособились к темноте, и она могла уже различить все, что было вокруг. Хижина, видимо, специально была выстроена для содержания пленников – там не было ничего, кроме земляного пола. Стоял невыносимый смрад – ведь никаких удобств для гигиены кандидатов на поход в котел гномы не сочли нужным предусмотреть. Самочувствие их тоже не заинтересовало гномов – во всяком случае, они не удосужились даже развязать пленникам руки. Делать ничего не оставалось, как свернуться на отвратительном полу и думать о невеселой доле. Че расположился в самом центре хижины, поскольку строение его тела предусматривало необходимость в большом просторе. Дженни пристроилась в углу, облокотившись о холодную стену. Голод принялся терзать ее, но девочка решила, что сейчас это меньшее зло – в конце концов, поесть можно было и после освобождения из неволи. А уж если освобождение не придет, тогда вовсе будет неважно, поел ты или нет. Тело ломило от невероятной усталости, поэтому можно было позволить себе заснуть. Все равно иного занятия нельзя было придумать! Че положил свой человеческий торс на лошадиное тело, немного расправил крылья и закрыл глаза. Через минуту малыш ровно задышал, на лице его при этом отразилось умиротворение. Дженни невольно позавидовала ему: она чувствовала, что заснуть все равно не сможет. Ей ум продолжал все так же лихорадочно работать, переваривая бурные события минувшего дня. какой далекий и нереальной казалась теперь ее жизнь в Двулунном мире! А тут эта гигантская луна, и притом всего одна... Девочка покачала головой. Нечего думать о том, что уже прошло. Если только им удастся спастись, и Сэмми отыщется, а Че вернется к маме – вот тогда можно уже позволить себе думать о возвращении в нормальную жизнь. Но пока что они находятся в плачевной ситуации, по уши вымазанные в грязи, пронизанные ужасом предстоящей смерти. Девочка попыталась было изгнать из сознания страшные мысли, но они с непостижимым упорством возвращались снова, даже в еще более неприятных тонах. Интересно, что теперь думают о ее исчезновении родители? Они наверняка ломают голову над тем, что могло с ней случиться, наверняка беспокоятся... Нет, нет, прочь из головы тяжкие мысли! Если... Если она не сможет известить других о ситуации, в которой очутилась. Ее народ обладал одним свойством – они умели устанавливать контакт между своими рассудками для того, чтобы предупреждать друг друга о грозящей опасности без необходимости кричать. И как это она раньше об этом не вспомнила? Дженни чуть привстала, напрягая свой ум. Но никакого эффекта не последовало. Отсюда было слишком далеко до ее соплеменников, а жители Ксанта способностью улавливать чужие мысли не обладали. Отчаяние еще сильнее охватило девочку. Ну что же. оставалась последняя надежда, но этой возможностью она могла воспользоваться только в том случае, если была одна. В сущности, сейчас она и была одна, поскольку Че безмятежно спал. Дженни принялась негромко издавать мычащие звуки, не открывая рта, а затем вдруг запела. Вообще-то она никогда не пела в обществе других людей, поскольку пение неизбежно повлекло бы вопросы типа "что", "зачем" и "почему", а на такие вопросы ей отвечать не слишком хотелось. Но если она была одна или в крайнем случае с друзьями – вот это было да. Друзьями ее были Сэмми, цветы и разные красивые камешки, которые в изобилии были разбросаны вокруг ее поселка, да и сама себя девочка тоже считала подругой. Когда она пела, то на душе становилось легко и приятно,. это было настоящим удовольствием. Песня на сей раз была о принцессе, о стоящим на вершине горы замке, о чужеземном принце. о драконе, который странным образом и оказался тем самым принцем. Вообще-то Дженни в жизни не видела драконов и даже не подозревала, что они существуют наяву, но уважала это грозное создание. Дракон в ее представлении был большой крылатой змеей с огнем, вырывавшимся из пасти. И вот принцесса полюбила принца-дракона, а потом... Внезапно снаружи послышался стук башмаков по каменистой почве. Дженни разом оборвала песню. Дверь распахнулась снаружи от удара ноги. – Вот ваша жратва,– грубо сказал появившийся в дверном проеме гном и швырнул прямо на грязный пол большой лист, который при ударе развернулся и на полу оказались два увесистых куска мяса. Тут Че поднял голову. – Но как же мы можем есть со связанными руками? – спросил он. Гном, бормоча ругательства, слегка притронулся к узлу, стягивавшему руки Че, и узел тут же распутался. То же самое повторилось и с узлом на запястье Дженни. – Но не советую вам придумывать разные фокусы, а то будет очень больно,– сказал ухмыляясь гном и вышел, хлопнув за собой скрипучей дверью. Снаружи звякнул засов. – Я не могу есть это,– воскликнула Дженни. – Я тоже,– признался Че,– если, конечно, этот лист тоже несъедобен. – А ты тоже не ешь мяса? – удивилась девочка. – Я ни за что на свете не стану есть это мясо. Разве ты его не узнаешь? Дженни всмотрелась повнимательнее и вдруг воскликнула: – Да это же... – Да, от фавна,– сказал малыш и добавил,– и от нимфы. Дженни несколько раз икнула с отвращением, но поскольку ее желудок был уже давно пустой, то рвоты не последовало. Но в голове у нее творилось невообразимое. – Извини меня,– сказал Че.– Я не думал, что ты так это воспримешь. – Нет, я ничего... Но только я не собираюсь это мясо есть... И вообще никакое,– воскликнула Дженни, обливаясь слезами,– я и сама должна была догадаться. – Но зато нас развязали,– сказал кентавренок,– я не могу облегчить твой вес, ты по стенам взберешься выше и через отверстие в крыше выплывешь наружу. – Чтобы ты остался здесь на... на...– Дженни снова охватила безудержная икота,– Нет! Нет,– твердо воскликнула она. – Послушай, я очень ценю твое благородство,– ласково заговорил малыш,– но ведь это глупо с твоей стороны. Ты должна спасаться, если есть возможность. – Мне не хочется... И потом я никогда не претендовала на звание самой благоразумной,– воскликнула сквозь слезы Дженни, стараясь не смотреть в сторону, где лежало это злополучное мясо. – Ну тогда, может, нам стоит немного отдохнуть... – Да,– это казалось сейчас единственным выходом. Некоторое время они лежали молча. Дженни совершенно не могла успокоится. Два окровавленных куска мяса теперь так и стояли перед ее глазами, и она всеми силами не могла изгнать кошмарное видение. – Дженни,– нарушил вдруг тишину Че. – Ты тоже не можешь заснуть? – спросила девочка, заранее зная ответ. – Может ты споешь? Ее снова бросило в жар: он слышал. Она же приняла его за крепко спящего. – О нет, что ты. Я вовсе не пою. Какая из меня певица? забормотала девочка, чувствуя, как кровь приливает к лицу. – Извини, если я поставил тебя в неудобное положение,последовал ответ. Дженни все еще не могла побороть смущение, и потому не ответила. Внезапно послышалось всхлипывание, потом еще одно. Девочка посмотрела на Че и увидела, что малыш закрывает лицо руками. Стало понятно, что Че пытается сдерживать слезы. Дженни подумала, что кентавренку пришлось гораздо тяжелее, чем ей,– ведь он и дольше пробыл в плену и грубостей гномов хлебнул больше. Еще она вспомнила, что малышу только пять лет. Пусть он рассуждал, как взрослый – ведь все кентавры – существа невероятно умные, но ведь он же еще ребенок, точнее, жеребенок. Обоих их ожидала страшная участь. Судя по себе, девочка мгла представить, что делалось в уме Че. – Извини, Че,– пробормотала она,– я ведь пою... я пою только для животных и неодушевленных предметов. – Но тогда, может, ты представишь, что я животное,– и голос Че задрожал. – Нет, ты не...– сказала девочка и вдруг осеклась. Если не животное, то кто он тогда? Друг, друг по несчастью. Его нужно было утешить, немного приободрить. Неужели нельзя было подарить этому крошечному кентавру хоть толику того, что ежедневно получал кот? – Пожалуй, я попробую спеть что-нибудь для тебя,– осторожно сказала она. Она начала петь, не зная, что получится. Ей никогда не приходилось петь для того, кто мог бы что-то понять. Дженни даже не была уверена в том, что такое вообще возможно. Одно дело цветы и животные, им можно петь что угодно, у них нет претензий ни к фальшиво взятой ноте, ни к нерифмованным строчкам. Они, в сущности, не были знатоками пения. А Че, хоть и был жеребенком, превосходил по разуму все взятые вместе цветы, да еще и животных. Ему ничего не стоило заметить фальшь. К тому же он явно любил многое подвергать сомнению. Дженни начала петь, но мелодия не шла. Казалось, звуки застряли в горле. Нет, так не пойдет. Пение в присутствии других явно не получалось. Но все же, пятилетний жеребенок... Усилием воли Дженни попыталась заставить себя взять ноту повторно, прочищая непослушное горло. Вскоре у нее что-то начало получаться вроде мычания, а потом полились ноты, которые звучали все чище и чище. Мелодия явно получалась. Она пела, а перед глазами ее стояла принцесса, замок, гора с цветами, принц-дракон... Снаружи вновь послышался какой-то странный звук. Опять гномы? Че дернул головой – он тоже услышал звук. Но на этот раз девочка не оборвала пения – оно далось ей с таким трудом, к тому же ей хотелось надеяться, что гном пройдет мимо. Тем временем снаружи больше не доносилось никаких звуков тот, кто там бродил, явно ушел. Дженни пела и слова песни делали героиню-принцессу все более прекрасной. В песне совершенно не упоминалось ничего дурного – только веселый солнечный день и цветы, один другого краше. Единственно, была черная туча, да и та была где-то на горизонте. Кстати, и туча казалась какой-то смущенной. Но вот произошло нечто ужасное, подобное тому, как мясо фавна и нимфы появилось в хижине. Это дракон захотел с`есть принцессу. Он хотел, чтобы девушка явилась к нему в тот момент, когда он принял бы свой естественный внешний облик, чтобы он мог с`есть ее и стать таким образом королем своего народа. Что она теперь должна была делать? Дженни пела, и дальнейшие события разворачивались как бы сами-собой. Казалось, что это кто-то посторонний передавал содержание песни в ум девочки посредством мысленного контакта, а она всего лишь воспроизводила эту информацию. Теперь можно было представить себе, что Дженни была как бы в роли принцессы, а Че – в роли принцадракона, оба они стали крылатыми чудовищами. Несмотря на весь трагизм ситуации, было очевидно, что принцесса любила принцадракона, и он любил ее. У Дженни великолепно получалось описательное повествование, так что Че даже заслушался. Как известно драконы существа свирепые и весьма крутого нрава, которые питаются теми, кого предварительно поджаривают пламенем из своих пастей. Хотя для этого дракона, главного героя баллады, делом всей жизни стала потребность скушать принцессу. Сама принцесса тоже была преисполнена решимости отправиться на съедение к дракону, поскольку она безумно любила его и хотела, чтобы его жизнь протекала без осложнений, даже если это и требовало от нее лично определенных неудобств. Точно таких же неудобств каких требует пение от девушки сокровенных песен для посторонних слушателей. Злые люди и недобрая туча пытались было умертвить дракона каждый на свой манер. Но принцесса своим истошным криком сумела предупредить возлюбленного об опасности, потому он вовремя сумел обнаружить засаду и истребить злых наемников. После чего он унес принцессу на далекий уединенный остров. Поскольку каждому из возлюбленных дорога на родину была заказана, то они воспользовались волшебством, чтобы превратиться в единорогов и стали, как говорится, жить-поживать да добра наживать. Самой Дженни никогда еще не приходилось видеть единорога, но на ее воображение это не оказало никакого влияния, поэтому фантазия смогла отобразить даже такое существо, как единорог. А с тучей вообще проблем не было – это был, конечно же, Фракто, который уже успел повстречаться на их пути. Это была трогательная история, от которой на душе у обоих обреченных слегка потеплело, пусть они и не совсем понимали некоторые вещи. Но хорошее было очевидно – в конце концов влюбленные нашли свое счастье. Хорошее оставалось хорошим даже в том случае, если было выдумано. Дженни продолжала петь, удивляясь легкости, с которой это получалось даже при слушателях. Че слушал слушал и в итоге заснул. Теперь можно было заснуть и самой певице она вполне этого заслужила. Ей удалось успокоить друга, несмотря на все пережитые и предстоящие ужасы. Снаружи вновь послышались приближающиеся звуки шагов. Дженни, услышав их, в ужасе отскочила. На сей раз мимо никто не прошел – дверь снова была распахнута пинком. В дверном проеме показался гном, который был подсвечен полыхавшим снаружи, но уже начинающим угасать костром. – Что, жрать не хотите? – заорал он.– Ну как хотите, мы сами с`едим такую вкуснятину,– тут гном схватил оба куска и поволок. По пути он не удержавшись, откусил от каждого куска. Все, дверь снова захлопнулась. Дженни облегченно вздохнула. Она была явно довольна, что ужасное мясо унесли. Сама она в жизни не ела мяса, поскольку очень любила животных и просто не стала бы есть это мясо, не смогла бы, если знала бы, что этот или тот кусок был вырезан из тела ее друга. Девочка попыталась было заснуть, но тут снаружи опять послышались шаги, на этот раз более тяжелые. Дверь снова распахнулась, и на пороге появился сам вождь Гротеск. – Не хотите есть, ублюдки? – почти ласково осведомился он,– ну разве так можно? Впрочем, как хотите. А ну, выметайтесь из хижины, паскудники. Лучше вам прямо сейчас заняться вашей работенкой. Сердце Дженни захолонуло. На дворе еще стояла ночь, надежды на спасение не было, а теперь и вовсе не остается никакого шанса. И все потому, что они не пожелали притрагиваться к этому проклятому мясу. Гномы вывели пленников из хижины, поближе к зловеще мерцающему костру. Очевидно, с момента заточения их в хижину прошло несколько часов, поскольку на месте огромного костра теперь лежала куча рдеющих угольев, а луна, эта гигантская сырная голова, переместилась на другой участок темного неба. Очевидно, гномы на этот раз в припадке буйной радости слопали все свои запасы мяса и желали забить свои желудки до отказа. – Мы хотим, чтобы вы были свеженькими и здоровыми,– сказал вождь,– а потому можем подарить вам еще несколько дней жизни. А если вы не станете есть, то тогда вы ослабнете и не сможете как следует бегать. Да и вкус вашего мяса будет не тот,– он видимо, старался уговорить пленников, и потому приводил разные резонные аргументы. – Нет уж спасибо,– отозвалась Дженни. Она не хотела разговаривать вежливо с этими кровожадными существами, но от грубости с ними тоже не слишком много выиграешь. – В таком случае я ставлю перед вами выбор,– воскликнул Гротеск, злобно ухмыляясь,– или ешьте как подобает, или бегите прямо сейчас. Тут вождь ткнул им те же самые два куска мяса, причем от одного из них было уже откушено некоторое количество мяса. Дженни бросила быстрый взгляд на Че. Сама она твердо решила не прикасаться к мясу, но что будет делать кентавренок? Че посмотрел сначала на лежавшее перед ним мясо, потом на темную воду озера, а затем на девочку. – Спой мне,– тихо попросил он. Дженни была донельзя удивлена. – Но как я могу тут...– возразила она. – Да, уговори ее скушать мясо,– подал голос Гротеск. Он, очевидно, неправильно расслышал слова Че,– и тогда вам не придется бежать сейчас. Мы хотим припасти вас назавтра или на послезавтра, когда у нас совсем выйдет свежатина. – Перед тем как мы умрем,– сказал вдруг Че. Это и был, в сущности, его ответ – кентавренок не собирался пожирать мясо. В таком случае, им придется играть по правилам жестокой игры гномов, чтобы потом возненавидеть друг друга, и потом все равно отправиться в котел. Че просто захотел услышать голос подруги по несчастью еще раз, до того, как свет померкнет в их глазах. Разве можно ему отказать? Но как можно петь в присутствии ненавистных гномов? Ведь было трудно петь в хижине перед Че, а тут такая аудитория собралась. – Давайте, давайте, решайте поскорее,– раздался злобный голос Гротеска. Остальные гномы, нехорошо улыбаясь, тесным кольцом сомкнулись вокруг них. Но Дженни поняла, что она должна петь. Она должна дать малышу последнее утешение в этой жизни. Это уже последняя возможность хоть как-то облегчить его страдания. По крайней мере, это будет последним, заключительным аккордом их дружбы, перед тем, как ненависть наполнит их создания. Подойдя к Че, девочка ласково положила свои руки на его голову. Она хотела, чтобы он почувствовал, что песня предназначена единственно ему, а никак не палачам-гномам. Дженни постаралась представить себе, что на полянке никого кроме них больше не было. Приблизив губы к уху Че, Дженни закрыла глаза и стала издавать те начальные мычащие звуки, предваряющие песню. Постепенно ее голос стал звучать еще громче. Постепенно песня снова разлилась по окрестности, уже можно было видеть и великолепный замок на вершине горы, и цветы у ее подножья, и принцессу которая эти цветы собирала. Откуда-то, словно издалека, послышался голос гнома, который обращался к кому-то: – Эй, притащите-ка еще дровишек из леса. Тут же подал голос Гротеск: – Надо постоянно поддерживать огонь под котлом, а то вдруг они откажутся есть. Дженни запела еще громче, чтобы заглушить эти ужасные слова. Действие песни стало еще ярче, вот уже и дракон появился, но пока он не был еще столь кровожадным. Девочка знала, что Че тоже является как бы участником происходящей картины, а поскольку он был на ней драконом, то злым он быть никак не мог. Единственное, чего ему хотелось – это отнести Дженни в облике принцессы в какое-нибудь безопасное место. Только бы ему еще уметь летать. Неподалеку появилась та самая зловещая туча, но даже она не собиралась нагонять бурю. Она только наблюдала за происходящим, чтобы потом улететь и покропить дождем в каком-нибудь другом месте. Туча вдруг подпрыгнула в небе. – Эй, вождь,– крикнул один из гномов,– так побегут они сейчас или нет?