Текст книги "Таинственная леди"

Автор книги: Элизабет Торнтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Так или иначе, но она найдет подругу. Полная непоколебимой уверенности Джо покинула комнату.

Как только миссис Чесни вышла из кареты, Джейкоб Фрай – это было вымышленное имя, – покинув оранжерею, подошел к заднему входу в дом и постучал.

Его наняли на временную работу, когда неделю назад мистер Кабл сломал руку и не мог выполнять свои обязанности. Этот несчастный случай подстроил Джейкоб. Кроме работы в саду, Фрай поддерживал огонь в печи для обогрева оранжереи. Он должен был приносить уголь и дрова для каминов, чистить и заправлять масляные лампы – в общем, быть всячески полезным. Это удобное прикрытие для человека, который хотел осмотреть дом и окрестности, не вызывая подозрений.

Конечно, он старался избегать бдительных глаз старого Сайкса и миссис Педж, но Джейкоб с этим прекрасно справлялся. Когда-то он был полицейским, но свернул на дурной путь. Надо было зарабатывать на жизнь, и если цена подходила, он был готов на все.

Сегодня воскресенье. Сайкса не будет до завтрашнего утра, а миссис Пейдж займется чтением Библии. Никто не станет следить за ним.

Ему не нужно было заходить в многочисленные комнаты. Он уже обошел их в поисках всего, что могло походить на дневник. Он не обнаружил ничего. Сейчас ему нужна только информация.

Он не мог допустить даже мысли, что кто-нибудь еще найдет дневник, продав который, можно заработать целое состояние.

Дверь ему открыла Либби. Он знал, как действовать. Она всего лишь служанка, но он обращался с ней как с герцогиней.

– Я почищу и заправлю масляные лампы, – сказал он, сняв шапку. – Что вы мне еще поручите?

Либби со смехом впустила его в дом.

– Вы все работаете, мистер Фрай?

– Мне за это платят, мисс Либби. Я вам так скажу, за хорошую плату надо честно работать.

– Вы говорите совсем как мой папочка. – На лице девушки появилось грустное выражение. – Он умер пять лет назад, и я по нему ужасно тоскую.

Фрай прекрасно об этом знал.

– Такие люди мне по сердцу, – сказал он, и наградой ему была благодарная улыбка.

– Я поставлю чайник, – предложила Либби, – а когда вы закончите с лампами, мы с вами выпьем по чашечке чаю, прежде чем вы уйдете.

Час спустя он покинул дом разочарованный. Не похоже, что он сможет найти и продать дневник. Миссис Чесни расспрашивала о нем слуг, но не получила ответа.

Ему оставалось только отправить рапорт. Миссис Чесни не знает, где дневник. Ей неизвестно, где находится миссис Уэберрли, во всяком случае, так она утверждает. Он уверен, что останься он с ней наедине, то добился бы от нее информации. Но это должно произойти вне дома. Ему на ум пришла оранжерея.

Тут есть над чем подумать. А пока нужно составить отчет.

Глава 10

На следующее утро Джо одевалась особенно тщательно. Сейчас разгар светского сезона. Ей предстоит нанести визит дамам из высшего общества. Она не хотела, чтобы ее сочли провинциальной простушкой.

Даже в лучшие времена ее гардероб не отличался блеском. Это было словечко Хлои. Под ним она подразумевала вкус и стиль. Проблема в том, что после смерти мужа Джо полностью погрузилась в дела газеты. К тому же не имеет смысла наряжаться, когда не для кого это делать. Теперь, пристально изучая свое отражение в зеркале, Джо жалела, что не слушала подругу. Из зеркала на нее смотрела невзрачная гувернантка.

Стоял чудесный теплый день. Джо остановила карету на Баркли-сквер, у дома леди Лэнгстон. Расплатившись с возницей, она поднялась по ступенькам. Дверь ей открыла жизнерадостная служанка и попросила подождать, пока она узнает, дома ли хозяйка. Эта формула вежливости означала, что служанка выяснит у хозяйки, хочет ли та принять гостью. Но Джо была уверена, что ее примут. В конце концов, леди Лэнгстон сама обратилась к ней с просьбой.

Джо уже стала опасаться отказа, как на лестнице послышался шелест юбок, предупреждавший о появлении хозяйки дома.

– Дорогая миссис Чесни! – сказала леди Лэнгстон, протягивая Джо руку. – Я рада наконец с вами познакомиться. Хлоя мне столько о вас рассказывала. У меня уютная гардеробная, там нам будет удобнее, чем в чопорной гостиной. Мы ведь друзья, так что лишние церемонии ни к чему. – В самом радушном расположении духа леди Лэнгстон двинулась вверх по лестнице, указывая путь.

Гардеробная оказалась уютной гостиной и напомнила Джо маленькую столовую в доме Хлои. Тот же беспорядок на книжных полках и буфете, корреспонденция, разбросанная на секретере, такие же горшки с орхидеями на столике в стороне от окна, чтобы изысканным растениям не было холодно.

– Позвольте предложить вам чаю. – С этими словами леди Лэнгстон дернула за шнурок звонка у камина.

Джо исподволь разглядывала ее светлость. На вид леди Лэнгстон было около шестидесяти. С ее пухлого лица не сходила улыбка, глаза светились дружеским интересом. Вычурное платье из тафты темно-сливового цвета отнюдь не скрывало недостатков фигуры. Джо почему-то пришел на ум огромный диван похожего оттенка в гостиной ее матери. Он был такой уютный!

– Что нового о Хлое? – поинтересовалась ее светлость.

– Думаю, вам известно больше, чем мне, – покачала го-. ловой Хлоя. – Я только вчера узнала, что она гостила у леди Бринзли в Оксфордшире.

– В Бринзли-Холле, – кивнув, подтвердила леди Лэнг-стон. – Разве я не упоминала об этом в своем письме?

– Ни единым словом.

– О, дорогая!.. – Добродушное лицо хозяйки погрустнело. – Я была уверена, что вы это знаете. Это был загородный прием, гостей приехало мало, и все они члены Садоводческого общества. Элинор пригласила нас посмотреть усовершенствования в своей оранжерее. Граф тоже был в Бринзли-Холле, но он долго не задержался, и мы чудесно провели время, разговаривая о растениях и гуляя по парку. Знаете, это историческое место.

– Элинор? Это леди Бринзли?

– Да. И ее сын, виконт Морден, тоже был там. Такой приятный молодой человек.

Джо все знала о Садоводческом обществе. Это было одним из увлечений Хлои. Там она познакомилась с леди Бринзли. Хлоя считала это способом, с помощью которого перед Леди Всезнайкой открываются все двери. И у нее всегда будет богатый материал для колонки «Лондонская жизнь».

– Виконт тоже член вашего Общества?

– Я никогда не видела Мордена с запачканными руками, – рассмеялась леди Лэнгстон. – Он для нас слишком светский человек, а мы для него слишком стары. Нет. Элинор упросила его быть нашим гидом. Я же вам говорила, что это историческое место. Сначала там были римляне, но от них мало что осталось – несколько статуй и что-то в этом роде. Потом пришли монахи и на руинах римской виллы построили мужской монастырь. Морден все это прекрасно знает и умеет показать гостям. Вот что значит образование!

– Что произошло с монастырем?

– Он превратился в Бринзли-Холл, и, разумеется, было сделано все, чтобы там было удобно жить.

Джо в голову неожиданно пришла мысль, которую она не стала произносить вслух. Она подумала, что Хлоя, как и Морден, слишком молода для общества увлеченных редкими растениями дам.

Джо знала о Мордене из статей Хлои, но вспомнила только, что он происходит из знатного рода и собирается жениться на представительнице столь же благородного семейства. Аристократы очень заботятся о подобных вещах, говорила Хлоя. Виконт в отличие от Уолдо не был яркой личностью. Если подумать, Хлоя в этом отношении походила на мистера Боумана.

– Когда вы в последний раз видели леди Уэбберли? – спросила Джо.

– Накануне отъезда, перед тем как отправиться спать. Но я знала, что она хочет уехать ранним утром, а потому, когда не увидела ее за завтраком, не придала этому значения. Потом я поговорила с Элинор и несколькими гостями, но никто из них Хлою не видел.

– Вы разговаривали с леди Бринзли?

– Да.

– В Лондоне?

– Да, но сейчас ее здесь нет. Элинор находит городскую жизнь утомительной. Она предпочитает провинцию. Однако есть обстоятельства, которым ей приходится подчиняться. Она приехала в Лондон только на один день: Бринзли устраивали прием в честь невесты их сына. Есть и другие мероприятия, в которых ей придется участвовать, так что я думаю, что она снова появится в Лондоне.

– Понятно.

Похоже, что поговорить с леди Бринзли в ближайшее время Джо не удастся.

Леди Лэнгстон опустила взгляд на сплетенные руки. Когда она подняла глаза, на ее лице застыло мрачное выражение.

– Вы ведь считаете, как и я? – спросила она. – Что с Хлоей случилось что-то ужасное?

– Я не знаю, что и предположить, – ответила Джо!

Она задумалась, стоит ли сказать леди Лэнгстон о тревожном письме Хлои, и решила этого не делать. Хлоя предупреждала ее об осторожности, и Джо приняла это предупреждение всерьез.

Но письмо Хлои ей кое о чем напомнило.

– Я удивлена, – сказала Джо, тщательно подбирая слова, – что Хлоя не написала мне из Бринзли-Холла, чтобы известить, когда ее ждать. К тому же она знает, что мне хотелось получить образец почтовой бумаги леди Бринзли.

Леди Лэнгстон недоуменно посмотрела на Джо, потом ее лицо прояснилось.

– Вы имеете в виду графский герб в верхней части листа?

– Голову леопарда, – подтвердила Джо.

– Да, вы правы. Наверное, она взяла образец с собой, когда уезжала.

Кое-что начало проясняться. Хлоя написала письмо в Бринзли-Холле, вероятно, в последний вечер. Но тогда письмо давно бы пришло в Стратфорд, а его принесли четыре дня тому назад. В чем причина задержки?

Это безнадежно. Стоило решить один вопрос, как тут же возникал другой.

– Леди Лэнгстон, – обратилась к ней Джо, – должно быть, вы последняя видели Хлою. Я хочу знать, что происходило на загородном приеме: имена гостей, кто что сказал и произошло ли что-нибудь необычное? Кто-нибудь должен был заметить отъезд Хлои. Подумайте и расскажите мне все, что помните.

Леди Лэнгстон печально посмотрела на Джо, словно понимая ее нежелание думать о худшем, потом сказала:

– Лорд и леди Скин любезно согласились подвезти нас в своей карете. Мы приехали в Бринзли-Холл вечером в прекрасном настроении и переоделись к позднему ужину, который был подан в столовой. – Она умолкла и покачала головой: – Нет, это невозможно. Мы ходили на прогулки, играли в карты, на фортепьяно. Каждый день мы бывали в оранжерее Элинор, в садах и парках. Я не знаю, что еще рассказать вам.

Джо понимала огорчение пожилой женщины. Она сама не знала, с чего начать. Немного подумав, она спросила:

– Что произошло в последний вечер? Кто там был? Кто что сказал? Может быть, кто-нибудь пригласил Хлою в другое поместье или внушил ей мысль, что нужно куда-то поехать? Не пытайтесь выбрать самое важное. Просто опишите вечер, как вы его помните.

Леди Лэнгстон старалась что-нибудь вспомнить, но было очевидно, что она все больше волнуется. Однако удалось выяснить два факта. По словам леди Лэнгстон, Хлоя наняла экипаж, чтобы ехать в Стратфорд, поскольку не собиралась возвращаться в Лондон вместе с остальными. Второй факт заключался в том, что в Бринзли-Холле не было ее чемоданов.

– Чемоданов? – удивленно переспросила Джо.

– Да, для одежды. Чемоданы всех, кто собирался уезжать ранним утром, принесли вниз, но вещей Хлои там не было. Когда я спросила об этом, мне ответили, что леди Уэбберли уехала задолго до завтрака.

– Кто вам это сказал?

– Кажется… кто-то из слуг.

Их беседу прервали лакей и горничная с подносами. Джо тут же поняла, почему хозяйка дома такая пышнотелая. «Чашка чаю» оказалась настоящим пиром. Тут были булочки с кремом, миндальные пирожные, печенье с тмином, масса разнообразных бисквитов – все это разложено на роскошной трехъярусной вазе.

После того как они отдали дань лакомствам, разговор превратился в обычную светскую беседу, но Джо быстро вернула его в нужное русло. Выяснилось, что в Бринзли-Холле была дюжина гостей, и большинство имен были ей знакомы. Но некоторые не встречались ни в газетной рубрике Хлои, ни на визитных карточках, которые Джо забрала из Уэбберли-Хауса.

– Как я вам уже говорила, – сказала ее светлость, – они знают так же мало, как и я. По крайней мере те, с кем я разговаривала. Никто не волнуется, все уверены, что Хлоя вернется, когда ей вздумается. – Ее вдруг осенило: – Вам нужно поговорить с Элинор. Она приедет подготовиться к балу, который дает в следующем месяце в честь помолвки своего сына с леди Маргарет Кинтайр, дочерью маркиза.

Вскоре Джо собралась уходить. Ее светлость проводила гостью до дверей; договорившись обмениваться новостями, они расстались.

Взглянув на часы, Джо решила, что сейчас самое подходящее время нанести визит дамам, чьи визитные карточки лежали у Хлои, хотя бы тем, кто гостил в Бринзли-Холле. Но больше всего ей хотелось расспросить леди Бринзли. Придется подождать, когда ее светлость вернется в Лондон.

Глава 11

Спустя час, потеряв терпение, Джо вернулась на Грик-стрит не в духе и, как она нехотя призналась себе, довольно обиженная. Точнее сказать, она была в полном смятении, но, чтобы не испытывать жалости к себе, она дала волю гневу.

Ни одной из дам, которым она нанесла визит, «не оказалось дома», хотя она предполагала, что дело обстояло как раз наоборот. Проблема не только в том, что у нее не было визитных карточек, чтобы вручить их открывавшим двери высокомерным служанкам. Она была одета не так, как подобает светской женщине. Можно себе представить, что прислуга рассказывала своим хозяйкам, потому что вскоре ей указывали на дверь.

Джо всегда презирала лондонское светское общество с его манерностью и притворством.

Сейчас это обернулось против нее. Но дело еще не проиграно. Она руководит газетой и так просто не сдастся. Ведь вопрос касается не газетного материала. Речь идет о Хлое.

– Он здесь, мэм. Я хочу сказать, мистер Боуман. Он с Эриком. Такой приятный, вежливый джентльмен, – прошептала открывшая ей дверь служанка таким тоном, будто выдавала государственную тайну.

Сверху доносились взрывы детского смеха.

– У него есть подход к детям. Эрик съел весь завтрак, до последнего кусочка, как будто целый год не ел.

Джо пренебрежительно хмыкнула, но, решив, что это выглядит грубо, выдавила улыбку.

– Мистер Боуман ко всем находит подход, Роуз.

– Правда? Миссис Давентри просила передать вам, что она отправилась купить Эрику одежду. Мистер Боуман сказал, что побудет с мальчиком до вашего прихода. Он такой приятный.

– Очень мило с его стороны, – пробормотала Джо. Умывшись и приведя в порядок волосы, Джо пошла к Эрику. К ее удивлению, мальчик не лежал в постели, а играл с Уолдо в карты за маленьким столиком у камина.

Шурша юбками, Джо быстро пересекла комнату и присела на краешек кровати, не давая Уолдо времени подняться. Она подумала о его больной ноге и о том, что ему не следует вставать из вежливости только потому, что в комнату вошла женщина. Она напрасно беспокоилась. Казалось, никто не заметил ее присутствия.

Джо тихо вздохнула.

– Добрый день, мистер Боуман, – сказала она. – Здравствуй, Эрик. Не обращайте на меня внимания.

Пробормотав приветствия, они поймали ее на слове. На сей раз рассердившись, она спросила:

– Как дела в Стратфорде? Что говорит викарий?

– Я все устроил к обоюдному удовлетворению, – лениво улыбнулся Уолдо. – Мистер Саттерленд просто счастлив. Я вам все расскажу, когда игра закончится.

– Мне не придется возвращаться в школу мистера Хардинга, тетя Джо, – вступил в разговор Эрик. – Я буду делать только то, что хочет дядя Уолдо.

– И тетя Джо, – добавил Боуман с обезоруживающей улыбкой. – Ее мнение очень важно. – Помолчав, он заметил: – Нет, Эрик, эта карта не годится. Я тебе сейчас объясню.

Игра продолжалась. Джо сидела молча. Сегодня все ею пренебрегают. Сначала светские дамы, теперь Эрик и Уолдо. Она наблюдала за игрой. «Обида» слишком сильное слово для того, чтобы описать ее чувства. Больше подходит «разочарование». Не часто на нее не обращали никакого внимания.

Хотя увлеченность Уолдо игрой сняла одну проблему. Он вел себя так, словно вчерашнего поцелуя не было. Джо была рада, поскольку это избавило обоих от неловкости.

Наконец она не выдержала и удрученно спросила:

– И это все, что вы мне можете сказать? Вы все устроили. Викарий счастлив. Эрик не вернется в школу мистера Хардинга. Что вы сделали? Почему мистер Саттерленд доволен? Что происходит?

Уолдо снова неспешно улыбнулся:

– Терпение, Джо, терпение. У нас тут настоящее сражение. Эрик грозит меня разбить. Я не могу этого допустить. Вот закончим игру, тогда поговорим. – Он многозначительно посмотрел на нее и добавил: – Наедине.

В его словах слышался упрек. Конечно, она не права. Уолдо явно не хочет говорить при Эрике о своих открытиях.

Игра снова продолжилась, воцарилось молчание. Джо все больше тревожилась. Ей совсем не нравилось, что Эрик играет в карты, когда другие дети учат уроки.

– Может быть, Эрику лучше почитать или заняться арифметикой? – высказала она свою мысль.

– Он и читает, и занимается арифметикой. Только взгляните на него.

Действительно, перед Эриком лежал карандаш и лист бумаги, на котором были написаны слова и цифры. Кроме того, мальчик еще считал очки.

– Главное в образовании – уметь им пользоваться. Что мы и делаем. Если Эрик не научится читать и считать, то он не сможет играть в карты. Во всяком случае, со мной.

Возникшая между Эриком и Уолдо дружба вызвала у Джо ощущение собственной ненужности. К тому же у нее и мистера Боумана разные взгляды на воспитание.

– У образования есть лучшее применение, чемигра в карты, – не удержалась она от замечания.

– Все ребята в школе умеют играть в карты, – вмешался Эрик.

– Это не повод следовать их примеру.

– А вот тут вы ошибаетесь, Джо, – нахмурившись, взглянул на нее Уолдо. – Любому мальчику нужно находить общий язык с ровесниками и уметь постоять за себя.

– У меня козырь! – вдруг пронзительно крикнул Эрик. Джо даже подпрыгнула от неожиданности. – Я выиграл! Выиграл!

– Хорошо, – несколько смягчившись, сказала Джо. – Думаю, это невинное развлечение, пока не возник азарт. Но поскольку, молодой человек, вы чудесным образом выздоровели, – шутливо обратилась она к мальчику, – завтра вас ждут уроки.

Сияющая улыбка мгновенно исчезла с лица Эрика.

– Но… – начал он и посмотрел на Уолдо.

– Я обещал научить Эрика драться, – беззаботно сообщил Уолдо. – И не надо делать такой вид, будто вы лягушку проглотили, Джо. Это спорт. Каждый уважающий себя джентльмен должен уметь защищаться.

– Я хочу научиться драться, тетя Джо, – пропищал Эрик. – Тогда мальчишки от меня отстанут.

– Так и будет, – выразительно сказал Уолдо.

Взгляд Уолдо был красноречив. Джо все поняла. Без сомнения, Эрику доставалось в школе от забияк. Но все же возмутительно, что Уолдо с ней не посоветовался.

Уолдо и Эрик пристально смотрели на нее, ожидая ответа.

– Я ненавижу насилие во всех его проявлениях, – заявила она.

Брови Уолдо поползли вверх, и он расхохотался:

– Расскажите это судье Вайну и мистеру Хардингу!

– Я… А что мне еще оставалось делать? – обиделась Джо. – Разве я могла позволить им забрать Эрика?

– Нет! – воскликнул мальчик.

– Конечно, нет, – подтвердил Уолдо. – Вы поступили правильно. Иногда применить силу – это единственный достойный выход. Побеждая или проигрывая, нужно бороться. Я всего лишь научу Эрика, как постоять за себя, – мягко добавил он.

Его взгляд сказал о многом. Уолдо прекрасно понимал, что Джо обижена его вмешательством. Она вздохнула и покачала головой:

– Горю желанием это увидеть. Вы составите прекрасную пару: Эрик со своими ушибами и вы со своей… – Джо внезапно замолчала и покраснела.

– …хромой ногой, – весело закончил ее фразу Уолдо. – Не смущайтесь. Я считаю, когда люди делают вид, что ничего не замечают, возникает большая неловкость.

– Это не помешало дяде Уолдо участвовать в войне. – Глаза Эрика светились восхищением. – Во время осады Бада… Бада… в общем, тогда он и майор Сомерсет вытащили свои шпаги и поубивали всех плохих людей, которые хотели обидеть дочку губернатора.

– Во время осады Бадахоса, – подсказала Джо и усмехнулась.

Хлоя писала в газете об этом случае, но не привлекла внимания Джо. Теперь она вспомнила, что капитан Боуман и майор Сомерсет сражались с негодяями из победившей британской армии, которые пытались похитить и изнасиловать дочь губернатора. Бадахос навсегда останется черным пятном в анналах истории британской армии, хотя Веллингтон и приказал повесить зачинщиков.

– Не стоит верить всему, что пишут в газетах. – Она посмотрела на Уолдо, ее глаза искрились смехом.

– Этот случай описан в официальных донесениях, – возразил он. – Я всего лишь пытаюсь внушить Эрику, что порядочный мужчина защищает слабых при любых обстоятельствах.

– И я таким буду, когда вырасту, – заявил Эрик. – Порядочным человеком, как вы, тетя Джо, и как дядя Уолдо.

Она было улыбнулась, но увидев серьезное лицо мальчика, сделала изящный реверанс.

– Спасибо, Эрик, это самый лучший комплимент в моей жизни.

Мальчик просиял. Уолдо поднялся.

– Я позову Роуз, – сказал он Эрику. – Можешь попросить у нее кофейную чашку горячего шоколада. Не чайную, а кофейную, ты меня понял?

Эрик кивнул.

– Так вот как вы заставили Эрика съесть завтрак, – уязвила его Джо. – Это шантаж.

– Не понимаю, чему вы возмущаетесь Я всего лишь последовал вашему примеру. Эрик мне все рассказал. Но шесть пенсов для меня очень дорого.

Она презрительно поморщилась, как это умеют делать только благовоспитанные леди.

– А шоколад не стоил вам ни пенни.

– Умница.

– Вы уходите, дядя Уолдо? – спросил Эрик.

– Да. Но я приду завтра, а ты пока потренируйся делать карточные фокусы, которые я тебе показал. И помни, не рассказывай о них ни одной живой душе. Это наша с тобой тайна.

– Клянусь!– с чувством сказал мальчик.

Джо провела Боумана в маленькую гостиную недалеко от комнаты Эрика.

– Ему спокойнее, когда мы рядом, – пояснила она. – Он старается не выпускать нас из виду. Хотите что-нибудь выпить: чай, кофе или что-нибудь покрепче?

– Нет, благодарю вас. Миссис Давентри уже попотчевала меня чаем с бисквитами.

– А… – протянула Джо, начиная нервничать, сама не зная почему.

В спальне Эрика Уолдо казался веселым и шутливым. Теперь он смотрел… настороженно.

Когда она опустилась в кресло, Уолдо сел с другой стороны камина. Его настороженность постепенно исчезла.

– Мы скучали без вас за ленчем, – с обычной легкостью бросил он.

Чувствуя расставленную ловушку, Джо осторожно сообщила:

– Я завтракала с леди Лэнгстон. Вы ее знаете?

– Только по имени. Она ваш тайный корреспондент, Джо?

– Мой тайный… Нет! Больше я вам ничего не скажу! Уолдо задумчиво посмотрел на нее и продолжил:

– Вы ушли одна, даже горничная вас не сопровождала.

– Я уже в том возрасте, когда в этом нет необходимости, – рассмеялась Джо.

– В провинции, возможно. Но это Лондон. – Когда она попыталась возразить, он приложил палец к губам. – Леди с вашей репутацией не может позволить себе неверных шагов.

Едва уловимый намек на ее злоключения на Боу-стрит заставил Джо стиснуть зубы.

– Если вы намекаете на мои… недоразумения с законом, то позвольте напомнить вам, что минуту назад вы были в восторге от того, что я сделала.

В уголках его губ затаилась улыбка.

– Я имею в виду только то, что могу потерять значительную сумму, если вы снова вступите в конфликт с властями.

– Этого не случится.

– Рад слышать, но вам придется подчиниться мне. Если вы выходите, то берите с собой горничную.

Джо недовольно прищурилась. Прежде она задумывалась, не поделиться ли с ним своей тайной, но его властный, повелительный тон охладил этот порыв. Он может запретить ей продолжать расследование, а этого нельзя допустить.

– Если вам не нравятся мои условия, Джо, вы можете вернуться домой в Стратфорд. Судья Вайн был бы этому очень рад.

Под этим подразумевалось, что и Уолдо предпочитает такой вариант развития событий. Да и она сама – тоже, но не раньше, чем узнает, что случилось с Хлоей.

– Я приехала в город, чтобы навестить друзей и сделать покупки, – ответила Джо и без всякого перехода спросила: – Что вы решили с Эриком?

Она в упор посмотрела на него, и это было ее ошибкой. Она оказалась в плену его глаз, кажется, даже перестала дышать, пока он не опустил ресницы.

– Позвольте вас успокоить, – сказал Уолдо. – Викарий – опекун Эрика. И после того, что я рассказал ему о мистере Хардинге, он не станет тратить на эту школу деньги, оставленные отцом Эрика на образование мальчика. С согласия мистера Саттерленда я обратился в суд с просьбой назначить меня временным опекуном Эрика. И первое, что я сделаю, без лишней поспешности, разумеется, это подыщу для мальчика подходящую школу.

Джо это совсем не успокоило.

– Мальчику нужна семья, а не очередная школа. Ему необходима любовь, а не дисциплина. Если бы его опекуном была я, он мог бы жить у меня и встречаться со своей бабушкой, когда ему захочется. Подумайте об этом. У человека вашего положения вряд ли найдется время присматривать за маленьким мальчиком. А я это смогу сделать, и когда его бабушка…

– Джо, – перебил он, – его бабушка смертельно больна и вряд ли поправится.

Джо ненадолго замолчала.

– Бедный Эрик, – вздохнула она. – Тогда он останется один на свете. Это несправедливо. Он такой хороший мальчик. Мы с тетей просто поражены, как быстро он оправился. Он не кажется запуганным и трусливым. Его родители могли бы им гордиться.

– Согласен.

– Эрик никогда о них не говорит, а мы не хотим лезть ему в душу. Такое впечатление, что эта часть его жизни скрыта под покровом тайны. Должно быть, вы что-нибудь узнали о его родственниках у викария. Что он сказал?

Уолдо одернул сюртук, и Джо вдруг пришло в голову, что если бы утром ее сопровождал мистер Боуман, то перед ней распахнулась бы любая дверь. Он не был франтом, но покрой его голубого сюртука и бежевых брюк был безупречен. Это еще не все. Весь его облик вызывал уважение – это была не надменность, но совершенно безграничная уверенность в себе.

Джо редко задумывалась о своей внешности, но в присутствии Уолдо всегда испытывала неловкость. И сейчас, когда ее не приняли ни в одном доме, ей хотелось, чтобы ее наряды были более интересными, чем скромное кашемировое платье, которое она надела утром.

– Эрик незаконнорожденный, – наконец сказал Уолдо.

– Что?

Джо была потрясена.

– Разве вы этого не поняли? Фамилия его бабушки – Фоули. Такая же фамилия у матери.

Джо покачала головой.

– Я думала, миссис Фоули его бабушка со стороны отца.

– Нет.

Казалось, Уолдо не хотел продолжать эту тему, но Джо одолевало любопытство.

– Что известно о его отце? Как я полагаю, он женат?!

– Кажется, да. Но он всегда обеспечивал Эрика и его мать. Он порядочный человек, Джо. Он оставил средства на образование Эрика и для его матери.

– По-моему, это слишком мало. – Она замолчала, а когда подняла на него глаза, в них была просьба. – Разве вы не понимаете, что для Эрика будет лучше, если я стану его опекуном? В Стратфорде есть прекрасная школа, в которой когда-то учился Шекспир. Эрик мог бы ходить туда, а жить у меня. Почему вы качаете головой?

– Потому что вы не подумали. Вы вдова, одинокая женщина. Ни один суд в стране не назначит вас опекуном Эрика, если только того не пожелает его отец, а он этого не сделал.

– Разумеется. Я никогда не встречалась с отцом Эрика!

– Не сердитесь на меня. Не я установил эти законы. Джо враждебно посмотрела на него. Он прикрыл глаза. Она первая нарушила молчание.

– Я имела в виду неофициальную опеку, – примирительно сказала она. – Если вы и мистер Саттерленд согласитесь, закон не станет возражать.

– Я не соглашусь.

Джо сжала руки в кулаки.

– Не соблаговолите ли объяснить почему?

– Охотно. Вы слишком мало знаете Эрика. Что, если со временем выяснится, что он совсем не такой, каким вы его себе вообразили?

– Я бы его не оставила, если вы это имеете в виду. Когда я за что-то берусь, я это выполняю.

– Я знаю. И мне эта ваша черта нравится.

– Тогда почему вы так упрямитесь?

Легкая улыбка тронула его губы и тут же исчезла.

– А я мог бы спросить, почему вы так безрассудны. Послушайте меня, Джо. Я и мистер Саттерленд всего лишь выполняем волю отца мальчика.

– Он не мог предвидеть, – с мольбой в глазах сказала Джо, – что Эрик останется один в целом мире.

– Думаю, что мог. А если и нет, это не имеет никакого значения. Одинокая женщина с ребенком вызовет сплетни самого дурного толка.

– Меня это не волнует!

– Вас, может быть, и нет, но держу пари, что викария это очень бы обеспокоило. К тому же для Эрика это тоже нехорошо.

У Джо были и другие аргументы, но она видела, что Уолдо принял решение и ничто не заставит его передумать.

Поэтому, призвав на помощь чувство собственного достоинства, она стала расспрашивать его о школах. Все они находились вдали от Стратфорда. Джо решила, что это сделано умышленно.

– Когда вы хотите отправить Эрика в школу? – спросила она.

– Не стоит торопиться. Нужно, чтобы мальчик поправился. Но я хочу, чтобы он остался в Лондоне, где я мог бы приглядывать за ним. Так что, если вы планируете вернуться в Стратфорд, дайте мне знать, чтобы я мог устроить Эрика.

Джо была просто ошеломлена. Немного придя в себя, она торопливо заговорила:

– Это нечестно! Если бы не мы с тетей, Эрик до сих пор бы оставался в этой ужасной школе, во власти этого чудовища – директора. Мы его спасли! И вдруг появляетесь вы, становитесь его опекуном и собираетесь отобрать у нас мальчика!

– Позвольте вам заметить, – резко ответил Уолдо, – что я появился по вашему приглашению. И я не припоминаю, что сказал хоть слово о том, чтобы забрать у вас Эрика. Я лишь позволил себе высказаться о его дальнейшей жизни. Я пока останусь в Лондоне. Если вы увезете мальчика в Стратфорд, вряд ли я его увижу.

Оба возмущенно переглянулись. Уолдо первый нарушил молчание.

– Ну так что, Джо, – спокойно сказал он, – вы возвращаетесь в Стратфорд или остаетесь в Лондоне?

– Я не тороплюсь в Стратфорд, – ледяным тоном ответила она.

– А как же «Эйвон Джорнал»?

– Главный редактор сумеет сам со всем справиться.

– Ах!

– Что это значит?

– Я восхищен, – развел руками Уолдо. – Не каждый день встречаешь леди, которая владеет и руководит преуспевающим делом.

Джо насмешливо посмотрела на него:

– Спасибо.

Снова последовало долгое молчание. Она не знала, почему Уолдо медлит. Он ведь должен понимать, что она ждет его ухода.

Эта мысль была недостойной. Джо не знала, что произошло бы с Эриком, не говоря уже о ней самой, без помощи Уолдо. Не следовало надеяться, что их намерения совпадут. Вот в чем проблема. Но Джо ожидала именно этого, по крайней мере в отношении Эрика, и это ее мучило.

Она старалась найти какую-нибудь нейтральную тему для разговора.

– Наш общий знакомый Генри Гардинер рассказывал мне, что газета была на грани банкротства, пока вы не взялись за издание, – сказал Уолдо.

Это была правда, но Джо казалось, что, признав это, она предаст Джона.