Текст книги "Невеста без права выбора (СИ)"
Автор книги: Элис Айт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава 11
Я подалась назад и дернула дверь на себя. Она не сдвинулась и на миллиметр.
Кресло под некромантом скрипнуло, когда он медленно поднялся. Услышав за спиной шаги, я резко развернулась и прижалась лопатками к холодной стене.
– Я буду кричать.
Мужчина пожал плечами.
– Попробуй. Твой рот закроется так же, как эта дверь.
Я стиснула зубы.
– Что ты сделал с Корой?
– Ничего. Я наложил на нее простенькое заклятье, и она ощутила необъяснимую потребность прогуляться. Так же как это обычно бывало перед нашими встречами. Ах да, – он склонил голову. – Ты же не помнишь. От малышки Лесты в тебе не осталось ни капли, кроме смазливой внешности.
Я осторожно сползла по стене вбок. Там, на секретере, стояла пустая ваза. Если б схватить ее и треснуть некроманта по башке…
– Даже не думай, – предупредил он. – Не сопротивляйся – и будет не больно.
– В прошлый раз ты обещал другое.
– В прошлый раз я был несколько расстроен. А сейчас будь паинькой, ложись на кровать. Не создавай нам обоим проблем.
– Да пошел ты, – прошипела я и все-таки кинулась к вазе.
Какое там! Я и ахнуть не успела, как меня перехватили сильные руки и швырнули к кровати. Я упала на перину, застонав не столько от боли, сколько от бессилия.
Силищи в Джеране было как у медведя. А ведь не такой уж крепкий на вид, но кинул меня – что соломенную куклу. Я подобралась, с отчаянием наблюдая за тем, как неотвратимо приближается некромант. Меча в этот раз при нем не было, но такой и голыми руками убьет.
Я все-таки крикнула. Без толку – очередной щелчок, и шею как будто пережало шнуром. Голос просто перестал выходить из горла, а я судорожно втянула воздух в легкие.
Боже, ну и как ему противостоять?!
Джеран чувствовал свое превосходство. Не торопясь, он приблизился к кровати и замер надо мной, бесстыже оглядывая с головы до ног.
– А ты упрямая. Продержалась так долго – добралась до самого дворца. Думала, здесь ты будешь в безопасности, выдавая себя за Целестию? – некромант насмешливо покачал головой. – Любой, кто ее знал, мгновенно поймет, что ты не она. Поэтому давай-ка исправим эту ошибку.
Я снова дернулась, и снова безрезультатно. Он просто взмахнул рукой. Меня прижало к кровати, вдавливая в мягкую перину.
А я так мечтала об этом весь день – скорее оказаться в постели. Только другим образом…
Я продолжала трепыхаться, но магия держала меня крепче, чем могли бы веревки. На все тело словно давил гигантский пресс. Мерзкое ощущение.
– Знаешь, почему на самом деле в Меланте боятся некромантов? – вдруг спросил Джеран, задумчиво разглядывая меня. Он кивнул на одну из книг, сложенных стопочкой на секретере. – Вряд ли там об этом написано.
– Почему? – слабо прошептала я.
Правильно, пусть треплется. А я пока придумаю, как мне выбраться из-под давящего на меня магического гнета. Может, тоже ударить по сволочи колдовством? В памяти еще было свежо то заклинание, которым я чуть не устроила беспорядок в покоях Дэлии.
– Потому что некромантия требует владения самыми разными магическими специализациями на высшем уровне, – ответил Джеран. – А это значит…
Я выпалила заклинание и шевельнула пальцами – единственное, что могла сделать в таком состоянии. Порыв получился слабеньким, да и его некромант легко отвел движением ладони.
– А это значит, – невозмутимо повторил он, – что неопытная девушка, пусть и с потенциалом третьего уровня, меня не остановит. К тому же ты в отличие от Лесты еще плохо понимаешь, как управлять своей силой, не так ли?
Магическое давление усилилось. На руки и ноги как будто поставили гири. Если раньше было просто неприятно, то теперь стало больно.
Я сморщилась, закусив губу. Угу, попросила защиты у принца. Откуда этот гад только взялся во дворце? Притворился кем-то другим, раз такой крутой маг? Хотя какая разница, если сейчас он со мной расправится!
– Пожалуйста, Джеран, – как можно отчаяннее простонала я, решив подавить на жалость. – Мне больно…
Словно высеченное из камня лицо некроманта на миг изменилось, а ледяные глаза потеплели. Он сел рядом со мной на кровать и провел пальцами по моей щеке.
Это было почти ласково. Внутри меня даже откликнулось что-то. Какое-то чувство, наверняка принадлежавшее Целестии и похожее на отголосок тоски.
– Леста… – прошептал Джеран. К сожалению, он тут же пришел в себя и убрал руку, сухо сказав: – Сложно помнить, что на ее месте ты, иномирянка. Но ничего. Пора отправить тебя обратно.
– Обратно? – уцепилась я за последнюю фразу. Может, я действительно зря трепыхаюсь? – Ты хотел сказать: домой, в мой родной мир?
– Нет, обратно – это во мрак смерти, – равнодушно поправил он. – Некромантические ритуалы не меняют души местами. Они возвращают уже мертвую душу в подготовленное тело. Так что извини, иномирянка, но для тебя никакого возвращения к жизни не будет.
Сердце упало куда-то далеко вниз.
Выходит, дорога домой закрыта. Я умерла там, в Краснокузнецке, и мои родственники давно оплакали и похоронили мое окоченевшее тело.
Может, мне перестать противиться естественному ходу вещей и подчиниться неизбежному? Отправиться уже наконец кормить червей, как и положено правильному мертвецу…
Кожа покрылась мурашками, а руки и в самом деле похолодели, словно ко мне уже подступал смертный холод. И тут же ладони сами сжались в кулаки, не желая соглашаться с тяжелыми мыслями.
Нет. Ничерта я не мертвец, и нет никакого «правильного» хода событий. Целестия сама выпила яд, ее никто не заставлял это делать. А я, ложась спать в родной квартире, умирать не хотела. Почему я должна сдаваться и уступать место тому, кто не ценил свою жизнь?
Слова заклятия сами пришли на ум.
Я умирать не собираюсь.
– Эндес та вира ма гирн!
Порыв ветра тряхнул занавеси на балдахине и сшиб вазу с секретера. Под звон разбившегося фарфора некромант вздрогнул. Прижимающий меня пресс ослаб настолько, что я сумела скатиться с кровати и вскочить уже с другой ее стороны.
– Ур ива сандес ирли хино!
А это было заклинание иллюзии. Пригодилось заклинание умножения сущностей. Меня стало трое – и пусть некромант еще поломает голову, которую из трех Целестий ему подчинять заклинанием.
Правда, что делать дальше, я не знала и потому сделала ровно то, что подобает леди, – истошно завизжала.
Джеран ничего из этого не ожидал. С распахнутыми синими глазами он отступил назад и растерянно смотрел на растроившуюся меня.
Оправился некромант быстро. Секунда шепота – и одна из иллюзий исчезла. Еще секунда…
В дверь ударили кулаком, а затем ногой. Слабая щеколда, не выдержав напора, вылетела вместе с гвоздями.
– Именем короля!..
Слова прозвучали уже после того, как в покои ворвались стражники. Закованные в сталь мужчины наставили мечи на Джерана.
Скрип его зубов слышала даже я. Льдистые глаза не просто жалили – уничтожали, но сделать ничего не могли. Некромант поднял руки вверх.
– Это недоразумение, – объявил он.
– В самом деле?
В наступившей тишине отчетливо прозвучал стук сапог по паркету. В покои вошел принц – и я еще никогда не была так рада тому, что в мою комнату без спроса вламывался чужой мужчина.
Тяжелый плащ прошуршал по полу, задев о порог. Альхар хмурился, глядя на Джерана. Тот тоже заметно напрягся, увидев принца.
– Здравствуй, Альхар.
– В другой ситуации я бы обрадовался твоему появлению, Джеран. Можешь объяснить, что делаешь в покоях одной из моих невест?
– А не многовато ли у тебя невест? – сухо осведомился тот.
– Достаточно, – отрезал тот. – Ты арестован.
Некромант вдруг усмехнулся, склонив голову и искоса глядя на принца. Направленное прямо в лицо оружие его как будто совершенно не беспокоило. А ведь из-за оголенной стали, мерцающей в свете свечей, нервничала даже я.
Честное слово, этот мужчина либо безумно смел, либо просто безумен.
– По обвинению в чем, можно узнать?
– В нападении на леди Тэвьеру. Дважды. Первый раз, насколько мне известно, ты пытался ее отравить. Второй раз… – принц перевел взгляд на меня. – Леди, он успел вам навредить?
– Ваше высочество, вы успели так вовремя! – выпалила я. – Он хотел меня убить!
– Ложь, – невозмутимо объявил Джеран. – Я всего лишь зашел в гости к старой знакомой, которая раз за разом пытается меня оклеветать, и не сделал ей ничего плохого.
– В самом деле? – приподняв бровь, принц оглянулся на разбитую вазу. – В любом случае ты проник во дворец без разрешения, хотя стража предупреждала, что тебе здесь не рады. Больше я на такое не собираюсь закрывать глаза, тем более игнорировать нападения на честных девушек. Стража, взять его.
Стражники сделали еще шаг, намереваясь скрутить некроманта. Но тот только взмахнул руками. Перед ним засиял огненный круг с распахнувшей крылья птицей внутри.
Я внимательнее присмотрелась к этой картинке, похожей на голограмму. Таких технологий в этом мире нет, значит, это магия. А изображение откликнулось в памяти чем-то знакомым.
Взгляд упал на сундук с моими вещами, стоявший в углу. На крышке был выгравирован феникс с герба семьи Тэвьера. Я сравнила птицу с той, что показывал Джеран.
Обалдеть. Там же тоже феникс, пусть и не совсем такой, как на гербе Целестии!
Увидев горящий круг, стражники замерли и нерешительно оглянулись на Альхара. Тот помрачнел.
– Вы не имеете права трогать посла королевства Даллен, – некромант холодно улыбнулся. – А это и есть я, потому что только его официальные представители получают этот знак. Сам король поставил подпись под документом, который разрешает мне посещать дворец в любое время, которое я сочту нужным.
– Удивлен, что тебе, урожденному мелантцу, удалось получить такой статус.
Серые глаза принца сверкали, на скулах ходили желваки. Королевство Даллен ему определенно не нравилось.
Даллен, Даллен… Что же это за государство такое? Я поковырялась в памяти. Увы, благодаря своевременному появлению Альхара мое самообладание вернулось, и выуживать что-то из воспоминаний Целестии стало сложнее. Мне удалось поймать лишь отголосок смешанных чувств внутри, по которому было совершенно не понять, что думала о королевстве предыдущая хозяйка тела. Там переплелись и страх, и надежда – странное сочетание.
– В Даллене обеспокоены тем, как здесь относятся к магам вообще и, в частности, к чужим подданным, – ответил Джеран. – Разве не отличная идея – послать разобраться с этим того, что хорошо знаком с обычаями обеих стран?
– И по удивительному совпадению это тот человек, с которым в ссоре и я, и охотники, – мрачно заметил Альхар. Тем не менее он махнул рукой, отпуская стражу. – Хорошо. Пусть в этот раз у тебя есть дипломатическая неприкосновенность, которая не позволит охотникам к тебе приблизиться. Я тоже с удовольствием посмотрю на то, как они кусают себя за локти в попытках до тебя добраться. Но никакой официальный статус не остановит меня, если ты причинишь вред моей избраннице.
– Это твоих избранниц нужно спасать от тебя, – парировал тот.
На светлом лице принца промелькнула тень грозовой тучи. Однако со своими эмоциями он справился.
– Уходи, – ровно произнес Альхар. – И запомни: если тебя увидят рядом с кем-нибудь из девушек, предназначенных мне в жены, я не посмотрю ни на посольскую неприкосновенность, ни на скандал с Далленом, ни на нашу былую дружбу.
– Последнее вас вообще никогда не останавливало, мой принц, – насмешливо ответил некромант, изогнувшись в поклоне.
Джеран зашагал к выходу, но перед тем, как скрыться за дверью, бросил пронзительный взгляд на меня. И снова меня проморозило холодом его глаз, ярко выделяющихся на бледном, оттененном смоляными волосами лице. Когда некромант исчез, на всякий случай сопровождаемый стражей, я вздохнула с облегчением.
Спустя мгновение до меня дошло, что мы остались с Альхаром наедине и он с сочувствием смотрит на меня. Я запоздало присела в реверансе.
– Спасибо, что защитили, ваше высочество.
– Как я уже говорил, это моя обязанность. Я хотел бы сделать больше, но это возможно, только если вы решите обратиться в суд.
Я тоже изучающе взглянула на принца.
Очень недвусмысленное предложение помочь ему избавиться от Джерана. Странно для человека, который еще вчера уверял меня, что между ними с некромантом обычное недопонимание. Да и случившаяся только что сцена никак в это не вписывалась.
Впрочем, моя задача – не влезать в их отношения, а избавиться от одного и понравиться второму. Обратиться в суд – отличная идея, которая решит обе проблемы…
Кажется отличной идеей, тут же поправила я себя.
Некроманту ничто не помешает объявить, что я иномирянка и специально пытаюсь его оболгать. Он сегодня уже попытался это провернуть. В любом случае у него есть дипломатическая неприкосновенность. Даже если Джерана схватят, за него вступится другое королевство, а я никто, в том числе пока и для принца. Обратившись в суд сейчас, я лишь подставлю сама себя.
Подать жалобу на некроманта лучше потом, когда я больше узнаю о Целестии и местных обычаях и получу поддержку аристократии. А это, опять же, невозможно без участия в отборе невест.
Я скромно потупила взгляд.
– Простите, ваше высочество. Я бы давно обратилась в суд, но вы сами знаете, какое в Меланте отношение к женщинам. Боюсь, если я это сделаю, разойдутся такие слухи, которые не пойдут на пользу незамужней девушке.
– Вы правы, – неохотно признал Альхар. – Но вы хотя бы можете объяснить, почему первое, что сделал Джеран во дворце, это отправился к вам? Видит бог-солнце, это непохоже на действия обычного посла. Да и если откровенно, на самого Джерана тоже. Раньше он не позволял себе поднимать руку на женщин. Наоборот, когда мы ходили в военный поход на нохайцев, он всегда останавливал бесчинства солдат в этом отношении.
Угу, прямо настоящий рыцарь. Жаль, верится в это с трудом.
– Похоже, на меня его благородство не распространяется. А что до причины… – я запнулась. Правду не скажешь, врать тоже придется аккуратно. Ну, была не была. – Я отвергла его, ваше высочество. Боюсь, не самым приятным для него способом.
– Приняли мое приглашение к участию в отборе невест, – криво улыбнулся Альхар. – Для Джерана это должно было стать серьезным оскорблением с учетом нашей с ним ссоры. Что ж, леди Тэвьера, я понял ваши затруднения.
Он склонил голову, прощаясь.
– Спокойной ночи. Не бойтесь, кровавой драмы с участием Джерана Мортерана и вас не будет. Теперь вы для меня один из самых ценных людей во дворце, и я прослежу за тем, чтобы с вашей головы не упало ни единого волоса.
– Спасибо вам еще раз, – прошелестела я.
Когда он вышел, я с бьющимся сердцем опустилась на кровать. Вот что значит «за мужчиной – как за каменной стеной».
Все-таки не бывает худа без добра. Интересно вывернулось появление Джерана во дворце – вот и внимание принца на себя лишний раз обратила. Правда, некромант попыток до меня добраться наверняка не оставит, но мне и так пришлось бы вести себя вдвойне осторожнее. Участницы отбора не дремлют, плетя интриги и заклятия.
Когда приступ волнения прошел, я встала и принялась собирать рассыпавшиеся по комнате осколки вазы. Тонкий фарфор ломался в пальцах, когда я поднимала его с пола.
Надо найти Кору и снять с нее наложенное Джераном заклинание. А потом – тренироваться в магии. Сегодня она помогла мне дважды, и кто знает, сколько еще раз спасет мою жизнь.
Глава 12
И снова, кружась, с серого неба над Эсьенским дворцом падали снежинки. От скуки я ловила особенно крупные хлопья снега на перчатку – все новые и новые, пока они не покрывали ладонь.
Рядом позевывала Минна. Ночью в корпусе для невест более низких уровней разыгралась целая драма – кто-то устроил очередную «шутку», из-за которой чуть не подрались две кандидатки, подняв на уши весь дом. Спать при таком шуме смогли лишь самые стойкие.
А утром собрала вещи и отправилась домой еще одна девушка, отказавшись от участия в отборе. Почему – никто не знал. Ходил слух, что вечером она получила загадочное письмо, которое открыла при других девушках, однако ничего не сказала, побледнела и ушла к себе.
Я окинула взглядом нашу редевшую компанию «отборных невест», снова собравшуюся во дворе под присмотром строгого распорядителя.
Ночная суматоха – это было еще не всё. Вчера нам дали выходной от испытаний. Официально было объявлено, что подготовка нового задания немного задерживается. Участницы использовали эту возможность, чтобы подготовить свои собственные испытания-пакости.
Одна из участниц, веселушка, в прошлый раз спрашивавшая, не придется ли нам маршировать с войсками, нервно вздрагивала. Кто-то наслал на нее чесотку. Другая девушка пришла закутанная с ног до головы, и даже лицо она прятала в пушистый воротник так, что было видно только заплаканные глаза. На эту наложили заклятие, которое сделало ее кожу зеленой и чешуйчатой. Снять колдовство еще не удалось, поэтому кое-кто посмеивался, поглядывая в ее сторону.
Конечно, в основном скалили зубы подружки Эвери Байры. Сама она в этом участия не принимала, однако снисходительно выслушивала чужие едкие реплики. Еще бы – удивительным образом ее не коснулась ни единая «шутка» соперниц, и Байра продолжала с превосходством поглядывать на других участниц отбора, словно уже была царицей. Как ни странно, некоторых это привлекло – сегодня ее группка пополнилась старательно поддакивающей провинциальной аристократкой.
Минна не сомневалась, что пакости устраивает кто-то из этой компании. Моей подруге тоже перепало – ей пытались испортить наряды в гардеробе, но она вовремя отловила вражеское заклинание и смогла его развеять. Теперь Минна хмуро косилась в сторону Байры и ее прихлебательниц, стараясь не поворачиваться к ним спиной. Мало ли что оттуда прилетит.
Не удержавшись, я зевнула. У меня на подлости элементарно не было времени. Тренировки в магии, сидение в библиотеке, прогулка с Минной, которая нравилась мне все больше и больше своей искренностью, – все это полностью съело вчерашний день. Хорошо, что меня загадочные пакостницы проигнорировали, а то я бы с легкостью попалась в их сети. А может, помогла защита принца, которую он обещал.
Как-то само собой получалось, что, ловя снежинки, я все время поворачивалась к высоким стенам дворца, откуда должен был появиться Альхар. Вчера он был занят, и я не видела его даже просто в коридорах. Оставалось только мечтать о нем… и стараться вместо него не столкнуться с некромантом.
Вспомнив о Джеране, я нахмурилась.
Он и правда получил должность посла Даллена. По неприятному совпадению это было одно из немногих королевств, которых всерьез опасался Мелант. Небольшая, но очень могущественная страна на юге, где спокойно практиковали запрещенную здесь магию – вызов демонов и некромантию. «Райское» местечко, наверное.
Джеран был не единственным послом. Это не мешало ему постоянно торчать во дворце и решать какие-то дела, связанные с Далленом. И наверняка искать способы добраться до меня.
К счастью, встречи с ним удавалось благополучно избежать. Но мои мысли этот мужчина, будь он проклят, покинуть никак не желал. Попробуй тут забыть о его льдисто-голубых глазах, когда он обещал меня убить.
Так я и думала о принце и некроманте по очереди: об одном – с тихими мечтательными вздохами, о другом – с проклятиями.
Рядом, нарушая мои размышления, зашуршало шелковое платье – к нам с Минной подошла леди Дэлия Фелита. Молоденькая блондинка, морща носик, выглянула из-под ажурного зонта, который закрывал ее от снега, и посмотрела на нас.
Я немного удивилась. В отличие от леди Байры Дэлия ни с кем дружбу не водила, обычно ограничиваясь простыми «здравствуйте» и «будь бог-солнце к вам милостив». Но уж мы-то с Минной точно не были птицами ее полета.
– Как вы думаете, что для нас сегодня устроили? – спросила она после вежливого обмена приветствиями. – Наверняка что-то сложное, если подготовка заняла столько времени.
– Думаю, сегодня пройдут магические испытания, – поделилась Минна. – Или хотя бы их часть.
– Так быстро? – удивилась Дэлия. – Я слышала, что отборы невест раньше могли затянуться на месяцы.
– Мне кажется, его высочество без особого интереса относится к выбору супруги, – ответила Минна. – Вы не заметили?
Я кивнула. Действительно, Альхар не выглядел увлеченным процессом.
– Вы верите в слухи о том, что на самом деле невеста уже выбрана? – Дэлия дернула плечиками. – А по моему мнению, это глупости.
– Почему же? – сразу заинтересовалась я.
Девушка огляделась и с заговорщицким видом наклонилась к нам.
– Не может такого быть, чтобы леди Байра стала королевой. Альхар однажды уже отверг ее. Я это знаю точно, от свидетелей, которые слышали их ссору. Принца она не интересует совершенно, – Дэлия закатила глаза. – Так унизительно, что она продолжает его добиваться, несмотря ни на что!
Я еле удержалась от того, чтобы присвистнуть. Так вот почему Байра так себя ведет и с таким знанием дела рассказывает о предпочтениях Альхара! Представляю, как с ее-то гордостью Эвери задел отказ.
Минна тихо ахнула.
– Невероятно! Интересно, на что она надеется?
– Не знаю, – Дэлия пожала плечами. – Но уверена, что хотя бы часть проделок, направленных против других участниц, на ее совести или ее подруг. Все они принадлежат к более бедным семьям и, должно быть, рассчитывают, что при королеве, которая будет их подругой, их статус повысится.
– Вы ведь тоже богаты, леди Фелита, – напомнила я. – И у вас тоже есть шанс стать королевой.
Она легонько стряхнула снег с зонтика.
– Меня в детстве учили, что настоящих друзей благодаря богатству не заведешь. О, а вот и его высочество! – воодушевленно воскликнула Дэлия. – Наконец-то наше ожидание закончится!
Я радостно повернулась – и почувствовала, как улыбка сползает с моих губ.
Альхара сопровождали трое мужчин. Мрачные лица, одинаковая одежда: выглядывающая кольчуга из-под темной накидки с вышитым солнцем, надвинутые капюшоны, на поясах оружие и цепь – непременный атрибут охотников. Говорили, что эти цепи заговоренные. Если надеть их на опасного мага, он не сможет ни порвать их, ни колдовать.
Я невольно сделала шаг назад. Уж не по мою ли душу явились эти товарищи…
Моего испуганного маневра никто не заметил. Участницы, как обычно, оживились при виде принца, а на охотников вообще не обратили внимания. В столице их присутствие давно стало таким же привычным, как светящее над головой солнце.
– Сегодняшнее испытание будет не совсем обычным, – объявил Альхар, после того как стихли приветствия. Его бархатный голос, как всегда, приглушил другие звуки и заставил прислушаться к себе. – Игра, которую мы для вас придумали, проверит не только ваши магические умения, но и характер.
– Я же говорила, – шепнула Минна. – Магия! Начинается самое интересное в этом отборе.
Я лишь вздохнула. У подруги горели глаза – несмотря на то что она уступала некоторым участницам в уровне, ей не терпелось показать себя. А для меня как бы сегодняшние состязания не стали полным провалом. Пока заклинания мне давались трудновато. На одних инстинктах далеко не уедешь, а вызубрить за пару дней то, чему Целестия училась несколько лет, тоже так себе идея.
– В ближайшие часы каждой из вас придется продемонстрировать свои заклинательские способности, – продолжал говорить принц. – Уже были случаи, когда это приводило к травмам среди участниц. Мне не хочется повторения трагедий, поэтому за нашей магической игрой будут наблюдать братья из Ордена охотников. Как известно, туда берут самых талантливых из магов и обучают останавливать вражеское колдовство.
Альхар замолчал и пристально посмотрел сначала на леди Байру и стайку ее подруг, а затем на меня.
– Леди-участницы, прошу вас быть осторожными и не использовать заклинания, которые охотники могли бы счесть опасными для других. В противном случае вас исключат из магических испытаний. Напомню, что достопочтенный лорд Кестэла, мой распорядитель, ведет учет ваших результатов, по которому и будет выбрана моя супруга. Нарушите правила игры – о первом месте не сможет быть и речи. Подробности игры объяснит распорядитель. Желаю всем удачи в предстоящих испытаниях.
После таких грозных предупреждений пожелание удачи прозвучало суховато. Конечно, от участниц посыпались «спасибо», но мы с Минной переглянулись.
– Вы много знаете о предыдущих отборах, – шепнула я подруге. – Как думаете, о каких травмах говорил принц?
– Несколько раз на отборах «случайно» погибали девушки, которые оказывались ближе других к победе, – так же тихо ответила та. – Правда, не понимаю, как трое охотников смогут проследить за всеми нами. Нас же пятнадцать человек. Может, они уже кого-то подозревают?
– Надеюсь на это, – проворчала Дэлия, которая до сих пор от нас не отошла. – Должны же они остановить тех, кто своими злыми шутками не дает нам спать по ночам!
Лишь бы только девушки были правы! А то если кто-то заметил мое странное поведение и доложил охотникам, будет, мягко говоря, неприятно.
Мужчины выглядели опасными. Выражение на лицах этих убийц было далеко от благодушного, и за все время они не улыбнулись ни разу. Шрамы доказывали, что охотники не раз бывали в серьезных переделках. Очень легко было представить, как кто-нибудь из них хватает меня и тащит на костер.
Вздрогнув, я посильнее укуталась в плащ и заставила себя думать о хорошем. Если бы охотники обо мне что-то знали, арестовали бы сразу. Скорее всего, догадка Минны верна – они просто следят за тем, чтобы игра прошла благополучно.
Тем временем принца сменил распорядитель, объясняющий, что нам нужно будет делать. Правила казались несложными. Нас отведут в Тюльпановые сады – парк, раскинувшийся за дворцом, где каждой придется пройти своеобразный квест – аллею препятствий. Делать это нужно будет в одиночку, а аллея определится с помощью жребия, чтобы другие участницы не успели понаставить ловушек для соперниц. За каждое выполненное задание наш статус повышался. Хорошо хоть «в минус» нельзя было уйти.
– Вы наверняка знаете эту игру эту под названием «Из пажей в короли», – пояснил лорд Кестэла. – Начиная игру слугой, нужно благодаря уму, твердому характеру и умениям достичь высшей ступени на лестнице статусов, то есть стать королем. В вашем случае, разумеется, королевой. За тем, как вы справляетесь, будет «следить» магическая брошь.
По его сигналу к нам подошли слуги и начали раздавать маленькие украшения. На вид в них не было ничего необычного – дешевая безделушка, даже не из латуни, а из железа, с прозрачным камешком в середине, похожим на стекляшку. Многие девушки морщились, очевидно, цепляя их себе на плащи только из-за того, чтобы не обидеть принца.
– А как мы узнаем, что правильно выполнили задачу? – уточнила одна из кандидаток.
– Брошь изменит цвет, – ответил распорядитель. – Оттенок будет усиливаться с прохождением каждой ступени: от пажа к рыцарю, от рыцаря к барону и так далее до того момента, пока не станет сапфировым – цветом королей.
– Мой принц, – прервал один из охотников, выйдя вперед. Из-под низко опущенного капюшона на Альхара устремился безжизненный взгляд водянистых глаз. Плотно сжатые губы, квадратный подбородок и тянущийся через все лицо шрам намекали, что слова «доброта» и «гибкость мышления» не про этого человека. – Игра «Из пажей в короли» приличествует только мужчинам благородной крови и не подобает женщинам. Вам не кажется, что подобные игры с переодеваниями идут против мелантских порядков и божьей воли, которая создала женщин женщинами, а мужчин – мужчинами?
Девушки сразу притихли. Вообще-то идея вызвала среди участниц интерес – насколько я поняла по шепоткам, игра была популярной среди придворных, но мало кому из присутствующих доводилось в ней поучаствовать. А вот она и причина, почему так произошло.
– А почему мне так должно казаться, брат Иргейд? – Альхар прищурился. – Вы можете назвать хоть один закон Меланта, в котором указано, в какие игры женщины имеют право играть, а в какие – нет? Или церковный закон, в котором приведен перечень действий, которые подобают женщинам в играх?
Охотник помолчал.
– Нет, мой принц.
– В таком случае не нужно указывать мне, наследнику трона, что мои избранницы могут делать, а что нет, – отрезал Альхар. – Вас сюда пригласили не для этого.
Губы Иргейда дрогнули – могу поклясться, чуть не сложившись в презрительную гримасу. Однако мужчина сдержался.
– Простите за наглость, мой принц. Действительно, наш орден служит богу, а не следит за распущенностью нравов. Такое больше не повторится.
И все же не уколоть он не смог. Простая игра – распущенность нравов, вот как? Таким только волю дай – и женщина из кухни не вылезет. Хорошо, что принц не такой.
Он хмуро проследил за тем, как охотник вернулся к своим собратьям. Только после этого взгляд Альхара обратился к нам и потеплел.
– Все получили броши? Не теряйте их, иначе нам придется отметить, что к концу игры вы так и остались в роли пажей. А теперь прошу вас пройти к каретам. Пора отправиться в Тюльпановые сады и выяснить, кто из вас сегодня будет королевой.
