Текст книги "Ледяная королева"

Автор книги: Эленора Валкур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Благодарю Вас, Ваше Высочество. Помощь Тальсска для нас просто неоценима.

– Думаю, делами можно заняться и после бала, – остановил меня Бриан и по-отечески добавил, – пока идите, дети, отдыхайте, развлекайтесь, наслаждайтесь праздником.

Эстан поклонился отцу и матери, и мы послушно отправились «развлекаться». Принц взял на себя роль гида по местному «зоопарку» – после представления Стайлам он знакомил меня со всей многочисленной публикой, присутствующей на балу.

Через пятнадцать делений за моей спиной не просто перешептывались, а уже строили весьма своеобразные теории насчет моего происхождения и наших непростых взаимоотношений с принцем. Так, в частности, я с удивлением узнала, что раньше встречалась с Киртом, который меня бросил, чтобы начать ухаживать за второй дочерью Стабиндарского короля Сиель-Лин (!). Эстан же, как выяснилось, пожалел «бедную девочку» и принялся меня опекать, но, «к несчастью», влюбился. И теперь между братьями вражда…

Когда уже казалось, что мой неподготовленный мозг просто взорвется от переизбытка несусветной чуши, меня вдруг окликнули:

– Мия, о Светнесущий, это и правда ты!!!

Голос показался смутно знакомым. Я повернулась и оторопела. Вот уж кого я совсем не ожидала здесь увидеть! Подавив неприличное желание заверещать от радости и повиснуть у солидного мужчины на шее, болтая ногами (хотя в детстве меня ничто от этого не останавливало), я только схватила его за руки.

– Дядя Неррем!!! Это действительно ты?

Бывший глава тайной канцелярии Ростона постарел, но это был он – троюродный брат отца, особо доверенное лицо короля.

– Вы разрешите, Ваше Высочество?

– Прошу Вас, – улыбнулся Эстан.

Дядя подхватил меня под руку и стремительно утянул на роскошную террасу, увитую плющом и акациями. Солнце почти совсем скрылось за горизонтом, и в сумерках слуги уже принялись зажигать лампы. Гостей на террасе было немного, так как именно сейчас настало время угощений, и все ринулись внутрь к накрытым столам. Поэтому посторонних ушей можно не опасаться. Неррем, тем не менее, выждал, когда последняя парочка отойдет от нас подальше (он не меняется – такой же параноик, как и всегда!).

– Как тебе удалось выжить? – нетерпеливо спросила я, прекрасно понимая, что за его голову Скионт заплатил бы не на много меньше, чем за мою.

– Я был в Тальсске, когда… ну… все произошло. Потом пришлось тайком вывозить Памиру и девочек… – он без конца пробегал взглядом по всем темным углам, как будто, и правда, по всей террасе засели шпионы и соглядатаи, – ну да все в порядке… Меня здесь не бросили. Одно себе простить не могу – Радикт отправил меня проверить некую информацию, касающуюся Тиоль-Тунна. Мы с тайной службой Тальсска готовили операцию по выявлению целой агентской сети… а в итоге меня выманили из Ростона под фальшивым предлогом… если бы я остался там… возможно, все было бы по-другому. Искали сеть в Тальсске и не заметили у себя в доме! Позор! Теперь ясно, что это была одна система, удар по замку нанесли с территории Тальсска, а убийцы королевской семьи все время были у нас под носом, при дворе Ростона.

– Ты знаешь, кто это?

– Думаю, что знаю. Тяжеловато в такой ситуации вести расследование, но в Ростоне остались верные люди. Имена, титулы, роль каждого известны – у меня было много времени, чтобы установить это. Но вот что теперь делать с этой информацией, я ума не приложу – по крайней мере до твоего появления было непонятно. Теперь ситуация меняется в корне. Как ты спаслась?

И я поведала старому другу историю последних лет своей жизни, начиная с рокового дня рождения. Потом – историю последних месяцев, но почему-то ни слова ни упомянула о Ледяном Зубе. Впрочем, я о нем и Стайлам говорить не собиралась – Эстана специально попросила пока молчать на эту тему. У меня паранойя похлеще Нерремовой, благоприобретенная.

А после того, как меня вычислил вампир, от магии артефакт надежно экранирован специальным чехлом из испещренной рунами тонкой кожи – Босир соорудил мне его сегодня буквально за полчашки. Так что никто его не обнаружит под плотной тканью вечернего платья.

– Ты сейчас где живешь? – поинтересовался Неррем.

– Одна подруга мне свою квартиру одолжила… А ты как устроился?

– Семья Памиры сюда переехала еще пятнадцать лет назад. Ее отец – человек состоятельный, нам выделил один из особняков в столице. Работу здесь тоже искать не пришлось – кое-какие связи остались. В целом, я неплохо устроился, так что, если хочешь, переезжай ко мне, девочки рады будут.

– Я подумаю… Спасибо за приглашение. В любом случае я нанесу тебе визит – расскажешь все, что тебе известно о заговоре. Может, и я чем тебе помогу – вдвоем быстрее сообразим, что к чему. Да?

– Хорошо, завтра я тебя буду ждать. Приходи, – как-то загадочно заключил он, – а нам пора вернуться на прием, а то невежливо получается.

Потом я танцевала с Эстаном, один раз – с Байзом, и еще несколько раз с другими галантными кавалерами под пристальными взглядами их спутниц. Похоже, какое-никакое, а впечатление на свет Тальсска мне произвести удалось.

В итоге, ноги ломило от каблуков. Голова весила тонну от бесчисленных шпилек, воткнутых Дасмой в мои несчастные волосы. Я устала и хотела спать. Только и ждала, когда все это, наконец, закончится, и я смогу уже сбросить эти треклятые туфли и вытянуться на мягкой уютной кровати. А ведь еще предстояла беседа с королем…

Ну вот и последний танец! Гости уже чашки две нехотя вытекали из залы, а теперь хлынули наружу, как хороший весенний ручей во время паводка. Эстан подхватил меня под руку и подвел к матери. Гилта скептически оценила мое натянуто улыбающееся лицо:

– Да ты еле стоишь, деточка. Тебе подготовили комнату. Иди, отдыхай, а все дела – завтра. Эстан тебя проводит. Спокойной ночи!

Мы распрощались с принцем в дверях кремовой комнаты. Он хотел поцеловать меня, но почувствовал мое состояние, и только слегка коснулся губами моей щеки. Затем пожелал приятных снов и удалился, насвистывая веселую песенку.

Я же скинула ненавистные туфли. Не дожидаясь служанки, не без труда выбралась из платья и растянулась в свежей ночной рубашке на похрустывающей простыне. Вот что такое счастье!

Через деление в комнату без стука тихонько просочилась Дасма, и мы с ней еще с чашку посплетничали о том, кто в чем был, с кем танцевал и что говорил. Про Неррема я ей тоже рассказала.

– Удивительно, – только и ответила моя подруга, – выходит, он выжил, причем вместе с семьей. Это странно.

– Да уж, повезло…

– Мия, а ты в нем уверена?

– Как в тебе. Впрочем, что мне это дает? Ничего. Завтра попробую к нему попасть и поговорить с ним.

– Как знаешь… – протянула Дасма, – но странно.

– Дас, ну хоть ты не впадай в паранойю, – расстроилась я, – нас скоро здесь скопом соберут и отправят в столичную лечебницу для душевнобольных.

– Лишь бы не на кладбище! – совсем мрачно заметила она. – Я же за тебя переживаю. А он какой-то… ну, странный. И на приеме один был, хотя их вместе с женой приглашали. Я сама приглашения видела.

– Ну, мало ли причин прийти на прием в одиночестве, – отмахнулась я, – может, у Памиры мигрень разыгралась. Не сочиняй! Мне и без твоих фантазий неприятностей хватает.

Дасма обиженно пожала плечами, мол, делай как знаешь. На том и простились.

Утром состоялась беседа с королем и с Наследником престола. Долгая, несколько утомительная, но в результате я обрела полную поддержку Стайлов и даже согласилась поселиться во дворце. Эстан наутро снова куда-то поехал, а мне предложили пока отдыхать, и я направилась в гости к Неррему, как обещала.

Дядя неплохо устроился – особняк в центре города с колоннами и статуями. Фонтанчики, клумбы, дайвское стекло и белый мрамор. Дорожки высыпаны белым песком, прямо как в королевской Резиденции.

Только почему-то тихо – не бегала прислуга, не брехали собаки под воротами. Я скромно постучалась. Мне открыл дверь неприветливый потрепанный мужчина в старой ливрее дворецкого, которая явно ему мала, словно с чужого плеча, и проводил в дом. Тревога зародилась сразу, но окончательно она охватила мое сознание, когда мы прошли насквозь три совершенно пустые залы, а навстречу по-прежнему никого не попадалось.

– Дядя Неррем! – позвала я, стараясь не впадать в панику. – Тетя Памира!

– Мия! – послышался голос дяди. – Проходи!

Мой провожатый криво усмехнулся и жестом указал на дверь следующей залы. Я открыла ее и смело вошла. Дверь тут же захлопнулась за моей спиной, а заодно и все окна задернулись портьерами.

Стало темно, но ненадолго – в лицо с шелестом метнулся плазмоид, а сзади скользнули две тени вампиров. Ну, это мы на тренировках отрабатывали!

Плазмоид со свистом срикошетил в одного из неживых, а второго я быстро ликвидировала Пограничной Волной. На пару капель плазмоид осветил помещение, и этого хватило, чтобы сориентироваться.

Все происходило в гостиной зале – надо полагать, самой большой в доме. Напротив двери – инкрустированный камин с гигантским зеркалом. Рядом диван с высокими креслами и кофейный столик. Справа – здоровенный лакированный рояль.

Я скользнула вдоль стены в угол и, используя магический толчок, двумя руками с ужасным грохотом опрокинула на бок рояль, за него и спряталась. Он удачно защищал меня спереди и с левого фланга, укрепленный заклинанием Отражения, в то время, как сзади и справа я полагалась на пустой угол комнаты.

Противник, кем бы он ни был, открыл прицельный огонь плазмоидами и Лучами Разрушения прямо из-за широкого расписного дивана с витыми подлокотниками и подушками с кистями. Вспышки озаряли комнату, как молнии. Моя защита кряхтела и трещала по швам, но пока достойно держалась. Однако резерв Силы был уже на исходе.

Собраться! Ясно, что бесконечно я тут просидеть не смогу. Ледяной зуб… его они не должны найти. И меня осенила блестящая идея. Чего мне стоило Перевернуться, не высунувшись при этом из-за рояля, рассказывать, пожалуй, не буду. Но через несколько капель Кирбисса уже всовывала изящную шею в покачивающийся на ножке музыкального инструмента шнурок с Зубом. Теперь обратно в человека, и можно поговорить…

– Эй, чудище поганое, выходи! – заорала я из укрытия.

– Я и не прячусь! – ответил веселый голос. – Так что давай сама выходи. Пожалей вампиров. У меня их все равно больше, чем ты в состоянии распылить!

– Где ж ты их набрал, паразит? – поинтересовалась я, превращая в прах еще парочку неживых, под шумок попытавшихся «незаметно» подобраться ко мне с флангов.

Ой ё! Резерв уже на нуле… в ход пошли побрякушки, но и их надолго не хватит – я же в гости шла, а не на смертный бой.

Вот упыриный… хвост! Придется сдаваться. Значит, Неррем меня продал… Что ж, жаль, что Дасма оказалась права. Ну, да ладно, Дайон меня найдет, у меня полная комната личных вещей, настроится и вычислит, где меня держат.

И потом я как-то сильно сомневаюсь, что они меня убивать будут – плазмоиды все, как на подбор, парализующие, специфическое шипение отчетливо слышно. Я решительно выдохнула и высунулась, остатками Силы упокоив еще трех особо ретивых вампиров.

– Я сдаюсь добровольно! Прекрати этой дрянью меня обстреливать! Я не буду сопротивляться!

– Честное королевское, Ваше Высочество?

– Честнее некуда, Ваше Мерзлейшество! Встречайте! Я выхожу.

В комнате по-прежнему стоял полумрак. После сверкания заклинаний перед глазами плавали сине-зеленые пятна. Я сморгнула, чтобы они исчезли, и, наконец, смогла увидеть соперника. Коренастая фигура в балахоне с капюшоном медленно выползла из-за дивана. По углам и за черными глыбами кресел – неясные тени неживых – около десятка. И каждые два деления очередная парочка просачивается внутрь через камин.

Он прав – на всех у меня не хватит силы. К тому же маг он не слабый. Один на один я вряд ли выстою, а уж с такой группой поддержки…

Посмотреть бы, кто рулит этими марионетками. Но загадочная фигура стояла слишком далеко, и капюшон не позволял разглядеть его лицо… А вот и дядя! Он осторожно (вдруг еще молнией получит) втянулся в залу гостиной со свечой в руке, тихонько прикрыв за собой дверь. Я думала, что мой взгляд должен был бы испепелить предателя на месте. Но с него даже волос не упал, правда, настроение мое он, конечно, заметил.

– Извини, Мия, – развел он руками, – надоело жить на подачки и трястись за семью. Хочу на Родину вернуться!

– Ну ты и гнида! – с негодованием выдохнула я. – Да если твоя семья узнает, как ты купил эту безопасность…

– Они не узнают, – усмехнулся он, – я еще утром отправил их на Веллионское море отдыхать и дал отпуск прислуге.

– Назвала бы я тебя собакой, да язык не повернется так животных обидеть, мерзавец…

– Нда, Ясмия, ну и характер! Истинной Ростон! – гнусно захихикал человек в балахоне.

– Что-то не припомню, чтобы нас представляли! – огрызнулась я. – Невежливо как-то, вы мое имя знаете, я ваше – нет. Вас что, манерам не учили?

– Девочка, зови меня просто Охотник, ибо имя мое не имеет никакого значения. Я просто выполняю работу, за которую мне отлично платят. Ну-ка, иди сюда, ко мне. Только без глупостей. Ты же умная? Видишь, что шансов у тебя нет?

Что делать? Я подошла, и на моих запястьях защелкнулись блокираторы. Вот теперь, Мия, ты действительно влипла. За спиной Охотника развернулся портал. Он сгреб меня в охапку и швырнул в синее марево со словами: «Добро пожаловать домой, блудная дщерь Ростона!».

Глава 4. Пропала!

Карита

НДА… А что-то есть в сельском образе жизни. Мычат коровы перед вечерней дойкой, кудахчут истошно куры, оповещая всех и вся о важнейшем событии – Снесении Яйца, брешут собаки. Снуют туда-сюда чем-то занятые люди – кто с ведром, кто с охапкой соломы, кто с граблями да вилами.

Деревенька в поместье рядом с замком Талур была шумная, деловитая, в огородах торчали то тут, то там округлости копающих морковку и лук крестьянок. На улице после небольшого дождика блаженно валялись свиньи в жирных грязных лужах, наслаждаясь последними теплыми деньками. Из окон тянуло то кашей, то щами, то запаренной скоту крапивой…

Может, стоит подумать о смене карьеры? Куплю себе коровку (знать бы еще, как из нее молоко выдавливают), свинок, кур-уточек и заживу в селе без всяких вампиров и преступных элементов. Папу пристрою пастухом работать… Красота!

Вообще, я уже в третий раз навещала деревеньку – других развлечений в окрестности не наблюдалось. В замке вся прислуга с утра до вечера шуршала по дому, убирала, стирала, готовила. Со мной почти никто не разговаривал, только если узнать «чего желает госпожа?». Это наводило на меня смертельную скуку.

Правда, в замке был Дайон, но я этого не ощущала. Утром он встал раньше меня, позавтракал и исчез куда-то на весь день. Слуги сказали, что «хозяин на лесопилке». Вот приходилось развлекать себя самой.

Развлечений было немного – прогулки по лесу пешком или на лошади вдоль ручья. Ну и, конечно, изучение деревенского образа жизни.

По дороге обратно в замок я разжилась симпатичным платочком и передничком (а зачем стираное белье посреди улицы вешать?), так что в пейзаж вписывалась вполне органично, если не приглядываться и не замечать торчащие из-под передника черные штаны с кожаными накладками.

Кто-то беспечно не запер калитку, и у меня в руке появился красивый крупный помидор. Я шла и раздумывала, съесть его прямо так или заглянуть к кому-нибудь на кухню и попросить свежей сметанки…

– Приветствую работников серпа и цепа!

От неожиданности я выронила помидор. Тут же толпа безмозглых куриц налетела и разорвала его в клочки, а я с разочарованной гримасой повернулась к Аристу.

– Обязательно так пугать?

– Да ты меня сама просто в панику вогнала, – театрально схватился он за сердце, – ощущение, что ты ограбила огородное пугало. Где ты этот передник откопала?

– Там уже нету. А ты что здесь делаешь?

– Ищу брата. Ты не знаешь, где он?

– Сказали, на лесопилке. А что-то случилось?

– А? Да нет, ничего… Гуляй дальше, экологическая туристка.

Ну да, счасс! Арист бодро топал по нахоженной лесной тропе к нижнему течению реки Лур, где находилась лесопилка. А я выждала делений пять и за ним. Что-то явно произошло, уж больно взгляд у него… встревоженный… или напуганный… будто Дайон сейчас ему выволочку устроит, но идти все равно надо… А любопытство – моё второе имя!

Ясмия

ПОРТАЛ, из которого «блудная дщерь» вывалилась на землю, открылся на границе с Ростоном. Оно и понятно – вдоль границ натянута «сеть», блокирующая магию перемещения. Но проблем с таможней Тальсска не возникло. Потому как вампиры устроили небольшой террористический налет и меня под шумок протащили по контрабандной тропе – занятые пограничники ничего не заметили. А на Ростонской стороне нас уже встречали. Предстояло проехать еще несколько чашек вглубь страны, пока появится возможность открыть портал до Гройлады.

Нас ждала черная карета, больше похожая на тюремный экипаж, запряженная четверкой прекрасных тайсторских скаковых (хм, на мне не экономят). Охотник уселся напротив, а Неррем – рядом. Окошки затянуты решетками, так что все, что мне осталось – это приподнять шторку и наслаждаться пейзажами Родины.

Но пейзажи совсем не вдохновляли. В трех из пяти деревенек, которые мы проехали, я заметила строящиеся храмы Огненного Дракона. А одна деревня была полностью сожжена, причем давно – черные остовы домов напоминали могильные оградки, из которых Стелой Вознесения торчали закопченные печные трубы. Там же виднелись столбы с высохшими скелетами распятых бунтарей.

Охотник радостно пояснил, изображая гида, что местным крестьянам не понравился новый господин. Сразу после казни предыдущего хозяина и его семьи в деревню прибыл консультант Его Величества Скионта и заложил фундамент под Храм Огня. Люди, однако, не оценили замечательных идей новой власти и новой религиозной доктрины. Поместье консультанта сожгли вместе с самим консультантом-тиолом.

А через два дня пришли каратели, тоже тиолы. Зачинщиков распяли. Активистов разложили на алтаре. Вместе с семьями. И вскоре волна бунтов, прокатившаяся по стране с приходом Скионта, была подавлена. Несколько десятков деревень и три небольших города превратились в пепелище.

И в государстве наступил мир и благодать, просто Небесное Королевство, к тому же преступность упала почти до нуля. Высокопоставленных политических заключенных отправляли в рудники. Простых воришек, грабителей и мародеров тащили в храм на алтарь. Если, конечно, те не договаривались с храмами и не подряжались снабжать их жертвами – бродягами и сиротами, которых искать некому.

Многим, кстати, такое положение даже нравилось. И порядок в стране, и неугодного соседа всегда можно урезонить, отправив рапорт в соответствующие органы. А там тебе уже и премия, и часть имущества соседа, а сам бедолага – или на зарядку амулетов пойдет, или в рудники. Тиолы увеличили добычу металлов втрое, и обозы с серебром, золотом и железом тянулись к Пограничным горам непрерывным потоком. Даже самые рисковые грабители опасались на них нападать.

Только от партизан да малочисленной оппозиции покоя никак не было. Сплошные теракты, налеты, освобожденные каторжники и отбитые у конвоя колонны малолетних врагов государства, которых сопровождали к храмам. Ну, не понимали эти неразумные люди своего блага. Что делать?..

Какое счастье, что мы все же выехали в открытую зону и, наконец, вышли из кареты. Охотник настраивал портал до Гройлады, а меня к концу нашего «веселого» и познавательного путешествия изрядно подташнивало от отвращения и потряхивало от гнева. Я была готова придушить негодяя собственными руками, забыв о блокировке магии и явном физическом и магическом превосходстве противника. Еле сдержалась, чтобы не плюнуть ему в морду!

Но все же стерпела, потому как моя выходка проблем бы не решила, а только добавила. А до Скионта я должна добраться живой, здоровой и по возможности с холодной головой. Нет, ну какая же он сволочь, все же… Счет к дядюшке рос в геометрической прогрессии.

Карита

КУСТЫ, зверски колючие, сплошняком заросли крапивой. Поэтому, когда я продралась сквозь них на расстояние, достаточное для того, чтобы подслушать братский разговор, руки, ноги, спина и прочие части тела зудели и равномерно покрывались волдырями. К тому же это существенно замедлило мое движение, в связи с чем начало беседы я пропустила.

Сейчас, вероятно, шел уже второй акт пьесы под названием «Убить Ариста». Сцена развернулась в чистом и аккуратном дворике, хорошо освещенном солнцем, сразу за основным зданием лесопилки. Здесь приятно пахло распиленной древесиной, слышался скрип водяного колеса и плеск воды. Обструганные бревна, брусья и доски сушились естественным путем на склоне холма, чуть выше устья реки. Рабочие сновали по дворику, стараясь быстрее скрыться с глаз, пока их не заметили.

Сперва я даже не поняла, о чем именно Дайон с раскрасневшимся лицом орет в состоянии, близком к аффекту, на затихшего брата, который виновато потупился и молчит. Потом мелькнуло знакомое имя, и я сообразила – «Мия Погорельская» пропала. Не вернулась из гостей, куда отправилась одна и без охраны. Интересно, теперь в гости ходить с охраной полагается? «Ростон». Возможно, ее похитил Скионт. Или она еще в Тальсске. На кой упыриный хвост ведьма сдалась Скионту? Ясно, Арист должен был обеспечивать ее безопасность, а тут…

– Ладно, – успокаиваясь, выдохнул Дайон, – после боя щит не поставишь. Давай подробно, в деталях. Когда, как и где она пропала?

– Три чашки назад ее видели у дома Неррема, – живо откликнулся Арист, – это бывший ростонский министр безопасности. У него особняк в центре Тилисска. Наш человек видел, как она туда вошла.

– А как вышла?

– Нет, не видел, – плечи Ариста снова опустились, – да я и магические следы проверял – чисто. Она либо еще в доме, либо прямо внутри открыли портал. Окна закрыты, наглухо. Тишина полная. Я навел справки. Жена Неррема с дочками отдыхает на море, а сам министр тоже пропал. Его никто не видел с того самого времени, как Мия… Я за тобой сразу, один не рискнул соваться.

– Хорошо, понял, – деловито кивнул Дайон, а сам побледнел, как смерть, – через полчашки будь на площадке.

– Погоди, – Арист поймал брата за рукав, – нужно еще эту девку найти, воровку. Не оставлять ж ее в замке. Точно все фамильное серебро умыкнет. Я сегодня видел, она тряпки крестьянские стянула…

– А чего ее искать? – хмыкнул Дайон. – Карита, вылезай из кустов и прекрати чесаться! Оглохнуть же можно! Слышала? Сейчас в город отправляемся. Ты с нами?

– Ну и слух у тебя, прямо звериный! – проворчала я, покидая ненадежное укрытие.

– Волчий, если быть точным. Поспеши, у нас срочные дела, если не успеешь, будешь до Тилисска сама добираться. Пешком. Примерно неделю.

– Ты обещал взять меня в команду! – укоризненно напомнила я.

– Что?! – вытаращился на брата Арист. – Какого упыря?!

– Потом объясню, – отмахнулся Дайон, – если это, конечно будет иметь хоть какой-нибудь смысл. Ладно, может, ты нам и пригодишься. Если нет, то вреда от тебя тоже не будет. Давай, верни половник, и пойдем. Времени в обрез.

Я запоздало сообразила, что половник, который мне так понравился чеканной серебряной ручкой, для кого-то не сувенир, а нужный в хозяйстве предмет, и с точки зрения гостеприимства прятать его в кармане штанов было некрасиво. Поэтому со вздохом протянула вещицу Аристу. Он недоуменно повертел в руках кухонную утварь, понял, что придется возвращаться в замок, а это отсюда полчашки ходьбы, и вручил половник мне обратно, назвав «подарком».

Ясмия

ГРОЙЛАДА показалась мне мрачной, особенно замок, где сейчас восседал Скионт. Возможно, такое впечатление сложилось оттого, что вели меня по широкому каменному мосту к Северным Воротам в блокираторах магии и под усиленным конвоем. Но, вероятнее всего, потому что знакомая по детским воспоминаниям крепость, где всегда радушно принимали гостей, особенно моего отца, сейчас больше напоминала засекреченный объект в кольце тройной защиты.

Ну, ждать, что меня потащат в королевские покои или в тронный зал, как пишут во всех книжках, в которых доблестных героев ловят коварные супостаты, было бы наивно. Для таких случаев во дворце имелось специальное место, и я об этом знала.

Северные Ворота еще не успели закрыться, а Охотник уже настропалил новый портал, и через деление мы переместились на задний двор нижнего замка. Здесь часть помещений заботливо обустроили под камеры заключения. И без того узенькие оконца забраны решетками, двери – кованые, с надежными замками.

Тюремные охранники усиленно смотрели в сторону, лишь бы не на меня. Наверно, у них инструкция такая. Собственно, это разумно. Проболтайся они, что Наследница жива и находится в центре Гройлады – даже до темницы не доведут, прямо в соседней канаве утопят.

Охотник бесцеремонно обшарил все мои карманы и… потайные места. Снял несколько побрякушек, а потом лично проводил до предназначенной мне «жилплощади», комментируя это так: «Пока на тебя смотрят мои глаза, я за тебя отвечаю».

Когда дверь камеры открылась, оттуда пахнуло таким спертым воздухом, со всем спектром ароматов от дохлых крыс до мочи, что я инстинктивно прянула назад, но уткнулась в грудь Охотника. Он втолкнул меня внутрь со словами «Ваши покои, наследница!» и захлопнул дверь.

Я затарабанила в нее кулаками: «А кормить меня будут? Я из-за твоих поганых вампиров пожрать толком не успела! Мне нужна утка в ананасовом соусе и тайсторское красное вино! Сухое!» Охотник расхохотался и удалился, надо полагать, изрядно довольный собой, а я приступила к исследованию «покоев».

Четыре шага на шесть. Вместо постели – охапка прелой соломы. Вместо стола – грубо сколоченный деревянный щит. В углу – большой горшок для нужд – крупных и малых. Интересно, как часто его выносят? Судя по тошнотворной вони, не слишком часто. Я подняла крышку… Дааа… Похоже, не выносят вообще, ждут, когда само высохнет.

А вот стены камеры представляли из себя нечто любопытное. Они сплошь пестрели заметками моих предшественников. Несчастные узники царапали их, кто чем мог. Я живо себе представила горемык, что сидели здесь до меня в ожидании своей участи, полные отчаяния и лишившиеся надежды…брр… сразу стало как-то совсем тоскливо…

Я пошарила носком по полу, нашла подходящий остроугольный камешек и старательно принялась вносить свою лепту в народное творчество: «Здесь была Ясмия Винток Ростон, законная Наследница престола! Свободу народу Ростона! Смерть узурпаторам!». И дальше все в том же духе.

За сим увлекательным занятием я не услышала даже, как в старом замке забряцал ключ. Дверь со скрипом открылась, и в проеме появился Он. Да уж, встречу любящего дядюшки с чудесно спасшейся племянницей нормальные люди представляют как-то иначе.

Впрочем, «счастливая» жизнь в родовом замке предков и вожделенные оковы власти явно не баловали моего дорогого родственника. Он похудел и осунулся, стал еще более тощим, чем я помню. Черная копна волос обзавелась седыми прядями, корона на голове – и та смотрелась как-то кособоко, а роскошный дорогой костюм, пошитый по последней моде, висел мешком и смотрелся жалко, если не сказать убого.

Скионт смерил меня каким-то брезгливым взглядом, словно обнаружил в своем любимом супе жирную муху, и изрек:

– Что ж, это действительно ты, Ясмия. Опустим подробности чудесного спасения – они мне мало интересны, да теперь уже и не важны. Давай сразу к делу. Где Ледяной Зуб?

Ха! Вот взяла и сказала! Ну нет, дражайший дядюшка, ты так легко от меня не отделаешься! Я скорчила идиотскую гримасу и обиженно-возмущенно и очень громко вопросила:

– А где обещанная утка в ананасовом соусе?!!

Скионт слегка оторопел и бессмысленно захлопал длинными ресницами. Ну что же, это только начало разговора. Готовься. В конце концов, у близких родственников, разлученных на пять лет, друг к другу масса вопросов накопилась! Например, такой:

– Где, скажи на милость, дорогой дядя, мои бальные платья? Карета черного дерева с фамильным гербом и лошади с папиной конюшни? Ты их куда дел? Ну, карету да лошадей к рукам прибрал (чего добру-то зря пропадать) – это еще ладно. Но платья-то мои бальные тебе зачем? Ты что в них, перед зеркалом по ночам крутишься, пока никто не видит? Если так, упырь с тобой, оставь их себе! А мне, уж будь добр, выдай другие, не хуже!

Скионт, все еще в оторопи, обернулся на звук приближающихся шагов. Вскоре за спиной у него появился Охотник, к которому он кинулся, как за глотком свежей воды.

– Ты не напортачил с чарами? Или вы ее по голове били? Она несет какой-то бред!

– Никто ее и пальцем не трогал, – уверил Охотник, – она с самого начала такая была… странная.

– А, это дурная наследственность! – ядовито предположил дядя.

Ну загнул! Будто моя наследственность принципиально чем-то от его собственной отличается!

– А что я не так сказала? Куда-то же все делось? У нас имущество не только в замке было. В особняке, в Гройладе, тоже много ценностей оставалось. И карета, и мои платья, и бриллианты фамильные. В конюшне с десяток лошадей стояло – рысаки кентальские, верховые даритские, пони у меня был – Душегуб. Экспроприировал, дядюшка? Так с чего ты решил, что я просто так тебе отдам последнее сокровище семьи? Нет уж. Давай меняться!

– А он у тебя? – жадно поинтересовался Скионт, и глаза его алчно вспыхнули.

– А сам как думаешь? – съязвила я.

В своем прагматичном уме он явно прокручивал разные варианты и, наконец, что-то для себя выбрал.

– Хорошо. Я понял. Сделка? Я согласен. Ты пишешь отказ от претензий на трон, возвращаешь Ледяной Зуб, а я обеспечиваю тебе безбедную жизнь в Тальсске. Даже часть имущества можно вернуть. Договорились?

– И ты меня просто так возьмешь и отпустишь? – усомнилась я. Справедливо усомнилась. На его месте я бы себя не отпустила. Так что же он, дурнее меня, что ли?

– Отпущу. Как только получу Ледяной Зуб.

– Ну… – протянула я, делая вид, что обдумываю предложение, – условия заманчивые… но…

– Что «но»?

– Жаль, что у меня его нет.

Но дядюшка не оценил моего безобидного юмора.

– Тогда очень сожалею, но завтра тебя казнят как самозванку. Может, напряжешься и вспомнишь, где спрятала реликвию?

– А если вспомню – меня не казнят? – снова съязвила я. – Скионт, скажи – зачем тебе Ледяной Зуб? Ты даже им воспользоваться не в состоянии. Я одна могла бы его активировать. Если бы он был, конечно. Ты же угробил всех, кто имел эту способность.

– Если не вспомнишь – это не будет иметь значения. Именно по указанной тобой причине. При себе его у тебя нет, так что воспользоваться им против меня у тебя не получится. А если потом он и найдется – то будет совершенно безопасен. Без Хранителя это просто кусок вулканического стекла. Так что подумай, освежи память. Это твой единственный шанс на свободу и жизнь.