Текст книги "Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи(СИ)"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Злата подавила очередной вздох и попыталась подумать о чем-то более приятном. Уныние старит, а дама полусвета не имеет права выглядеть плохо. Такая, как она, обязана оставаться молодой и обворожительной как можно дольше...

Женщина набросила на плечи пеньюар и, приблизившись к зеркалу, критично изучила свое отражение. Она выглядела по-прежнему очень хорошо, была холеной и чуть пресыщенной. Сквозь тонкую шелковую ткань прорисовывались очертания аппетитных округлостей, по плечам рассыпались растрепанные пепельные кудри, а лицо своей искристой белизной напоминало свежевыпавший снег.

-Красота – вот и все, что у меня есть, – хмуро сказала себе Злата. – А это явление так мимолетно...

3. Королевская охота

-Вы выглядите обворожительно!

-Вы так считаете, Ваше Высочество?

-О, да... я и не подозревал, что у маркиза столь прелестная подруга...

-Вы мне льстите, милорд...

Сияло безудержное майское солнце, отражаясь от проклюнувшейся молодой листвы миллионом искр. Злата в своем изысканном кремово-бежевом наряде для верховой езды и с тщательно уложенными волосами выглядела, как истинная картинка... которой любовались все присутствующие мужчины, в том числе – Его Высочество принц собственной персоной. Высокий, черноглазый и черноволосый, с сильным скуластым лицом, он и сам был очень хорош собой, а королевский титул придавал ему дополнительный шарм, проявляясь в незначительных, но значащих мелочах: царской осанке, уверенном взгляде, снисходительной манере держаться...

-Я вовсе не льщу вам, миледи, – весело возразил принц, с одобрением оглядывая точеную фигурку Златы. – Вы невероятно красивы!

-Благодарю вас, Ваше Высочество... я очень признательна вам за ваши слова... и за приглашение на королевскую охоту... – кокетливо сказала та, наслаждаясь вниманием особы столь высокого статуса. – Это огромная честь для меня.

-А для меня честь видеть рядом такую красивую и утонченную молодую женщину.

Они обменивались подобными полуигривыми репликами, совершенно не замечая назойливого внимания прочих участников королевской охоты, которые буквально пожирали их глазами.

-Надеюсь, я не помешаю вам, дорогой? – раздался ехидный женский голос, и к собеседникам подъехала статная рыжеволосая всадница верхом на роскошной шоколадной лошади. Зеленые широко расставленные глаза молодой леди метали гневные молнии, а ноздри красиво очерченного носа слегка подрагивали от злости.

Принц посмотрел на нее безо всякого удовольствия:

-Как вы можете помешать, леди Барбара? Вы всегда кстати!

-Разве? – язвительно откликнулась красотка. – Жена часто бывает некстати, Ваше Высочество...

-Только не вы! – учтиво, но холодно откликнулся принц. – Присоединяйтесь к нам, миледи...

-Боюсь помешать... Вы так мило щебечете...

-К чему эта сцена, Ваше Высочество? – с ноткой раздражения спросил представитель королевской фамилии. – Оставим это для минут уединения...

-В такой случае продолжим охоту, милорд, – сладко улыбнулась Барбара.

Принц уныло согласился, бросив напоследок на Злату сожалеющий взгляд, а она грустно улыбнулась в ответ... и еще долго смотрела вслед титулованной чете.

-Ты могла бы стать его фавориткой, если пожелаешь, – негромко сказал кто-то над ее ухом.

Злата вздрогнула и, порывисто обернувшись, поймала невеселый взгляд Альберта. Маркиз выглядел непривычно угрюмым, и это его состарило лет на 10. Теперь он в свои 40 с небольшим выглядел почти на 50.

-К чему вы клоните, маркиз? – резко спросила Злата. – Что мне пора подумать о собственном будущем? Что я вам надоела?

-Ну, что вы, – стушевался от подобного напора Альберт. – Просто... просто мне показалось, вы слишком весело смеялись над шутками Его Высочества.

-Над чем? Над шутками? – подняв тщательно выщипанные брови, женщина чуть откинула голову и высокомерно взглянула на него. – Разве Его Высочество шутил? Я надеялась, он был серьезен, когда говорил, что я красива!

Альберт поморщился.

-Разумеется, Его Высочество был серьезен. Как может быть иначе? Но... но мне было неприятно.

Злата попыталась выдавить из себя улыбку. Весеннее настроение было безнадежно испорчено, и окружающий чудесный пейзаж больше не радовал. Даже солнце, казалось, светило не так ярко, как час назад...

-Вам не о чем беспокоиться, – наконец, мягко произнесла она и, протянув руку, отбросила прядь волос со лба маркиза. – Возможно, я не та чистая невинная девушка, которая достойна стать вашей супругой, но я вам верна и буду верна.

-Я знаю и ценю это, – отозвался Альберт и, поймав ее тонкие пальцы, торопливо коснулся их губами; потом воровато огляделся, однако его неприличный маневр, кажется, никто не заметил. – Вы достойная женщина, Злата...

Она вырвала руку и растянула губы в холодной улыбке:

-Что вы, нисколько! Я, конечно, не отношусь к числу так называемых «достойных женщин». Да и не претендую...

-Нет, нет, милая, это не так, но...

-Но нам лучше присоединиться к остальным охотникам, – перебила его Злата и с этими словами пришпорила своего коня. И Альберту ничего не оставалось, кроме как последовать за нею.

3а

-Дорогая, у вас есть минутка? – донесся до Златы высокий холодный голос.

-Разумеется, есть, – недовольно отозвалась подруга Альберта и покосилась на оказавшуюся рядом рыжеволосую красотку. – Вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество?

-Можно просто Барбара, милая... как вас, Злата? – супруга принца окинула Злату насмешливым взглядом, так, словно рассматривала что-то не совсем приличное, но забавное. – Я человек широкой натуры...

Злата с ненавистью воззрилась на ее старательно припудренное лицо, ощущая, как к горлу подкатывает горячий комок.

-Благодарю вас, леди Барбара. Чем могу помочь?

Барбара помедлила, прежде чем ответить. Ее глаза были полны ледяного гнева, однако подведенные алым пухлые губы сложились в ослепительную улыбку – не менее яркую, чем сияющее в небе весеннее солнце.

-Будьте любезны, дорогая, не стройте иллюзий – и держитесь подальше от Его Высочества. Это не ваш уровень...

От лица Златы отхлынула кровь, женщина смертельно побледнела и невольно пошатнулась в седле, с трудом сохранив равновесие.

-Я не понимаю, о чем вы, – после паузы натянуто сказала она, стараясь держаться подчеркнуто холодно. – Я спутница маркиза Альберта.

Барбара издала презрительный смешок и оглядела собеседницу уже с откровенным пренебрежением.

-Я знаю, кто вы. Не изображайте невинность. Просто держитесь подальше от него... я ясно выразилась?

-Весьма, – процедила Злата. В ее душе клокотала ярость.

-Вот и отлично, – снова заулыбалась Барбара. – Ладно, пора присоединиться к Луи... полагаю, он меня заждался!

-Несомненно, – пробормотала Злата. Ее пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения, а на щеках, наоборот, проступили пунцовые пятна. Никогда еще женщина не чувствовала себя настолько униженной – и настолько грязной. Оставалось утешаться мыслью, что принц все равно заведет себе фаворитку – такой мужчина едва ли удовлетворится одной лишь законной супругой! Но на душе от подобных размышлений легче не стало...

4. Крестная

В комнате царил мягкий полумрак, ее освещал лишь рассеянный свет жарко пылающего камина. Именно здесь, поближе к огню, и устроилась Злата. Забравшись с ногами в глубокое кресло, молодая женщина грела в ладонях бокал с красным вином и рассеянно наблюдала за игрой пламени. В длинном домашнем халате из темно-зеленого бархата, со струящимися по плечам волосами, она была очень хороша... и очень печальна.

Что ж, для грусти у нее были причины – и эти причины мелькали в мыслях бесчисленными вопросами.

Когда она ошиблась? Как ей стоило поступить тогда, десятилетие назад? Можно ли хоть что-то изменить или лучше просто смириться?

Вопросы следовали один за другим, а ответов не было – а главное, не предвиделось!

-Черт, – весьма неинтеллигентно высказалась Злата и сделала еще один мощный глоток вина – тоже не слишком аристократический. Однако содержанка маркиза Альберта сейчас меньше всего думала о правилах приличия.

-Ну и ну! – огласил комнату женский возмущенно-ироничный голос с мягкими грудными интонациями.

Злата поперхнулась вином и опрокинула остатки напитка на свой халат, сам же бокал рассыпался блестящими осколками по паркетному полу. Обернувшись всем корпусом на звук голоса, молодая женщина изумленно воззрилась на незнакомку у двери.

На вид ей было лет 35-40, и выглядела она шикарно. Среднего роста, с подчеркнутыми формами и широкоскулым сильным лицом, в пышном платье в пол из пурпурной парчи, дама напоминала нарядную куклу. Ее тщательно взбитые светлые кудри венчала диадема, красивую шею охватывало ожерелье, а в ушах покачивались серьги-подвески. Трудно было задержать внимание на какой-то отдельной детали, однако в целом создалось впечатление праздника и беззастенчивой роскоши.

-О боже... – хрипло прошептала Злата, лихорадочно вспоминая, сколько выпила сегодня. Кажется, не больше двух бокалов... может, ей что-то подмешали в напиток?!

-Не предложите мне присесть? – насмешливо поинтересовалась леди.

-Ну... конечно... – растерянно протянула Злата, поспешно поднимаясь и отряхивая безнадежно испорченный халат. – Давайте перейдем в гостиную... там будет удобнее поговорить.

-Как вам угодно, – с деланной чопорностью кивнула женщина, хотя, казалось, ее весьма забавляет все происходящее.

Злата нервно дернула шнур звонка, и минуту спустя в комнату заглянула горничная. При виде шикарной незнакомки лицо служанки вытянулось от удивления.

-Вы звали, миледи? – сдержанно спросила она, косясь на таинственную гостью.

-Да, звала, – отрывисто сказала Злата, решив пока не выяснять, кто впустил в дом эту особу. – Проводи в гостиную леди... э...

-Маргарет, – иронично подсказала та. Ее зеленые глаза смеялись, хотя старательно припудренное лицо сохраняло маску напускного спокойствия.

-Да, проводи леди Маргарет в гостиную и угости чем-нибудь. А еще попроси Лили подняться ко мне в комнату... мне нужно переодеться!

-Слушаюсь, миледи!

4а

Полчаса спустя, с собранными в красивый узел волосами и умело подкрашенным лицом, Злата спустилась в гостиную. Причем последние 30 минут потребовались ей не только для внешнего преображения, но и для того, чтобы собраться с мыслями. Это, впрочем, удалось не в полной мере...

-Надеюсь, вы не скучаете, леди... ээ... Маргарет? – натянуто поинтересовалась хозяйка дома, переступая порог комнаты и пытаясь придать себе уверенный вид... чему в немалой степени способствовало изысканное сиреневое платье, сменившее прежний уютный домашний халат. Туго обтягивая точеное тело женщины и расходясь тяжелыми складками от середины бедра к полу, этот наряд не столько украшал свою обладательницу, сколько служил ей своего рода защитной экипировкой.

-Нет, не скучаю, милая Злата, – спокойно сказала незнакомка. Отложив в сторону книгу, которую читала, она щелкнула ногтем по ее чуть потрепанной кожаной обложке и с вежливой улыбкой добавила: – Ваша служанка любезно разрешила мне выбрать что-нибудь интересное, чтобы скрасить минуты ожидания...

-Вот как? – немного растерянно протянула Злата, устроившись в своем любимом кресле и придирчиво изучая расположившуюся напротив непонятную гостью. Моложавая, яркая, она напоминала сказочную жар-птицу – волшебно прекрасную... и столь же ирреальную. – Простите, что заставила вас ждать. Я была не совсем готова принимать визитеров...

-О, не волнуйтесь, – ослепительно улыбнулась незнакомка. – У вас весьма любопытная библиотека!

-Я люблю читать, – нехотя признала Злата и после паузы резковато спросила: – Простите за настойчивость, но хотелось бы узнать, что вас привело ко мне, да еще и в столь поздний час?

-Добросердечие, если кратко, – последовал загадочный и слишком лаконичный ответ. Маргарет иронично усмехнулась в лицо недоумевающей Златы и потянулась к низенькому, изысканно сервированному столику. Выбрав среди немногочисленных, но утонченных закусок крохотный бутерброд с черной икрой и взяв бокал с вином, женщина с видимым удовольствием пригубила напиток.

-Добросердечие? – непонимающе повторила Злата, продолжая всматриваться в таинственную даму и пытаясь отыскать в ее внешности хоть что-то знакомое. Слишком уж вызывающе нагло вела себя гостья. – В каком смысле? Хотелось бы большей точности.

-Как угодно, – любезно отозвалась Маргарет и подняла бокал, словно провозглашая тост. – Для начала представлюсь более пространно.

-Это будет неплохо, – холодно согласилась Злата, которой всё происходящее начало откровенно надоедать. – Мы знакомы, надо полагать?

-Отчасти, – деловито кивнула Маргарет и криво улыбнулась. – Вернее, могли бы познакомиться... еще много лет назад. Но вы лишили себя этой возможности.

-Ого! – весело сказала Злата, качая головой. – Хорошее заявление, однако! Я лишила себя уникального знакомства с вами... как огорчительно!

-Ваша ирония понятна, но неуместна. Ведь вы не знаете, КТО я!

-Вот уже полчаса я безуспешно пытаюсь прояснить этот вопрос, – раздраженно откликнулась хозяйка. В душе ее закипало бешенство. – А вы ходите вокруг да около...

-Теперь уже спешить некуда, – пожала плечами Маргарет и снова сделала небольшой глоток вина. – Вы упустили свой шанс.

-О боже! – всплеснула руками Злата в комичном отчаянии. – Я лишила себя возможности познакомиться с вами, упустила свой шанс... как много я потеряла! Теперь я это понимаю.

-Не нужно ехидства, – посерьезнела Маргарет. – Лет 10 назад вы могли бы стать самой настоящей принцессой.

-Что-что?! – изумленно воскликнула собеседница, округлив глаза. – Весьма неостроумная шутка...

-Это не шутка, Злата. Дело в том, что я – ваша крестная мать.

-Моя кто?! – опешила женщина.

-Крестная мать, – повторила Маргарет, забавляясь. – Ваш отец никогда обо мне не рассказывал?

-Не припоминаю... – протянула Злата, задумчиво щурясь и хмуря лоб. – А что, он должен был рассказать?

Маргарет склонила голову набок, как будто размышляя.

-Ну.. он не недолюбливал меня. Поэтому едва ли стал бы рассказывать обо мне... а вот ваша мать, моя дальняя родственница, относилась ко мне совсем иначе.

Напоминание о матери, а с нею – о канувших в прошлое безоблачно счастливых днях, болезненно царапнуло Злату. Она резко выпрямилась в кресле и сухо произнесла:

-Моя мать умерла совсем молодой. Я почти ее не помню... мне трудно сказать, говорила ли она что-нибудь о вас, леди Маргарет...

-Можно просто Маргарет, – милостиво позволила та. – И давай на «ты» ладно? Мы ведь не совсем чужие, как-никак!

-О, несомненно! – язвительно протянула Злата. – Но как хочешь... Маргарет. Так вот, я не помню свою мать. Практически не помню, если быть точнее. Что она говорила мне о вас, то есть о тебе? Не помню!

-Жаль, я не смогла спасти ее, – с неожиданной печалью в голосе обронила Маргарет, поигрывая бокалом с остатками вина и в раздумье глядя куда-то в сторону. – Я не успела... опоздала. Увы, я тоже не всесильна.

-Что-то я ничего не понимаю, – нахмурилась Злата, с подозрением глядя на нежданную крестную. – Как вы... то есть ты... могла ее спасти? И в каком смысле – всесильна?

Маргарет удивленно обернулась к ней:

-Как, я разве не сказала? Я ведьма.

«Этого мне еще не хватало!» – мрачно подумала Злата, а вслух скептически проговорила:

-Крестная-ведьма – это мило. Кстати, кем тебе приходилась моя мать?

-Весьма отдаленной родственницей, – легко пояснила Маргарет, лицо которой вновь вернуло снисходительное выражение. Красиво откинувшись в кресле, женщина с насмешливым удовольствием разглядывала «крестницу». – В ее крови была толика ведьмацкой крови... увы, этого оказалось слишком мало, чтобы спастись. А я была далеко...

-Она умерла от быстротекущей чахотки, – с прохладцей заметила Злата, с силой сцепив руки, так, что побелели костяшки пальцев. В горле пересохло, а потому слова приходилось буквально проталкивать, и, казалось, каждое из них оставляет после себя саднящую рану. – Говорят, чахотка неизлечима.

-Люди говорят многое, – безразлично пожала плечами Маргарет. – Не всему можно верить. Я помогла бы твоей матери... если бы оказалась рядом в нужный момент.

В душе Златы вскипела злость. Всё, что говорила эта чужая женщина, изображающая из себя крестную-чародейку, было пропитано невыносимым самодовольством, и подобная демонстрация собственного всевластья отдавалась в сердце куртизанки кровоточивой болью. Маргарет напоминала слишком о многом... о том, о чем хотелось забыть. Более того, она смела намекать, что могло быть иначе!

-А ты не боишься, Маргарет, разбрасываться такими заявлениями? – сердито спросила Злата, подавшись к собеседнице.

Последняя подняла брови в показном удивлении:

-Какими именно, дорогая?

-О своих ведьмацких корнях и чародейских способностях, – неприятно усмехнулась Злата, снова откинувшись на спинку кресла. Злость откровенно старила ее, и теперь женщина выглядела минимум на 35. – Инквизиция, знаешь ли, такого не любит. Не правда ли?

-Мне нет дела до Инквизиции, – равнодушно отозвалась Маргарет, причем ее равнодушие не казалось наигранным. Ей действительно не было дела до Инквизиции... и почему-то это задело Злату еще больше.

-Знаешь, у Инквизиции может быть другое мнение на сей счет, – дрожащим от плохо сдерживаемой ярости голосом процедила куртизанка, до боли в пальцах сжимая подлокотники кресла.

-Пускай... – еще более безразлично сказала Маргарет. – Бояться Инквизиции стоит ведьмам низшего ранга. А я мощная чародейка...

Это стало последней каплей.

-Ах, вот как... – с ледяной яростью произнесла Злата; крылья ее точеного носа чуть подрагивали. – Но пока я никак не возьму в толк, что такую мощную чародейку привело ко мне.... зачем бередить старые раны? Что было, то прошло.

-Увы, да, – с легким вздохом признала ведьма и, взяв из хрустальной вазочки шоколадную конфету, с удовольствием отправила лакомство в рот. Она все делала с неповторимым вкусом, открыто наслаждаясь каждым мгновением, и подобная жажда жизни придавала женщине дополнительный шарм. Даже пылающая негодованием Злата не могла не признать этого... – Но я бы все равно хотела обсудить с тобой, милая Злата, альтернативное будущее. То, что могло случиться.... но не случилось. Ты не против?

-Против, – вздернула подбородок Злата. – Зачем мне слушать про не случившееся?

-Об этом мы поговорим позднее, – уклончиво ответила чародейка и, отставив опустевший бокал, неторопливо продолжила, слегка улыбаясь кончиками полных губ: – Итак, для начала – несколько слов обо мне. Меня зовут Маргарет, и мой возраст... он довольно приличный.

-О да, несомненно! – ехидно согласилась Злата и с фальшивой небрежностью добавила, окинув фигуру собеседницы нарочитым взглядом: – Тебе за сорок, полагаю. Даже под пятьдесят, – ее слова сочинились едким ядом, однако не вполне соответствовали действительности. Маргарет выглядела гораздо моложе 50... о чем, видимо, прекрасно знала, поскольку нисколько не расстроилась, а лишь усмехнулась:

-О, нет... я намного старше. Намного...

-Не говори, что ты живешь столетия или вообще бессмертна, – презрительно скривилась Злата и тоже взяла со столика бокал с вином. Свою порцию алкоголя она выпила без грации и изящества Маргарет, залпом, почти одним глотком, после чего судорожно закашлялась.

-Второе – однозначно нет, а вот первое... в каком-то смысле да, – нисколько не смутилась ведьма.

-Видимо, я сегодня перестаралась с выпивкой, – пожаловалась самой себе Злата, качая головой. – Какие-то галлюцинации... я даже не уверена, что ты – не плод моего воображения, милая крестная!

-Я не плод воображения. Но я понимаю твои сомнения... такую правду трудно принять!

Злата снова плеснула себе вина, но на сей раз не спешила пить и просто грела бокал в ладонях, задумчиво изучая невозмутимую Маргарет:

-И сколько же тебе лет? Двести, триста?

-Несколько меньше. 157...

Злата даже не удивилась. Что-то в таком роде она и ожидала услышать...

-И как ты познакомилась с моей... моей матерью? – на последнем слове ее голос чуть дрогнул. Злата сильнее сжала ножку бокала и сделала глубокий вдох, возвращая себе самообладание.

-Я знала ее с детских лет. Мы редко виделись... родители ее были против такого знакомства. Но я любила твою мать... правда любила.

В ее интонациях появилось что-то новое, какая-то сдержанная боль, и это неожиданно теплое чувство тронуло Злату.

-Ты действительно любила мою маму?

Маргарет подняла на нее спокойный взгляд, тотчас утративший малейшую ироничность, и просто ответила:

-Да, Злата. Я ее любила... и стала крестной ее дочери. Твоей крестной. Я обещала заботиться о тебе.

-Вот как? – Злата не знала, как отреагировать на подобное заявление.

-Да, я обещала и не исполнила. Я опять опоздала. Это какой-то злой рок...

-Не понимаю, – свела брови куртизанка. – Опять опоздала? В каком смысле?

-Когда я вернулась, я обнаружила, что ты стала... ммм... содержанкой некоего знатного господина. Это было огромной ошибкой, Злата.

-А ты хотела, чтобы я продолжала играть роль служанки в собственном доме?! – вспыхнула Злата.

-Тебе нужно было подождать совсем недолго... все бы изменилось. И я бы помогла...

-Ничего не понимаю... что бы изменилось? И как бы ты помогла?

Маргарет склонила голову набок, словно размышляя о чем-то.

-Помнишь знаменитый королевский бал около десяти лет назад? – после паузы спросила она, выпрямившись в кресле и устремив в лицо Златы требовательный взгляд. – О нем писали во всех газетах... его обсуждали....

Злата наморщила лоб, старательно вспоминая.

-Балов было крайне много, – наконец, пожала плечами она. – Мало ли что было 10 лет назад! Не помню...

-Помнишь! – нетерпеливо возразила Маргарет. Казалось, ее возмутило, что крестница могла позабыть столь знаменательное событие. – Этот бал был посвящен поиску невесты принцу...

-Ах да! – с облегчением воскликнула Злата и даже заулыбалась, лицо ее приняло мечтательное выражение... – Как же, как же... было дело! Ну, а я при чем?

-Этой невестой стала бы ты.

Злата подумала, что ослышалась.

-Я? – недоверчиво повторила она. – Каким же образом я попала бы на этот бал? Я даже в роли содержанки графа Мостли туда не попала... на него приглашали избранных!

-Тебе помогла бы я, – утомленно пояснила Маргарет. – Я преобразила бы тебя... и помогла проникнуть на бал. Инкогнито, конечно... остальное сделала бы ты... очаровав принца.

-Мне бы это удалось? – недоуменно уточнила Злата. – В те годы? Когда я была столь чиста и невинна? Я не умела соблазнять!

-Значит, умела, – с усмешкой заметила женщина. Глаза ее таинственно блестели, а на губах блуждала легкая улыбка... сейчас Маргарет действительно походила на чародейку. – Наверное, дар соблазнять у тебя в крови...

-Сомнительный комплимент, – хмуро проронила куртизанка, нервно накручивая на палец вьющийся локон и покусывая нижнюю губу. – Весьма сомнительный...

Злата говорила, почти не задумываясь, мысли ее были далеко. Она вспоминала минувшее утро и королевскую охоту; вспоминала улыбку принца, его одобрительный взгляд, настойчиво ощупывающий и почти ласкающий ее тело... неужели этот бесподобный во всех отношениях мужчина мог стать ее избранником? И она каждый вечер засыпала бы в его объятиях? Более того, стала бы... стала бы принцессой? И к ней обращались бы «Ваше Высочество»? От подобных фантазий у Златы на миг закружилась голова, и женщина приложила пальцы к пульсирующим вискам, силясь унять внезапную боль. Воображение нарисовало столь заоблачные перспективы, что мир на мгновение утратил четкость границ... и отнюдь не сразу куртизанка вспомнила, что все это – дело давно минувших дней. Теперь поздно мечтать и надеяться...

«И зачем тогда эта дама травит мне душу?! – обозлилась Злата. – Мало ли что могло произойти!»

-Итак, я поняла, – ледяным тоном произнесла она вслух, причем холодность ее голоса резко контрастировала с возгорающимся в душе пламенем. – Я совершила ошибку. Ну, и что? Зачем это обсуждать? Поздно читать нотации!

-Да, поздно, – спокойно согласилась Маргарет, величественно пожимая плечами. – И я не поклонница нотаций, знаешь ли...

-Тогда какова цель нашего разговора?

-Помочь тебе осознать весь масштаб потери...

Злата скрипнула зубами от досады, понимая, что дошла до точки кипения. Положительно, эта ведьма (несомненно, ведьма!) решила свести ее с ума!

-Прекрасно, я осознала, – с ненавистью процедила она, сузив глаза. – Дальше что?

-А дальше – решать тебе. Как ты планируешь обустроить свою будущую жизнь? Останешься под покровительством своего маркиза?

-Вероятно, – сухо отозвалась Злата, болезненно поморщившись. Вопрос крестной воскресил ее недавние размышления о печальной возможности превратиться однажды в хозяйку борделя. – Разве у меня есть выбор?

-Выбор всегда есть, – уже гораздо мягче сказала Маргарет.

-Например?

-Например, временно переехать ко мне... а там видно будет.

-Переехать к тебе? – уже второй раз за последние полчаса Злате показалось, что ее подводит слух. – А... а зачем?

-Ты не хочешь? – в голосе собеседницы прозвучало недоверие. – Предпочитаешь вести теперешний образ жизни?

-Подожди... я... я не могу так сразу ответить, – растерянно проговорила Злата, голова которой от всех новостей буквально шла кругом. – Мне... мне надо поразмышлять.

Это было правдой. Обилие неожиданной информации требовалось как следует обдумать и систематизировать. В конце концов, не каждый день находишь крестную-чародейку, выясняешь, что по собственной глупости не вышла замуж за прекрасного принца, и получаешь приглашение погостить у ведьмы! Подобное осмыслить непросто...

-А зачем это тебе? Лично тебе? – наконец, спросила Злата, так и не придя к определенному выводу, и внимательно всмотрелась в женщину напротив, лицо которой сохраняло маску ироничной беззаботности. – Должна ведь быть причина!

Маргарет ответила не сразу. Сначала она задумчиво отставила бокал, помедлила над блюдом с дольками фруктов, хотя так ничего и не выбрала, поправила кружевную салфетку на столе... казалось, все эти действия нужны ей, чтобы занять руки и выкроить минутку для раздумий.

-Если я скажу, что симпатизирую тебе – ты поверишь? – после паузы спросила она, подняв взгляд на крестницу, и при этом была на удивление серьезной.

-Не знаю, – пожала плечами Злата, настороженно глядя на крестную и словно ожидая какого-то подвоха. – С чего вдруг тебе симпатизировать мне?

-С того, что ты очень похожа на свою мать, – просто ответила ведьма. – А я к ней относилась с огромной теплотой... впрочем, я уже говорила об этом.

Злата почувствовала странную щемящую боль в сердце, в горле разбух горячий комок, мешая дышать и говорить... но все-таки женщина сумела с трудом выдавить из себя:

-Расскажи мне о ней... о матери. Пожалуйста.

-Хорошо, попробую... – согласилась Маргарет, но выполнять просьбу крестницы не спешила. Она явно размышляла, что и как сказать, в какой форме преподнести свой рассказ... и Злата ее не винила и не торопила. Тем более что, в конце концов, чародейка все-таки заговорила: – Итак, слушай. Я хотела бы видеть твою мать чаще, но мне приходилось выбирать те часы, когда рядом никого не было. Особенно – ее родителей. Они, твои дед и бабушка, были категорически против подобной родни...

-Почему?

-Я – колдунья, – пожала плечами Маргарет, насмешливо улыбаясь. – Ты сама упоминала Инквизицию... кому охота связываться со Святой Церковью?

-А... а моя мать? – хрипло спросила Злата, сцепив руки на коленях и впившись в лицо собеседницы ищущим взглядом. – Как она к тебе относилась?

-Полагаю, хорошо, – откликнулась та и снова плеснула себе вина. – Надеюсь на это... она всегда радовалась моим визитам. Мы много общались... и обычно она прислушивалась к моим советам... кроме одного случая.

-Какого же? – нахмурилась Злата.

Маргарет тяжело вздохнула и с явной неохотой ответила:

-Я отговаривала ее выходить замуж за твоего отца.

-Что?! – вспыхнула Злата. – Это еще почему?! Потому что он не любил тебя?

-Нет, конечно, – искренне удивилась женщина. – Я привыкла к настороженному отношению со стороны других людей. Просто... просто я знала, как опасен этот брак.

-И чем же он был опасен? – с глухой злостью процедила, сощурившись, куртизанка. В душе ее снова заклубилась обида.

-Я не гадалка и не предсказательница, да и будущее – субстанция переменчивая... и все-таки порою я чувствую наиболее вероятное развитие событий... и я знала, что этот брак может привести к трагической развязке... и ведь привел, верно? Твоя мать мертва...

Злата невольно поежилась, по телу прошла дрожь, словно его тоже коснулся упомянутый могильный холод.

-Ты ее предупреждала? – глухо спросила она. Перед глазами всплыл смутный образ матери – скорее, придуманный, чем реальный. Злата толком не помнила, какой была ее мать... – Говорила, что брак... что он опасен?

-Да, говорила, – не без грусти отозвалась Маргарет.

-Неужели и о смерти сказала? – поразилась Злата, плохо представляя, как сама повела бы подобный разговор.

-Было нелегко, – признала крестная. – Сначала я говорила довольно уклончиво, об опасности в целом... но это не испугало ее. Тогда я стала конкретней... мне пришлось проявить жесткость, быть резкой... увы, это не помогло. Твоя мать умела быть очень упрямой, когда хотела. И ты такая же...

-Откуда тебе знать, какая я? – недовольно осведомилась Злата, утомленная этим тягостным разговором. Ее начало клонить в сон, тяжелый день и обилие выпитого вина давали о себе знать.

-Я присматривала за тобой, – пояснила Маргарет. – На правах крестной.

-Ладно, не надо об этом, – нервно дернула плечом Злата; ее красивые тонкие брови сошлись над переносицей, а взгляд устремился на собственные сцепленные ладони. – Рассказывай дальше...

Маргарет вздохнула, но послушно продолжила; ее проворные, увенчанные массивными кольцами пальцы поигрывали жемчужной нитью ожерелья, а голос плавно тек, выстраивая рассказ:

-Последовала ужасная ссоры, мы много месяцев не общались. А потом все-таки помирились...

-И кто сделал первый шаг?

-Я, конечно. Твоя мать не знала, как меня найти... я выждала время и пришла в гости. Она обрадовалась, мы поговорили... а потом... потом она сообщила, что ждет ребенка, и попросила стать его крестной матерью. Разумеется, я ответила согласием. Как могло быть иначе?

-Понятно... – мрачно протянула Злата, кусая нижнюю губу. – А дальше что?

-Дальше родилась ты. Несколько лет прошли вполне счастливо, я порою наведывалась к ним, хотя твой отец не слишком-то приветствовал мои визиты. Я надеялась, что сумею предотвратить печальный конец, не допустить трагической развязки... но не сумела. В ночь, когда твоя мать умерла, она пришла ко мне во сне... попрощалась. Я проснулась вся в холодном поту, прекрасно понимая: сон был вещим! Мои предчувствия, увы, сбылись... я рванула к вам, но твой отец не пустил меня на порог. Он почему-то считал меня недобрым вестником. Как будто это я виновата во всем! Это... в общем, признаться, это разозлило меня, и я решилась на критический поступок.