Текст книги "Второй шанс для каменного лорда (СИ)"

Автор книги: Елена Счастная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Тот, кто меня призвал. Второй шанс для каменного лорда

Пролог 1

– Получилось! Получилось, лорд Стоунхард! – прозвучало где-то в глубине моего сознания.

– Отойди! – другой тембр, более густой, насыщенный и спокойный. Как скала. – Ещё не хватало, чтобы что-то помешало.

Я попыталась зацепиться за этот уверенный голос, как за спасение. Значит, жива. Значит, не всё потеряно. Секунду назад меня окружала полнейшая темнота и тишина – честное слово, могло показаться, что это конец.

Ну, скажи ещё что-нибудь! Кто бы ты ни был.

Странно, но после такого сильного удара об лёд голова у меня совсем не болела. Не знаю даже, хороший это признак или плохой… Темнота вокруг меня плавно начала приобретать красноватый оттенок. Он становился всё ярче и превратился наконец в настоящий водоворот!

Меня и правда кружило, затягивало куда-то или, может, наоборот, – выталкивало. Я словно бы выплывала на поверхность из-под толщи чернил, дыхание становилось легче. И вот наконец лёгкие раскрылись полностью. Стало тепло – это ощущение обрушилось на меня резко после парализующего холода, который сковывал тело, не давая шевельнуться.

Я открыла глаза и… совсем ничего не поняла. Это что, комната квестов какая-то?

Признаться, рассчитывала обнаружить себя на улице – там, где и упала – в окружении толпы прохожих, среди которых чудом, возможно, оказался реаниматолог. Другой вариант – больница, где меня доблестно откачивали врачи и наконец вытащили с того света.

Но я никак не предполагала, что окажусь в… замке? Что? По крайней мере обстановка вокруг указывала именно на это! Каменные стены в гобеленах, потолок с деревянными балками и росписью. Свечи, в конце концов! Куча свечей! В массивной такой кованой люстре – прямо над моей головой!

Что происходит?

Я села – наверное, слишком резко, потому что голова сразу же закружилась. Упасть снова и на этот раз действительно её разбить было бы, наверное, слишком глупо.

– Осторожнее! – раздалось сверху. – Не так резко!

К счастью, кто-то поймал меня за плечо, не давая завалиться назад. Справившись с приступом дурноты, я вновь разлепила веки и увидела прямо перед собой мужские ноги. Не отдельно от туловища, конечно – туловище было выше. Но и ноги оказались вполне себе… примечательными. Длинные, крепкие в слегка облегающих их брюках из тонкой, явно дорогой шерсти. Высокие чёрные сапоги придавали позе их обладателя основательности и были похвально чистыми.

Неплохо…

Я медленно подняла взгляд, стыдливо минуя стратегически важные части мужского тела, вскользь оценила крепкий торс в шёлковой, с вышивкой, рубашке и наконец добралась до лица.

Нет, такого мужчину я точно не могла бы встретить на улице среднестатистического города. Он выглядел, словно актёр. Да что там! Лучше актёра! Невероятно мужественные и вместе с тем аристократично выразительные черты лица теперь наверняка навсегда врезались мне в память. Твёрдый подбородок, покрытый лёгкой щетиной, скульптурные скулы, прямой, чуть хищный нос. Его пронзительные серые глаза поблескивали в полумраке под тёмными росчерками дерзко изогнутых бровей. Длиной до плеч чёрные волосы с одной стороны рассекала ослепительно белая прядь. Нет, это образ из книг, как будто я нафантазировала его себе!

Впрочем, может, так оно и есть…

Он не может существовать в реальности – слишком хорош.

Наверное, я всё-таки умерла и попала в своеобразный рай для плохих девочек. По ошибке, разумеется.

Мужчина молчал – наверное, чтобы дать мне время оценить обстановку. И, возможно, его тоже, ведь оценивать его можно было сутки напролёт с перерывом на кофе.

С трудом разлепив сухие губы, я прочистила горло и просипела:

– Где я? Что происходит?

Мужчина выдохнул, будто моя способность говорить его обрадовала – не слабоумная и ладно. Решив убедиться, что со мной действительно всё в порядке, я коснулась своего затылка – ни шишки, ни ссадины. Очень странно.

– Меня зовут Илидан Стоунхард, – наконец ответил мне незнакомец. – Я лорд-Хранитель Каменного Раскола. И я призвал тебя из твоего мира.

Пролог 2

Во мне капля за каплей начала закипать паника. Что значит, призвал? Что значит, из моего мира – а разве есть другие? Он несёт какой-то бред – или это способ заморочить мне голову?

– Так, стоп! – я остановила его взмахом ладони. – Вы что, похитили меня?

По лицу мужчины проскользнуло лёгкое сожаление. Как будто формулировки ничуть его не беспокоили.

– Получается, так, – кивнул он. – Но это необходимость – дай мне время всё объяснить.

– Время? – вспыхнула я мгновенно. – Время⁈ Меня уже наверняка ищут. Что вы собираетесь делать? Вам нужен выкуп?

– Выкуп? – непонимающе нахмурился мужчина. – Мне нужна ты, вот и всё. Я не причиню тебе вреда.

О-о! Все они так говорят! А потом полиция будет прошаривать лес в поисках моего тела.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Я вскочила на ноги, покачнулась, и похититель предупредительно подставил мне руку, чтобы я могла за неё ухватиться. Оказалось, мы в комнате не одни – за спиной Илидана стояло ещё несколько мужчин – в похожей на его одежде. Все серьёзные, высокие и крепкие – но странным образом не устрашающие, не похожие на головорезов или бандитов. Они молчали и лишь наблюдали, не проявляя совершенно никакой агрессии. Вообще ничего не проявляли, кроме сдержанного интереса.

– Так! Кто бы вы ни были, верните меня обратно! – заявила я очень смело для той, кто вообще не понимает, где находится.

Сбеги я сейчас, не найду даже, куда идти, чтобы спастись.

– Я не могу, – покачал головой красавец. – Ты моя призванная. Моя пара. Посмотри.

Он протянул ко мне руку, но я отшатнулась, попятилась к двери – и вдруг увидела, что только что стояла в центре начерченного на полу замысловатого круга. Он ещё слабо светился, но гаснул – а когда я вышла из него, потух совсем. Таких символов видеть мне не приходилось. Это и правда какой-то ритуал! Ещё не хватало, чтобы меня принесли a жертву!

Так я и шла спиной вперёд, пока не уперлась спиной в толстую деревянную дверь.

– Остановить её, лорд? – предложил кто-то из незнакомцев.

– Нет, оставайтесь на местах! – велел тот твёрдо. – Леди, послушайте.

«Леди». Он ещё и издевается!

Не буду я его слушать – чтобы он окончательно заморочил мне голову? Ну уж нет! Пока так называемый Илидан шёл ко мне, я принялась нашаривать за своей спиной дверную ручку. Развернулась, подёргала, и она внезапно открылась! Какая удача!

Не долго думая, я бросилась бежать по каменному коридору, слабо освещённому каким-то странными, не похожими на электрические, фонарями. Правда, размышлять об этом мне было некогда – я убегала, надеясь найти выход на улицу. Проверяла все двери, что попадались на пути, но они все были заперты. Я даже спугнула идущего навстречу с корзиной в руках человека.

– Лорд Стоунхард… – поприветствовал он преследующего меня мужчину.

Да они тут все с ума посходили! Какой ещё лорд!

Наконец одна из дверей поддалась, я рванула её на себя и действительно выскочила на свежий воздух. Вот только это оказался не двор, а огромная каменная терраса! А на ней стояли ещё двое мужчин в форме – кто-то вроде часовых – а за их спинами вислеи арбалеты. Тоже мне, ролевики!

Мужчины одновременно обернулись, и мой вид, судя по всему, немало их удивил. Они шагнули было ко мне одновременно с двух сторон, но остановились, словно им поступил чей-то безмолвный приказ.

– Да постой же! – снова окликнул меня похититель.

Да как бы не так!

И лишь добежав до парапета, я остановилась – дальше пути нет! Да и на что я, собственно, рассчитывала? Однако открывшийся передо мной вид на несколько секунд просто поразил меня – я действительно находилась в замке, самом настоящем! Башни, каменные зубчатые стены, огромный двор, разделённый на несколько частей.

Отсюда открывалась захватывающая дух панорама – величественные горы вдалеке и густой лес ковром у их подножия. Небо – обычное, закатное, и в нём парила, казалось бы, огромная птица. Слишком огромная – подумала я. Она снизилась – ещё и ещё – пронеслась над самыми крышами башен, и теперь я попятилась снова. Это не птица! Это… дракон⁈

Дракон! Серьёзно⁈

Перед глазами поплыло. Сейчас я снова рухну в обморок, и тогда всё вернётся. Ведь это просто бред! Но сзади меня схватили крепкие руки, не давая пошатнуться и упасть.

– Я же сказал, послушай! – голос Илидана стал твёрже, теперь он не просил, а требовал, заставляя внимать каждому его слову.

– Пустите! – снова взбунтовалась я.

Он развернул меня к себе и слегка встряхнул, взяв за плечи. А затем схватил мою руку и резким движением дёрнул вниз рукав моего лонгслива. Свет, который замысловатым узором окутывал моё запястье, озарил лицо. Такой яркий! Это даже не похоже на люминесцентные чернила.

– Смотри! Это метка истинной пары. Призванной пары. Понимаешь? – лорд заговорил быстрее, стараясь, видно, выдать побольше информации, объясниться, чтобы я прислушалась и перестала бегать.

– Не понимаю! Что за чушь вы несёте? – я высвободилась и потёрла дурацкий узор. Может, это какая-то уловка!

Но теперь мужчина открыл и свой рукав тоже – на его запястье оказалась точно такая же вязь.

– Посмотри! Ты моя пара, моё сокровище. И ты не вернёшься назад. Ритуал необратим.

Мои лёгкие словно остановились, перестали принимать воздух. Это он сейчас серьёзно? И снова огляделась. Всё вокруг было похоже на обычный мир, но что-то было другим. Я поморгала, пытаясь осознать и принять – хотя бы частично. Я действительно не там, где упала и потеряла сознание, это место радикально другое, несмотря на схожесть с моим привычным миром. Здесь даже пахнет иначе, и всё это не похоже на декорацию.

Значит, не надо пороть горячку, надо разобраться, верно? Возможно, он просто обманывает меня, и я ещё смогу вернуться.

– Как тебя зовут? – немного помолчав, спросил мужчина.

– Вера, – ответила я машинально.

Мысли разбегались.

Но тогда во мне зародилась надежда всё исправить и сбежать – когда будет удобный случай.

Глава 1

Десять лет спустя…

– Как их много… – проговорила я, наблюдая, как во дворе садится очередной дракон, а с его спины спускается наездник в каменно-сером мундире.

Остальные – почти два десятка – уже выстроились в две шеренги у крыльца, ожидая главного. Того, кто должен прибыть вот-вот. Теперь я не хозяйка в доме мужа. Он пропал несколько недель назад и, как оказалось, оставил мне кучу долгов, которые пришлось зарыть самым радикальным образом – выставить дом на торги.

Теперь обременений на нём не осталось, но и мне здесь задержаться не придётся.

Я лишь встречу того, кто выкупил поместье, заберу сына и уеду… Толком не знаю, куда.

– Это какая-то важная персона, – заметила камеристка Тея которая стояла рядом и смотрела в то же окно, что и я. – Столько сопровождения!

– Лорду, наверное, положено, – я пожала плечами. – Или он сильно опасается за свою жизнь.

– Боится, что мы встретим его тут с вилами? – рассмеялась Тея.

Я покосилась на неё с улыбкой. Напротив, новый хозяин Гримфэлла был бы скорее удивлён, если бы на него вдруг ополчились все слуги. Я же слышала, о чём они говорят – надеются, что новый хозяин будет лучше предыдущего.

Признаться, я была с ними согласна. Последние годы мой муж неважно управлял поместьем, а меня в финансы попросту не допускал, хоть я не раз вызывалась помочь. Слугам задерживали жалованье, тут и там дому требовался ремонт, на который постоянно не находилось денег. Мне же приходилось перешивать самые дорогие платья, чтобы хоть как-то соответствовать моде, а во время наших редких выездов в свет в меня хотя бы не тыкали пальцами.

Я не жаловалась – а смысл? Мою судьбу определили за меня, и я не имела совершенно никаких прав её изменить. Такие как я – призванные для лордов пары – хоть и почитаемы здесь, но скорее как артефакты, которые влиятельные мужчины передвигают с места на место по своему усмотрению.

Лишившись своего лорда, я стала той, кого император решил побыстрее сбыть с рук – иными словами, выдать замуж.

И вот наконец поток рядовых наездников иссяк, и на горизонте появился силуэт самого крупного ящера. Он надвигался на замок Гримфэлл, как грозовая туча, только беззвучно и без светопредставлений. Казалось, что он уже близко, но он всё приближался, всё увеличивался в размерах, пока с губ Теи не сорвался вздох восхищения пополам с ужасом.

– Какой же огромный!

У меня же замерло сердце, дыхание застыло в лёгких горячим сгустком. Невероятный! Я не видела таких драконов раньше. Или… видела?

Его графитовая чешуя слегка отливала металлом в свете прибитого дымкой солнца. На длинных рогах посверкивали традиционные для верховых драконов кольца и цепи. От мощного взмаха его крыльев при посадке деревья вокруг двора слегка пригнулись, а встречающие его наездники, прикрыли глаза от взметнувшейся пыли.

Он сел, и я тут же попыталась разглядеть наездника, но на его спине не было никого, не было даже седла, куда кто-то мог бы сесть. Что за ерунда?

– Он что, один? – недоуменно обратилась ко мне камеристка, тоже заметив неладное.

– Понятия не…

Я осеклась, когда дракона поглотила вспышка мутного туманного сияния, она приняла его форму, затем начала растекаться, а когда рассеялась совсем, на месте ящера оказался вдруг мужчина!

Получается, новый владелец поместья и правда очень непрост. Среди высшей аристократии всадников с самыми выдающимися способностями единицы сливаются со своими драконами настолько, что могут ими обращаться. Раньше я таких не встречала, лишь слышала, что где-то они есть.

– Что ж, – отвернулась от окна, не пытаясь даже рассмотреть лорда. Мне он совершенно безразличен. – Надо спуститься встретить его. Проявить, так сказать, вежливость напоследок.

– Неужели он и правда вас прогонит? – в голосе Теи послышались слёзы.

– Ну, а зачем я ему нужна? Если у него ещё нет призванной пары, то скоро появится. Тебе дадут работу.

– Я не хочу работать на кого-то, кроме вас! – надулась камеристка.

Я лишь улыбнулась на её слова. Как будто у неё есть выбор! Мне ей платить нечем. Я сама не знаю, на что буду жить – одна надежда на родственников мужа. Что они хоть чем-то помогут, а я пока найду себе работу, чтобы не слишком долго их обременять. Письмо свекрови я отправила давно, но пока не получила ответ, хотя пора бы.

Мы вместе спустились в холл Гримфэлла – входные двери уже были распахнуты, и в них тянуло сквозняком. Слуги выстроились тут же – у стен. И внутрь как раз шагнул лорд-хозяин.

Сначала его фигуру затенял залитый светом дверной проём. Но вот он прошёл в холл, и его лицо осветилось. Глянув в него, я оступилась и схватила Тею за руку, чтобы не упасть. Она сдавленно пискнула от боли.

Не может быть! Мне показалось – совершенно точно!

Но вот мужчина поднял на меня взгляд, и я остановилась, опустив руку на перила. Это какой-то странный сон, не иначе. До сегодняшнего дня мне даже не разглашали имя того, кто выкупил поместье по поручению императора. Я знала лишь, что он лорд и собирается устроить в замке охранный гарнизон для контроля за проснувшимся поблизости магическим Расколом – опасной аномалией, которая натворила уже много бед.

Остальное меня не слишком-то волновало.

Но теперь… Это какая-то насмешка судьбы. Очень горькая и жестокая, потому что десять лет я считала, что этот человек навсегда исчез из моей жизни, и совсем ничего о нём не слышала.

Передо мной стоял Илидан Стоунхард – тот, кто меня призвал. И кто потом оставил в неведении с разорванным в клочья сердцем.

Он тоже узнал меня. Вернее не так – он явно заранее знал, что я буду здесь. Его стальной взгляд упёрся в меня, словно остриё кинжала, а на лице проступило странное нечитаемое выражение. Он рад меня видеть или разочарован?

– Леди Лакленд, – кивнул Илидан, снимая перчатки.

Я невольно опустила взгляд на его руки – всё такие же крепкие и вместе с тем аристократичные. На них всё так же сверкали перстни – с красными и чёрными камнями. Что ж, хотя бы в этом он себе не изменяет.

– Лорд… Стоунхард, – его имя просыпалось сквозь горло, словно колючий сухой песок. – Признаться, не ожидала увидеть здесь именно вас.

Если честно, мне хотелось схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть, задав один лишь вопрос – почему? Почему, чёрт его побери, он молчал столько лет?

Возможно, ему просто было всё равно.

– Тем не менее, – уголок его рта дёрнулся вверх. – Я рад был решить некоторые затруднения с вашим поместьем.

Его взгляд неотрывно, почти ощутимо касался моего лица. Он словно бы впитывал его, изучал, отмечая, наверное, как оно изменилось за те десять лет, что мы не виделись. Как будто незримая рука сжимала теперь мою шею, я едва могла дышать от потрясения, которое нарастало во мне, словно волна.

Илидан как будто остался таким же: всё те же чёрные волосы с белой прядью в них, то же мужественное лицо без видимых морщин – драконьи лорды стареют медленно – всё те же черты, которые я знала так хорошо и не могла забыть всё это время, хоть очень старалась.

Одно лишь изменилось – он больше не был драконьим всадником. Он сам стал драконом. Как? Полагаю, это был непростой процесс, но вряд ли он пожелает рассказать мне подробности.

Да и хочу ли я знать? Теперь мы чужие друг другу люди.

– Поместье больше не моё, – выдавила с трудом. – Вернее, никогда не было моим. А моему мужу, полагаю, сейчас не до этого.

– Не волнуйтесь, – лицо лорда ещё немного омрачилось. – Помимо всего прочего, я прибыл сюда, чтобы выяснить, что с ним случилось, и можно ли его ещё спасти.

Неосознанно я обхватила пальцами правое запястье, где тонким золотым обручем по-прежнему светилась магическая брачная метка. Я расценивала это как знак того, что мой муж жив. Официально – он пропал без вести, и я не знала теперь, что мне думать. Ждать ли его, а может уже готовиться к мысли о том, что он не вернётся?

А ещё я вспомнила, что когда-то на месте брачной метки был другой узор – но он полностью погас и с тех пор не подавал никаких признаков жизни.

– Я надеюсь, хотя бы ваши поиски увенчаются успехом, лорд Стоунхард, – кивнула. – Буду с нетерпением ждать от вас новостей. А пока…

Я вынула из поясной сумки толстую связку ключей – ото всех помещений Гримфэлла. В отсутствие моего мужа – графа Зериона Лакленда – именно на меня легла абсолютно вся ответственность за жизнь в замке. Теперь она переходит к новому владельцу.

Это было и облегчением, и разочарованием одновременно.

Я спустилась к нему, чувствуя, как подкашиваются колени, затем остановилась напротив и, подняв на него твёрдый взгляд, протянула связку ключей на раскрытой ладони.

– Они ваши, лорд.

Он даже не посмотрел на них, как будто ему это было абсолютно неинтересно. Его взгляд остался прикован к моему лицу.

– Благодарю, – наконец произнёс Илидан и сгрёб ключи с моей ладони. – Уверяю вас, под моим руководством Гримфэлл будет в безопасности.

Наши пальцы соприкоснулись, и дыхание остановилось в горле всего на миг. Короткий контакт вызвал целый калейдоскоп картин из прошлого – таких ярких, будто всё случилось вчера. Я отдёрнула руку и сделала шаг назад, после достоинством отвернулась и пошла вверх по лестнице.

Нужно вернуться к сбору вещей. Не хочу оставаться здесь слишком долго. Это не принесёт никому из нас радости.

– Постойте! – окликнул меня Илидан. – Я хочу увидеть нежилую часть замка. Там будет располагаться гарнизон. Думал, вы проводите меня туда.

Я лишь коротко посмотрела на него через плечо и кивнула на старшего дворецкого, который стоял среди слуг в ожидании знакомства.

– Вард Шоу с удовольствием проводит вас, куда прикажете. Он отлично всё здесь знает. Даже самые отдалённые закоулки.

Каэл мгновенно вытянулся и почтительно поклонился лорду, когда тот перевёл на него хмурый взгляд.

– Отлично, – не стал настаивать. – Вард Шоу, пройдёмте.

– Разумеется, мой лорд.

«Мой лорд», – фыркнула я мысленно. Как быстро Каэл кинулся выслуживаться перед новым хозяином. Впрочем, графа Лакленда он, кажется, всегда недолюбливал. Так что неудивительно. А Илидан… Он умеет производить впечатление на всех, кто видит его впервые. Его облик – суровый, но, без сомнения, привлекательный моментально заставлял прислушиваться к его словам и – подчиняться.

Я же больше не хотела. Однажды это уже сыграло со мной злую шутку.

– Падшие! – ворвался в мои мысли чужой возглас снаружи. Я остановилась, не дойдя до верхней ступени. В раскрытую дверь снова влетело: – Падшие спускаются с холма!

Всё вмиг оказалось позабыто: и осмотр будущего гарнизона, и церемониал знакомства с новым хозяином. Слуги заметались, не зная, куда деться. Зато всадники подобрались и схватились за висящие на их шеях резонары – кристаллы с помощью которых они поддерживали связь со своими драконами.

– Вы – наружу, – скомандовал Илидан части наездников, махнув рукой в сторону двери. – Вы – на крышу! – его взгляд метнулся ко мне. – Адъютант Дрейк! Проводите леди Лакленд наверх и присмотрите за ней!

Молодой высокий мужчина кивнул и уверенно шагнул ко мне.

– Я способна защитить себя сама, лорд, – ответила я резко.

– Сейчас не время для гордости! – свёл брови Илидан. – Дрейк! Я сказал…

Не дослушав, я развернулась и быстро поднялась на второй этаж. Камеристка побежала за мной, как и адъютант, который, кажется, так до конца и не понял, нужен ли мне его присмотр на самом деле.

– Тея! – на ходу обратилась я к помощнице. – Иди в комнату к Рикарду. И адъютанта забери! Чтобы не путался под ногами.

– Но лорд приказал… – возразил было тот, однако камеристка быстро схватила его под локоть и увела, тихо уговаривая не сопротивляться.

Я же вернулась к себе в комнату, бросилась в опустошённую перед отъездом гардеробную и сняла со стены ещё висящий там арбалет. Да, я умела стрелять – каким бы странным талантом это ни казалось моему мужу – и научил меня Илидан. Возможно, он об этом забыл, но мои руки помнили, как заряжать оружие и как спускать курок. Распахнув окно, я огляделась – со стороны гор через лес к поместью и правда приближалась целая стая существ, не похожих ни одного зверя из тех, что обычно там водились. Я видела их раньше – когда ещё была призванной лорда Каменного Раскола.

И я знала их слабые места.

Драконы один за другим подлетали к поместью, садились и принимали всадников в сёдла. Затем взлетали, словно огромные вороны, и направлялись к лесу. У меня дракона не было, но я буду ждать падших здесь, если кому-то из них всё-таки удастся прорваться.

Над моей головой, на крыше ходили отправленные туда лордом Стоунхардом стрелки. кто-то из них даже посмотрел вниз, на мою торчащую из окна макушку.

– Леди Лакленд, вы бы укрылись в доме! – посоветовал он.

Я лишь подняла на него взгляд:

– Займитесь делом!

Парень сразу понял, что со мной сейчас лучше не связываться, и скрылся из вида. Судя по слегка возмущённому звучанию голосов, всадники быстро обсудили меня между собой, наверняка решив, что я та ещё стерва. Пусть думают, как хотят. Мне с ними не жить дальше!

А между тем на подступах к поместью уже началась схватка между драконами и падшими, которые валом катились из леса на равнину. Их было так много! Даже перед вспышкой старого Каменного Раскола я не видела столько, а теперь им как будто дали команду – немедленно уничтожить едва прибывшего лорда, пока он не успел сформировать защиту нового гарнизона.

Большую часть падших драконы и всадники на них успевали отловить до того, как те достигали стен Гримфэлла. Но некоторым удавалось проскочить дальше – и тогда им на головы обрушивались толстые заточенные болты из арбалетов сидящих на крыше и башнях стрелков.

Я тоже сумела подстрелить одно порождение, которое подобралось слишком близко – пришлось, правда, потратить несколько зарядов, но колчан с болтами был у меня наготове, и раненый противник не успел до меня добраться.

Это было некое змееподобное существо с толстой, каменной на вид чешуёй. Он выглядел совершенно неуязвимым. Но я уже знала, куда нужно стрелять, чтобы пробить его броню.

Когда становилось спокойнее, я наблюдала за тем, как драконы расшвыривают падших вдалеке, и среди них ожидаемо выделялся самый крупный графитовый ящер – его порождения инстинктивно сторонились. Но он всё равно отлавливал их пачками, силовые волны, которые он исторгал из пасти вместо пламени, сминали их твёрдую чешую, как бумагу, после чего существа уже не могли шевелиться.

Поток, кажется, не прекращался. У меня заканчивались болты в колчане, а у основания стены прямо под моим окном уже скопилось несколько отвратно воняющих туш. Наблюдая за далью, откуда в мою сторону двигалось ещё несколько не перехваченных падших, я вдруг почувствовала, что земля дрожит. Вернее это был гул, почти неразличимый, но тот, от которого изнутри поднималась смутная волна тревоги.

Что-то вроде инфразвука, который не улавливает слух, но зато ощущают все внутренние органы разом.

Гул приближался. Я опустила взгляд во двор. И ту земля вспучилась, разошлась в стороны, а из образовавшейся ямы высунулась голова безглазого существа, похожего на огромного серого червя. Рот его был буквально набит зубами, которыми он наверняка мог не только грызть землю, но размалывать вообще всё, что между ними попадёт.

– Гридер! – крикнули наверху.

И на устрашающего червяка посыпался целый град болтов. Даже некоторые боевые заклинания – но всё это было ему нипочём. Казалось, у него вообще нет уязвимых мест – он весь сплошняком был покрыт каменными наростами, от которых стрелы отскакивали, словно резиновые.

Я выстрелила тоже, после чего начала вновь заряжать арбалет, но на этот раз меня охватил такой ужас, что пальцы задрожали. В конце концов, это самый крупный падший, какого я только видела. И его, кажется, ничего не могло пронять.

Гридер качнулся, высунувшись из земли до уровня второго этажа, повертел головой, будто пытался найти кого-то, и вдруг ударил башкой прямо в окно комнаты Рикарда! Стекло звякнуло, разбившись, вниз полетели обломки рамы.

Я взвизгнула, не сумев сдержать порыв, опасно перегнулась через подоконник и выстрелила, целясь хотя бы в пасть падшего. Но попала не в него, а во внезапно возникшего прямо перед моим лицом дракона.

Он упал сверху, словно камень, растопырив когти, планируя на расставленных в стороны крыльях. Болт, разумеется, просто чиркнул по его чешуе и упал вниз бесполезной палкой. Но взгляд дракона всё равно метнулся ко мне, полный лёгкого осуждения.

Ну, да, навредить выстрелом такому огромному дракону я не могла, однако моя неловкость ему всё равно не понравилась.

Это был Илидан – в своей новой для меня ипостаси. Кольца и цепочки на его рогах тускло блеснули, поймав отсвет солнца. Он обрушился на гридера, вцепился в него и рывками потащил вверх.

Падший извивался, стараясь освободиться, его туловище всё лезло и лезло из туннеля, и наконец выскочило полностью, оставив после себя огромную глубокую дыру в земле. Дракон оттащил его подальше от дома, поднял на какую-то невероятную высоту и отпустил. Гигантская туша червя полетела вниз и, упав, промяла в земле приличную впадину.

Затем дракон заложил над ним вираж, в быстром пике устремился вниз и исторг сильнейшую, исказившую воздух, силовую волну. Она сплющила гридера, и в стороны от него брызнула отвратительна зеленоватая слизь.

– Фу… – загомонили стрелки, которые всё так же охраняли пространство над моей головой.

– Лорд Скала, конечно, мощь…

Я же нервным жестом вытерла со лба пот и огляделась – теперь вокруг Гримфелла было тихо. Остатки падших бежали обратно в лес. Их ещё преследовали, но не слишком активно. Остальные порождения лежали тут и там и медленно растворялись под лучами солнца.

Таково уж их свойство – пока они живы, существуют, но как только сила Разлома не может больше держаться в их телах, они словно бы самоуничтожаются. Как хорошо, что с этим я уже сталкивалась раньше. Иначе сейчас меня точно стошнило бы.

Оставив арбалет в комнате, я бросилась в покои Рикарда. Тея должна была увести его в безопасное место, но он мог и воспротивиться – нужно проверить. Он ещё плохо представляет, насколько опасными в действительности могут быть падшие. С того момента, как две недели назад Раскол открылся в горах неподалёку от Гримфелла, мы не сталкивались с ними настолько близко.

Что же привело их сюда сегодня – да ещё и в таком огромном количестве?

Я бежала вниз по лестнице, когда навстречу мне из-за поворота кто-то вышел. Я всем телом налетела на мужчину и оказалась вдруг в его руках. Подняла голову – Илидан. Что-то в груди болезненно дёрнулось. Мы застыли с ним вдвоём, сцепленные, будто он забыл меня отпустить, а я – вырваться.

Это длилось всего несколько мгновений, а затем сердце гулко ударилось мне в виски, и я пришла в себя.

– Пустите! – качнулась назад. – Мне нужно проверить сына.

Он разомкнул случайные – или нет? – объятия и шагнул в сторону.

– С вами всё в порядке? – спросил вслед, не пытаясь меня задержать.

Я не ответила. Сейчас не до этого. Падший разбил окно в комнате моего сына, и я должна убедиться, что с ним всё хорошо!

Придерживая подол платья, чтобы не споткнуться, я добежала до комнаты Рикарда и рванула дверь на себя, в лицо мне пахнуло воздухом из разбитого окна и запахом разлагающихся неподалёку падших. Прикрыв нос ладонью, я прошла дальше и огляделась – никого. Лишь почти собранные в дорогу вещи, которые теперь были засыпаны осколками и обломками рамы. Значит, их здесь всё-таки уже не было.

Это хорошо.

Когда неподалёку от Гримфэлла открылся новый Каменный Раскол, я сразу предупредила Тею о том, что нужно делать на случай, если к дому приблизятся падшие. Конечно, сама она плохо представляла себе этих существ, но запомнила мои указания и правильно их исполнила.

– Мама! – окликнул меня сзади голос сына.

Сердце радостно замерло – с ним и правда всё в порядке! Я обернулась – и Рикард врезался в меня, обхватил обеими руками, словно мы не виделись очень долго и он успел страшно по мне соскучиться.

За ним следом в комнату вошли Тея и адъютант, имя которого я в суете благополучно успела забыть.

– Мам, познакомься, это Эдмунд Дрейк! – гордо представил его сын. – Он младший помощник лорда Стоунхарда!

– Спасибо, вард Дрейк, что присмотрели за Рикардом, – кивнула я молодому человеку, перебирая волосы на макушке ребёнка. – И за моей камеристкой тоже!

От этих слов Тея слегка зарделась – и неудивительно, они провели с адъютантом довольно много времени вместе, и за это время она не могла не разглядеть его привлекательность. Он имел весьма благородные черты и не был похож на обычного всадника – видимо, его род достаточно знатен.

Но сейчас это не имело никакого значения. В другое время Рикарду, может, и полезно было бы пообщаться с подобными ему мужчинами, но нам всё равно придётся уехать.