Текст книги "Архимаг. Сказка на двоих"

Автор книги: Елена Миронова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Глава 5

В саду его спутница по-хозяйски водрузила на лавочку тазик, кивнула Стасу – тот вылил кипяток, Лея добавила из ведра холодной воды, попробовала пальцем… Видимо, результат её устроил, а у архимага отлегло от сердца: почему-то подумалось, что с этой станется полить его крутым кипяточком. Просто из озорства. Стасу даже стыдно стало за такие нехорошие мысли. Скинув рубашку, он подставил спину своей невольной-недовольной помощнице, рыжая пыхтела ёжиком, но поливала. Какой всё же кайф – смыть с себя дорожную грязь, почувствовать на уставшем теле силу вот этой чистой, колодезной воды… Эй! А вот этот номер не пройдёт!

Вредная Лея как раз приноровилась выплеснуть ковшик воды не на спину, а пониже, мол, заодно и штаны постираются! Архимаг успел уловить эту шкодную мысль, и рука несостоявшейся злоумышленницы буквально застыла в воздухе. Лея дёрнулась раз, другой – безрезультатно. Между тем Стас с удовольствием растёрся полотенцем, надел рубашку и только тогда снял заклятие. Удостоверившись, что рука снова ей подчиняется, вредина опустилась на лавочку и обвиняющим жестом указала на Стаса:

– Ты – маг!

– Ну, маг, – не стал спорить Стас. – Даже архимаг где-то… А что – нельзя?

– А я ведь почувствовала, да не поверила, – с обидой в голосе продолжала рыжая.

– Рыбак рыбака, свояк свояка, – пошутил Стас, присаживаясь рядом. Рыжая чуть вздрогнула и немного отодвинулась. «Да что ж ты нервная-то такая… Я ж не кусаюсь», – подумалось архимагу.

– Раз уж мы определились, кто есть кто, и даже перешли на «ты», может, и действовать заодно будем? – примирительным тоном сказал он вслух. – Что тут у вас вообще происходит? Хотелось бы поточнее представить ситуацию.

– Да мы и сами не очень поняли, что произошло, – словно нехотя, начала Лея: видно, всё ещё немного дулась. – В лесу неспокойно – это точно. Сама ходила, проверяла. И про людей, что пропали – правда. Их ведь так и не нашли.

– А что там с этим… как его… Ну, который в лес пошёл и сам не свой вернулся? – вспомнил Стас разговор в автобусе.

– Петька Михайлов? Заходила я к нему, расспросить надеялась, да куда там, – махнула руками Лея. – Который день не просыхает. Я и забежала сюда, чтобы травки какой прихватить. Может, за ум возьмётся. Жалко его, так-то он парень нормальный…

– А сама не пробовала полечить? – заинтересовался Стас. Лея понурилась.

– Пробовала. Не вышло ничего. У меня то получается, что задумала, а то такая лажа выходит – хоть караул кричи.

– Способности-то откуда? Наследственные или как? – уточнил архимаг.

– От бабушки. Она, считай, меня и растила… Её в деревне за ведунью почитали. Раны там зашептать, зубную боль снять – все к ней шли.

– А жениха присушить? – пошутил архимаг, но Лея шутки не поддержала: серые глаза враз стали холодными, словно льдом подёрнулись.

– Таким не баловалась.

Архимаг счёл за благо вернуться к прежней теме разговора, да и интересовала она его гораздо больше.

– А далеко этот Петька живёт? Может, отведёшь меня к нему?

Рыжая покосилась на него: не шутит ли? Архимаг был серьёзнее некуда.

– Да не так чтобы… За полчаса дойдём. Хотя у вас, в городе, всё больше на машинах, пешком небось и не ходит никто… Ножки устанут…

– Ничего, я как-нибудь… – усмехнулся архимаг. Её попытки хоть чем-то зацепить его уже начинали веселить, а не раздражать. – Так пойдём?

– Ну, пойдём, – ответно рассмеялась Лея. – Я только траву прихвачу.

Пообещав травнице вернуться к ужину, Стас вместе со своей спутницей отправился в путь.

Городишко и правда был заштатный, сонный, машин здесь считай что и не было, зато каждый прохожий считал своим долгом притормозить и проводить их взглядом. Женщины – те сразу начинали шептаться, не скрывая своей явной заинтересованности.

– Ну, всё, пошли языками чесать, – усмехнулась Лея. – Считай – сосватали!

– Я-то приехал и уехал, а тебе оставаться, – поддержал шутку архимаг. – Что, замучают расспросами?

– Меня? – переспросила рыжая. – Побоятся… А мы, кстати, уже и пришли.

Неизвестный Петька Михайлов обитал в доме, похожем на жилище травницы, только более ухоженном и крепком: чувствовалась мужская рука. Даже не постучав, Лея толкнула дверь и шагнула в сени, оттуда – в комнату. Стас огляделся и понял, что стучать всё равно было бы бесполезно. Хозяин дома спал беспробудным сном, не раздеваясь, при этом в комнате висел такой крепкий сивушный дух, что здесь спокойно можно было развешивать всякий нужный в хозяйстве инвентарь. На столе стоял стакан с недопитой водкой и тарелка с остатками закуски, над которой вились мухи. Под столом и возле кровати выстроилась целая батарея пустых бутылок. Архимаг неодобрительно оглядывал этот натюрморт: пьяниц, тем более опустившихся до такого состояния, он на дух не выносил. Однако сейчас осуждать не торопился: ещё неизвестно, что за горе заливал водкой парень.

– Его сейчас из пушки не добудишься, – посетовала Лея. Стас качнул головой:

– Попробовать можно. Смотри.

Сосредоточился. Сконцентрировался. Сила привычно наполнила его, сознание архимага и спутанные мысли спящего человека соприкоснулись. Тот вздрогнул и сел на кровати. Ещё немного – и взгляд у него прояснился, а когда Стас заодно убрал и головную боль, то в нём мелькнуло что-то вроде благодарности. Журналистку он узнал, на архимага посмотрел недоумённо. Снова, уже вопросительно, глянул на Лею.

– Петь, это со мной. Он тебе поможет… – успокаивающим тоном начала рыжая. Удивительно, но парень сразу поверил ей, расслабился.

– Расскажи, что в лесу произошло? – взял разговор в свои руки архимаг.

В ставших было осмысленными глазах появилось выражение такого ужаса, что Стас не на шутку встревожился.

– Так не пойдёт, – быстро сказал он Лее. – Видно, настоящего страха натерпелся… Попробуем по-другому…

Несколько пассов – и хозяин комнаты, введённый в транс, скажем без преувеличения, одним из лучших специалистов в этой области магии, спокойно и обстоятельно начал свой рассказ.

…В дом травницы возвращались вместе. Лея вызвалась проводить, чувствовалось, что ей не терпится обсудить услышанное. Что-то здесь, как говорится, не вытанцовывалось. Не складывалась картинка, хоть и не мог бедолага что-либо придумать или утаить – под гипнозом это ему вряд ли бы удалось.

– Выходит так, что парень испугался… страха, – вслух размышлял архимаг. Лея шла рядом, стараясь не отставать, и сосредоточенно грызла травинку.

– Как это?

– Похоже, что на него разом выплеснулось всё, чего он когда-либо боялся. Такая вот психическая атака. Но почему он не рассказал, кто это был? Должен же в памяти образ остаться? А нет его! – недоумевал Стас. Перед уходом он аккуратно подкорректировал воспоминания Петьки, так что уже завтра от пережитого им ужаса не должно остаться и следа. Заодно и тягу к алкоголю убрал. Пока он работал, Лея смотрела на него с детским восхищением, хоть и старалась не показывать вида. Это было приятно… «Не о том думаешь, архимаг», – пожурил сам себя Стас и покосился на спутницу: не прочитала ли она невзначай его мысли? Нет, точно не умеет…

– Завтра с утра в лес и пойду, – вслух подумал он.

– Я с тобой! – вскинулась Лея. Стас нахмурился.

– И речи быть не может. А если там опасно?

– Ну… а зато я лес знаю, как свои пять пальцев, а ты там не был ни разу. А? – быстро нашлась она и просительно глянула на Стаса. – Мне же тоже интересно!

«Детский сад. Ясельная группа. Интересно ей, видите ли», – поворчал про себя архимаг, но вслух сказал неопределённо:

– Там поглядим…

Рыжая расценила его слова как согласие и, доставив его к дому травницы, унеслась восвояси. В ответ на опасения Стаса, а не опасно ли ей вот так бродить одной по ночному городу, только хмыкнула, объявив, что это пусть её боятся.

На ужин было парное молоко (его травница покупала у соседки), добрая краюшка чёрного хлеба с солью и яблоки из своего сада. Перед сном ещё посидели на лавочке, любуясь крупными и какими-то умытыми даже звёздами. Говорили о травах, способах лечения, просто о жизни… Стас осторожно поинтересовался, давно ли травница знает Лею.

– Так с рождения и знаю, – ответила та. – На моих глазах выросла. И родители её здесь же, в городе, живут. Озорная девчушка была, шустрая. Всё с мальчишками да с мальчишками, ей бы в куклы играть, а она в казаки-разбойники. Помню ещё, всех котят бездомных подкармливала и домой таскала. Потом… не котят уже, – грустно добавила Татьяна Сергеевна. – Видно, кто-то ей сердце в кровь и расцарапал… Ты не смотри, что она такая вот… ершистая. На деле-то добрая, хорошая. Только неприкаянная. Будто ищет что-то, а что – позабыла. А может – кого-то… Нет мира у неё в душе, – подытожила травница и оборвала разговор, словно испугавшись, что сказала лишнее:

– Тут и спать пора, засиделись мы…

…Стас уснул разом, едва голова коснулась подушки. Даже не стал спихивать улёгшегося в ногах, видимо, признавшего его серого кота. Впереди архимага ждал непростой день. Ну что ж, утро вечера мудренее…

Глава 6

Как, оказывается, здорово просыпаться не от пронзительного звона будильника, а просто от того, что пора вставать! Стас с удовольствием потянулся и вдохнул всей грудью необычайно-вкусного воздуха, настоянного на ароматах трав и чего-то такого, то ли печёного, то ли жареного, из детства…

– Не разбудила? – в комнату заглянула хозяйка, улыбнулась. – Вставай, пока блинки горячие…

Вот оно что! Блины! Наскоро умывшись, архимаг получил целую стопку поджаристых, тоненьких, прямо-таки кружевных блинчиков. А к ним впридачу – плошку с черничным вареньем… Это было так восхитительно, что архимаг жмурился, как довольный кот, и разве что не урчал от удовольствия. Травница сидела напротив, подперев голову рукой, и умилённо наблюдала за процессом. Почувствовав, что больше в него точно не влезет (а глазами бы ещё съел!), Стас с сожалением отодвинул подальше это чудо кулинарного искусства, получив взамен чашку с липовым чаем. «Это у нас в магазинах – «липовый», – подумал про себя между делом. – А этот – самый что ни на есть настоящий!»

Хорошо было вот так, замешав в настой ложечку варенья – чтоб послаще было – медленно, по глоточку, пить волшебный напиток, настоянный на солнце, лете, живой родниковой воде…

Идиллию оборвал скрип калитки. Дверь ещё не открылась, а Стас уже знал, кто это пожаловал с утреца пораньше. Вот ведь не спится!

Лея поздоровалась и охотно присела к столу. От блинов сперва отказалась, сославшись на то, что успела позавтракать, но потом исподтишка утянула-таки ноздреватый блинчик. Встретившись глазами со Стасом, немножко покраснела, потом демонстративно стащила второй. Покончив с чаем, стали собираться в лес. Лея смотрелась заправским следопытом, облачась в джинсы, водолазку и резиновые сапоги. Стас понял, что, похоже, попал впросак. Эх, про обувку-то и не подумал… Когда постоянно живёшь в городе, про такие детали как-то забываешь… Архимаг бросил короткий взгляд в угол, где под вешалкой стояли его фасонисто-начищенные, но совершенно непригодные для предстоящего похода ботинки. Рыжая проследила его взгляд… Серые глаза радостно вспыхнули… «Ну, всё, сейчас начнётся», – обречённо подумал Стас и не ошибся.

– Ой, жалость-то какая! – начала неугомонная вредина. – А лес-то у нас и не подготовили к визиту городского гостя! И тропинки не заасфальтировали, и ёлки полиэтиленом не обернули, чтоб не кололись!

Стас насупился. Ну, не огрызаться же в ответ?! Вроде как и не к лицу. Тем более – сам опростоволосился.

– А комары у нас лютые, прямо звери! – гнула своё рыжая. – Своих-то не трогают, в лицо знают, а вот за приезжего не поручусь…

– Лея, опять ты за своё! – не выдержала хозяйка. Вышла в сени и вернулась с парой отличных охотничьих сапог.

– Ну-ка, прикиньте. Думаю, по ноге придутся.

Стас примерил – будто на него и делали. Вопросов задавать не стал: почувствовал, что обувку много лет не носили, у вещей тоже есть своя память. Похоже, его хозяйка – вдова. Вот и дом обветшал без хозяина… Отогнав грустные мысли (ну, чем тут поможешь? Вернусь – крышу подлатаю, не смотрите, что городской, молоток и гвозди в руках держать приходилось!), Стас быстренько собрался, переобулся под насмешливым взглядом своей самозванной проводницы, и они отправились в лес. Миссия по выявлению местонахождения блудного портала началась…

…Лес начинался прямо за городской чертой (да и что тут, собственно, было очерчивать???) Утро ещё только брезжило, даже роса не успела просохнуть, и архимаг ещё раз мысленно поблагодарил травницу за помощь в экипировке. Да уж, что и говорить, для понимающего человека здесь – раздолье! Не лес, а настоящая «зелёная аптека». Тропинка хорошая, утоптанная, идти было легко, дышалось свободно, скоро и грибы начали кое-где попадаться. Лея проходила мимо с видимым сожалением (видать, любительница вот так «поохотиться»). Что поделать, не за тем пришли. Чем дальше в лесную чащу уводила их тропка, тем ближе к ней подступали деревья, будто дорогу заступали незваному гостю. Ему, конечно. Лея-то для них своя. Удивительно, но его острая на язык спутница сейчас примолкла, и это не радовало, а настораживало. Мало ли какую мелкую пакость задумала. С неё станется… Вот интересно, у неё по жизни такой вредный характер или это он особого «расположения» удостоился?

Ответ на сей невысказанный вопрос архимаг получил немедленно. С ближайшей ёлки на него градом посыпались холодные капли. Да что ж такое-то, а? Ну, держись… Сама напросилась!

Сзади чихнули. Сперва тоненько, неуверенно и удивлённо даже, как котёнок. Чихнёт вот так и глаза вытаращит: ой, кто это?? Я??! Да быть того не может! Потом ещё раз… и ещё… Чихание становилось безостановочным. Пряча усмешку, архимаг оглянулся. Щёки у рыжей рдели, глаза были зажмурены, нос прикрыт платочком, но видно, что по цвету он уже соревнуется со щеками. Надо же, при всём при том эта настырная особа ещё и пытается плести контрзаклинание!!!! Ну да, конечно, а как же… Будут тут всякие рыжие с квалифицированными архимагами тягаться…

Дав ей помучиться ещё минутку, Стас махом снял чары, так, что она даже не сразу поверила. Для пробы пару раз шмыгнула недоверчиво носом, притихла. «Ой, сейчас в драку кинется, не иначе», – успел подумать архимаг, прикидывая, что ему делать в этом случае – ну, несолидно же! Но Лея… расхохоталась! Причём так заразительно, что скоро хохотали уже оба.

– Стас? – отсмеявшись, позвала Лея. Почему-то услышать от неё собственное имя было очень приятно.

– Ась? – в тон ей отозвался архимаг.

Рыжая догнала его и пошла рядом, благо тропинка ещё позволяла.

– А долго нужно учиться на архимага?

Стас хмыкнул. Вот как ей объяснишь? Вообще-то – всю жизнь…

– Понимаешь, архимаг – это скорее должность. Ну, вот есть младший научный сотрудник, а есть старший. Разная степень обученности, разные обязанности, и спрос, конечно, разный. Важнее всего – сами способности, то, что от природы заложено. Чтобы что-то развивать, это что-то нужно иметь изначально. У тебя, например, такие способности есть. (Лея горделиво выпрямилась, приосанилась). Но тратишь ты их на такую фигню!

Стас едва вновь не рассмеялся, увидев, как рыжая на его глазах «сдулась» воздушным шариком. Ничего-ничего, не всё ж тебе вредничать. Но Лея отчего-то не спешила защищаться и вставать в позу, напротив, призадумалась.

– Я не могу понять, – призналась она. – Если ты такой весь из себя чародей-волшебник, почему так редко этой самой магией пользуешься? Я к тому, что сапоги ты мог и наколдовать, капли на лету остановить. И вообще!

Стас задумался, пытаясь сформулировать в несколько фраз то, над чем когда-то размышлял долгие годы…

– Видишь ли… – медленно начал он. – Ведь это очень непросто: быть постоянно начеку, всё время принимать информацию от всех окружающих тебя существ, внимать каждому и всё и всегда понимать. Вот ты думаешь, уметь читать чужие мысли – это благо? Скорее уж наказание, если вовремя не научиться отключаться от всего этого. Да у меня поначалу голова кругом шла! А так – будто рубильником щёлкнешь, и ты уже снова обычный, среднестатистический человек, со своими проблемами, маленькими слабостями, заботами о хлебе насущном…

– Но ведь тогда ты становишься уязвимым? А маг – он же практически всемогущ?

– Уязвимым? Не совсем так. Часть способностей и в этом случае остаётся как бы в ждущем режиме, а в случае опасности – вновь включается. Это как пульт от телевизора, – пояснил он.

– А будущее ты предвидишь?

– Немного. Могу предугадать ход событий на несколько минут вперёд.

В глазах у Леи мелькнуло разочарование. На секунду, но Стас заметил и усмехнулся.

– А ты хотела бы всё знать наперёд? – спросил он тихо. – Только представь, как скучна станет жизнь…

Лея, похоже, представила, но сдаваться не торопилась.

– Эх, будь у меня твои возможности и способности! – мечтательно протянула она. – Я бы тогда!.. Ух!

– Что, так хочется быть всемогущей? – Стас остановился и посмотрел на неё в упор. Лея попыталась ответить ему вызывающим взглядом, но смутилась и отвела глаза. – А ответственность на себя ты готова взять? За то, что сотворишь? А не возгордиться, обладая подобной силой, сможешь? Если бы всё было так просто…

Помолчали. Оба думали о своём. Вокруг шумел лес, пахло земляникой и высушенной солнцем травой…

– Я ответил на твой вопрос?:

– Да. Кажется, я поняла… – медленно кивнула она.

Стас всё так же в упор смотрел на неё. Присмиревшая Лея глядела себе под ноги и прилагала сейчас неимоверные усилия, пытаясь заэкранировать сознание. Как будто это могло помочь… Вопрос назрел давно, и Стас его задал.

– Ну, раз мы уже потихоньку начинаем доверять друг другу, теперь ты попробуй мне объяснить: зачем тебе понадобилось создавать портал и что ты там с ним напортачила, скажи на милость?

Глава 7

Молчит… Интересно, изобразит возмущение или заплачет?

– Давно… знаешь? –

Ну, надо же, не отнекивается. Похоже, в характере не только вредность, а много чего понамешано.

– Сразу, как только понял, что в городе есть маг. Точнее, магичка, – хмыкнул Стас.

– А виду не подал… Почему? – глянула исподлобья рыжая.

– Разобраться хотел, что к чему. Кстати, чтоб создать портал, сила нужна огромная. Ещё большая – чтобы удержать. Ну, хотя бы понятно, почему он то появляется, то исчезает… Я другого в толк не возьму. Создавала-то зачем? Любопытство, что ли?

– Не любопытство, – отвернулась в сторону Лея, и архимагу почудилось, будто в её душе со стуком захлопнулась дверь. Не хочет говорить – не надо. Сейчас важнее другое.

– Ладно, показывай, где была, когда… начудесила.

Лея покосилась на него: точно ли мораль читать не собирается?

– Туда и веду, – проворчала она, возвращаясь к привычной манере общения. Ёжик, ни дать ни взять. Только тех иголок, что не наружу, а внутрь – куда больше…

Какое-то время шли молча. Рыжая не выдержала первой.

– Когда поняла, что всё криво пошло…. Сон потеряла. Дежурила около, чтобы никто случайно не забрёл. А потом всё пропало…

– И ты решила, что всё само собой разрулилось? – уточнил Стас.

Лея шмыгнула носом. Так, можно не отвечать. Чисто женская логика!

– Тут же были… эти… ну, маги! Они тоже ничего не нашли!

Точно, нападение – лучшая защита!

– Но люди-то пропали, – напомнил Стас, и Лея совсем сникла.

– Ничего, разберёмся, – видя, что его спутница вот-вот разревётся, архимаг решил немножко её приободрить. Урок вроде усвоила, натерпелась и так.

Неожиданно Лея остановилась и заозиралась по сторонам.

– Что-то не так?

– Мы здесь уже были! – изумлённо протянула она. – Мимо этой ёлки уже второй раз проходим, у неё верхушка кривая, я заметила. И берёза вот эта, смотри: на две расщепляется…

Архимаг огляделся по сторонам. Ориентирование на местности, сдавай он по нему зачёт, Стас наверняка бы провалил, но внутреннее чутьё подсказывало: права Лея. Кругами ходят…

– Леший водит, что ли? – вслух подумал Стас.

Рыжая тут же полезла с советами:

– Бабушка рассказывала, если леший вот так куражится, надо выругаться громко!

Стас заинтересованно глянул на неё. Оригинальная методика, нечего сказать!

– Ну, так начинай, – миролюбиво предложил он. Лея открыла было рот, покраснела и закрыла его.

– Я думала – ты… – с надеждой обратилась она к архимагу. Драма превращалась в комедию.

– А я даме уступаю, – Стас даже поклонился, такой вот вежливый и галантный. – Давай-давай, не стесняйся!

Вконец смутившаяся вредина набрала воздуха, приготовилась… и беспомощно повернулась к архимагу.

– Не могу. Не получается у меня!

– А и нечего потому что! – отозвался кто-то рядом скрипучим сердитым голосом. – Ишь чего удумали, охальники! Никакого тебе уважения к старости!

Обернувшись, как по команде, на голос, путники увидели небольшого размера существо, больше всего напоминающее поросшую мхом сучковатую корягу, которой почему-то вздумалось ожить.

– Так это ж леший! – ахнул Стас. Слышать про подобного сказочного персонажа он слышал, а вот встречаться как-то не доводилось.

– Ну, леший, кто ж ещё-то, – буркнул тот, посверкивая на них алыми угольками глаз. – Так чего, сразу ругаться надоть?

– Это она не со зла, дедушка. Не подумавши, – примирительно начал архимаг, успев отметить, что Лея немедленно надулась и отвернулась. – Начиталась сказок всяких…

– Вот-вот, – поддакнул леший, с кряхтением устраиваясь на пеньке и потирая поясницу. – Нет чтоб уважение оказать, поздороваться хотя бы… Давай, ругай…

Лея не выдержала такого двойного напора. Выступив вперёд, она поклонилась лешаку в пояс.

– Прости, дедушка леший, не со зла ведь, по недомыслию. Помоги нам, пожалуйста, без твоей помощи не отыскать нам дороги!

Леший приосанился, погладил зелёную клочковатую бороду. Видно, что такие речи пришлись ему по вкусу.

– Может, и помогу… А чем за помощь заплатите?

Архимаг задумался. Интересно, чем может соблазниться лесная нечисть? Мысленно перебрал содержимое карманов. Всё не то…. Ещё и обидеть можно ненароком.

– Ну, что ж ты, чародей? – хихикал леший, видя замешательство Стаса. – Удивишь меня – помогу. И дорогу покажу, и совет дам хороший. А?

– Дедушка леший! – неожиданно встряла примолкшая было Лея. – А стихи хвалебные – это уважение?

Леший явно заинтересовался.

– Что-то не верится мне про хвалебные…. Нас, лесных жителей, всё больше ругать да дразнить норовят. Обманываешь, поди?

– Правду говорю, – заверила рыжая хитрюга. Вот ведь, почувствовала слабинку… Зацепила деда.

– Ну-ка, ну-ка, – благосклонно кивнул леший, устраиваясь на пеньке поудобнее.

Лея глубоко вздохнула, будто в воду прыгать собралась, и продекламировала с выражением:

Полыхнёт крылом Жар-птица,

Встрепенётся серый зверь,

И тихонько отворится

Потайная в сказку дверь.

Иноходца время спешит –

Ненароком, невзначай.

Улыбнётся добрый Леший,

Травяной заварит чай.

Радуги дуга – в полнеба,

Ветер грусть развеет в пыль.

Светлой былью станет небыль,

Чудной сказкой станет быль.

«А неплохо, – подумал архимаг, сообразив, что читает рыжая своё, не чужое. – Можно прицепиться, конечно, но – от души!»

Леший, видно, тоже оценил сиё народное творчество. Приосанился, напыжился-загордился. Поворчать, впрочем, не преминул:

– Маловато чтой-то про лешего… Ну, да ладно. От слова своего не откажусь. Раз уважение проявили – и я вам помогу. Ступайте по этой тропинке, она и выведет, куда надо.

– Спасибо за помощь, дедушка, – горячо поблагодарила Лея.

Лешак хмыкнул в ответ:

– Дедушка… Ишь, внученька нашлась! Что ж, дам и совет, раз обещался. Обоим. Ты, – леший повернулся к архимагу, – запомни: не всякую силу силой переломишь… На разум надейся, а сердце слушай – не подведёт. А ты, егоза, – это уже Лее, – гонор-то свой поубавь и его вот держись. Не прогадаешь!

С этими словами леший шутя погрозил оторопевшей Лее пальцем, хихикнул и… исчез. Будто и не было его вовсе.

Глава 8

Леший не обманул: тропинка хоть и петляла, но больше путники не плутали, уверенно продвигаясь в лесную чащу. Стас изредка поглядывал на свою присмиревшую спутницу. Идти и молчать было скучно, и архимаг решил вести разговор на нейтральные темы.

– Стихи у тебя хорошие. Давно сочиняешь?

– С детства, – призналась Лея. Было заметно, что и ей игра в молчанку изрядно надоела, но… Ей да заговорить первой? Да ни за что!

– А это вот сейчас придумала или как?

Лея улыбнулась, да так хорошо, что архимаг невольно улыбнулся в ответ. Вот всегда бы так, а то на каждое слово крапивой жжётся!

– Не сейчас, конечно. Просто к месту пришлось… А ты стихи не сочиняешь часом?

– Балуюсь, – признался архимаг. – Только читать не проси, не буду. Они такие… не лирические, в общем. Я больше музыку сочинять люблю…

Будто само с языка сорвалось. Никому ведь не рассказывал, а тут! Эх, архимаг, что-то не узнаю я тебя… Свежий воздух, что ли, действует?

– Ой, правда?!

Ну всё, теперь не отцепится… Следующие полчаса говорили о музыкальных предпочтениях, стилях и направлениях. Познания в этой области у провинциальной «акулы пера» были, хоть и весьма разрозненные и сумбурные. Стас с удивлением отметил, что разговаривать с ней, когда не вредничает, вполне даже можно (и хочется). А откровенное восхищение, с которым она слушала его, немножко грело самолюбие… Увлеклись так, что даже не сразу поняли, что оказались на месте.

– Так вот же эта поляна! – Лея остановилась и заозиралась по сторонам. Стас тоже огляделся, стараясь почувствовать магическую силу портала, но тщетно: случайно открытая стараниями местной магички-самоучки дверь была накрепко закрыта. По крайней мере, сейчас. Однако что-то неуловимое витало в воздухе, и этого «чего-то» хватило, чтобы архимаг убедился: портал здесь и вправду открывали. Было и ещё нечто совсем уж едва угадываемое… Архимаг напрягся. Да, странное местечко… А с виду – полянка как полянка. На травке поваляться, земляники пособирать… Стас зевнул.

– Ну, что сказать? Портал здесь открывали, это точно, – При этих словах Лея покраснела и потупилась. – Но сейчас он не активирован и ничем себя не проявляет. Похоже, надо ждать. Если других предложений нет, то разбиваем лагерь и ждём.

Архимаг расстелил на траве старую куртку, выданную ему вместе с сапогами заботливой травницей, и с удовольствием растянулся на траве. Поразмыслив, Лея последовала его примеру. Солнышко припекало, в траве стрекотали кузнечики… Ничего не случится, если отдохнуть часок… другой… Глаза закрывались сами собой…

«ОПАСНОСТЬ!» – мысль обожгла сознание, прогоняя опутывающую его липкой паутиной дрёму. Усилием воли Стас поднял голову. В глазах всё плыло, но постепенно взгляд прояснился, и архимаг увидел метрах в десяти от места их привала странное, скрюченное существо. Оно сидело неподвижно и таращило на Стаса свой единственный глаз.

«Лихо одноглазое!» – угадал архимаг. Вот так, среди бела дня, да на архимага! Это уже наглость… Ну, я тебе покажу!

Стас попытался рывком подняться на ноги и… едва не упал. Глянул – и оторопел: ноги почти до колен были спутаны стеблями неведомой цепкой травы, которая к тому же и сейчас продолжала своё чёрное дело. Как там Лея?! Быстрый взгляд в её сторону не обрадовал: его спутница уже была надёжно спелената назойливой травкой, так что только рыжая голова торчала. Э, нет, так не пойдёт!

Сбросить с себя травяные путы было делом нескольких секунд. Труднее было бороться с накатывающей волнами дрёмой, и это удивляло: какой же силой нужно обладать, чтобы тягаться с архимагом? Не мальчик-практикант ведь. Лихо, видя, что жертва уже полностью освободилась и даже вроде как готова к сопротивлению, горестно всхлипнуло и покачало головой: нехорошо, мол, убогих обижать…

– Я ещё и не так обижу! – пригрозил Стас, освобождая от пут Лею. Та благодарно вздохнула, но не проснулась. Ладно, с этим потом разберёмся, сейчас это для неё даже лучше. Да, подруга, натворила ты дел! Леший, теперь ещё и Лихо… И кто знает, что ещё в открытую дверь на нашу сторону прошмыгнуть успело.

Лихо вновь заскулило, привлекая к себе внимание. Ну, держись, злыдень!

Заклинание, сплетённое архимагом по всем правилам магической науки, ударило по мелкому пакостнику с такой силой, что от него, по идее, и мокрого места не должно остаться. Стас был в этом совершенно уверен. Может быть, слишком уверен. Потому что, когда его магия, отрекошетив, ударила по нему самому, он не успел подготовиться… Глаз Лиха вспыхнул торжествующим огнём. «Вот ты и попался!»

…Тоска навалилась такая, словно мир в один момент выцвел и вся радость ушла из него навсегда… Стас сопротивлялся изо всех сил, пытаясь помешать враждебному, холодному сознанию осторожно шарить в его мозгу, нащупывая слабину. Разочарование… обида… предательство… Трудно бороться с беспощадным, бесчувственным миром, если тебе всего 8 лет…

«НЕТ!» – архимаг сосредоточился и собрал волю в кулак. Атакующая его липкая безысходность словно замерла в недоумении: «Как? Он ещё может сопротивляться?!»

«Сердце слушай», – вспомнил Стас совет старого лешака. Сердце… за годы жизни архимаг куда больше привык доверять разуму… Вспомнилась бабушка, добрая душа, если и ворчала, так больше для порядка. Печка… Так хорошо, набегавшись по снегу до стеклянной корки на штанах, присесть к лежанке и смотреть, как там, в глубине, танцует огонь… Жёлтое, красное, рыжее… свет и тепло… их достаточно, хватит на всех в этом мире, который, если разобраться, не так уж плохо устроен…

Лихо задрожало, попятилось и будто ссохлось. Что, не нравится?!

В памяти замелькали калейдоскопом воспоминания о дружеских посиделках на маленькой кухне, о самой первой гитаре (полдня на радостях носил на руках, как ребёнка), о девушке, в которую когда-то был влюблён… Ну, не сложилось, но было же это, было, и сердце пело от счастья, и жизнь казалась бесконечной и полной чистой любви и света!

Лихо отступало и уже не пыталось сопротивляться напору архимага. Добивать было противно, но не оставлять же эту пакость… Мало ли кто набредёт. Похоже, один уже встретился… Так бы и пил беспробудно, если б вовремя не хватились…

Хлопок – и от одноглазой нечисти не осталось и следа. На полянке вновь было тихо, солнечно и спокойно. Стас вытер пот со лба.

– Ой, а я, кажется, уснула… – послышалось рядом. Лея со вкусом потянулась и улыбнулась Стасу:

– Я ничего интересного не пропустила?

Архимаг качнул головой, пряча усмешку в усы. Незачем ей знать…

– А ты сопишь во сне, – брякнул он ни с того ни с сего. Лея моментально надулась и бросила в него шишкой. Промахнулась, конечно… Мазила рыжая!

Глава 9

Время шло. На лесной полянке по-прежнему царила идиллия, и ничто не напоминало о недавнем сражении с Лихом. Архимаг отогнал назойливую мысль о том, как отразится уничтожение мерзкой нечисти в этом мире на ходе истории в сказочной реальности, откуда её, собственно, сюда и занесло. Ладно, с этим потом. А сейчас не мешало бы хоть немного восполнить резерв магической силы, подрастраченный в достопамятном сражении. Самый простой вариант – поспать часок. Только вот вроде как невежливо оставлять даму в одиночестве. Хоть и такую вредную…