Текст книги "Конец игры"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Что ты увидел в душе Нора? – поинтересовался Далион. – Когда проверял его уровень сил. У тебя был слишком потрясенный вид тогда. У мальчишки настолько большой магический потенциал?

– Нет. – Ронни язвительно хмыкнул. – Вообще-то это я должен спрашивать у тебя, что такого особенного в твоем ученике. Если ты не можешь ответить, то я искренне восхищен Нором, раз ему удалось так долго скрывать свой маленький секрет.

– О чем ты? – Собеседник недоуменно нахмурился. – Ронни, хватит говорить загадками. Что не так с Нором?

– Придет время – сам узнаешь, – без малейшего сочувствия ответил имперский маг. – Или не узнаешь. Все будет зависеть от самообладания мальчишки.

Далион едва сдержался от грязного ругательства в адрес чужака. Казалось бы, Ронни совсем недавно признал главенство старшей гончей над собой в предстоящем деле. И тут же вновь принялся изводить его своими недомолвками и придирками. Как бы им не передраться еще до Доргона. Иначе никакого покушения на императора в последний день весны просто-напросто не состоится.

* * *

Корабль прибыл в Рокнар точно в запланированный день. Правда, по вполне понятным причинам Ронни предпочел бросить якорь не около Доргона, а как можно ближе к северным границам империи, где крайне редко появлялась береговая охрана.

Далион стоял на палубе, когда туман, окутывающий их судно, вдруг с легким хлопком пропал. Мужчина ожидал увидеть скалистые утесы, которыми так славились берега этой окраины Рокнара, но тут его ожидало разочарование. Ничего. Ни намека на сушу. Лишь бескрайняя водная пустыня насколько хватало глаз. Корабль вышел из-под защиты заклинания, увеличивающего ход, намного раньше, чем этого можно было бы ожидать. И судя по тому, что паруса никто не торопился ставить, неведомый капитан судна не собирался подходить к берегу ни на милю ближе. Почему, спрашивается?

– Любуешься? – спросил Ронни, подходя к старшей гончей.

– Недоумеваю, – сухо поправил Далион. – Ты собираешься плыть до берега на лодке? Не слишком ли далеко?

– Не слишком, – вполголоса пояснил свой замысел маг. – Ближе опасно подходить. Неспокойные тут места, дикие. Корабли, случалось, пропадали, словно их и не было никогда. А иногда совсем странное происходило. Корабль находили, а на борту ни одного человека. И ведь даже пиратов не заподозришь. Беспорядка никакого, вещи все на своих местах, на полу и стенах – ни капли крови.

– Как такое возможно? – Далион с некоторой тревогой осмотрел пустынный горизонт. – Это магия?

– Не знаю. – Имперец честно развел руки в стороны. – Но я своими людьми рисковать не хочу. После того, как мы покинем корабль, им придется плыть дальше без защиты заклинаний. Незачем им гибнуть за компанию с нами. Поэтому пусть держатся подальше. А мы прекрасно доберемся до берега при помощи телепорта. Уж одной-то магической сферой для таких целей я пожертвую.

– А дальше? Пробьешь телепорт до столицы?

– Нет. – Ронни покачал головой. – Всех моих запасов не хватит на подобный прокол пространства. Придется добираться до Доргона своим ходом. Ничего, времени у нас более чем достаточно.

– Я не понимаю, – тщательно взвешивая каждое слово, произнес Далион. – Почему нельзя было бросить якорь около столицы? Остановились бы на столь же внушительном расстоянии от города, а на сушу бы попали при помощи магии. Зачем так рисковать? Нам не меньше месяца, а то и двух придется добираться до нужного места. А у нас ни припасов, ни теплой одежды, ничего. Так мы намного быстрее привлечем ненужное внимание соглядатаев императора.

– Неужели? – холодно удивился Ронни. – Видно, ты слишком давно не был в Доргоне, раз так рассуждаешь. Далион, ныне в столицу невозможно попасть при помощи магии. Император потратил колоссальное количество энергии убитых Высочайших, чтобы обезопасить себя с этой стороны. Только по суше. Более того, любой значительный всплеск магической энергии не только в городе, но и в его окрестностях моментально фиксируется. Если честно, я просто не представляю, до каких пор ныне простирается могущество Дэмиена, поэтому предпочитаю не рисковать. Это во-первых. А во-вторых, прежде чем отправиться на встречу с судьбой, я хочу повидаться с Высочайшей Эйрой. А она, как ты понимаешь, не может надолго удаляться от северных границ империи. Поэтому мы договорились, что Эйра будет ждать меня здесь. И она же обеспечит нас всем необходимым для долгого путешествия.

Далион хмыкнул про себя. Вот оно как. Значит, совсем скоро ему предстоит увидеть бабушку Эвелины. Главу его бывшего рода. Интересно, вспомнит ли она своенравного мальчишку, который некогда осмелился бежать из империи на Запретные Острова? И не захочет ли с опозданием покарать за былую наглость?

– Тебе нечего опасаться. – Ронни невероятным образом угадал тревожные мысли собеседника. – Право слово, Эйре сейчас не до мести. За ее головой ведется такая охота, что несчастная уже собственной тени боится. Так что собирайся, гончая. Через полчаса максимум я жду тебя с вещами на палубе.

Далион совсем было собрался идти в свою каюту, даже сделал шаг по направлению к ней, но неожиданно остановился и с любопытством оглянулся на Ронни.

– Что? – раздраженно спросил тот, нетерпеливо постукивая пальцами по перевязи.

– Только один вопрос. Твой корабль и твои люди. Что будет с ними? Ведь ты можешь не вернуться с этого дела. Получается, они обречены вечно ждать тебя в открытом море?

– Они будут вольны поступать так, как им вздумается. – Ронни сгорбился, словно разом постарев на несколько десятков лет. – Перед нашим уходом… Я верну им их истинные имена, прежде взяв клятву, что император не узнает о моих планах. Да, я рискую, но по-другому поступить не могу. И не из-за показного великодушия или благородства. Просто груз чужих имен слишком велик, чтобы предстать перед судом богов с такой тяжестью на душе.

Далион недоверчиво ухмыльнулся. Почему-то ему показалось, будто Ронни что-то недоговаривает, и на самом деле у него совсем другие причины для того, чтобы отказаться от столь безграничной власти над своей командой. Но он не стал ничего уточнять, здраво рассудив, что лишь разозлит мага ненужными расспросами.

Ровно в назначенный имперцем срок на палубе собралось множество народу. Ранее Далион даже не подозревал, что на судне вместе с ним плывет такое количество людей. Слуги Ронни были неразговорчивы и незаметны, поэтому к их присутствию путешественники быстро привыкли и перестали обращать внимание. И только увидев всех разом в одном месте, Далион понял, сколько их было на самом деле.

Люди – мужчины и женщины разных возрастов – стояли молча. В их пустых глазах не было ни намека на какое-либо чувство. Лишь тихая обреченность и покорность судьбе, от которой становилось страшно и холодно на душе.

Ронни знаком показал, чтобы Далион и младшие гончие отошли в сторону. Затем обвел собравшихся широким приветственным жестом и просто сказал:

– Ваши истинные имена вновь принадлежат вам.

Далион заинтересованно подался вперед. Он никогда ранее не присутствовал при подобном – чтобы безымянному рабу вновь отдавали его сущность, то, что снова делало его обычным человеком. Мужчина ожидал, что на палубе начнется нечто невообразимое. Слезы, крики радости, поцелуи и объятия. Но он ошибался. Люди продолжали стоять и молча смотреть на своего бывшего хозяина.

– Что с ними? – тихо спросил Нор, дернув старшую гончую за рукав. – Они так рады, что не могут говорить?

– Быть может, они просто не знают, как реагировать на подобную милость? – предположил Далион.

Ронни услышал негромкий обмен репликами и бросил на товарищей косой взгляд. Затем откашлялся и повторил более громко, обращаясь к бывшим рабам:

– Вы свободны! Можете плыть, куда пожелаете, заниматься, чем захотите. Все, что только душа пожелает!

Давно затих голос имперского мага, а люди все так же стояли, угрюмо глядя перед собой. Наконец самый молодой парнишка несмело выступил вперед и спросил, не смея поднять на Ронни глаза:

– Хозяин, мы как-то обидели вас?

– Что? – переспросил тот. – Обидели? Нет. Напротив. Вы служили мне верой и правдой многие годы, поэтому я решил отблагодарить вас и вернуть вам свободу.

– Но зачем? – Юноша чуть слышно всхлипнул. – Вы заботились о нас, кормили, поили. А теперь гоните. Куда нам идти, хозяин?

– Да куда угодно! – с раздражением выплюнул Ронни. – К себе домой, к примеру. Неужели вам не хочется увидеть бывшие семьи? Наверняка у вас остались родители, возлюбленные, да кто угодно!

– Я продал свое имя, потому что умирал от голода, – совсем тихо признался парнишка. – Нас в семье было одиннадцать детей. Лето выдалось неурожайное и зима холодная. Мы целую неделю почти ничего не ели. И родители тогда приказали тянуть жребий. Мол, на кого укажет судьба, тому и идти к старосте. А уж он отправит к тому, кто имя купить может. Вот мне и повезло. Так я и попал к вам. Знаете, хозяин, я не хочу возвращаться в родную деревню. Вновь голодать, вновь носить обноски. За что вы так жестоки ко мне? Разве я плохо служил?

– С тобой все ясно. – Ронни неприязненно скривился и показал пальцем на дородную женщину, которая выполняла обязанности кухарки на судне. – Ну? А ты почему не радуешься? Наверняка ведь в той, прошлой жизни деток оставила.

– Неужто вы не помните? – Женщина нервно разгладила подол платья. – У нас в деревне мор случился. Благо, вы по делам в тех краях гостили. Сказали, что поможете, если хотя бы десяток имен в уплату получите. А у меня вся семья, почитай, уже с кровавыми язвами на лице лежала. Вот я и пошла.

– И? – грубо поторопил ее маг, когда кухарка надолго замолчала. – Вот и вернешься к семье. Что плохого-то?

– В наших краях часто мор бывает, – пожав плечами, пояснила женщина. – Опять в уплату идти, если вновь белая смерть в деревню явится? Только неизвестно, каким другой хозяин будет. Да и плохо в нашем захолустье – еды мало, обувь теплую зимой, бывает, по очереди носим. У вас лучше. Всегда одета, накормлена. Вы по-пустому не зверствуете. Я уж забыла, каково это – голодать.

Ронни тяжело вздохнул и невольно оглянулся на Далиона, словно прося совета. И на миг старшей гончей стало жалко имперского мага. Наверное, ему сейчас очень обидно. Впервые за долгое-долгое время захотел совершить по-настоящему благородный поступок, не задумываясь о возможных невыгодных последствиях этого, а в итоге ничего не получилось.

– Служить мне на корабле могут остаться лишь те, кто опять отдаст свои имена, – наконец проговорил Ронни. – Кто согласен на это – шаг вперед. Те же, кто хочет получить свободу, пусть отойдут к другому краю палубы.

Далион практически не удивился, когда вся команда судна сделала согласный шаг вперед.

– Понятно, – презрительно процедил имперский маг. – Что же, так тому и быть. Я забираю свой подарок обратно.

Наверное, это был просто обман зрения, но на какой-то момент старшей гончей показалось, будто на лицах собравшихся промелькнуло облегчение.

Ронни повелительно махнул рукой, приказывая слугам заняться своими делами. Через неполную минуту на палубе остались лишь он и троица гончих. Тогда имперец отошел к перилам борта, облокотился на них и с мученической гримасой потер пальцами виски.

– Что ты собираешься делать дальше? – спросил Далион, подходя ближе.

– Раз они отвергли мое предложение, то пусть остаются безымянными рабами, – сухо проговорил имперец. – Если Эйра согласится – отдам их ей. У Высочайшей сейчас каждый человек на вес золота. В любом случае не вижу никакого резона отправляться на берег при помощи телепорта. Лучше сберечь магические сферы на будущее, тем более, их и так мало осталось – пригодятся еще.

– А как насчет загадочных исчезновений, про которые ты мне рассказывал? – полюбопытствовал Далион. – Не боишься?

– Корабли, на которых присутствовали маги, эта напасть всегда миновала. – Ронни машинально поправил перевязь с мечом. – Будем надеяться, нам тоже повезет.

* * *

Судно медленно приближалось к месту встречи с Высочайшей Эйрой. Острый взгляд уже мог разглядеть неприступные каменные стены обрывистого берега, вдоль которого на приличном расстоянии шло судно. Несмотря на холодную ветреную погоду, Далион все это время не уходил с палубы, приглядываясь и прислушиваясь к обманчивому спокойствию моря. Ему почему-то казалось, будто кто-то внимательно и недобро следил сейчас за беспечными людишками со стороны. И он, видимо, был не одинок в своих подозрениях. Ронни тоже предпочел остаться наверху, но разговора со старшей гончей заводить не спешил.

Вязкое молчание окутало корабль. Безымянные рабы, и раньше бывшие не очень-то разговорчивыми, теперь затихли вовсе. Лишь изредка напряженную тишину разрывал протяжный скрип снастей или хлопок паруса высоко над головой.

Далион нагнулся над невысокими перилами, всматриваясь в темную непрозрачную воду, которую резало своим килем судно. Ни всплеска не слышно. Будто корабль шел сейчас не по обычному морю, а по какой-то густой маслянистой жидкости.

– Не нравится мне все это, – себе под нос буркнул мужчина. Выпрямился и плотнее запахнулся в теплый плащ из-за невольной холодной дрожи. Дурное предчувствие стальным обручем стиснуло сердце.

Нарочито шаркая сапогами по палубе, подошел Ронни, словно пытаясь таким образом разбавить тягучую тишину, в которой завяз корабль.

– Что скажешь, гончая? – Каркающий голос имперца больно ударил по ушам. Любые слова казались неуместными и даже опасными сейчас.

– Тихо! – не удержался от испуганного восклицания Далион. – Не шуми так!

– Тебе тоже кажется, что за нами следят? – Ронни понимающе ухмыльнулся. – Странное чувство. Кажется, я уже начинаю жалеть, что не отправился на берег через телепорт.

– Мы всегда можем это исправить, – предложил Далион с тайной надеждой, что имперец согласится. По доброй воле находиться на корабле, который все сильнее и сильнее погружался в плотный, словно кисель, воздух, он не желал.

Имперец надолго задумался над словами старшей гончей. Затем с некоторым огорчением качнул головой, отказываясь.

– Нет, – протянул он. – Так не пойдет. Я не могу оставить своих людей в беде. Оказывается, они так доверяют мне, что разучились самостоятельно мыслить и существовать. Разве смею я теперь их бросить на произвол судьбы?

Далион ничего не ответил на вопрос чужака. Да тот и не ожидал этого, неожиданно подобравшись, будто перед прыжком. Ронни приложил палец к губам, призывая собеседника к молчанию, и перегнулся через борт. Замер, с каким-то жадным вниманием вглядываясь в черную водную бездну.

Мужчина нахмурился, не понимая, что насторожило имперского мага. Попытался проследить за направлением его взгляда, но не заметил в той стороне ровным счетом ничего интересного. Лишь стало труднее дышать. Будто невидимая сила сжала ребра, мешая вздохнуть полной грудью, да закружились перед глазами почти бесцветные мушки, складывающиеся в причудливые картины.

– Гончая, ты видишь? – Голос Ронни немного развеял наваждение. Далион мотнул головой, прогоняя навязчивое мельтешение перед глазами. Попытался сосредоточиться на том, о чем говорил чужак.

Сначала он ничего не заметил. Палец Ронни указывал на что-то прямо под кораблем. Густая вода лениво колыхалась, мешая сосредоточиться. Изредка в глубине темной жидкости вспыхивали тусклые огоньки, словно после яркого дня там заблудились солнечные зайчики.

– Смотри, на корм рыбам не свались! – Ронни досадливо цыкнул и больно вцепился гончей в плечо, уберегая от падения. – А еще маг.

Далион, несколько обескураженный презрительным тоном имперца, зажмурился и резко мотнул головой, пытаясь привести себя в чувство. Затем осторожно приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на воду.

Теперь хоровод загадочных огоньков не кружил голову. Далион пригляделся к танцу огненных искр в толще воды и вдруг ахнул. Это же чешуя! Рыбья чешуя, только очень крупная. Будто под ними сейчас плыл целый косяк неведомых огромных рыбин, поблескивая на солнце хвостами.

– А ты тугодум. – Ронни наконец-то разжал пальцы, которыми до синяков впился в руку гончей. – На такую примитивную магию поддался.

– Что это? – хрипловато спросил Далион, решив не обижаться на справедливое, в сущности, замечание имперца.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Какая-то разновидность русалок, что ли. Только вместо пения используют другую магию. Можно сказать, очаровывают жертвы не голосом, а красотой хвоста…

Объяснения мага вдруг прервал громкий всплеск, который донесся с противоположной стороны палубы. Ронни коротко ругнулся и кинулся на шум. Перегнулся через борт, выискивая что-то в непроглядной толще воды. Чуть погодя присоединился к нему и Далион. Кинул быстрый взгляд на воду и тут же отвернулся, заметив, как по поверхности медленно расползалось неестественно-красное пятно крови. Все это происходило в звенящей тишине, поэтому создавалось полное впечатление, будто попал в дурной сон.

– Уведи людей с палубы! – приказал Ронни. – Пусть запрутся в каютах и носа наверх не кажут. Особенно проследи за Нором с Райей.

– А ты? Неужто хочешь проверить свою силу воли?

– Нет. – Ронни хищно оскалился в пугающей усмешке. – Желаю порыбачить немного. Развлечься, так сказать.

Далион не рискнул вступать с имперцем в спор, хотя его затея пришлась гончей не по нраву.

Загнать в каюты слуг не составило никакого труда. Безымянные рабы были просто не способны к сопротивлению или пустым пререканиям. Намного сложнее дело обстояло с младшими гончими. Если Нор спорить не рискнул, сразу же уйдя с палубы, то Райя, словно рисуясь перед бывшим наставником, наотрез отказалась выполнить его приказание.

– Почему я должна тебя слушаться? – В зеленых глазах девушки бродили озорные смешинки. – Ты больше не мой учитель, забыл, что ли?

– Райя. – Далион приложил все свои силы, чтобы не сорваться на крик. – Мне плевать на твою жизнь. Если бы не твоя гипотетическая помощь в предстоящем деле, то я тотчас бы вышвырнул тебя за борт. Но Ронни верит, что ты можешь пригодиться в дальнейшем. И Ронни же просил, чтобы на палубе никого не осталось. Так что пойди прочь, пока я не прогнал тебя силой.

– Только попробуй! – прошипела Райя. Отскочила от старшей гончей на шаг и легким пассом создала между рук серебристую змейку простейшего нападающего заклинания. – Я теперь тоже кое-что в магии смыслю!

Далион кашлянул, пытаясь так скрыть разбирающий его смех. Уж больно забавно выглядела сейчас беглянка из-за своей самоуверенности. Но величайшим усилием воли не позволил себе даже улыбнуться. Вместо этого грозно нахмурился и шагнул вперед, собираясь как можно быстрее завершить это дело.

– Райя, не хочешь по-хорошему – будет по-плохому, – предупредил он, привычно свивая перед собой толстую нить ловчего заклинания. Но воспользоваться им он не успел. Потому как Райя вдруг испуганно округлила глаза и тоненько взвизгнула, в момент потеряв весь свой боевой запал. А мгновением позже раздался оглушительный треск, и корабль неожиданно вздрогнул от сильного бокового удара.

Далион с трудом удержался на ногах. Райе повезло меньше. Она отлетела в сторону и едва не рухнула за борт. Мужчина машинально бросил перед собой ловчую нить, которая с протяжным свистом захлестнулась вокруг лодыжки младшей гончей. Дернул на себя, не позволяя той свалиться в воду. И только убедившись, что девушке больше ничего не грозит, позволил себе обернуться.

Увиденное заставило его грязно выругаться. Ронни висел в воздухе, окруженный странным зеленоватым свечением. Руки чужака были отведены в стороны, словно распятые чужой волей, голова безжизненно запрокинулась, из носа сочилась тоненькая струйка крови. Далион бросился вперед, судорожно формулируя в уме подходящее заклинание. Еще бы понять, с чем он имеет дело.

– Осторожнее! – ударил в спину предостерегающий оклик Нора. Далион чуть слышно зашипел сквозь зубы. Мальчишка-то как тут очутился? Интересно, кто-нибудь когда-нибудь будет беспрекословно выполнять его приказания?

Из-за этих мыслей Далион слишком поздно заметил тонкое, почти прозрачное щупальце, которое пересекало палубу прямо перед ним, споткнулся об него и кубарем полетел на палубу, пребольно рассадив локоть и колено. Но тут же вскочил на ноги, веером рассыпая с пальцев серебряные искры готового смертельного заклинания.

Щупальце дернулось к нему, но отпрянуло, наткнувшись на один такой огонек. Тонкая кожица в месте прикосновения к крошечному магическому осколку потемнела и съежилась. В воздухе нестерпимо запахло гниющими водорослями и прелой тиной.

«Значит, они тоже уязвимы», – удовлетворенно подумал Далион. Щелкнул пальцами, создавая огненный шар, и прицельно метнул его в щупальце, стремясь отсечь его.

По ушам ударил тонкий пронзительный визг боли, когда заклинание попало в мясистый отросток непонятного создания. Далион невольно прижал руки к ушам, пытаясь хоть как-то уберечься от неприятного звука.

Призрачная сфера вокруг Ронни неожиданно лопнула с протяжным свистом. Имперец рухнул на палубу с приличной высоты и, несомненно, упал бы за борт, если бы к нему мгновением ранее не подскочил Нор. Юноша, опасно скользя на досках, залитых слизью из отсеченного щупальца, подхватил чужака под мышки и дернул его на себя, стремясь как можно быстрее убраться подальше от перил.

Далион вновь повелительно поднял руки, формулируя в уме очередное заклинание. За бортом взметнулась непонятная аморфная масса, более всего напоминающая студенистый кисель. Зависла над головой Нора, который упрямо волочил мага в сторону от борта. Но у юноши не хватало сил, чтобы справиться с телом взрослого тяжелого мужчины. А бросать Ронни и спасаться в одиночку он явно не желал.

«Не успею, – промелькнула в голове Далиона шальная мысль, когда нечто, явившееся из самых темных глубин океана, ринулось вниз, погребая под собой Нора и Ронни. – Ни за что не успею».

А в следующее мгновение произошло сразу два события. Во-первых, краем глаза Далион заметил смутное движение, и мимо него пронесся обжигающе горячий всполох колоссальной силы, который угодил прямо в центр желеобразного создания. А во-вторых, Ронни, не открывая глаз, неуловимо быстрым движением руки окутал себя и Нора непроницаемой сиреневой сеткой защитного заклинания.

Сначала ничего не произошло. Странное чудовище так и застыло в воздухе, проглотив лепесток огня. А затем…

По палубе прокатилась волна высокого звука, от которого завибрировало все судно. Казалось, будто он ввинчивается в мозг, раздирает внутренности, наотмашь бьет по ушам.

– Боги! – Далион болезненно сморщился и схватился руками за голову. Ноги отказывались держать его, и мужчина рухнул на колени. На глаза навернулись слезы от нестерпимой вспышки боли.

Создание замолчало и вдруг исчезло за палубой. Просто ушло в океан без малейшего всплеска.

– Что это было? – Далион обернулся к тому месту, откуда прилетело заклинание, спасшее их. Изумленно вскинул брови, увидев там Райю.

Рыжеволосая девушка криво усмехнулась, перехватив удивленный взгляд бывшего наставника. Нарочито небрежно отряхнула руки, будто говоря – это было пустяком для меня.

– Райя! – голосом, до неузнаваемости измененным бешенством, прошипел Ронни. Небрежным пассом убрал защитное поле вокруг себя и тяжело встал, опираясь на Нора. Юноша болезненно сморщился – пальцы мужчины слишком сильно впились в его плечо – но протестовать не осмелился.

– Райя, – повторил имперец, подходя ближе. – Кто позволил тебе заходить в мой кабинет?

Далион ошарашенно покачал головой. Он ничего не понимал в происходящем. Причем тут кабинет?

– Девчонка метнула в это чудище магическую сферу, в которых накапливают энергию, – пояснил имперец, уловив его замешательство. – А взять их на корабле неоткуда, кроме моего кабинета.

– Я спасла всем нам жизнь! – с достоинством возразила Райя.

– При этом за компанию чуть не испепелила меня и Нора. – Ронни утер кровь, все еще сочившуюся из носа. – Благо, что я вовремя пришел в себя.

– Если бы я не кинула сферу в это чудовище, то мы все бы погибли, – упрямо стояла на своем Райя. – Твое хваленое могущество Высокого мага оказалось пустым звуком против него!

– Не забывайся! – грубо одернул ее Ронни, выпрямляясь во весь рост.

– Вообще-то Райя права, – поспешил прийти на помощь младшей гончей Далион. – Если бы не ее смекалка, мы бы все уже лежали на дне морском. Так что, думаю, в этом случае ты не имеешь права ее ругать.

Имперец что-то чуть слышно прошипел себе под нос, но вступать в спор не стал. Лишь раздраженно махнул рукой.

– Ронни, что это было? – с интересом спросил Далион, подходя ко все еще валяющемуся на палубе щупальцу и трогая его носком сапога. – На русалку совсем не похоже.

– Это была не русалка. – Ронни еще раз провел пальцем под носом, словно проверяя, остановилась ли кровь. – Честное слово, я не знаю, что это за мерзость. И живым ли оно было. Какая-то субстанция, которая, тем не менее, великолепно блокирует магическую энергию. Когда я ударил по ней ловчим заклинанием, то сам попал в свою же ловушку после рикошета. Нам повезло, что против огненных заклинаний ее способность оказалась бесполезной.

– Зачем это создание заманивает моряков в пучину? – подал голос Нор. – Я видел, как один из слуг по доброй воле бросился за борт, и едва не последовал за ним. Оно пользовалось какими-то манящими чарами, так? Но для чего?

– Хотел бы я знать. – Ронни, заметно прихрамывая, подошел к борту, свесился и с некоторой опаской взглянул на воду. – Пришло, непонятно откуда. Ушло, непонятно куда. Что же ты за тварь такая?

Вопрос имперского мага по вполне понятным причинам остался без ответа. Он вздохнул, устало потер лоб и посмотрел на ощутимо приблизившийся берег.

– Ладно, – произнес Ронни. – Хорошо то, что хорошо заканчивается. Скоро прибываем. Будем надеяться, что больше неприятностей с нами не произойдет.

* * *

Далион не находил себе места от волнения. Он то и дело машинально поправлял перевязь и застежку плаща. Скоро, совсем скоро ему предстояла встреча с бабушкой Эвелины, и это почему-то нервировало мужчину. Интересно, как примет незваных гостей Высочайшая?

Наконец, лодка заскрежетала днищем по дну и ткнулась носом в узкую полоску песка, отделяющую море от практически гладкой каменной стены.

– Прибыли. – Ронни первым спрыгнул с лодки, чуть не зачерпнув полные сапоги воды. – Вылезай, гончая! Придется немного подождать.

Далион последовал примеру имперца. Спрятал озябшие руки под плащ и неторопливо прошелся по крохотному пятачку пляжа. Ронни в свою очередь задрал голову вверх, что-то выглядывая на неприступной скале. Затем потер заслезившиеся от напряжения глаза, отошел подальше – куда не долетали соленые брызги волн – и уселся прямо на песок. Далион видел, что чужаку после схватки с чудовищем было трудно долго стоять. Странное создание, вылезшее из пучины океана, по всей видимости сильно повредило правую ногу имперца. Но тот наотрез отказывался показывать свою рану, сказав, что это все пустяки. И даже лечебным заклинанием пренебрег, предпочтя демонстративно хромать и кривиться при каждом неосторожном движении.

Ронни настороженно оглядел пустой берег, повелительно взмахнул рукой и прошептал себе под нос несколько слов. Тотчас же с его пальцев соскользнула зеленая змейка заклинания, которая с тихим шорохом быстро затерялась среди непроходимых на первый взгляд скал.

– Она покажет Эйре, что мы прибыли, – ответил Ронни на вопрос, застывший в глазах Далиона. – Конечно, я мог бы пустить сигнальные огни, тогда она узнала бы о нашем появлении быстрее. Но и ненужное постороннее внимание мы бы в этом случае привлекли с большей вероятностью.

Ожидать появления людей Эйры в полном молчании было невыносимо. Поэтому через некоторое время Далион присоединился к имперскому магу и кивнул на ногу, которую тот осторожно вытянул:

– Болит?

– Терпимо, – процедил Ронни.

– Почему ты не дашь прочитать заклинание? – спросил Далион. – Это займет всего пару секунд. Неужели лучше сдерживать стоны при каждом шаге?

– Лучше, – обронил имперец. Помолчал немного и неохотно пояснил, заметив, что Далион все еще ждет ответа: – Гончая, это моя плата за чрезмерную самоуверенность. Я был таким глупцом, что попался в элементарнейшую ловушку, в которые обычно ловят первокурсников Академии. До такой степени недооценил врага, что едва не погиб. Пусть эта боль напоминает мне об ошибке. Не беспокойся, нога заживет до того момента, как мы отправимся дальше в путь.

В голосе мага неожиданно послышалась такая обида на себя, что Далион растерянно кашлянул. Он и не думал, что Ронни настолько сильно переживает свой промах с чудовищем. И вновь повисла длительная пауза.

– А ты неплохо воспитал своих учеников. – На этот раз имперец рискнул первым прервать чрезмерно затянувшееся молчание. – Что один, что вторая – смельчаки.

– Как же, смельчаки. – Далион раздраженно ударил себя по колену. – Один самовольно вышел на палубу, другая без спроса пробралась к тебе в кабинет. Кажется, у нас в отряде серьезные проблемы с дисциплиной.

– Если эти проблемы всегда будут спасать нам жизни, то я не против. – Ронни негромко рассмеялся. – Нор меня приятно удивил. Он спас мне жизнь, гончая. Спас, несмотря на то, что ненавидит меня. И Райя молодец. Кстати, ты заметил, что Нор стал много времени проводить с ней? Выходит, ритуал инициации сблизил их.

– Это она стала много времени проводить с Нором. – Далион несогласно качнул головой. – Чего скрывать, Райя влюблена в него. Видимо, поэтому и согласилась на ритуал. А Нор… Я не понимаю, если честно, почему он терпит ее рядом. Видно, от ненависти до любви в самом деле один шаг.

– Я чувствую в твоих словах радость. – Ронни широко улыбнулся и дружески подтолкнул старшую гончую плечом. – Скажи, ты был бы счастлив, если бы Нор отказался от своей любви к Эвелине и нашел себе другую. Не так ли?

– Так, – обронил Далион. К чему скрывать очевидное? Он действительно был бы очень рад, если бы избавился от соперника в лице младшей гончей.

– Ты поэтому оставил Нора и Райю на корабле? – после секундной заминки спросил Далион, стремясь перевести разговор с опасной темы. – Захотел обсудить их поведение наедине?

– Не только, – ответил Ронни. – Не хочу лишний раз нервировать Эйру. Она сейчас стала даже слишком подозрительной, что вполне объяснимо. Постоянно опасается удара в спину от подосланного убийцы.

– Почему тогда не пошел один? – грубо спросил Далион. – Тебя она хорошо знает, а меня если и вспомнит, то лишь как предателя рода.

– Мы, вроде, договорились, что теперь ты – глава нашего отряда. – Ронни пожал плечами, удивленный недогадливостью гончей. – Так что без твоего участия в переговорах никак. Заодно и убедишься, что я не собираюсь вести никаких игр у тебя за спиной.