Текст книги "Последняя жизнь нечисти"

Автор книги: Елена Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Ищешь Шерьяна? – Гворий оперся локтями на стол, удобно переплел пальцы и устроил на них подбородок. – В таком случае огорчу тебя: его сейчас нет во дворце. Завтра прибывают мои родители после краткого визита на наши родовые земли. Я попросил его встретить их. Эльфийские леса сейчас весьма беспокойное место.

Я кивнула, понимая, на что он намекает. Теоретически Ниэль тоже может претендовать на трон. Даже более того, имеет на это больше оснований, являясь, в отличие от сына, чистокровным эльфом. Дело портит его жена Ара. Уж кого-кого, а орчиху в роли Владычицы восточных земель подданные Виррейна точно не потерпят. И кто знает, не зародился ли в головах особо отчаянных эльфов гениальный план, как сделать Ниэля вдовцом против его воли. Подумаешь, погорюет-погорюет годик-другой, да и выберет себе в супруги эльфийку из знатного рода. Гворий, как ни крути, все же не идеальная кандидатура. Жаль, что другой нет, и выбирать приходится меньшее из зол.

– Вообще-то я хотела побыть с тобой, – призналась я, пытаясь за отстраненной усмешкой скрыть нервозность. – Честное слово, я не помешаю тебе работать. Тихо посижу рядом, пока ты занимаешься делами. Можно?

Как я ни старалась, последнее слово прозвучало особенно жалко и умоляюще. Гворий нахмурился, внимательно в меня вглядываясь.

– Тефна, что-то случилось? – спросил он с беспокойством. – Тебя кто-то обидел?

– Нет, что ты. – Я всплеснула руками. – Просто… Просто мне очень грустно. Послезавтра Владыка назовет твое имя на совете, и мы навсегда расстанемся. Пропадет малейшая надежда, что… что…

Я не сумела окончить фразу. Опустила голову, чувствуя, как предательские слезы вновь закипают на глазах. Тефна, ты жалкая сопливая тряпка! Нашла из-за чего рыдать. Теперь Гворий, чего доброго, возгордится, подумав, что ты по-прежнему страдаешь из-за него.

«А разве не так? – мудро шепнул внутренний голос. – Да, ты совсем недавно уверяла, что между вами больше ничего и никогда не может быть. Мол, слишком устала от его постоянных предательств, потому уже не веришь ему. Но теперь, когда появился шанс покончить с ним раз и навсегда, вновь сомневаешься и колеблешься. Да, смерть – это самый радикальный способ разделаться с ненужной и даже опасной сердечной привязанностью. Осознай и прими это, Тефна. Сразу станет легче. Вам все равно никогда не быть вместе. Так пусть лучше Гворий никому не достанется, чем страдать, осознавая, что в этот самый момент он, вполне возможно, ласкает и обнимает другую».

– Тефна.

Гворий встал. Подошел ко мне и ласково привлек меня к себе. Я позволила ему это. Уткнулась носом в его камзол, вдыхая такой знакомый и родной запах полевого разнотравья.

– Тефна, – повторил полуэльф, нежно гладя меня по волосам. – Глупая моя. Скажи мне честно: если бы нас не разделял трон, ты бы согласилась стать моей? Простить все то, что некогда между нами было, и попробовать начать сначала, с чистого листа?

– Я не привыкла гадать, если бы да кабы, – несколько резко отозвалась я, тем не менее, не пытаясь выбраться из его объятий. – Гворий, ты сделал свой выбор, я – свой. Гадание о других возможностях – лишь пустая трата времени и ковыряние в свежей ране.

– И все же, – настойчиво протянул полуэльф. Немного отстранился, приподнял мой подбородок, не позволяя отвести взгляд. – Представь, что мы вернулись назад. В тот момент, когда Владыка поставил ультиматум: ты или престол, и я отказался от трона ради тебя. Было бы у нас тогда будущее?

Я едва не расхохоталась ему в лицо. Было бы у нас будущее? Да у всех нас тогда было бы будущее! У меня, у Шерьяна, у Гвория. Я бы не сочеталась фиктивным браком, не узнала бы, что именно мой супруг мучил меня семнадцать лет назад, не вспомнила бы свою клятву. Владыка не решил бы убить племянника. Даже бедняга Вильканиус по-прежнему поражал бы придворных дам своим смазливым личиком и бахвалился очередными победами на любовном фронте, а не полз сейчас, искалеченный, по мерзлой земле в безумной надежде выжить.

– Больше всего на свете я мечтаю повторить тот день, – тихо прошептал Гворий, почти касаясь своими губами моих. – Поверь, Тефна, за последние месяцы я слишком хорошо понял, что такое власть. Это постоянные грязь, обман, интриги – кто кого перехитрит. Не о такой судьбе я мечтал в детстве, наблюдая, как мой отец счастлив с матерью.

– Но ты выбрал именно такой путь, – возразила я.

– Еще ничего не поздно изменить, – загадочно проговорил Гворий. Нежно поцеловал меня в нос и вернулся за свой стол.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась я, недоуменно хмурясь.

– Всему свое время. – Гворий кивнул на кресло рядом, предлагая мне сесть. – Всему свое время, Тефна, имей терпение. Конечно, ты можешь провести со мной хоть весь день. Ты не помешаешь.

Я скинула туфли и с ногами забралась в кресло. Натянула на колени подол теплого платья, пряча разноцветные шерстяные чулки. Свернулась клубком, положив голову на подлокотник, и принялась из-под опущенных ресниц наблюдать за Гворием.

Тот, не обращая больше на меня внимания, вернулся к своим бумагам. Принялся что-то писать, постоянно окуная перо в чернильницу. Зашуршал пергаментами, делая прямо на полях краткие пометки.

Я сама не заметила, как задремала. Наверное, слишком умиротворяюще шумел за окнами дождь, а сумрак ненастного дня ластился к ногам. Сквозь сон почувствовала, как Гворий укрывает меня теплым пледом, промурлыкала что-то неразборчиво-благодарное и с головой ухнула в безмолвную пропасть небытия.

Мне снился кошмар. Тот самый, который я так часто видела в последнее время. Я стою одна среди выжженной пустыни. Над головой летают черные хлопья сажи. Пепел. Куда ни глянь – везде пепел. Он хрустит на зубах, липнет к коже, покрывает одежду толстым слоем.

– Гляди, что ты наделала, – внезапно раздается вкрадчивый шепот. – Все, к чему ты прикасаешься, превращается в золу и тлен. Довольна?

Я мотаю головой. Нет, это неправда! Не может быть правдой. Я не виновата в том, что здесь произошло!

– Неужели? – Невидимый собеседник смеется, и от его веселья мне хочется упасть на колени, зажать уши, лишь бы не слышать этот навязчивый хохот. И тут же – совершенно серьезно: – Посмотри себе под ноги, кошка. Скажешь, это тоже сделала не ты?

Я не хочу, не смею, но глаза сами устремляются вниз. Кости. Я стою на человеческих костях. С тихим приглушенным восклицанием я тут же отпрыгиваю в сторону. Спотыкаюсь обо что-то и падаю на землю. Натыкаюсь взглядом на мертвого Гвория с залитым кровью лицом. А рядом лежит Шерьян. Они обнялись перед смертью, словно братья.

– Они убиты тобой, Тефна, – нашептывает голос. – И не только они. Рикки, Аджей, бедняга Вильканиус, почти достигший жилья, где бы ему помогли. Торговый и суетный Мейчар лежит в руинах, где себя вольготно чувствуют лишь крысы. Тририон в огне, эльфийские леса выкорчеваны с корнем. Орочьи степи стали багровыми от крови. Гномы еще держатся, уйдя на дно самых глубоких шахт, но это продлится недолго. Ты открыла врата богу-отступнику – и теперь вокруг лишь земли мертвых. Довольна? Теперь метаморфам не надо пересекать невидимую грань между мирами. Ты уничтожила ее, превратив все вокруг во владения смерти. Скажи, неужели в твоей жизни было столько боли и горя, что весь мир заслуживал гибели? Неужели никто и никогда не был добр к серой кошке?

Я закрываю глаза. Вспоминаю Ремину – соседку по постоялому двору. Громогласную, любящую припечатать крепким словцом. И в то же время всегда без сомнений отдающую последний медяк, если кто-то попал в беду. Вешира, готового снять шкуру за просрочку платежа, но не побоявшегося предупредить меня о засаде храмовников.

Огненно– рыжего карманника, постоянно пытающегося зажать меня в коридоре с непристойными предложениями, но без малейших раздумий накостылявшего верзиле в два раза выше и крупнее его, который в пьяном угаре вздумал взять штурмом мою комнату с весьма недвусмысленными намерениями.

– А ведь все они догадывались, кто именно скрывается под обликом приветливой светловолосой девушки, – продолжает невидимый собеседник. – Втайне называли тебя между собой «наша кошечка». Украдкой друг от друга оставляли у дверей постоялого двора миски с молоком и копченой колбасой. И вот как ты их отблагодарила.

– Это неправда. – Я отчаянно мотаю головой, зажмурившись. – Неправда! Этого просто не может быть!

– Это твой выбор, Тефна, только твой. – Печальный вздох. – Стоит ли месть крови невинных? Готова ли ты отдать за могущество такую цену? Тебе решать.

Я проснулась с дико колотящимся сердцем. Едва не рухнула с кресла, еще не совсем понимая, где нахожусь и что происходит.

– Тефна? – Гворий поднял голову, потирая покрасневшие от долгого чтения глаза. – Что с тобой?

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. С трудом растянула губы в гримасе, должной изображать улыбку.

За время моего сна успело окончательно стемнеть. За окнами плескалась влажная ночь, однако Гворий не стал усиливать свечение магического шара, видимо, не желая беспокоить меня. Поэтому в комнате царил приятный полумрак.

– Я приказал приготовить нам ужин. – Гворий окончательно отложил бумаги в сторону, встал и подошел ко мне. Присел на корточки около кресла. – Надеюсь, ты не будешь возражать?

– Ужин? – невольно удивилась я. – Не думала, что проспала так долго.

– Ты так забавно сопела, что я не хотел тебя будить. – Гворий сжал мои ладони и поднес их к губам, будто пытаясь отогреть. – Пойдем, Тефна. Этот вечер принадлежит нам.

Я не стала возражать. В чем-чем, а уж в данном утверждении он прав целиком и полностью.

Больше в этот день я не думала ни о чем постороннем. Мы с Гворием пили легкое цветочное вино, ели изысканные кушанья, названия которых я даже не пыталась запомнить, и болтали. Разговаривали обо всем на свете. Вспоминали нашу первую встречу, когда Гворий еще помогал Мбрию и его гончим псам. Смеялись над моей неудачной попыткой побега, когда я отчаянно пыталась сорвать с себя невидимый поводок. По негласной договоренности опасные темы мы обходили, поэтому про Дорию не было сказано ни слова. Как, впрочем, и о моем открытии круга мертвых, битвы с храмовниками, нашей встречи через год после знакомства, когда Гворий предложил мне стать его младшей женой. Не стоит, право слово. Мы оба знали, что все это было. Оба понимали, что такие воспоминания доставят нам лишь боль. Сегодняшний вечер не предполагал взаимных обид и упреков. И нам он вполне удался.

Было далеко за полночь, когда Гворий вызвался проводить меня до дверей моих покоев. Уже стоя на пороге, мы все никак не могли проститься. Держались за руки, словно маленькие дети, не в силах отвести друг от друга взгляда. Я неожиданно со всей жестокостью поняла, что в последний раз вижу Гвория. Нет, мы наверняка встретимся еще за завтраком, но тогда он будет для меня уже мертв. Этой ночью я заставлю себя сделать верный выбор, каким бы ужасным он для меня ни оказался. Если уж угодила в игру богов, то постарайся занять в ней достойное место, иначе не жалуйся, что тебя никто не воспринимает всерьез.

– До завтра. – Гворий, наконец, сделал шаг назад. – Спокойной ночи, Тефна.

– Постой, – окликнула его я. Полуэльф удивленно обернулся, и я затараторила, боясь, что моя решимость вот-вот сойдет на нет. – Могу ли я попросить тебя о маленькой прогулке завтра? Вечером, в лесу, чтобы не будоражить слуг и твоих гостей ненужными сплетнями.

– Прогулка в лесу? – Гворий насмешливо вздернул брови. – Тефна, вообще-то тебе вряд ли стоит выходить из дворца. Вспомни, чем закончилось наше последнее свидание. И потом, Шерьян обещал с меня шкуру спустить, если опять увидит рядом с тобой.

– Тем более, – упрямо повторила я. – Гворий, пожалуйста. Мы не будем далеко отходить от дворцовой стены. При малейшем признаке опасности я уже не стану геройствовать, а сразу же убегу. Честное слово!

Хотя бы в этом я не кривила душой. Действительно, мне нечего будет делать при ночной схватке. Как только на тропинку высыплются вооруженные до зубов люди Виррейна, я тотчас же сделаю лапы. Помчусь обеспечивать себе алиби. А, скорее всего – подхвачу в зубы походный мешок и отправлюсь в Тририон на поиски круга мертвых с пятью лучами.

– Хорошо, – с некоторым удивлением проговорил Гворий. – Я не смею тебе отказать, Тефна.

Полуэльф ожидал, что я еще что-нибудь скажу, объясню свою странную просьбу. Но я молча повернулась и вошла в комнату. И лишь закрыв за собой дверь, сползла по ней спиной и тихонько не заплакала даже – заскулила от выбора, который только что сделала.

* * *

Утром я была в полном порядке. Все слезы выплакала накануне, затем целую ночь занималась последними приготовлениями. Наведалась в лес, проверила ту полянку, на которую собиралась вести Гвория. Переговорила с Владыкой и еще кое с кем. Последний разговор выдался наиболее эмоциональным и тяжелым, но я не жалела, что его затеяла. Хотя скула у меня побаливала от удара рукоятью меча, но это уже мелочи. Мне не привыкать получать по усам.

Я наложила на лицо столько грима, что Гворий не заметил нового синяка. За завтраком мы опять были лишь вдвоем. Шерьян еще не вернулся, Аджей даже не думал прилетать. По словам полуэльфа, его родители и храмовник должны были прибыть во дворец ближе к полуночи, вряд ли раньше. И меня это вполне устраивало. Опасение вызывал лишь приятель-архивариус. Как бы не свалился мне в буквальном смысле на голову в самый неподходящий момент. Надеюсь, этого не произойдет.

Остаток дня я бесцельно шаталась по дворцу, не зная, куда себя приткнуть. В тысячный, наверное, раз проверила походный мешок, незаметно вынесла его из комнаты и спрятала около дворцовых ворот. Полагаю, так будет лучше всего. Ночью развернется такая суматоха, что в свои покои мне явно будет лучше не соваться. Так, что еще?

Немного поколебавшись, я все же решила отыскать Рашилию. На мой стук никто не ответил, но я чувствовала, что в ее комнате кто-то есть, поэтому рискнула открыть дверь без позволения.

Эльфийка сидела на кровати, перебирая какие-то листочки и лепестки цветов, засушенные между страницами книги. При виде меня она насупилась, моментально согнав с лица романтическое выражение, захлопнула внушительный талмуд и отложила его в сторону. Я кинула мимолетный взгляд на название произведения, которое так заинтересовало эльфийку. Усмехнулась, прочитав замысловатую золотую надпись на корешке, гласившую, что в этой книге были собраны лучшие стихотворения о любви. Понятно. Скучает о Рикки. И винит меня в том, что юноше пришлось бежать из дворца. В принципе вполне закономерно.

Рашилия густо покраснела, перехватив мой любопытствующий взгляд. Небрежно накинула на книгу пуховой платок, но я уже увидела все, что меня интересовало.

– Вам что-нибудь надо? – спросила она, не делая ни малейшей попытки встать.

Я спрятала в уголках губ грустную улыбку. Ого, мы уже на «вы»! Ну да ладно, не будем устраивать выяснение отношений.

– Я пришла попросить у тебя прощения, – миролюбиво проговорила я.

– У меня? – Рашилия несколько высокомерно фыркнула, мигом напомнив мне свою холодность и отстраненность при нашей первой встрече. – Разве вы передо мной виноваты?

– В чем-то, безусловно, да. – Я задумчиво почесала переносицу. – Впрочем, я не собираюсь сейчас ударяться в подробности. Прости меня, Рашилия, за все дурное, что я тебе когда-либо сделала. Надеюсь, мы расстанемся друзьями.

– Небо простит, – все с той же презрительной гримасой на лице отозвалась эльфийка.

Я собиралась еще что-нибудь добавить, даже открыла рот, но в последний момент одумалась. Пусть так. Она скоро сама поймет, насколько была неправа. Или не поймет – смотря как пойдут дела. После чего развернулась и вышла, не оглядываясь.

Уже в коридоре меня настиг запоздалый крик Рашилии, наконец-то полностью осознавшей мою последнюю фразу:

– Тефна, почему «расстанемся»? Вы куда-то уезжаете?

Я не стала отвечать. Пройдет всего несколько часов, и все само встанет на свои места.

Я начала готовиться к свиданию с Гворием, когда в комнату вползли самые первые струйки вечернего сумрака. Облачилась в изысканное шелковое платье, накинула на плечи теплую шаль. Да, наряд был совсем не подходящий для прогулок по лесу. Но я хотела, чтобы Гворий запомнил меня именно такой. Расплела неизменную косу, подколола волосы на затылке, локонами спустив их на плечи, подвела глаза и легонько тронула кармином губы. После чего удовлетворенно вздохнула и посмотрела в зеркало. Ну вот я готова. Теперь осталось дождаться галантного кавалера.

К ночи небо расчистилось. Нудный серый дождь, шедший несколько дней почти без перерыва, прекратился. В просветах быстро летящих туч показались звезды и луна. Я оперлась локтями на подоконник, задумчиво глядя на лес, шумевший за дворцовой стеной. Интересно, Владыка и его люди уже приготовили засаду? Хотя, что гадать – я все равно узнаю об этом первой.

В дверь негромко стукнули. Я тяжело вздохнула и отправилась открывать. Как и следовало ожидать, на пороге был Гворий. При виде меня он слегка наклонил голову в знак приветствия. Затем выпрямился и скептически кашлянул, оценив взглядом легкое шелковое платье и туфли на высоком каблуке.

– Тефна, ты уверена, что свидание следует провести именно в лесу? – насмешливо спросил он. – Быть может, ограничимся ужином при свечах? Как-то твой наряд совсем не располагает к долгой прогулке.

– А я и не говорила, что она будет долгой. – Я обворожительно улыбнулась. – Постоим, подышим свежим воздухом. А затем – обратно в тепло к бокалам с вином и любопытным слугам.

В глазах Гвория мелькнуло недоумение, но он не стал выяснять причин столь странного решения. Подал мне руку, и мы отправились вниз.

Да, стоило признаться, с каблуками я точно погорячилась. Туфли разъезжались на раскисшей от дождей земле, поэтому я почти всем весом повисла на Гвории, отчаянно цепляясь за его локоть. Полуэльф иронично кривил губы, наверняка готовый высказать, что думает о моей затее, но молчал, бережно поддерживая меня за талию.

Когда дворец оказался за ближайшим поворотом тропинки, я остановилась. Встал и Гворий, искоса наблюдая за мной и чего-то ожидая.

– Хороший сегодня вечер.

Я выдохнула в воздух белое облачко пара. Зябко закуталась в шаль и отступила на несколько шагов. Повернулась лицом к темной стене леса, серебристого под светом луны, достаточно яркой, чтобы не было нужды в магических шарах.

Гворий с нескрываемым сомнением посмотрел на свои сапоги, к которым прилипли комья грязи, затем на подол моего платья, безнадежно испачканного после недолгой прогулки.

– Ну, тебе виднее, – наконец отозвался он. – Если тебе нравится, то и я не имею ничего против.

– Гворий. – Я все так же стояла вполоборота к нему. – Как думаешь, Владыка уступит тебе трон?

– У него нет особого выбора, – спокойно ответил полуэльф после очередной изумленной паузы. – Таковы традиции. Если он будет упорствовать, то я инициирую его отречение от власти насильно. В любом случае все решится завтра. Если Виррейн проигнорирует совет или же не назовет на нем своего преемника, то мы начнем настоящую войну против него. – На этом месте Гворий слегка запнулся, но все же продолжил спустя миг: – Очень надеюсь, что Аджей все же вернется к завтрашнему полудню. С ним исход битвы будет определен заранее. Эльфы не сумеют проигнорировать столь явную поддержку мне бога-сына. Но и без твоего приятеля наши позиции почти беспроигрышны.

– Осталась самая малость, – прошептала я с грустной улыбкой: – Дожить до завтра.

– Что? – переспросил Гворий. – Извини, Тефна, я не расслышал.

– Да так, пустяки.

Я наконец-то обернулась к нему, краем глаза заметив шевеление в кустах рядом с тропинкой. Видимо, у Виррейна уже истекает терпение. Ну что же, пусть подождет еще минутку. Медленно подошла к полуэльфу, обвила его шею руками и поцеловала. Не удержавшись, потерлась носом об его щеку, в последний раз наслаждаясь знакомым запахом.

– Тефна, что с тобой? – Гворий немного отстранился. – Что происходит?

Я несколько секунд смотрела в его зеленые глаза, до краев наполненные тревогой и волнением. Затем с силой ударила его в грудь, вложив в кончики пальцев немалый заряд магической энергии. Полуэльф, не ожидавший от меня такой подлости, отлетел на несколько шагов, ударился спиной о дерево и рухнул на колени, расплескав вокруг черную грязь.

– Тефна?! – воскликнул он, еще не понимая, не смея поверить, что я предала его. А лес вокруг уже ожил. Вытянулись тени, превращаясь в вооруженных эльфов. Зазвенели мечи, покидающие ножны. И спустя миг сам Владыка материализовался около меня, вынырнув из сгустившегося мрака.

– Тефна? – с отчаянием повторил Гворий.

– Теперь он твой, – небрежно обронила я Виррейну. Холодно взглянула на полуэльфа. – Прости. И прощай.

Владыка с нескрываемой радостью ухмыльнулся. Шагнул было вперед, начиная ткать полотно смертельного заклинания. Воздух около него заалел, предвещая скорый магический удар небывалой силы. Как вдруг…

Это было красиво. Нет, не так. Это было очень, очень красиво. И безумно страшно. Когда огромный золотистый дракон возник над дворцом, будто по мановению волшебства. Пошел на снижение, рассыпая с крыльев огненные искры ярости и бешенства. Эльфы, завороженные редкостным зрелищем, не сразу заметили, как за их спинами деревья внезапно словно сдвинулись. Переплелись кронами, тревожно зашептались, приветствуя появление нового участника битвы. Мрак расплескался под их ногами, а земля застонала от поступи полудемона. Это Рикки спешил на помощь наследнику престола.

Все верно. Я торопливо отступила, готовясь к превращению и вроде как постыдному бегству. Таков был мой план, который мы с Рикки очень горячо обсуждали ночью накануне. С одной стороны, сын Шерьяна полностью реабилитирует себя в глазах отца и Гвория, с другой – своим якобы предательством я полностью сжигала за собой мосты. Теперь ни Шерьян, ни Гворий не последуют за мной в Тририон, пытаясь остановить и спасти от беды. Если только пошлют погоню с приказом принести шкуру серой кошки, но уж с этим я как-нибудь сама справлюсь.

Мир в глазах задрожал в привычной дымке превращения. Но тут мой взгляд случайно упал на Владыку. Он, вопреки моим ожиданиям, не поспешил удалиться, поняв, что попытка покушения сорвалась. Вместо этого эльф продолжал торопливо плести атакующее заклинание. Судя по пульсации силы, оно было обязано смести Гвория, раздавить под своей тяжестью. Ни Рикки, ни Аджей не успевали прийти полуэльфу на помощь.

– Ты… – Гворий тяжело поднялся с колен, выпрямился напротив дяди. – Ты не посмеешь!

– Еще как посмею. – Виррейн криво ухмыльнулся, слизнув капельки пота, выступившие над верхней губой. – И поверь, племянничек, эти чары тебе не перехватить при всем желании.

Вокруг полуэльфа зазеленела защитная дымка. Но она разгоралась слишком медленно, чтобы успеть отразить удар Владыки. Я сжала кулаки, не зная, что предпринять. Плюнуть на все и бежать? Мол, пусть сами разбираются? Да, наверное, это будет самым верным решением.

– Виррейн! – неожиданно услышала я собственный голос, звенящий от напряжения.

Повелитель даже не повернул голову в мою сторону, занятый почти сформулированным заклинанием. А вот Гворий с безумной смесью надежды и тревоги посмотрел на меня.

– Я активирую клятву! – торопливо выкрикнула я, чудом увернувшись от ближайшего эльфа, поспешившего на выручку своему господину. – Не сметь!

Владыка покачнулся, словно от удара, однако устоял на ногах. Это было немыслимо, но он сопротивлялся моему приказу! Медленно, с огромным трудом Виррейн поднял руку. Нацелился указательным пальцем на племянника, готовясь послать чары в недолгий и печальный полет. Что оставалось делать?

– Умри. – Жестокое слово само соскользнуло с моих губ. И в тот же миг стало тихо. Так тихо, что каждый присутствующий сейчас на лесной тропинке и около нее наверняка услышал меня.

– Нет, Тефна! – Гворий умоляюще замотал головой. – Нет, отмени приказ! Сейчас же!

Было слишком поздно. Виррейн мог сопротивляться приказу остановиться, но жить после моего запрета он был не в состоянии. Алые смертельные чары рассыпались, растаяв в воздухе, словно их и не было никогда. Владыка с нескрываемым изумлением и какой-то детской обидой перевел на меня немигающий взгляд пронзительно-синих глаз. Почему-то блаженно улыбнулся, будто испытывая непонятное, неведомое обычным смертным наслаждение. И умер, навзничь рухнув на траву.

– Смерть, – зашелестела тьма вокруг меня.

– Смерть, – послышалось в шорохе ветвей у меня над головой.

– Смерть, – откликнулись эльфы, беря меня в тесное кольцо.

И только Гворий промолчал. Он глядел на меня с таким удивлением, словно впервые увидел. И я скорее прочитала по его губам, чем услышала:

– Беги, Тефна! И не оглядывайся!

Платье треснуло, расходясь по шву. Осело тряпьем на землю, а я уже летела через влажную грозную ночь. Летела, не оглядываясь, прижав уши и хвост, торопясь уйти как можно дальше от дворца, пока не объявили травлю по всем правилам охоты на дикого зверя. Я убила эльфийского правителя! Убила на глазах многочисленных свидетелей. Через час, максимум два, все здешние леса ощетинятся луками, арбалетами и мечами. Это не участие в контрабанде эльфийским хрусталем, на моих руках теперь кровь Владыки. Отомстить мне посчитает своим долгом любой эльф. Боюсь, даже у гномов мне теперь не спрятаться и не укрыться от справедливой кары.

Пожалуй, мне, в самом деле, осталась лишь одна дорога – к кругу мертвых с пятью лучами. Жаль только, что приготовленный походный мешок так и остался лежать в тайнике. Ничего, прорвусь! Чай, не впервой.