Текст книги "Неисправимая колония Анарам. Часть вторая"

Автор книги: Эль Рау

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Эбен Га Поль и ночная охота…

«Не уберегла…» – Польге захотелось рыдать, да только ком в горле застрял. Ни вздохнуть, ни крикнуть.

– Ураган собирается, – Кин уставился вверх. – Может, не стоит? А?

– Верно, – отозвалась она, осознав, что в пространственном кармане её эмоции могут иметь физическое воплощение.

Ночное небо просветлело. По нему точно волны прошлись красные, оранжево-жёлтые, фиолетовые и даже розовые полосы. И вот уже над головой Польги раскинулась голубая высь, слегка подёрнувшаяся белой дымкой тумана.

«Какой здесь странный рассвет», – мысли Польги вернулись к реальности. – Ферра Да Цин. Вы были знакомы с ней или с ним? Не уверена в половой принадлежности…

– Слышал очень давно, – перебил её Кин и посмотрел так, словно не мог решить, говорить ли дальше или лучше промолчать. – Лит фераспака стал героем старой версии становления клана Цин. В новой истории – всё иначе. Не скажу, что сильно переврали события, но меня потрясла возможность прикоснуться к легенде.

Во взгляде мрачного ремесленника появилось воодушевление. И даже черты лица немного смягчились, придав облику толику приятности. Хотя до симпатии ещё было ой как далеко.

– Я ничего об этом не знаю. Буду благодарна, если вы мне расскажете, – Польга уселась на пороге беседки, показывая всем видом готовность долго и внимательно слушать. – Насколько я понимаю, очень важно знать кому принадлежало ядро сферы. Верно?

– Важно для сфер, сохранивших сущность хозяина. Ростком или частицей – не имеет значение. Главное, что ядро обязательно постарается возродиться или же переродиться в новом качестве, – Кин сложил руки за спиной и вздохнул. – Итак! Клан Цин был на грани вымирания. Если бы не красавицы близняшки, ни за что бы не выжили. Одну, Цилю, отправили подмастерьем-послушницей к сайцам, другую, Илию, клановой невестой в семью Вин.

– Циля, распространённое имя, – заметила Польга, решив, что мастера Да Цин назвали в честь легендарной близняшки.

– Не думаю. Жизнь у девушек сложилась скверно, – Кин отрицательно покачал головой. – Илия стала первым мастером третьего круга, и её сестра не сильно отстала. Взяла сразу две основы «Древо Жизни» и «Орудие Духа». Их силы послужили причиной раздора кланов, приведшего к войне. Победителями в ней стали семьи Вин, Лан, Сай, Цин, Ман и несколько побочных ветвей.

– А Ферра? – Польга не удержалась от вопроса. – При чём тут она?

– Девочки ещё в детстве наткнулись на кокон, который забрали себе и долго позаботились о нём. Так у них в друзьях появился переродившийся таш фераспака. У него оказалось интересное свойство, принимать облик других людей. Благодаря этому Ферра не раз подменяла сестёр Цин, – фантомный ремесленник ненадолго замолчал, точно размышляя. – Фераспак с основой «Древа Жизни» наделал много шума. Истинный облик лита никто кроме близняшек не знал. А потом выяснилось, что Ферра много лет жила в качестве Илии Цин Вин, покровительствуя сестре Цили. Поднялся шум. Лже-Илию осудили и приговорили к смерти. Казнь сделали публичной в назидание всем литам и тем, кто им потворствует.

– Подождите-ка, а как распознали подмену?

– Просто. Илия ведь единственный в своём роде полноценный Мастер Третьего Круга. А Ферра всего лишь в совершенстве владела основой «Древа Жизни». Вот так лит и выдал себя, когда не смог применить навыки других высших основ, – Кин казалось усмехнулся. – Сейчас об этом мало кому известно. Историю переписали, как только влияние семьи Цин взлетело до небес, а скандал вокруг фераспака заметно угас.

– Куда же делась Илия? – Польга ждала услышать подтверждение догадки о смерти близняшки.

– Если верить новой версии, то Ферра убила её, ради места главы в клане Вин, – в голосе ремесленника отчётливо прозвучало сомнение.

– А в старой?

– Илия сама попросила Ферру заменить её, чтобы сбежать. И это более вероятно. Близняшки клана Цин девчонки норовистые, свободолюбивые, – Кин хитро сощурил глаза. – Достаточно взглянуть на Цилю Да Цин. Её отправили сайцам в качестве клановой невесты, а она разве что послушницей успела побывать. До помолвки дело так и не дошло. Илия же хоть и была помолвлена, но в итоге исчезла, подложив мужу фераспакского лита.

– Сбежала с возлюбленным? – предположила Польга.

– Кто знает? Меня там не было, – Кин выдал короткий смешок. – Думаю, ей оказалась не по вкусу власть над целым кланом. Политика, экономика, интриги и сплетни. Накушалась ими по горло и сбежала.

– Вы правы, – Польга вздохнула, переваривая в мыслях услышанную историю. – А чем мне грозит сущность Ферры Да Цин?

– Я ведь уже сказал раньше. Если сфера не пустышка, то ядро постарается вернуть хозяина к жизни или хотя бы воссоздать его. Ферра была Мастером «Древа Жизни», а значит ей не составило труда оставить в ядре живой росток и перед смертью наполнить его накопленной силой всех своих кристаллитов.

– Когда я впервые провалилась в этот карман, то наткнулась на почти безжизненное растение. Мне кажется, оно погибло… – Польга ни за что не забыла бы момент, когда жгучая двуцветная плесень попала ей на руки.

– Нет-нет-нет, – Кин покачал указательным пальцем. – Иначе бы вы не выжили после моего удара. Определённо кто-то стал щитом для вас.

– И чем же грозит мне соседство с, как вы сказали, ростком?

– Вопрос интересный. Постараюсь ответить так, чтобы вы меня поняли, – слова ремесленника задели Польгу. Пускай он не назвал её камой, но между строк всё прекрасно читалось.

– Постарайтесь, – почти огрызнулась Польга.

– Живые сферы, то есть те, что не пустышки, ценны сохранившимися в ядре останками прежнего владельца. Новый хозяин поглощает их сущность через слияние и забирает сохранившуюся в них силу. Правда есть риск спровоцировать перерождение, – Кин подошёл к Польга и, хотя на той была непрозрачная маска, уставился прямо в глаза. – Если новый владелец значительно слабей истинного хозяина, то он умрёт во время слияния. Станет пищей для возрождения. И если выживет, то собой уже не будет.

– Что вы имеете в виду? – Польга поняла о чём речь, но при этом никак не хотела принимать столь жестокую реальность.

– В каждом из нас есть росток жизни. Погибнет он и мы исчезнем. Пфф… – Кин театрально хлопнул в ладоши. – Но из тела одного ростка, всегда может появиться другой. Он вытянет из погибшего все соки и займёт его место. Только сильный мастер «Древа Жизни» способен удержать в своём ядре множество чужих ростков, ничем при этом не рискуя.

– А вы? Что из себя представляете? Мне кажется, ваша личность слишком яркой и уникальной для обычного фантома, – Польга почувствовала себя в западне, из которой нет выхода.

– Это комплимент или лесть? – Кин широко улыбнулся. – Сейчас трактаты и ремесленные руководства создаются на основе пустышек. А раньше мастер «Древа жизни» помогал адептам второго круга создавать в их ядрах росток, как резервное хранилище данных. Вот тогда пустышки встречались реже, а охота на людей, ради таких вот ядер, велась повсеместно. Правда с повреждённым ядром слияние невозможно. Поэтому их использовали для создания руководств, трактатов и прочего. Можно сказать, что такие как я, стали прототипами нынешних «безопасных» фантомных техник.

Рассказ Кин Д`Эя испугал и заинтриговал Польгу. Пускай она толком и не разобралась во всём, но одна вещь стала теперь ясна. Матушка Циля намерено отдала ей сферу фераспака, надеясь вернуть к жизни Ферру.

«Она ждала изменений, но ничего не произошло. Тогда ей пришлось начать меня тренировать. Видимо росток оказался слишком слабым для поглощения непутёвой камы, – Польга думала и думала, рассматривая ситуацию с разных сторон. – Я ему чем-то не подошла? Недостаточно сильная, чтобы запустить слияние? И что мне делать, если стану сильнее?»

Неожиданно для себя Польга ощутила приятное алчное чувство, сродни охотничьему азарту. Ей действительно захотелось стать сильнее ради себя сомой. В мыслях винтовой лестницей взвилась спирать возможностей, доступные с каждым новым шагом.

«Амбиции? Откуда?» – удивилась Польга, но не стала отгонять мысли, полностью захватившие разум. Незаметно они убаюкали уставшую женщину и сон ласково укрыл её мягким покрывалом.

Следующий день оказался невероятно долгим. Тому виной однообразный пейзаж пустынной равнины, раскинувшийся сразу за кривой грядой, что отделяла Риорийский лабиринт от колючих диких зарослей. Здесь же находилась развилка. С одной стороны – дорога, теряющаяся в безликой пустоши, с другой – всё те же надоевшие кусты подлеска, из который то тут тот там торчали белёсые скелеты фераспака или зелёные, глянцевые торсы дамбры. Порой и тех, и других украшали вьющие растения, а также наросты, похожие на лишайники. Своеобразная красота. Непривычная и причудливая.

Караван торговцев свернул в сторону подлеска, а байдур двинулся вперёд на открытый простор под палящее солнце. Матушка Циля последовала туда же.

– Мне казалось, мы путешествует с торговцами, – высказала Польга своё удивление, едва наметился вечер, и командир Да Сай скомандовал привал.

– К несчастью, мне с ними не по пути, – досадливо выразилась матушка Циля. – Несмотря на заверения, уговоры и банальный подкуп, они отказались зайти в Юцойтис11
  Юцойтис – территория, отведённая для проживания несовершеннолетних беспризорников, не имеющих ни семьи, ни рода, ни покровителя. Малолетним безродным запрещено покидать Юцойтис без сопровождающего, у которого для этого есть специальное разрешение администрации Анарама.


[Закрыть]хотя бы ненадолго.

– Там так опасно? – в душу Польги закралось нехорошее предчувствие. Мастер Да Цин казалось намеренно строит маршрут по самым гиблым местам.

– Как сказать, – многозначительно ответила та. – Можно считать Юцойтис ничем иным, как вольным поселением малолетних безродных. Со всего мира их свозят в одно место. Там им пытаются привить хоть какие-то нормы морали, учат быть полезными обществу, а также взращивают преданность администрации Анарама.

– Дети?! – сердце Польги забилось быстрее. Чувства несправедливости в отношении малышей-безродных едва вспыхнув уже заполнило всю душу.

– Нет-нет-нет, – покачала головой матушка Циля. – Среди них нет детей, по крайней мере в том значении, что ты им придаёшь. Мелкота, хорошо умеющая лишь одно – выживать. Украсть, обмануть, изувечить и даже убить – для них нет ничего невозможного.

– И зачем мы едем туда? – Польге стало неприятно от мысли столкнуться лицом к лицу с несчастными детишками. Воображение подкидывала слезливые картины затравленных и оголодалых малышей.

– Во-первых Юцойтис устраивает многодневный марафон умений. На нём можно присмотреть одарённых учеников и забрать в клан. Во-вторых, байдур постоянно проводит там торги. Ведь так проще сбыть с рук на законных основаниях весь этот человеческий мусор, – она кивнула в сторону столпившихся байдуристов. Их ряды поредели после стоянок в Баябазе и Риории. Более-менее приличных работников сманили городские аусты. Остался сущий сброд.

Настроение Польги окончательно испортилось. Мало того, что детей держали в какой-то тюремной зоне. Так ещё и в работников туда набирали из остатков байдура. Возмущение росло, но в слова так и не вылилось. Раздался вой.

Настоящий, собачий или даже волчий, вой заставил Польгу беспокойно озираться по сторонам. Сгущающиеся сумерки раскармливали тени, которые росли, сливались и множились, заполняя собой всё пространство.

– На Анараме ведь нет собак, – вслух произнесла она слова, которыми хотела успокоить себя. Но вышло, наоборот.

– Ло́нмоки22
  Лонмок – анарамский хищный големорф. Внешне напоминает помесь медведя с гигантским псом.


[Закрыть] воют, – спокойно произнёс Яр Да Сай. После расторжения контракта с Вин Гудом, он почему-то всё время был рядом с Польгой. Вот и сейчас стоял в сторонке, вслушиваясь в «собачий» вой.

– Дичь загоняют, – командир Да Сай погладил пальцем кристаллы на подбородке. – Хотите взглянуть?

Он даже не взглянул на собеседниц, отчего Польга растерялась. Она не поняла кому тот предложил опасную ночную прогулку: ей или матушке Цили. А может обеим?

– Мне подобное не интересно. А вот послушнице полезно увидеть охоту лонмоков. Позаботьтесь о ней, командир Да Сай, – матушка Циля выглядела сонной. Она лениво попрощалась и ушла отдыхать к себе в палатку.

– Я, наверное, тоже… – Польга воспользовалась моментов, чтобы ускользнуть. Да не тут-то было.

– Держитесь, – Яр Да Сай схватил её за руку и быстрым движением закинул к себе на спину, точно мешок с тряпьём.

Ветер зашумел в ушах Польги. Она прижалась к спине командира гвардейцев, вцепившись пальцами в ремни его кожаной перевези. Да Сай поправил ноги послушницы рывком подкинув к себе на талию. Она почувствовала, как каменные пальцы, точно тиски, крепко зафиксировали их под коленом.

«Стыдоба. Взрослая женщина, а смущаюсь, как подросток», – чувствуя неловкость, Польга корила себя за тот дискомфорт, что вызывала в ней близость с камнерожим командиром.

– На месте, – Да Сай ловко перехватил Польгу и бережно, точно ребёнка, поставил на ноги. – Раненый саяган.

Он указал в сторону крупного животного, напомнившего ей земного носорога. Вот только помимо рога на лбу у него внизу как будто слоновые бивни торчали. Подойти ближе и рассмотреть существо получше Да Сай не позволил. Он молча указал на несущихся за саяганом двух бурых тварей с белыми пятнами на груди и на лбу.

– Это и есть лонмоки? – прошептала Польга. Да Сай молча кивнул. И жестом показал, что нужно пригнуться, спрятаться.

Довольно сомнительное укрытие в виде дюны, поросшей кое-как колючками, которых даже кустарником не назвать. Однако ничего лучше Польга поблизости не наблюдала. Поэтому попросту подобрала под себя ноги и прижалась грудью к покоившимся на сером песке рукам. Со стороны, наверное, выглядела, как лежащая на брюхе кошка или собака. Яр Да Сай же сидел на корточках, как статуя. Он внимательно следил за охотой.

Польга тоже вгляделась. Твари гнали «слона-носорога», попеременно бросаясь ему на бока и раня. Бедняга ревел в ответ, атакуя хвостом надоедливых хищников. Нападающие лишь отдалённо напоминали собак. Если бы не хвост, она бы приняла их за голодных, исхудалых после зимней спячки, земных медведей. Однако и это сравнение вскоре стало спорным.

Наперерез саягану из-за дюны выскочил ещё один лонмок. Своими размерами он превосходил двух других сородичей. Уставший, израненный гигант от неожиданности шарахнулся в сторону и не удержав равновесие, завалился на бок.

Польга смотрела на отчаянные попытки «слона-носорога» подняться, но двое хищников не оставили ему шанса сбежать. Третий лонмок, обойдя по дуге сцепившихся зверей, встал на задние лапы и отрывисто взвыл. Его сородичи спешно отошли от ещё живой добычи, словно уступая её самому крупному. И он добил саягана.

Сердце Польги на несколько секунд замерло. Бросок вожака напугал её до трусливого, животного оцепенения. Даже на таком расстоянии она ощутила мощь ударов, свирепость и безжалостность хищника. Почувствовала себя жалкой добычей, для которой нет спасения в этих пустошах.

– Пора возвращаться, – Яр Да Сай легонько сжал плечо Польги, вырывая из плена, охватившего его страха. Его голос эхом разнёсся в её голове и казался слишком громким.

Забыв о маске респиратора, Польга смотрела в глаза камнерожего командира. Молить о защите и спасении – язык не поворачивался. Сердце наполнила надежда, что он по одному лишь взгляду поймёт её беспокойство. Вот только он ничего не мог увидеть. Разве что догадаться, полагаясь на жизненный опыт.

Рывок и как до этого она очутилась на твёрдой как скала спине Да Сая. Польга не различала навыки, но знала, что пламенная основа даёт ему ускорение, а небесная позволяет влиять на гравитацию. Видимо, отсюда бег командира гвардейцев так похож на полёт.

«Аэроцикл…», – пронеслось в голове Польги воспоминания из далёкого времени. Девчонкой, едва вырвавшейся из подросткового возраста, она мчалась на аэроцикле по загородным дорогам. Ветер трепал волосы и свистел за спиной, точно подбадривая её. Чувство опасности терялось. Восторженная радость заполняла разум до краёв. Адреналин отправлял сердце в лихорадочный, дикий танец. Казалось, вот она свобода!

Ностальгические настроения окончательно развеяли остатки страхов. Попрощавшись с командиром Да Саем, Польга ушла в свою палатку и вскоре уснула.

«На вымощенной цветным камнем площадке сидела женщина и, закрыв руками лицо, громко рыдала. Седые пряди торчали непослушными вихрами на её макушки. Каждый раз, когда та всхлипывала, они забавно колыхались.

Польга протянула руку и легонько потрясла незнакомку за плечо. Женщина испуганно вскрикнула и на четвереньках отползла прочь.

– Кто вы? Как ваше имя? – Польга обратилась к ней, стараясь говорить мягче, словно с ребёнком. – Не бойтесь. Я не сделаю вам больно…

На последнем слове язык стал неметь. Больше она не могла произнести ни звука. В тоже время плачущая до этого женщина хихикнула и встала в полный рост. Её лицо, внезапно показалось знакомым. Безумный взгляд неизвестной с неистовой ненавистью прожигал дыры в лице Польги.

– Можешь звать меня Эбенгой, – сумасшедшая подошла в плотную. – Это ты во всём виновата! Мой мальчик, мой Гудвин… Такой талантливый ребёнок. Ты всё испортила!

Причитая, плача и хихикая, назвавшаяся Эбенгой принялась скакать вокруг онемевшей Польги. И после каждого шага безумной оставался дымящийся след. А следом и сама наружность прыгающей дамочки поменялась. Кожа покраснела, сплошь покрывшись шипящими, взрывающимися волдырями. Польга смотрела, как они раздувались до предела и лопались, выпуская наружу чёрный дым.

– Сгинь, тварь! И не смей больше показываться, – раздался ледяной голос той, чьё ненавистное имя пришлось носить Польге на Анараме. – Талантливый ребёнок? Гудвин? Он чудовище, не заслуживающее даже смерти. Иначе с чего бы ему делать в таком гиблом месте. В месте откуда нет выхода ни живым, ни мёртвым.

«Безумная Эбенга» стала плеваться в обидчицу огнём. Та в ответ лишь отмахивалась, словно от брызг грязной воды. Брезгливо скривив губы, она цыкнула сквозь зубы.

– Дурная мать взрастила дурного сына. Кто ж виноват? Я? Нет, – «Госпожа Польга», занимающая высокую должность в компании «Руданид», смахнула несколько жгучих каплей попавших на одежду.

– А разве твой сын не мошенник? Разве не его ты защищала, когда наших деток? Скажи разве… – «Безумная Эбенга» не договорила, вспыхнув факелом.

– Заткнись! Тварь, – процедила «Госпожа Польга». – Все вы твари! Не достойные и взгляда моего сына!

«Ошибаешься», – подумала Польга с горечью. Перед ней только что стояли две матери, готовые вцепиться друг другу в глотки. И в обеих, как в зеркале она увидела худшие из своих качеств.

– Нет. Я не такая. Это не я… – тихо пробормотала Польга, как только немота спала.

– Не я! – прокричала она дерущимся женщинам».

– Не я!! …

Вин Гуд великий и ужасный лжец….

Всю дорогу до конечной точки Вин страдал от жуткой тряски и вони. Гружёный товаром ипус, на спину которого его закинули, явно страдал болезнью живота. Он всю дорогу не то гадил, не то пускал газы. Вин не мог толком разобрать с мешком-то на голове, да и не стремился. Мысленно он благословил жадность своего желудка, не захотевшего расставаться с пищей. Было бы гадко захлебнуться блевотиной и вот так бесславно сдохнуть.

В конечном итоге финал поездки едва ли порадовал Вина. Как оказалось, его схватила гвардия пограничья Жиосда́лепа. А всё потому, что несколько выживших членов каравана сумели добраться до ближайшего поста и сообщить о нападении. Тут же на место событий отправился боевой спасательный отряд. Вряд ли парни рассчитывали успеть вовремя. Если судить по тому, как они обошлись с попавшимся на глаза безродным, то скорее всего им приказали просто уничтожить головорезов. А после прибрать к рукам всё, что только валялось, стояло или топталось на месте.

«Повезло, что не убили», – поблагодарив свою удачу, Вин потихоньку стал вникать в ситуацию. Из долетевших до ушей фраз он узнал предостаточно. Самое важное то, что из разграбленного каравана спаслась высокородная дама с небольшой свитой. Вин почти не сомневался, что это Циля Да Цин. В конце концов её имени не было в списке, и бандиты могли легко отпустить матушку вместе с Польгой, вплотную занявшись заказными жертвами.

Что касается судьбы безродного, то жизнь ему сохранил контракт наёмника. По крайней мере, до прибытия напарника. Вин Гуда передёрнуло от мысли снова столкнуться с тафским некрофагом. Но выбора, к сожалению, нет.

Раздев безродного до гола и отобрав мадигай с прочими побрякушками, гвардия поместила его в изоляционный бокс. Время в таких скучных местах тянется долго. Легко можно устать отдыхать, если не засесть в сфере, тренируясь на фантомах. Вот последним Вин с увлечением и занялся. Идея параллельно освоить сразу все основы второго круга полностью захватила его мысли, но…

Самая большая проблема самоучек в недостатке знаний и нужного материала. А именно трактатов. Нет, их продавалось огромное множество. Вот только как сделать правильный выбор, если не представляешь, что больше подходит той или иной основе. Вин хоть и считал себя гением, но к выбору техник для тренировки всегда подходил осторожно. Интуиция-предательница в такие моменты замолкала, бросив хозяина разбираться в одиночку. Мастера-наставника у безродного, само-собой, не было. Так что справлялся как умел.

«Всё и сразу, – хмыкнул Вин, тщетно пытаясь сделать выбор среди похожих техник второго круга. – Как металлические умения сочетаются с хаосом и сочетаются ли вообще? На что сделать акцент? Сами элементы в целом, отдельные умения или особые техники?»

– Основа «Металла» – камень, закалённый в пламени и воде. У «Хаоса» – разрушающе пламя, что смешивает небо с землёй. Похоже, здесь задействован весь первый круг. Составляющие «Ростка» развиты слабо, иначе бы он уже проявил себя, – рассуждал Вин, пытаясь увидеть картину культивации в целом. – Выходит мне, по сути, важны лишь «Камень» и «Пламя». «Земля» само-собой – всему основа. А вот «Вода» и «Небо» требуются только для баланса.

Вин заметил, что прогресс «Хаоса» выше, чем у «Металла». А значит дело в третьем водном элементе, на полноценное развитие которого у безродного попросту не хватило времени. Но и того, что есть оказалось достаточно для столь грандиозного успеха.

За тренировками время помчалось в своём ритме. Как только две основы второго круга сравнялись, Вин получил приятный подарок. Гильдия наёмников, отслеживающая прогресс своих членов, оповестила филиалы о появление в их рядах Адепта двух основ.

Тут же отношение гвардии Жиосда́лепа изменилось в лучшую сторону. Из бокса изолятория безродного выпустили, вернув в целости и сохранности всё добро. Стоило лишь надеть мадигай и активировать коммуникационный браслет, как глаза Вина разбежались от количества свалившихся на него поздравлений, содержащих завуалированные предложения работы. К такой популярности он не привык. К тому же в ближайшем представительстве гильдии наёмников, куда безродному пришлось прийти, его ждал неприятный сюрприз.

– Рад снова вас видеть, – безлико проговорил Изия Да Таф. – Расследование в Риории завершено.

– Виновен байдурист? Вы его нашли? Разоблачили? Заставили сознаться? Казнили наконец? – Вин сыпал никому не нужным вопросами, изображая заинтересованность в успехе дешёвого контракта.

– Байдур, направлявшийся из Риории в Юцойтис, подвергся нападению лонмоков. Среди выживших – колонистов нет, – куцый рапорт тафского некрофага прозвучал до зевоты скучно.

– Поэтому ты сюда так скоро примчался? Помочь мне проверить вторую версию? – хмыкнул Вин, выказывая к напарнику завидное дружелюбие. – Так, слушай. Караван разгромили недалеко от пограничья Жиосда́лепа. В нескольких метрах от места нападения случилась стихийная случка нехулей. Не знаю, не то налётчики идиоты, не то жадность с мозгами им некуда девать, но дуралеи отложили грабёж каравана ради наживы с раненых нехулей и попали под гнев самки. Сколько людей с каравана выжило пока неизвестно. Гвардейцы пограничья проболтались лишь о родовитой дамочке с побитой свитой. Больше ничего.

– Мне уже сообщили об этом. Имя выжившей, её клан, сопровождение, – Изия посмотрел на Вин Гуда, точно говоря: «И что?»

– Да-да. Та клановая стерва спешила посетить Академию на Скалистом острове, где у неё близкий родственник. Скоро ведь финал испытания талантов, – включился в разговор начальник отделения гильдии наёмников. – Она была здесь. Наняла троих в качестве временной охраны.

«Сука…», – выругался про себя Вин, понимая, что его к Академии не подпустят. И никакой официальный статус не поможет. Как, впрочем, и новый ранг Адепта двух основ. На Да Тафа так же надежды нет. Лит, остаётся литом. Вряд ли ему даны полномочия представлять Тафский клан на нейтральных территориях боевых Академий.

– Придётся ждать, – вслух проболтался Вин.

– Придётся ждать, – согласился Изия. – В аусте забронирован двухместных номер с открытой датой. Вам нужен душ.

«Он намекает, что от меня воняет?» – Вин Гуду жуть как не хотелось оставаться наедине с тафским некрофагом. Однако стоило лишь войти в ауст, как на время вся неприязнь улетучилось.

Номер, снятый Да Тафом оказался весьма хорош. Не самый лучший, но не эконом-сота, в которой только поспать и можно. А тут и ванная комната, и зал с игротекой, и две отдельные спальни. Не успел Вин толком обсохнуть после душа, как в дверь постучали и два работника ауста вкатили стол. Сняв защитный барьер, они ушли, оставив гостей захлёбываться слюной. Так всё красиво и ароматно на нём было. А вкус…

– Счастье, – Вин лишь попробовал одно из блюд. Приятные чувства захлестнули его, но тут же исчезли без следа.

Сидящий в мягком кресле Изия, не моргая, наблюдал за происходящим. Его взгляд казался таким равнодушным, как не живой. Вместе с тем, в нём то и дело шевелилось нечто гадкое. В голове Вин Гуда искрой вспыхнула параноидальная мыслишка, от которой тут же занялся пожар недоверия к «напарничку». И ведь есть с чего. Тварь смотрела на него, как на блюдо, которое всё ещё готовится. Съел бы, да рановато.

– Не вкусно? – поинтересовался Изия, заметив, что Вин перестал есть. – Вы отощали. Кушайте больше.

– Выгляжу не аппетитно с гастрономической точки зрения? – дерзко ответил он и сразу пожалел об этом.

Да Таф бесшумно метнулся к нему и нагнулся к лицу, точно пытаясь получше разглядеть безродного. Возможно, Вин Гуду стоило замереть на месте, и выждав момент вышмыгнуть из номера. Но вместо этого его дёрнуло оттолкнуть тварь, приложив всю пятерню к бледнючей морде. Высохшая, немного шероховатая кожа Изии вызвала неприятную догадку. Вин сжал пальцы и лицо некрофага смялось подобно салфетке, а там…

На месте глаз торчала пара раскрытых глоток. Игловидные ворсинки росли по краям, оставляя круглый зазор в середине. Он чёрной дырой убегал куда-то вглубь твари. Белая кожа лоснилась из-за покрывшей её клейкой массы. Особенно заметно было в том месте, где третья глотка, изгибаясь, занимала место носа. Сама же она скромно выглядывала вместо рта чуть ниже.

Вин попятился, вернее вжался в спинку кресла, не понимая, что отступать увы некуда. Он словно забыл обо всех навыках, выученных за годы жизни. Только вечно лживый язык, сейчас желал спасти хозяина до зуда в дёснах.

– Я случайно. Любопытно. И ты так близко… – брякнул Вин первое, что пришло на ум.

Правдивость всегда добавляла жизни безродного немного остроты, ввергая в новые неприятности, и только ложь его спасала на краю гибели.

– Слушай нам же придётся разгребать горы трупов тех же нехулей. Вдруг среди них окажутся зацепки по убийце. Вообще странноватое нападение на караван. Товар не тронули. Ипусы и те спокойно отдыхали. Если бы не гвардейцы… – Вин захрипел. На его шее прочной петлёй затягивалась коса Да Тафа.

Вин ощутил всеми фибрами души, как тварь наслаждается процессом, оттягивая необратимый финал. Такое чувство садистского удовольствия показалось безродному знакомым. Он разделял его и даже завидовал тафскому некрофагу, желая поменяться с ним местами хоть на миг.

– Почему больше не боишься меня? – звук шёл от одной из трёх глоток. Той, где заметно вибрировали ворсинки. Изия ослабил давление, чтобы безродный смог говорить.

– Секрет, – спокойно ответил Вин. Не мог же он признаться в своих фантазиях и жажде убийства.

– Ты любишь, когда тебя боятся? Трясутся, ревут, плюются, скулят, вырываются… – слова легко слетали с языка, а взгляд Вин Гуда следил за каждым движением Да Тафа. Видимо тому ни разу не попадались те, кто не боролся за жизнь. А уж психи, что сами отдаются в руки смерти и подавно.

«Молодой и глупый», – Вин понял, что сможет сыграть на любопытстве некрофага. Оно так и читалось по его застывшей фигуре. Коса сползла с шеи безродного, оставив жгучий след на коже.

– Интересно? Ммм? Мне тоже, – Вин решил немного поддразнить тварь. – Покажешь, что у тебя под шелухой и я честно отвечу на твой вопрос.

– Покажу, – спокойно ответил Изия. Дорожный костюм, явно сшитый на заказ, в считанные минуты оказался развешенным на соседнем кресле.

Не понятно, что именно ожидал увидеть Вин, но тело некрофага его поразило. Одни только руки чего стояли. Переплетённые вместе белые тела изоций по всей длине имели узкие щели. Ладони, что обычно скрывались под перчатками, оказались пучком ложноножек, прикрывающих ещё две глотки.

Вин смотрел на Изию и не мог решить для себя, одно ли перед ним существо или же несколько. В итоге пришёл к выводу, что тварь носит на себе своё же потомство. Или, правильнее сказать, прикрывается им.

Да Таф встряхнул тем, что принималось людьми за голову. Из всех щелей наружу вырвались пучки белоснежных ворсинок, превратив тварь в пушистое облако. Свет, пробиваясь сквозь их завесу, рассеивался веером радужного сияния.

«Должно быть красиво», – подумал Вин, чувствуя, как восторг уступает место тревоге.

Расплетённая коса Да Тафа нитями паутины растянулась во все стороны, объединив пол, потолок и стены. Ловушка готова, а в центре пушистый комок. На раз-два ворсинки скрылись обратно, оголив тело изоции. Теперь на безродного уставились тёмные дыры множества глоток. Вин заметил, как у некоторый край вывернут наружу, отчего игловидные ворсинки как бы ощетинились. Они трепетно подрагивали, предвкушая скорую трапезу.

– Нравится? – долетело из одной из глоток.

– Очень, – искренне ответил Вин, чувствуя, как разум затягивает пелена тумана. Когда он рассеялся Изия уже оделся в дорожный костюм и сидя на корточках перебирал предметы в своём мадигае.

«Я жив?» – удивился Вин и неосознанно стал следить за движениями Да Тафа. А тот доставал какое-то тряпьё, разглядывал и убирал обратно. После шестой или седьмой попытки он таки выбрал одно. Положив его перед собой, некрофаг сел на колени и принялся разглаживать предмет.

Вин пригляделся и…

Лицо. Человеческое лицо с зашитыми глазами и ртом. Когда Изия расправил все складки, безродный даже узнал его. Это была одна из девиц, что веселилась с Гуд Висом в день смерти. Выходит, лит всё-таки потратил время на трупы в подвале лавки.