Текст книги "Проклятый наследник (СИ)"

– В общем, братец, живи и наслаждайся. – Вздохнула сестра. – Я рада, что ты решил жениться, только причину не одобряю.

– Что поделаешь, Кэро, такова жизнь. – Пожал плечами брат. – Ну, как тут в городе?

– Невест уже осталось не много. Я извинилась перед светом за тебя и сказала, что у тебя были веские причины пропустить Бал Середины Сезона.

– И что ты наболтала? – Вопросительно выгнул бровь брат.

– Сказала, что когда ты уже был на пути сюда, тебе пришлось вернуться из-за дел в поместье, которые совершенно неожиданно потребовали твоего внимания.

– Отлично. – Майкл потер руки.

– В курс дела тебя введет Эд. Он стал мастером.

– Братец во всю вращается в высшем свете?

– Да. Одно хорошо, он и дела не забрасывает и учиться успевает. Мне регулярно приходят положительные отчеты их колледжа. – Вздохнула сестра. – Все, я поехала. Мне еще много надо успеть сделать и вернуться домой.

* * *

– Лоти! Поторапливайся! Мы опоздаем! – Раздался крик из холла.

– Иду, Мириам. Я захватила твою шаль. – Отозвалась сестра. – Вечерами тут бывает прохладно.

Шарлотта спустилась вниз и помогла сестре накинуть плащ. Вот уже год как она заботится о сестре самостоятельно. Родители, любившие приключения больше чем своих детей, погибли на море в шторм. Но до этого они так успели разбаловать свою младшую и любимую дочку, что теперь Шарлотте приходилось расхлебывать все это. Это был первый сезон Мириам, и у нее уже было три официальных поклонника, из которых она выбирала мужа.

У, теперь уже двадцатипятилетней, Шарлотты сезона не было. В свое время она так же заботилась о сестре, пока ее родители где-то отдыхали. Они забыли про старшего ребенка и о том, что ее надо было представить обществу. Теперь она вывозила сестру в свет. Не смотря на то, что сама она никогда не была замужем, ее приняли среди матрон и прислушивались к ее мнению. В обществе знали об их родителях и прекрасно понимали (как это ни странно) положение сестер. Благо, что родители, не смотря на страсть к путешествиям, которые стоили не малых денег, все же умудрились оставить внушительное состояние своим детям. Теперь Мириам ловила в свои сети мужа.

Не смотря на родство, сестры были совершенно не похожи. Невысокая блондинка с идеальными чертами лица – Мириам. И высокая брюнетка с классическими чертами – Шарлотта. Правда обе были стройными, с узкой талией, прекрасной грудью и плавными движениями.

– Вот там, в кружке своих верных поклонников мисс Мириам Райли. – Вводил Майкла в курс дела Эдвард. – Родители погибли около года назад, утонули на корабле в шторм. Ее вывозит в свет старшая сестра. Незамужняя леди Шарлотта Райли. Она зорко наблюдает за сестрой и ее поклонниками. У младшей есть трое официальных претендентов на руку, сердце и состояние.

– А где ее сестра? – Спросил Майкл, которого не интересовали молоденькие дебютантки ни когда он приезжал в свет за развлечениями, ни теперь, когда понадобилось искать жену.

– Сидит с матронами. Вон там, на лавке. Высокая брюнетка в светло-сером платье.

– Ясно. – Кивнул Майкл. – Так, кто еще тут достоин стать герцогиней Колтер?

Пока Эдвард рассказывал о положении вещей в этом сезоне, они медленно продвигались в сторону матрон и хозяйки вечера, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Леди Кэрольсон была в восторге от Майкла. Она стала по очереди представлять ему всех дам. Дошла очередь и до леди Шарлотты Райли.

– Потрясающая девушка. – Хвалила баронесса, пока они шли к даме. – Заботится о сестре, забыв о собственном благополучии.

– Очень приятно, леди Райли. – Поклонился Майкл, когда их представили.

– Взаимно, милорд. – Присела в реверансе Шарлотта.

– Не хотите ли потанцевать? – Вдруг неожиданно для себя предложил Майкл.

– Я не могу. – Покачала она головой. – Мне нужно следить за сестрой.

– О, дорогая, не волнуйтесь! – Воскликнула леди Кэрольсон. – Мы присмотрим за мисс Райли.

Понимая, что других причин для отказа нет, Шарлотта вздохнула и кивнула.

– Ну, тогда я согласна.

Майкл повел Шарлотту в зал. Оркестр заиграл вальс. Шарлотта привыкла, что когда ее приглашали на танец, то обязательно расспрашивали о сестре. Вот и сейчас она приготовилась отвечать на вопросы о Мириам, но герцог ее удивил:

– Как давно вы в свете?

– Совсем недавно. Моей сестре только что исполнилось восемнадцать и я вывезла ее в свет. Она у меня молодец, но уже есть претенденты.

– Леди Райли, меня совершенно не интересует ваша сестра и ее поклонники. – Сразу обозначил Майкл.

– В самом деле? – Искренне удивилась Шарлотта. – Зачем же вы тогда пригласили меня на танец?

– А что, все кто приглашали вас до этого пытались расспросить вас о сестре?

– Именно.

– Видите ли, мне уже достаточно много лет, чтобы интересоваться молоденькими девушками на выданье. Нам вместе было бы не интересно.

– И кто же входит в круг ваших интересов?

– Не поймите меня не правильно, но я не люблю выезжать и делаю это крайне редко. Я предпочитаю жить у себя в поместье.

– И от куда вы родом?

– Я родился и живу в сельской местности, недалеко от Уотертона. Позвольте спросить, а вы от куда?

– Мы живем в Хэндборне. Наши родители любили путешествовать и мало уделяли нам времени.

– У вас не было своего сезона? – Изумленно спросил Майкл. – Потому что я просто не могу понять, как у такой девушки как вы, не было поклонников.

– Да, вы правы. Когда мне исполнилось восемнадцать, моей сестре было только одиннадцать. Родители как раз отправились в очередное путешествие, и мне нужно было выбирать между заботами о сестре и сезоном.

– И вы выбрали сестру.

– Да. О, танец закончился.

– Давайте пройдемся и поговорим. Мне приятно с вами общаться.

– С удовольствием. Мне тоже приятно. Вы один из немногих с кем я вообще могу провести больше, чем три минуты.

– Вы правы, вот именно по этому я и не люблю вращаться в обществе. Наша семья редко посещает балы.

– У вас большая семья?

– Большая – это не то слово! У нас просто огромная семья! Тот молодой человек, с которым я к вам подходил, один из моих родственников.

– Этот молодой человек Эдвард Мэрлоус граф Элтон?

– Да.

– Меня всегда удивляло, почему он не обратил ни малейшего внимания на Мириам.

– Дело в том, что он не ищет себе жену, а ваша сестра ищет мужа. Эд еще молод, да и дела пока не позволяют.

– Вы противоречите сами себе.

– В чем же?

– Сначала вы говорите, что он еще слишком молод для женитьбы, а потом говорите о его делах. Не рано ли ему заниматься делами?

– Он с детства в семейном бизнесе. С тех пор как Кэролайн – его сестра, вышла замуж за герцога Хортона и переехала сюда, а это было одиннадцать лет назад.

– Вы хотите сказать, что граф занимался семейным бизнесом с девяти лет?

– Да. Понимаете, в нашей семье мы с детства учим детей ответственности. Эд, самый младший из сыновей своего отца и по этому должен сам заботиться о себе и своем состоянии. Титулы тянутся шлейфом за всеми мужчинами нашей семьи, но у большинства этих титулов нет основы в виде поместья или земель. Кэролайн с юного возраста занималась разведением лошадей, и когда вышла замуж, то передала бразды правления Эду. Она, конечно не бросила на него все сразу, а постепенно обучала всем тонкостям.

– Вот это да!

– Наследник герцога давно ведет дела отца самостоятельно. Они вместе заседают в Палате Лордов. Виконт Эллаут – а для близких Роберт – переехал в город и теперь занимается транспортировкой товаров. Это дело тоже принадлежит нашей семье.

– Ничего себе! Все так интересно, но как бы мне не хотелось, нужно вернуться на место. Мириам может потерять меня.

– Я вас провожу.

Глава 2.

– С кем это ты поболтала весь вечер? Говорят это был сам герцог Колтер!

– Да, мы немного потанцевали, а потом просто разговаривали.

– Все заметили как близко вы знакомы.

– Ничего подобного! Мы только сегодня познакомились. Просто у нас оказалось много общего. Он рассказывал мне о своей семье, а я ему о нас.

– У него нет семьи! Его отец погиб около десяти лет назад. До этого о самом герцоге вообще ходили слухи, что он погиб. Его так называемые родственники это всего-навсего друзья его отца – семейство Мэрлоус. Поговаривали. Что именно он причастен к гибели своего отца – Алекса Колтера.

– Меня не интересуют сплетни. Поверь, даже если семейство Мэрлоус ему вовсе не родственники, они его близкие друзья. Иногда это даже лучше, чем родня.

– На что ты намекаешь?

– Ни на что. Мы приехали. Выходи.

– Леди Райли, прибыл герцог Колтер. – Доложил дворецкий на следующее утро, когда сестры сидели в столовой и завтракали.

– Спасибо, мистер Сэймур. Пригласите его. – Кивнула Шарлотта, гадая, что же понадобилось герцогу.

– Слушаюсь.

– Вот! А ты говорила, что только познакомились! – Съехидничала сестра.

– Но мы действительно только вчера познакомились с вашей сестрой, мисс Райли. Просто взрослым и воспитанным людям не требуется много времени, чтобы начать общаться на равных.

– Вы считаете меня невоспитанным ребенком, милорд?

– Ну что вы! Просто это я слишком стар, чтобы вздыхать у стены, не смея подойти.

– Мириам, оставь нас с герцогом, пожалуйста.

Девушка гордо вскинула подбородок, грациозно поднялась, поправила платье и двинулась к выходу, но на пороге остановилась и обернулась:

– Я буду у себя. Сегодня меня пригласили на прогулку в парк.

– Хорошо. С кем ты едешь сегодня?

– С лордом Кэрольсон.

– Хорошо. Присаживайтесь, милорд. Чем обязана вашему визиту? Кофе хотите?

– Мне вчера очень понравилось общаться с вами и я решил продолжить наше знакомство. Спасибо за кофе, но нет. Не хотели бы прокатиться в парк?

– С удовольствием, только мне необходимо переодеться. И следует дождаться молодого человека.

– Конечно. Мы поедем позади них.

Через пол часа приехал лорд Кэрольсон. Еще через пол часа Мириам была готова к прогулке. Когда они вышли на крыльцо, перед домом стояли два экипажа. Один запряжен парой лошадей разных мастей, а второй двухместный, запряженный великолепным белым жеребцом.

– О! Какая прелесть, лорд Кэрольсон! – Воскликнула Мириам, подходя к белому. – Какой красавец! – Вздыхала она.

– Мисс Райли, это моя лошадь. – Остановил ее Майкл.

– Ваша? А мне что придется ехать в этом корыте с непонятными зверюгами?

– Сожалею, но у меня двухместный экипаж и я пригласил вашу сестру. Если вы хотите, то можете остаться дома. Кэрольсон же уедет.

– Да как вы смеете командовать мной! – Вскипела девушка.

– Я забочусь исключительно о приличиях. И вашей репутации. – Невозмутимо ответил Майкл. Его весьма раздражала эта избалованная особа.

– Мы останемся! И Лоти тоже! – Взвизгнула Мириам и топнула ножкой.

– Ваша сестра поедет со мной. – Сказал Майкл, тоном, не требующим объяснений. – Либо вы едете с Кэрольсоном, либо остаетесь дома одна.

Дома ей сидеть не хотелось, но и слушаться этого надменного герцога тоже. Шарлотта же в этот раз проявила стойкость, что не мало удивило Мириам. Сестра всегда подчинялась и выполняла любые желания. Перед Мириам стоял мучительный выбор. Надо же было так опозориться. Этот идиот Кэрольсон притащился на жалких клячах. Неужели не мг найти двух лошадей одинаковой масти?

– Хорошо, я поеду. Только с вами.

– Нет. – Холодно отрезал Майкл. – Вы поедете с вашим кавалером. Прошу вас, леди Райли.

Майкл подал руку Шарлотте и помог подняться в экипаж. Кэрольсон, весь красный от смущения, предложил руку Мириам. Та надменно взглянула на него, но приняла помощь. Молодые люди отправились первыми, экипаж Майкла следом. Шарлотта ехала и тихо улыбалась.

– Что вы нашли смешного?

– Вы оказались единственным человеком, который посмел ей что-то приказать или запретить. Родители всегда потакали ей во всем и теперь мне не легко справляться с ней..

– Напрасно. Вы уж простите меня, но из вашей сестры вырос избалованный ребенок, а не взрослый и разумный человек.

– Не извиняйтесь. Я и сама знаю, но ничего не могу поделать. Такая уж я. Но мне понравилось ваше к ней отношение. Только не думаю, что когда-нибудь смогу повторить это.

– Она очень удивилась. – Улыбнулся Майкл.

– Да. И чувствую, она мне это припомнит. Она права, я всегда оставалась дома, жертвуя своими делами ради нее. Буквально несколько дней назад, ее кавалер, не смог приехать за ней, а мне надо было к портнихе. Она осталась дома и вынудила меня остаться с ней. Только не знаю зачем ей это нужно. Мы когда дома находимся, даже сидя в одной комнате, можем не разговаривать совсем.

– Это простой детский эгоизм. У нашей кузины так было с ее первенцем. Избаловали ребенка на столько, что остальные дети стали просить ее, чтобы она больше не привозила Ричарда.

– Милорд...

– Пока мы наедине, можете звать меня Майкл.

– Хорошо, Майкл, тогда и вы зовите меня Шарлотта. Так вот, Мириам мне вчера сказала, что Мэрлоусы не являются вашими родственниками на самом деле. Что...

– Что они всего лишь друзья моего отца? Шарлотта, в нашей семье, как и в других, есть свои тайны. Но могу вас уверить, что Мэрлоусы мне такая же семья как Мириам вам. Я даже в Мэрлоус-Хаусе бываю больше, чем в своем собственном доме. Но это пока не важно. Только прошу вас, никому не говорить об этом.

– Хорошо. Но тогда я хочу вам рассказать, что ходят слухи, будто вы имеете непосредственное отношение к смерти вашего отца.

– И они правы. В кои то веки правы.

– Что?!

– Не пугайтесь. У меня к вам есть деловое предложение. Как только мы его обсудим и вопрос решится положительно, я вам все расскажу. Одно могу сказать, чтобы вас успокоить: Алекс Колтер был таким отъявленным мерзавцем, что на него охотились правительства многих стран.

– Успокоили. – Пробормотала Шарлотта, но при этом у нее было такое выражение лица, что Майкл засмеялся.

Ехавшая впереди Мириам, обернулась и увидела, что Шарлотта улыбается герцогу, а тот хохочет. "Что же такого могола сказать эта курица, что он так веселиться?" Мириам была недовольна положением дел. Кэрольсон что-то бормотал, а она сидела погруженная в свои мысли. Наконец приняв решение, она приказала ехать домой.

Когда экипажи остановились, и Мириам спустилась, Майкл произнес:

– Вы, мисс, идите домой, Кэрольсон тоже поедет к себе, а мы с леди Райли еще заедем в одно место.

– Но... как? – Изумленно бормотала Мириам.

Кэрольсон мгновенно сел в экипаж, поклонился спутнице, ее сестре и Майклу и уехал.

– Идите в дом, мисс. – Безапелляционно заявил Майкл.

– Нет! Я останусь здесь! – Топнула ножкой девушка.

– Ну, как хотите. – Пожал он плечами. – Только вы будете выглядеть нелепо, стоя у ворот собственного дома.

Девушка гневно сверкнула глазами, топнула ногой, развернулась и направилась в дом. Майкл развернул экипаж и направил к главной площади города. Это было абсолютно ровное квадратное пространство с фонтанами в центре и с магазинами и кафе вокруг. Он остановил у небольшого кафе и подал руку.

– Милорд, – поклонился хозяин. – Чем могу служить?

– Нам бы столик на двоих. Только чтобы нам не мешали.

– Конечно.

Их проводили в кабинку за столик. Они заказали по стакану лимонада, пирожному и по вазочке мороженного.

– Здесь самое лучшее мороженное в герцогстве. – Заметил Майкл.

– Милорд. Ой, простите, Майкл, вы ведь не просто так меня привезли в это кафе? – Спросила Шарлотта, склонив голову на бок.

– С чего вы взяли? – Вопросительно поднял бровь он.

– После всех разговоров о деловом предложении и избавлении от моей сестры, я ни за что не поверю, что все просто так. Чего вы хотите?

– Ну хорошо, вы меня раскрыли. Только не волнуйтесь, ничего страшного я не хочу вам предложить.

– Я вас слушаю.

– Некоторое время назад до нас дошла информация, что у моего отца – Алекса Колтера – есть наследники, которых он указал в завещании. Это завещание совершенно случайно попало к нам. Там есть ряд условий, не выполнив которые к сорока годам, я лишаюсь титула и всего, что у меня есть. Наследникам оказалось не выгодно, чтобы я выполнил эти условия и они придержали завещание. До последнего момента я не собирался менять свой статус.

– А что за условия?

– Дело в том, что десятого ноября следующего года мне исполниться сорок, а к тому времени я должен быть женат и моя супруга должна уже родить мне наследника или быть беременна. Помните, что я рассказал вам об Алексе? Так вот, именно из-за его делишек и многого другого я не собирался жениться, чтобы род Колтеров умер вместе со мной. Поверьте, этот человек достоин, чтобы это случилось. Но теперь, из-за этого дурацкого завещания... В общем мне нужна жена.

– Погодите, а если ваша жена к тому времени родит вам не сына, а дочь?

– Вот по этому, мы и решили, что вариант с беременностью предпочтительнее.

– Вы решили?

– Да, потом расскажу. Дело в том, что я хотел сделать вам деловое предложение: я прошу вас выйти за меня замуж. Вы выручаете меня, а я вас. Вы получаете свободу от сестры, стабильное и обеспеченное материальное положение и многое другое. Станете герцогиней, получите уважение и почтение общества. После того как родите ребенка, можете делать все, что вам угодно. У вас будет достаточно денег. Можете отправиться путешествовать.

– Погодите! Столько информации. А почему вы выбрали меня?

– Помните, вчера на балу вы сказали, что я один из немногих с кем вы вообще можете провести время большее, чем три минуты? Так вот, вы тоже одна из немногих, с кем я могу общаться достаточно долго и при этом не поглядывать на часы, мечтая о том, когда можно избавиться от собеседницы. Ваша сестра именно такой человек, а вы нет. Нам легко вместе, мы быстро нашли общий язык и общие темы для разговора.

– Это все так неожиданно. Я вообще не думала о замужестве.

– Неужели такая девушка как вы, решила навсегда остаться сиделкой при ребенке? Неужели вы думаете, что, выйдя замуж, она от вас отстанет? Нет. Она бросит на вас своих детей, и вы будете вынуждены поднимать и воспитывать еще и их. Я никому не желаю такой судьбы. Выйдя за меня замуж, вы обретете свободу от сестры, а после рождения ребенка и свободу от меня.

– Ваше предложение довольно заманчиво. Но мне надо подумать.

– Я дам вам время. Все равно надо сначала поухаживать, даже для видимости. Недели вам хватит? Конечно, я думал о меньшем времени, но, думаю, неделя это самое нужное. Только не говорите сестре о нашем разговоре. И еще, если хотите, то все условия можно записать и оформить. Документ будет законным.

Он так быстро и правильно говорил, что у шарлоты не оставалось ни времени, ни возможности что-то вставить. Ей оставалось только кивать и иногда задавать вопросы.

– А если наследники узнают об этом документе?

– Не страшно. Главное не он. Тем более, что в завещании не сказано, что я не имею права жениться только из-за наследства.

– Хорошо. Недели мне хватит. Я не скажу сестре ни слова. Вы правы, она может помешать. Но сначала надо будет выдать ее замуж.

– Да. Но при этом не следует ей об этом знать. Пусть думает, что вы выйдете замуж по всем правилам: сначала старшая сестра, а потом она. Если пригрозить ей тем, что нам потребуется уехать в Мэрлоус и оставить ее поклонников тут. Где их быстро расхватают другие, то она поторопиться.

– Да, это мысль. Вам следовало быть генералом в году 1812, например, и планировать боевые действия против Наполеона.

– Спасибо, но мне и сейчас хорошо. Ладно, пожалуй, нам пора.

Глава 3.

Только они поднялись, как его окликнули:

– Мик! Это ты?

– Здравствуй, Кэро. Как ты тут очутилась?

– Дети мороженного захотели.

– Они с тобой?

– Да, Дерек и Алисия. Они руки моют. Младшие остались дома. Кристиан на учебе

– А Джон?

– Джон вышел по делам. Это та девушка, Мик?

– Шарлотта, позвольте вам представить герцогиню Хортон. Кэро, это леди Райли.

– Рада с вами познакомиться, миледи.

– О, зовите меня просто Кэролайн или Кэро. Я тоже очень рада с вами познакомиться. Не раздумывайте долго, Шарлотта. Мик у нас молодец.

– Дядя Майкл! – Раздались дикие вопли и двое детей повисли на нем одновременно.

– Привет ребята! Рад вас видеть.

– Дети, как вам не стыдно! – Прикрикнула мать. – Как вы себя ведете? – Отчитывала их Кэролайн.

Дети немного притихли и виновато опустили головы. Потом Алисия присела и поздоровалась как подобает истинной леди.

– Рада вас видеть, дядя Майкл. Мама нам не сказала, что вы в городе. Вы к нам приедете?

– Конечно. Дети, позвольте вам представить леди Райли.

– Очень приятно, леди.

– Это Дерек, а это леди Алисия.

– Рада с вами познакомиться. Вы ведете себя просто великолепно.

– Ничего, что мы сначала так... разволновались? – Робко поинтересовалась леди Алисия.

– Нет, конечно. Просто вы давно не видели родственника. Но в дальнейшем вам следует сдерживать свои порывы в общественных местах и дождаться, пока на вас перестанут обращать внимание.

– Это трудно, леди Райли. Мы привыкли, что дома можно выказывать эмоции и мысли. – Поделился трудностями Дерек.

– Вам следует тренироваться вот и все. Практика – это главное.

– Да, трудно жить в таком мире. – Заключил Дерек.

– А вот и папа. – Сказала Кэролайн. – Самое время для тренировки.

– Привет Майкл! – Обрадовался Джонатан, войдя в кафе.

– Я тоже рад тебе. Позволь представить леди Райли. Шарлотта, это герцог Хортон.

– Можно просто Джонатан или Джон. Рад знакомству с вами. Надеюсь вы не упустите Майкла. О, дети мои, что это с вами? Почему такие кислые лица?

– Мы тренируемся. – Выдавила Алисия.

– В чем, позвольте узнать?

– В сдерживании излишних эмоций в общественных местах. Они слишком бурно встретили Майкла. – Ответила жена.

– А-а! Тогда понятно, но дети, совсем не обязательно быть такими хмурыми. Улыбаться и разговаривать никто не запрещал. Знаете, лучшая тренировка – это наблюдение. Следите за людьми и за их поведением. Тогда вы точно все усвоите.

– Хорошо.

– Ну, ладно, нам уже пора. Леди Райли ждут дома.

– Да, к сожалению. – Вздохнула Шарлотта, представив встречу. За то короткое время, что она пообщалась с родственниками Майкла, она поняла, что все они искренне любят друг друга.

– Ладно. Было приятно, леди Райли. Мик, ждем тебя на этой неделе дома.

– Хорошо.

– Приезжайте на ужин с леди Райли.

– Мы подумаем.

Они распрощались и Майкл помог Шарлотте подняться в экипаж.

– Черт! Вот плутовка!

– Что?

– Извините, это я не о вас. Это Кэро! Она прекрасно знала, что я тут. Ха! Дети захотели мороженного! Как же!

– С чего вы взяли?

– Лошадь. Это одна из лошадей из ее конюшни. Она мне его подарила несколько лет назад. Кого-кого, а своих деток она помнит и узнает где угодно. Вот хитрая лиса! Ладно, Эдуард, поехали.

– У вас замечательные родственники.

– Да. Это точно.

– А сколько детей у герцогини?

– Пока только пятеро. Двоих вы видели, а еще есть мальчики-близнецы. Им по два годика. И наследник. Он сейчас учится.

– Неужели они на этом не остановились?

– На сколько я знаю Кэро, то точно нет. Она росла в большой семье. У нее есть шесть братьев и сестра.

– Ого! А герцог не промах!

– Это точно. – Усмехнулся Майкл. – Вы подумайте над моим предложением. На неделе мы обязательно съездим к ним в гости. И вашу сестру возьмем. Пусть увидит взрослых детей. Может тогда перестанет быть большим ребенком?

– Я не думаю.

– Ну вот, мы и приехали. – Майкл проводил Шарлотту до двери, поцеловал руку и вернулся в экипаж. Шарлотта открыла дверь и скрылась в доме.

Она проскользнула к себе в комнату без происшествий. Но как только закрыла дверь и повернулась, увидела, что на ее кровати сидит сестра. Руки на груди, глаза прищурены.

– Ну, и что ты мне скажешь?

– Я что должна? – Мириам удивилась. Сестра еще никогда не дерзила.

– Общение с герцогом плохо на тебя влияет.

– Скажи, Мириам, кто из нас старшая сестра?

– Ты, естественно.

– Так вот, почему я – старшая сестра, которой уже за двадцать, должна отчитываться перед младшей сестренкой, которой только что исполнилось всего восемнадцать?

– Что ты такое городишь? Тебе тоже было восемнадцать!

– У меня создалось впечатление, что когда ты родилась, мне сразу исполнилось двадцать пять!

– О чем ты?

– Я всегда заботилась о тебе когда родители бросали нас. Я отказалась от выхода в свет, ради заботы о тебе. Но я ни разу тебя не упрекнула! Ты же только и делаешь, что требуешь, упрекаешь и приказываешь мне, как прислуге! У меня появился знакомый, с которым мне очень интересно проводить время. У нас много общих тем для разговора, но вдруг моя младшая сестра решила, что этим я обделяю ее вниманием, и возмутилась! Все, хватит! Я тоже живой человек и буду общаться с кем хочу. А теперь марш к себе. У нас приглашения на вечер, мне надо отдохнуть, а ты не вздумай опаздывать.

Мириам, которая до этого никогда не слышала от сестры ничего такого, не могла сразу найти слов. Пришлось подчиниться и выйти. В скважине повернулся ключ. Мириам пожала плечами и направилась к себе.

Шарлотта выдохлась, но ей было приятно. Неужели один день, проведенный с Майклом, так ее изменил? Она легла на кровать и задумалась. Она обратила на него внимание как только он появился в зале. Сердце сразу замерло, а потом быстро забилось вновь. Высокий, широкая мускулистая грудь, плоский живот, золотистый загар, мощные руки и длинные сильные ноги, мягкие локоны цвета расплавленного золота, золотисто-смуглая кожа и глаза мягкого серого цвета смотрели пристально и внимательно, замечая каждую мелочь. Черты лица безупречно правильные, чуть запавшие щеки, прямой орлиный нос, густые, четко очерченные брови и красивой формы губы.

Он выделялся из серой массы. Его вид говорил о его превосходстве надо всеми. Было видно, что он не привык терять время зря и всегда действовал наверняка. Он стоял рядом с молодым Мэрлоусом и тот что-то ему говорил. Но вот они посмотрели в ее сторону, и ее сердце куда-то укатилось. Тогда она подумала, что его заинтересовала ее сестра и ему просто показали кто ее сопровождает.