Текст книги "Дом на холме"

Автор книги: Екатерина Стадникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Я ждала большего, – неожиданно горячо произнесла мисс Уиквилд. – Но не увидела ничего, кроме тощего самодовольного старика.

– Вот как?.. – Ничего не значащая фраза маскировала замешательство. – Старика?

– Да, – подтвердила она.

– Я бы тоже взглянула на него еще раз... только кобольды меня ненавидят.

Мадам Александра с интересом изучала что-то на стенках кофейной чашечки.

* * *

В качестве воспитательной меры «заточение» в своей комнате вряд ли можно было назвать приятным времяпрепровождением. Но и в таком положении вещей при желании отыскивались плюсы: «арестантку» не навещали, никто не приставал, из окна можно было смотреть на пирс, еду доставляли наверх... Вот сейчас завтрак ждал Эмилию на письменном столе.

Основным плюсом девочка считала отсутствие необходимости рядиться в платье с колючими манжетами и воротничком – все одно любоваться на нее некому. Эмили молча лежала с закрытыми глазами и делала вид, что крепко спит. В действительности она просто оставляла добывайкам лишний шанс «наследить».

Страшно встать и обнаружить пустой лист... а именно это, вероятнее всего, предстояло. Девочка морально подготавливала себя к провалу эксперимента, мысленно обещая себе повторять его снова и снова, если потребуется.

Наконец любопытство взяло верх над страхом разочарования, и Эмилия рывком села в постели.

Утро давно настало, массивные часы на каминной полочке показывали без четверти одиннадцать! Еда остыла. В красивом зеркале отражались цветные пузырьки: вот приснопамятное мятное масло, а чуть дальше – брошенная впопыхах чернильница.

Девочка подхватила поднос и застонала от разочарования... На столе красовалась записка следующего содержания: «На вашем месте, мисс, я бы не стала переводить чернила таким варварским способом. Они стоят денег».Без подписи ясно, что крупные худые буквы с завитками принадлежат Альхен.

Была бы Эмили чуть менее воспитанной, она непременно сказала бы в сердцах пару фраз из тех, что вырываются у Люса или Патрика, когда они роняют себе на ноги что-нибудь тяжелое. Тем не менее у девочки имелся собственный способ разрядки. Юная мисс Варлоу вела дневник.

«Бумага все стерпит», – сказал однажды папа, а через некоторое время Эмили уже не могла понять, как обходилась без своих тайных записей раньше.

Сегодня ей было что написать, и в свободном времени с уединением недостатка девочка не испытывала. Завтрак мог легко подождать до обеда... есть не хотелось. Прошлепав босыми ногами по полу, Эмили пристроила поднос на широком подоконнике.

На дне самого последнего запертого ящика письменного стола под ворохом старых рисунков покоилось вместилище детских секретов. В первый год Эмилии казалось, что ее мысли страшно умные, а слова удивительно красивые. Стоило девочке начать писать, как она уже не могла остановиться... Но спустя полгода все это не выглядело таким уж совершенным, а еще через полгода сделалось смешным и незначительным. Наверное, поэтому Эмили не переставала писать... Так острее можно было почувствовать, что растешь.

Тяжелый кожаный переплет напоминал книжный, выпуклый рисунок завораживал хитросплетением линий. В нем мерещились и ладьи, бороздящие далекие северные моря, которых Эмилия Варлоу никогда не видела; и драконы, которых лучше б и не видеть; и одинокие башни... Словом, от простого прикосновения к дневнику в голове возникал рой образов.

Хитрый замочек негромко щелкнул, и на закрепленные зажимом листы лег мягкий свет. Последние дни девочку не тянуло открывать тяжелый кожаный переплет – скорее всего из-за непривычной лавины событий, совершенно сбившей ее с толку: во-первых, Никодемас, появившийся из ниоткуда за изгородью, ночное небо на пирсе и странное падение; во-вторых, кричащий папа, живой Орин, школа... в-третьих, добывайки... По правде сказать, уже на «школьных новостях» у Эмили не хватало пальцев – нужно было срочно браться за перо!

Вспоминая, где точно только что видела чернильницу, девочка стащила с волос сеточку.

– Сириус, где она? – вслух спросила мисс Варлоу.

Естественно, Эмили не могла даже представить, что у кристалла были свои предположения – вообще, и на эту тему, в частности. Несложно оценить ее удивление, когда амулет сделался ощутимо теплым и легонько подпрыгнул на груди. Дрожащими ручками девочка извлекла его из-под ночной рубашки и, придерживая цепочку двумя пальцами, позволила «осмотреться».

Ослепительно-голубой зайчик замер на краешке трюмо. Едва дыша, Эмили подкралась к заполоненному цветными пузатыми склянками столу. Но неожиданности на этом не кончились.

Мало того, что чернильница действительно преспокойненько стояла там, так еще и в следе капли, стекшей по ее боку ночью, красовалась клякса-ручка. Не веря глазам, девочка склонилась ниже. Сердце готово было просто выпрыгнуть из груди! Ни с чем не сравнимый азарт будоражил кровь.

Орин больше не испускал ярких игривых зайчиков, амулет будто прикидывался обычной безделицей. От переизбытка чувств Эмилия горячо поцеловала каменного пса в лоб:

– Спасибо, – прошептала она.

Конечно, Орин ничего не ответил, но разве это важно? Тем более что девочка заметила длинный светлый волос, приставший к рукаву. Вполне возможно, он принадлежал Альхен, но проверка никому еще не повредила. Мисс Эмилия придирчиво осмотрела волос. Тот оказался крепким, почти как конский, но во много раз мягче. Девочка прислонила его к белоснежной оборке и негромко ахнула...

Ловко перепрыгнув через стул, Эмили одним махом достигла подоконника, там для пущей точности она присмотрелась внимательнее. Но и на свету, и на белой оборочке волос выглядел одинаково и был... розовым.

Никого с подобным цветом в доме нет, а для декоративного розового ворса этот волосок чересчур длинный. Значит, сейчас девочка держала в руках единственное вещественное доказательство существования добываек!Хотелось немедленно поделиться открытием, правда, едва ли кто-то, кроме Люса, оценит его по достоинству...

Эмили взобралась на подоконник с ногами и развернула поднос к себе (от неожиданных открытий проснулся волчий аппетит). В остывшем чае тоже было свое очарование, а булочка не стала менее вкусной и мягкой.

Тут-то в голове девочки и созрел дерзкий план побега. Можно отправиться в ванную комнату (это арестантке не возбранялось), а уже оттуда преспокойненько просочиться во двор. Само собой, следовало учесть ошибки предыдущей вылазки: перво-наперво, трезво рассчитать собственные силы. И почему Эмили не умела открывать замки так же лихо, как Никодемас? В любом случае, умывание никто не отменял.

Светлая мысль о побеге оказалась бесплодной: еще одна провинность могла закрыть девочке дорогу к друзьям на несколько дней. Именно это прочла она на лице матери, встретившей Эмилию в коридоре. Миссис Варлоу ничего не сказала дочери – картинно вздохнув, хрупкая фигура скрылась за дверью своей комнаты.

Под теплыми струями черный камень Орина из матового сделался глянцевым, а кристалл со всеми его гранями будто растворялся... исчезал... терялся среди тысяч таких же чистых капель, как и он сам. Крамольные мысли оставили, но вернулось желание сесть за дневник.

Дайна рассталась с Алекс на площади перед домом. Она о стольком хотела подумать, но посвятить размышлениям достаточное количество времени не удалось – стенное зеркало ожило:

– Реди Уиквирд. – Взгляд уперся в форменную мантию так и не избавившегося от акцента Синдо Симадзу.

– К вашим услугам. – Дайна нехотя поднялась с кровати и поклонилась отражению.

Три года назад им пришлось познакомиться достаточно близко: лояльность Синдо не вызывала сомнений, но Трибунал рассудил иначе. Тогда мисс Уиквилд помогла Симадзу сохранить честное имя.

– Сотни рюдей под угрозой, – сообщил он. – Вооруженная группа удерживает здание. Время против нас. Нужен Вестник.

– Ясно, – кивнула Дайна. – Встречайте.

Новый повод доказать себе, что не просто так носишь на груди эмблему Ордена. Ту самую эмблему, с помощью которой мисс Уиквилд намеривалась попасть в нужное место.

– Найджел, на зов Синдо Симадзу, – приказала она, приложив руку к серебряному кругу.

Вспышка и тьма.

Солнце отчаянно жарило с невообразимо высокого голубого неба. Неподалеку под деревом Дайну уже ждали. Язык не поворачивался называть Симадзу «Сэром»... пускай у Теней нет ни родины, ни дома, но она точно знала, что сквозь маску смотрят раскосые черные глаза.

– Насерение эвакуировано, – вместо приветствия отрапортовал Синдо.

– Где захваченное здание? – единственный вопрос, который мог волновать в данной ситуации.

– Позади, – произнес тот, указывая куда-то ей за спину.

Мисс Уиквилд медленно обернулась. Представшая картина потрясала: между домами, над крышами виднелась гигантская золотая сфера!

– Что мы делаем так далеко? – резонно осведомилась мисс Уиквилд.

– Деро в том, что все зашро сришком дареко. – Низкорослый Симадзу старался не задирать голову. – Когда я впущу вас за предеры корьца, у нас будет нескорько секунд... до взрыва. И корьцо его не удержит.

Лоб Дайны покрылся испариной. Сможет ли она со своими черепашьими часами?.. Справится ли?.. От нее будут зависеть жизни многих...

Наверное, Синдо чувствовал неуверенность мисс Уиквилд. Он не торопил и не понукал, хотя имел на это полное право, ведь это его жизнь висела на волоске.

– Ведите, – выдохнула Дайна, прекрасно понимая, что, если медлить и дальше, все погибнут и без ее участия – а так хотя бы будет шанс.

Пальцы похолодели. Чем ближе становилась золотая сфера, тем труднее оказывалось удержать в памяти стеклянный сосуд и тонкую искрящуюся струйку песка в нем. Симадзу переступал мягко, будто плыл, ее же ноги отказывали служить. Если бы мисс Уиквилд боялась смерти... но нет. В ней бесновалось самолюбие.

Наконец, гигантский пузырь вырос перед Дайной во всей красе! У его подножья виднелось несколько неподвижных фигур: Тени стояли, раскинув руки. Мисс Уиквилд никого из них не встречала раньше, кроме Синдо. Страшная правда состояла в том, что именно они погибнут первыми, если Дайна оплошает.

– Готовы? – Симадзу оглянулся перед самой переливающейся кромкой.

– Да. – Отступить сейчас означало бы неминуемое поражение.

Сердце замедлило ритм... Она уже не чувствовала палящего солнца, не видела чужого высокого неба... Ничего, кроме тяжелых песочных часов.

Шаг! Тишина накрыла оглушительной волной, заполняя собой все! Секунды шли, но взрыва не было... Мимо пронесся Синдо. Уже не волновало, что происходит. Дайна коченела. Мысли превратились в обрывки... ошметки...

Явственно различался только треск стекла. Казалось, ее песочные часы вот-вот рассыплются на миллион мельчайших песчинок.

Ненавистный бирюзовый свет полоснул ледяным клинком. Дыхание остановилось. Замолчало сердце. Думать в таких условиях невыносимо тяжело, а не думать – преступно! Нельзя снова потерять сознание! Любой ценой удержаться!..

– ...сопротивляйся... – Дайна, превозмогая боль, сделала новый вдох. – Не дай себя сломить.

Звук, эхом отдававшийся в мерзлом сознании, походил на все сразу: на шелест осеннего ветра, на шуршание щебня под ногами... на скрип сухого снега. Еще немного... еще чуть-чуть – и смерть покажется избавлением от страданий там, где умерло даже время.

– ...сопротивляйся... – хрипел незнакомый бесцветный голос. – Не дай себя сломить... Дыши... скоро все закончится...

Снова и снова повторял он одно и то же. А пока Дайна понимала, что слышит его, – находилась на грани между зыбкой реальностью и беспамятством. Проклятый свет давно пропал. Липкий страх костлявыми пальцами подбирался к горлу... Сколько она еще продержится вот так?!

– Готово! – где-то над ухом крикнул Симадзу.

Тут на Дайну и свалилось понимание того, что нестерпимый холод – это, увы, просто начало... Проклятый взрыв все же был... только не где-то далеко, а у нее в голове! Тысячи звонких острых кусочков впивались раскаленными иглами.

Вспышка – и тьма...

Тело лихорадило. Страшные неуправляемые судороги накатывались нескончаемыми волнами. Дайна извивалась змеей и... наверняка кричала от боли. Сквозь узенькие щели глаз несчастная видела темно-синий коврик...

Вдруг нечто ослепительно белое метнулось зигзагом! Земля подпрыгнула. Голова запрокинулась, и из горла хлынул истерический хохот, от которого сводило челюсти.

Холодная стена встретила спину, зубы клацнули, а щеку обжог резкий короткий удар.

– Приди в себя! Немедленно! – прорычала Леди Александра, глядя на Дайну в упор.

Скула болела... рука у этой женщины-загадки точно свинцовая! Количество вопросов заметно возросло. Мадам Бонмонт помогла добраться до кухни, где с настойчивостью врача заставила бедняжку выпить бренди. Цепкие жилистые руки действовали быстро и отрывисто.

– Что ты тут делаешь? – наконец, подала голос Дайна.

– Не очень-то вежливо, – фыркнула Алекс. – Если я скажу, что прогуливалась, ты мне не поверишь? Не все ли равно?

Мисс Уиквилд все еще мелко тряслась.

– А я тебя в архив посылала... – Блондинка подцепила с полки благополучно забытый сверток. – Позволишь?

– Сколько угодно. – Она сделала еще глоток.

Плотная коричневая бумага, покрытая печатями, легко поддалась, открывая взглядам пухлую пожелтевшую папку. Алекс улыбалась ветхим страницам, как старым знакомым. Но вот в общей кипе мелькнули значительно более светлые листы.

– Знаешь, что это? – через плечо осведомилась она.

– То самое закрытое дело? – предположила Дайна.

– Мыслительные способности возвращаются, – довольно кивнула женщина-загадка. – Это какое-то лоскутное одеяло из всех дел против меня. Советую обращаться с ним поосторожнее. Не думаю, что подлинники документов больше архиву не нужны. Ничего конкретного, но представление о моих «злодеяниях» составить можно.

Мисс Уиквилд поморщилась.

– Не стоит... здесь есть полезная информация, – лукавые огоньки зажглись в уголках нечеловеческих глаз. – Вот, например, заключение о моем неполном... кхм... психическом здоровье... Милейшее чтиво! Только послушай!

– Нет, спасибо, – попыталась отшутиться Дайна, но не тут-то было.

– «...Таким образом, проанализировав показания подозреваемой» (это меня, значит), – за напускной веселостью скрывалась едва уловимая тоска, – «...мы можем сделать вывод о попытке симулировать нервное расстройство». Собирались напакостить, а выходит, что и помогли! «Хотя состояние самой подозреваемой вполне может являться следствием физической травмы, мы не беремся с уверенностью заявить об отсутствии у мисс Бонмонт каких-либо других отклонений, не имеющих отношения к заявленному». Должны были обследовать...

– Но не стали? – вырвалось само собой.

– Не стали, – подтвердила та. – Джулиус помог. Мне удалось доказать ему свою правоту, а он избавил меня от необходимости доказывать это остальным. Зато таскали по судам больше пяти лет.

– И что же полезного в старых обрывочных фактах? – Мисс Уиквилд принялась разрабатывать отчаянно хрустевшую шею.

Альхен молча перебирала пальцами собственную жизнь. События семьдесят девятого года по чьей-то прихоти практически не сохранились в ее памяти, поэтому архивные бумаги вызывали живейший интерес.

– Я пошпионила за тобой немножко, не сердись. – Блондинка щелкнула пальцами, и крошечный «глазок» выглянул из-под стола. – Если бы не он... меня б тут не было.

– Нечего сказать... – бедняжка так гордилась чутьем!

– Не бери в голову, – Алекс обезоруживающе улыбнулась. – Реши за нами следить мистер Коллоу... даже моего опыта не хватило бы.

Слабое утешение – тоже утешение...

– Мои часы! – вдруг сверкнуло у Дайны в сознании. – Разбиты! Странный голос! Я провалилась?

– Нет, – охотно сообщила та. – На моей памяти с Танцором уже случалось нечто подобное. Только вот эту «память» избирательно отредактировали, как прилежный ученик убирает ластиком пометки на полях.

– И это значит... – без особого энтузиазма спросила она.

– Ровным счетом ничего, – отмахнулась мадам Александра. – Если нельзя «вспомнить», можно «выяснить».

– И... как? – Брови поползли вверх.

– С чем, с чем, а с мозгами у меня все в порядке. – Блондинка посерьезнела. – Коль скоро я взялась «симулировать»... Видишь ли, мне до сегодняшнего дня казалось, что экспертизы вменяемости не было вообще, а она была.

– Другими словами... под психическое расстройство замаскирован «ключ». – Казалось бы... чего проще?

– Зная меня, не «ключ», а подсказка, как его найти. – Блондинка горько усмехнулась. – Глупость? Скорее всего. Может, тогда это и выглядело простым и наглядным, но сейчас...

Дайна с готовностью поверила бы в то, что у Бонмонт «не все дома». Разномастные загадки сыпались из нее, точно из рога изобилия!

Глава 7.
Проверка на прочность

День выдался настолько скучным, что Эмилию не радовали даже воспоминания о друзьях: казалось, все это не с ней! В комнате никаких следов добываек больше не обнаружилось, сколько бы «арестантка» ни перепахивала все вокруг. К ужину набежали тучки, грозившие дождем, но так ни на что и не решившиеся.

А после гренни принесла почищенную и наглаженную форму. В глазах девочки Гретта Вафэн выглядела эдакой плюшевой игрушкой с нарисованной на тряпичной мордашке суровой гримасой. Папа шутил, что дом держится исключительно на хрупких плечах этой женщины... Самая незаметная на первый взгляд работа: следить, чтоб в ванных комнатах не заканчивалось мыло, а на столах всегда были белоснежные салфетки. Раз в месяц Гретхен ездила в банк и оплачивала счета. Она никогда не возвращалась без подарка для Эмили.

Все домашние задания закончились еще до обеда, так что девочка просто пододвинула поближе лист и задумчиво занесла над ним карандаш. Линии мягко ложились на шершавую поверхность. Эмили никогда не рисовала с натуры, ей во сто крат приятней было выдумывать... фантазировать... представлять.

Она то, высунув язык от напряжения, старательно выводила каждую деталь, то небрежно бросала легкие штрихи. В такие моменты ей ничего не было нужно, кроме уединения. Шаг за шагом на листе проступали незнакомые черты. Чего только не делала Эмили, но светлые глаза все равно получались какими-то неживыми.

Может, причина в утомившем «заточении»?.. Может, грустит сама девочка, а не ее рисунок?.. Пристально всматриваясь в странное худое лицо, Эмили размышляла, нравится оно ей или нет, когда в комнату проскользнула Альхен.

– А она недурна, верно? – улыбнулась та, опираясь руками о крышку стола.

– Обычная страшилка! И вообще... это он!

Неожиданно захотелось порвать рисунок.

– Вы все еще сердитесь на меня, мисс? – Блондинка выпрямилась.

– Вовсе нет, – спохватилась Эмили.

– Значит, мне почудилось. – Альхен не сводила глаз с листа.

Легкий холодок пробежал по спине... наверное, просто от общей неловкости ситуации. Девочка знала: стоит мадам Александре почувствовать, что урок не усвоен, и сидеть «под арестом» ей весь следующий день. Так уже случалось однажды. Нужно было срочно каким-то образом убедить женщину в обратном, пока та не утвердилась в своих выводах.

Язык-предатель прилип к небу, когда понадобилось красноречие! Впервые в жизни страх буквально парализовал девочку. Пальцы похолодели, а вот мозги, напротив, готовы были вскипеть. Наконец Альхен нарушила молчание:

– Странный взгляд у твоей... у твоего творения, – голос проникал глубоко в душу прохладной, успокаивающей волной. – Нельзя доверять тому, кто смотрит сквозь тебя.

Щеки Эмилии вспыхнули от странного замечания, но оцепенение прошло, так что она снова могла говорить – и не преминула этим воспользоваться:

– Я поняла свою ошибку, – твердо заявила девочка. – Я должна была прямо сказать родителям обо всем.

– Для начала, вы должны не давать подобных поводов для разговора, – кухарка мягко улыбнулась.

– Завтра я иду в школу? – с надеждой спросила Эмили.

– Не вижу никаких препятствий. – Теперь даже напускной официоз не мог скрыть благостного расположения духа мадам Александры.

Она пожелала своей маленькой леди спокойной ночи и вышла. За окном стремительно темнело. Спрашивать у Альхен о судьбе крошки-пегаса показалось неуместным, равно как и о том, скучал ли Люс.

Оконченный рисунок мирно лежал на столе, но больше не вызывал тех эмоций, что несколько минут назад. Девочка внезапно подняла его и одним движением разорвала на две части! А потом еще и... еще. Клочки разных размеров и форм устилали пол...

Остановившись, Эмили заметила укоризненный взгляд светлых глаз с почти прямоугольного кусочка бумаги, и ей стало невыносимо жалко. Ведь картинка не виновата!

Девочка бережно подняла «безжизненные глаза», открыла заветный ящик и вложила их между страницами дневника, чтоб не потерять.

Если у Эмилии и были какие-то планы на вечер, то откуда ни возьмись свалившаяся усталость свела их на нет. Наскоро умывшись, она забралась под одеяло и моментально уснула, стоило только тяжелой голове коснуться подушки.

Утром Эмили уже не напоминала самой себе живое желе, как на прошлой неделе. Она с готовностью подскочила по первому требованию, привела себя в порядок, оделась и даже выбежала попрощаться с отцом до завтрака.

Бодрость пропитала все тело от кончиков пальцев ног до макушки. Зная, что Альхен перед выездом всегда нервничает, девочка неслась по дорожке так быстро, как могла, – нужно было успеть навестить Патрика и вернуться.

Собственно, не столько садовника хотела видеть мисс Эмилия, сколько крошку пегаса. Поэтому, миновав коттедж, она направилась прямиком к амбару в надежде обнаружить удивительное существо там. Навалившись всем своим весом на тяжелую дверь, она с большим трудом сдвинула ее с места.

Внутри оказалось мало что невероятно темно, так еще и пусто! Сердце оборвалось и гулко плюхнулось в желудок. Неужели отец и мадам Александра вынудили-таки Падди вернуть малютку злодеям-хозяевам!? От одной мысли об этом становилось жутко и к глазам подступали слезы!

Эмили сделала шаг под свод. Надежда, она ведь великая сила! Сухая трава мягко шуршала под ногами вместо привычного стука каблучков, спертый воздух точно застревал в горле Щекочущей пылью. Внезапно девочка споткнулась обо что-то твердое. Судя по звуку, это было металлическое ведро или Патрикова садовая лейка...

Локти и колени саднили. Стоя на четвереньках, Эмили проклинала собственную неуклюжесть и гадала, насколько испорчен костюм.

– Мисс! – взревела от негодования Альхен где-то за спиной.

– Я... я упала... я...

Нечасто девочку заставали на месте преступления.

– Немедленно идите сюда! – мадам Александра выглядела свирепо. – Скажите на милость, что принесло вас в амбар?

– Я... я... – мямлила бедняжка, сгорая от стыда.

На свету стало понятно, что белые гольфы и манжеты уже не такие белые, как раньше. Не хватало только из-за этого остаться дома! Разумеется, вся грязь убиралась в два счета, только уж очень недобро сверкали желтые глаза.

– Кто виноват, мы разобрались, – строго оборвала женщина. – По существу, пожалуйста.

– Где пегас? – хотела Эмили еще прибавить «мой», но прикусила язык.

– Вот оно что... – Блондинка скрестила руки на груди. – Может, следует кого-то оставить дома?

– Нет, мадам. – Семейная черта всех Варлоу – редкое упрямство – проявлялась с самого детства.

Альхен пожала плечами и, взяв маленькую мисс за руку, поспешила к коттеджу. В конце концов, до выезда оставалось совсем мало времени, а с формой действительно нужно было что-то делать.

Когда девочка поняла, что на ее вопрос никто отвечать не собирается, страшные мысли полезли в голову. Эмили представила, как крошку-пегаса в мешке везут обратно в город, как радуются те, кого Патрик назвал «живодерами», а о дальнейшем и думать не хотелось!

Разговора не получилось... он будто оборвался на полуслове. Осталось неприятное ощущение в груди, напоминавшее порванный барабан. Наверное, именно так заканчивается веселье.

Альбоура, как и в прошлый раз, сама несла их в школу, только теперь Люсьен не провожал. На пирсе вообще никого не было, и от этого сделалось совсем тоскливо.

* * *

Никодемас встретил подругу у расписания. Мальчик выглядел крайне озадаченно: он покачивался на носочках с совершенно отсутствующим видом. Вскоре Эмили поняла, что многие одноклассники также находятся в холле и не менее растеряны, чем Никодемас.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась она после приветствия.

– Угу... – кивнул тот. – Старичка-то нашего списали, а значит, ожидается новый историк... или, того хуже, историчка.

Выяснять, чем «историчка» хуже «историка», желания не возникло.

– Для меня все учителя новые, ничего страшного, – вместо этого заверила Эмили.

– Да... Только раньше у нас не было уроков в подвале! – мальчик растянул свои тонкие губы так широко, как смог.

– Неужели другие классные комнаты все заняты?! – сказала и сама не поверила (школа не выглядела маленькой).

– В том-то и фокус, что нет. – Никодемас убрал волосы с лица. – Мы не знаем, кто это придумал. Даже наши задаваки не в курсе.

– Странно... – протянула она.

– Эй, ребята, постойте... я здесь! – Роби пробиралась в потоке учеников к друзьям.

На нее одну новость о «переезде под землю» подействовала положительно. Робин повыше перевесила сумку с книжками и всем своим видом продемонстрировала готовность принять перемены как есть.

– Чего тянуть? До начала занятий не так много времени... – сказала она. – Пора идти вниз.

– А ты знаешь, куда именно? – скептически скривился мальчик.

– Я знаю того, ктознает, – многозначительно ответила та. – Подсказка: он всегда грустит и у него черные волосы, а еще большая связка ключей на поясе.

Эмили видела, что отношения между ее друзьями приятно потеплели. Стоило отметить, что Би выглядела значительно уверенней: свитер сидел отменно, она больше не пыталась расплакаться и вообще ощутимо осмелела.

– Шестиклассники мадам Нанс, минуточку внимания! – Оказалось, что у мистера Кроу довольно громкий голос. – Прошу вас следовать за мной.

Как выяснилось, большинство ребят отнеслись к нововведению негативно: одни сетовали на сырость и темноту, другие на грызунов и запах плесени, но ни первые, ни вторые никогда не спускались в школьный подвал. Никодемас нервничал не столько из-за смены места, сколько от предвкушения встречи с новым учителем. И только Робин и Эмили вели себя как обычно.

Би, похоже, считала, что все перемены к лучшему, а мисс Эмилии было о чем переживать и помимо глупого учителя!

– Какая муха укусила маму, что она загнала нас сюда? – шумно сокрушалась Берта, поравнявшись с девочками.

Никодемас картинно закатил глаза. А когда та далеко обогнала их, окруженная подражательницами, тихо хихикнул, толкая Эмилию под локоть:

– Это она перед тобой выпендривается, чтоб стало ясно, кто есть кто, – счел нужным пояснить он.

– Ну и пусть! – отмахнулась Робин. – Прейвери всего лишь боится, что Эми затмит ее.

– Да ничего она не боится, – возразил друг.

– Не могу поверить: ты ее защищаешь? – И без того круглые глаза Би сделались еще шире.

– Вот глупая... – Никодемас начинал злиться. – Я к тому, что это настоящий вызов.

Самое забавное, что за дни «заключения» Берта и ее «отражение» практически выветрились из памяти. Теперь они казались чем-то жутко неважным...

– Первую мировую пережили, вторую пережили, последнюю пережили – и это как-нибудь переживем. – Так обычно отвечал Падди, если девочка приходила к нему поплакаться.

– Завидный энтузиазм, – тихий голос струился откуда-то сзади.

Ребята обернулись, едва не столкнувшись со стройной бледной женщиной в простом черном платье. Незнакомка проплыла между ними в полумраке коридора, никого не задев. На худом лице отпечаталась легкая улыбка.

– Это она? Та, о ком я подумал? – на всякий случай уточнил Никодемас.

– Похоже на то, – Робин кивнула.

– Хоть в чем-то ваши мнения мгновенно совпали. – Шутки позволяли девочке не думать о несчастном крошке-пегасе.

Вскоре дорогу преградили две высокие фигуры. У открытой настежь тяжелой двери стоял мистер Кроу и беседовал с той самой незнакомкой. Теперь ребята рассмотрели черный чемоданчик в одной ее руке и их классный журнал в другой. Если у кого-то и оставались сомнения, они тут же рассеялись.

– Проходите в... класс, – прошелестела ученикам женщина, и добавила, обращаясь уже не к ним: – Пора?

– Да, мисс, – Каспар учтиво склонил голову.

В довольно тесном помещении без окон сделалось совсем темно, когда дверь, лязгнув, захлопнулась. Кто-то из особо впечатлительных девочек испуганно ахнул.

– Итак, – голос из тьмы звучал завораживающе, – меня зовут мисс Хоуп Ди'Анно. Наверное, многих из вас заботит вопрос... почему все мы здесь? Ответ чрезвычайно прост...

С легким свистом мисс Ди'Анно выбросила вперед руку. Что произошло дальше, заставило восторженный вздох прокатиться по комнате. От кончиков ее пальцев во все стороны начала стремительно разворачиваться сияющая полупрозрачная, будто вытканная из тончайших паутинок света, карта мира.

– История, – вещала женщина, – наука, познающая прошлое, чтоб мы могли смело сделать шаг в будущее, не страшась повторения прежних ошибок, чтоб имена и деяния героев остались в нашей памяти и стали достоянием потомков...

Переписка в темноте – занятие бессмысленное, так что Эмили как можно ближе склонилась к Никодемасу и прошептала ему почти в самое ухо:

– Ну что, ты еще скучаешь по Бредсу? – вопрос содержал известную долю сарказма.

– Не так чтобы очень, – согласился он.

Между тем удивительная карта оплетала стены, пронизывая класс ласковым голубовато-зеленым светом. Глаза учеников блестели, а внимание было приковано к чернеющей в центре фигуре.

– К сожалению, в школе не нашлось ни одного помещения, оборудованного под занятия с привлечением иллюзий, – продолжала мисс Ди'Анно. – Если вы считаете нужным обойтись без этого, мы хоть сейчас можем перейти в любой другой свободный класс.

Недовольными возгласами ученики дали понять, какой точки зрения придерживается большинство. Тогда женщина громко хлопнула в ладоши, и над рабочими местами вспыхнули лампы, которых вполне хватало, чтоб писать, но слишком слабые, чтоб повредить красоте иллюзий. Закрепленные длинными ножками на столах, светильники точно заглядывали ребятам под руки.

– Приготовьте писчие принадлежности, – скомандовала учительница.

Звуки привычной возни окончательно успокоили сомневавшихся, и урок пошел своим чередом. Необычная обстановка и слабый свет, выхватывавший лица и руки детей, настраивал Эмилию на мечтательный лад.

Время летело незаметно. Поскольку в подвале не слышно сигнала на перемену, мистер Кроу сам зашел предупредить новую учительницу о том, что ребят пора отпускать. Задание записано, и, казалось бы, больше ничто не держит, только покидать класс никто особо не спешил.

– Здорово! – щурясь на пороге залитого солнцем холла, выдохнул Никодемас.