Текст книги "Победителей не будет"

Автор книги: Екатерина Шельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Сзади скрипнуло ложе. Эл почувствовала, как маг встал у неё за спиной. Всё её тело напряглось и затрепетало. Ах, как стыдно! Как безумно стыдно, что она всё еще там, внутри, под своей обожженной кожей, молодая женщина, не лишенная желаний. Как стыдно, что её тело смеет желать могущественного, мерзкого на язык и самовлюбленного мага только за то, что он красив и молод.

Он коснулся её плеча кончиками пальцев. Эл вздрогнула и тут же смутилась. Маг провел линию ожога, как раз там, где кожа срослась неровно, особенно уродливо. Глаза Эл защипало. Вот так её будут касаться. Как диковинного зверя, а не как женщину. Будут смотреть, где и как её кожа наросла, а не ласкать ее.

– Я знаю насколько это больно… – прошептал он, продолжая вести пальцем дальше, по её лопаткам. Эл зажмурилась, пытаясь сдержать слезы обиды. Ей было очень-очень стыдно, что, несмотря на то как она выглядела, она всё еще где-то в глубине души смела надеяться, что её будут принимать за женщину, а не за интересного уродца.

Маг продолжал исследовать её спину. Эл с особым уничижением замечала, что касается он только левой, обожженной стороны. Правая его как будто вовсе не интересовала.

Наконец он отстранил руку, взял её за плечо и повернул к себе. Наткнувшись на её взгляд, он замер. В глазах Эл против её воли стояли слезы.

Маг моргнул, его взгляд скользнул вниз, по груди, скрытой тонким влажным льном. Он снова поглядел ей в глаза.

– Вот, значит, как… – хмыкнул он. – Ладно, недотрога. Как пожелаешь.

Он отошел от ложа, схватил принесенный слугами пеньюар и швырнул ей.

– Прикрывай свои прелести, а то, не ровен час, я не сдержусь, – сказал он с насмешкой. Эл от унижения снова чуть не расплакалась. Какой же он подлец! Глумиться вот так над её ожогами! Эл так и подмывало сказать ему. Сказать и увидеть, как его наглая ухмылка сползет с лица! А сползет ли?

Маг откинул полог и вышел из шатра на улицу.

Эл бросила пеньюар на его постель и стала надевать свою одежду. В этом ей самое место. В колючей шерсти, а не в гладком шелке. Она же не прекрасная дева, чтобы носить шелка. Она просто сестра, просто послушница, просто… никто! Эл закусила губу. Да когда же она смирится с этим! Это чистая правда. Была красавицей, а стала уродиной, была знатной, а стала простой послушницей. Это всё случилось, и никакого возврата нет и не будет! Никогда!

Эл вдохнула и надела маску. Плотная ткань скрыла её обожженную щеку. Под ней стало привычно и безопасно. Она просто сестра… просто сестра, у которой не может быть ни желаний, ни надежд…

За стенами шатра полыхнуло светом. Эл торопливо вышла на улицу. Перед шатром еще светящиеся от магического переноса стояли пара бочек, а на них какие-то шкатулки. Маг читал приложенный к дарам свиток.

– Хм. Кай, занеси это внутрь. Мастер решила утешить меня вином, – он по очереди заглянул в шкатулки. Над последней замер, лицо его перекосила ярость. – Да как она!.. – маг схватил шкатулку, в его руках вспыхнуло пламя.

Тут он увидел Эл, поглядел на шкатулку, лак на которой уже начал обгорать, и бросил её на землю. Пламя тут же потухло.

Кай вопросительно глядел на него.

– Это… тоже внутрь, – процедил маг и пошел прочь от шатра.

Кай поклонился ему вслед.

Делать Эл было нечего, и она помогла Каю занести подарки мага внутрь шатра.

– А кто это ему прислал? – спросила Эл с любопытством, когда они катили бочку, в которой аппетитно плескалось вино.

– Это магистр Рилла. Она мастер моего мастера, – Кай, даром что худощавый, оказался очень крепким парнишкой. Он споро толкал и поднимал бочки. – Она учила его, а он теперь учит меня.

– Это та дама, что была вчера?

– Да, миледи.

– Я не леди! – одернула его Эл. Еще не хватало привыкнуть к такому обращению.

– Простите… эм… сестра.

Эл села к столу мага и стала воровато завтракать. Он предлагал, но как-то это было всё равно неловко.

– Прошу вас, – подскочил Кай. – Тут есть мед и вино. Берите, что пожелаете, мастер не будет против.

– А ты?

– Я уже ел… Но могу и еще! – мальчишка усмехнулся и закинул в рот дольку яблока.

– И она может прислать ему вот так что угодно? – Эл с набитым ртом кивнула на бочки. – Куда угодно?

– Не что угодно… и не везде. Нужно точно знать место, и такие хрупкие вещи при неумелом переносе просто разорвет на куски. Люди перемещаются и вовсе очень осторожно. Должен быть начертан контур. Я его вчера рисовал, – Кай утер сок с подбородка и с охотой продолжал рассказывать. Эл пришло в голову, что поговорить юному ученику мага тут особо не с кем. – Контур говорит магу, что перемещаться безопасно. Если переместиться без него, можно попасть в стену или в дерево. Это очень опасно. Можно погибнуть.

– А как она узнала, что ты нарисовал этот контур?

– Это особый порошок. Он притягивает заклятья переноса. Она перенеслась к нам и попала точно в мой контур. Я… я вчера нарисовал его хорошо, – гордо поделился мальчик – Магистр прямо по центру попала. Обычно вечно куда-то на краешек, а вчера… – он резко умолк, потому что в шатер вошел маг.

Кай тут же ссутулился, от гордой улыбки не осталось и воспоминания. Он торопливо дожевал и отошел от стола. Эл потянулась за маской.

– Нет, – остановил её маг. – Оставь.

Эл послушно сунула маску в сумку. Ну прекрасно, теперь еще и так он будет её унижать.

– Сходи к Андеру, Кай. Узнай, когда и куда мы снимаемся.

– Да, мастер, – Кай поклонился и стрелой вылетел из шатра.

Эл сидела на брошенной на пол подушке. Она нерешительно протянула руку к кувшину с медовухой. Глянула на мага. Он усмехнулся, налил себе вина в кубок и снова развалился на своем ложе, пристроив рядом обгоревшую шкатулку.

Ехидно глядя на Эл, он приоткрыл крышку так, чтобы Эл не было видно содержимое, и достал оттуда белоснежный кленовый лист. Сердце Эл пропустило удар.

– Знаешь, что это? – спросил маг, поворачивая лист за ножку.

– Да, милорд, – не дыша ответила Эл.

– Такие же, только в десяток раз слабее, великий Святозар Воскреситель раздает своим солдатам перед боем, – маг с ненавистью глядел на лист. Тот искрился в свете жаровен, как свежевыпавший снег. – Он насыщает их своей магией, и они могут исцелять. Этот, как ты видишь, просто горит от силы, – маг посмотрел на неё. – Одного такого хватит, чтобы исцелить твое лицо. Ты снова станешь красивой как когда-то, и люди к тебе станут добрее, может, даже кто-то из мужчин польстится на милую мордашку, и ты познаешь любовь как плотскую, так и духовную. Вот он, твой шанс, послушница.

Эл глядела на лист. Он сверкал белизной, как простыня, на которой никогда не спали. Чистый, словно сердце ребенка. Эл взволнованно облизала губы, но тут же одернула себя.

– Это магия врага, – ответила она хмуро. – Она мне не нужна.

– Врага? – маг откинул голову, поворачивая лист так и сяк и любуясь его светом. Эл постыдно не могла отвести от листа взгляда. Она только слышала о таких – белых листьях. Среди солдат они были легендой, но никто вживую не видел. – Разве Святозар Воскреситель враг тебе?

– Он враг моей страны, – отрезала Эл.

Маг усмехнулся.

– Он просто служит своему королю так же, как вы служите своему. Мне безразличны норды, а ему, полагаю, безразличны южане.

– Но южане не безразличны мне.

– Он ведь их не убивает.

– Он воскрешает нордов, что убивают южан, – напомнила Эл как магу, так и самой себе. – И его магия мне не нужна, – подытожила она тихо. Так было правильно, нельзя ей брать магию Святозара Воскресителя, это позор для неё, нидаленской сестры Обители.

– Подумай еще раз, – маг повернул лист, края вспыхнули ослепительным блеском. – Твоё лицо будет прекрасным, как прежде, – он чуть наклонился и зашептал. – Никто не узнает. Скажешь, что это сделал я, и всё. Что тебе эти норды и эти южане? Думай о себе, послушница. Тебе жить и тебе выбирать. Стань снова прекрасной, тебя ведь ранит твое уродство, я же вижу.

Сердце Эл заныло в груди. Стать снова прекрасной? Снова улыбаться и не ловить на себе взгляды полные презрения, отвращения и жалости. Неужели это возможно?

Вот же он, листок Святозара Воскресителя, известный всем южанам, ненавистный и желаемый. Нередко солдаты обыскивали павших нордов в поисках таких листков. Но если и находили, то выглядели они как обычные жёлтые или зелёные кленовые листья, едва подернутые белым блеском. Святозар воскрешал лишь самолично, но исцеление он мог творить и вот так, через предметы. И кленовые листья Воскресителя покупались и продавались даже в их рядах. У Эл не было таких денег, чтобы купить листок. Да и к чему – она могла излечить себя, если случалось пораниться или захворать. А чтобы исцелить её лицо нужен был целый ворох слабых листьев… или вот такой, как держал их маг. Один, но белоснежный, напитанный силой так, что почти светился.

– Я… я не знаю… – пробормотала Эл. Маг пододвинулся к ней и протянул листок.

– Возьми его. Никто не узнает. Исцели себя, послушница. Твоей стране не станет от этого хуже.

Эл прикусила губу. Она не должна, это магия врага, но ведь и правда кому от этого станет хуже? Вот же он, только руку протяни…

Эл, замирая от ужаса и надежды, протянула дрожащую руку к листку. Но не успела она коснуться его, как тот вспыхнул ярко-оранжевым пламенем. Эл отдернула ладонь. Листок сгорел в считанные секунды.

Маг расхохотался так, что, казалось, шатер повалится им на головы.

Эл смотрела на горстку пепла, что осталась от её надежды на исцеление. Маг гоготал, утирая слезы.

– Ох, ну и повеселила же ты меня, послушница! – с трудом справившись с собой, выдохнул он.

Эл с минуту сидела недвижно. Маг утер слезы, поглядел на неё и хмыкнул.

– Выходит твоя мордашка тебе всё-таки дороже, чем родная страна, а? – усмехнулся он. – Враг или нет, а ты готова была взять…

Эл вскочила на ноги, подхватила повязку и сумку. Что там говорил маг, она уже не слышала – так кровь шумела в ушах.

– Куда ты собралась? – возмутился маг. Но Эл было всё равно, она решительно двинулась к выходу из шатра. Маг вскочил и схватил её за руку.

– Да стой ты!.. – он всё так же смеялся. Эл влепила ему пощечину, вырвалась и ринулась прочь из шатра. Она сама не знала, куда её несут ноги – просто бежала, не разбирая дороги. Кругом сновали солдаты, один раз её чуть не сбил рыцарь на лошади. Эл бежала, едва видя дорогу из-за пелены слез.

– Красотка! – окликнули сзади, но Эл не обернулась. Она продралась сквозь плотные кусты можжевельника к берегу речушки, возле которой встали лагерем, и, упав на колени, горько разрыдалась.

Слезы душили её. Она до боли вцепилась ногтями в лицо.

Почему она так глупа?! Почему так наивна?! Десять лет жизнь учит её, а она – пустоголовая дура! – всё никак не научится. Всё ждет доброты без умысла, ждет, что к ней будут относиться как раньше – с уважением и почтением.

«Это закончилось, Эл! Это в прошлом! Ты теперь грязь под ногами великого мага, любого лорда и даже его оруженосца».

– Эл! Что стряслось?! – её обняли сильные тонкие руки. Эл со всхлипом прижалась к Валике, щекой ощущая холод нагрудника, но ей было всё равно. Валика заботливо, как сестра, гладила её по голове.

– Что ты, Красотка? Что такое? Кто тебя обидел? Скажи, и я быстро укорочу его на голову.

У Эл вырвался горький смешок. Укоротить на голову их мага было не по плечу даже воинственной Валике. Да еще и это проклятое прозвище, которым её одарили солдаты, а Валика со смехом поддерживала.

Эл всласть выплакалась и потихоньку успокоилась. Валика пристроила подбородок ей на макушку, терпеливо ожидая, когда поток слез иссякнет.

– Спасибо. Прости… – Эл отстранилась, вытирая слезы.

– Имя! – требовательно спросила Валика.

– Селим, Огненный факир, Ифрит Нидалены, – хлюпнула носом Эл.

– Этот прыщ?! – Валика вытаращила голубые глаза. Эл расхохоталась. Это был жуткий истерический смех, но всё лучше пустых слез отчаяния.

– Ерунда. Просто… он слегка меня задел. Больше не повторится, – Эл гордо вскинула голову, утерла щеки.

– Как ты у него оказалась? – Валика вытянулась на траве.

Эл рассказала про свое внезапное повышение до личного целителя мага.

Валика, пожевывая травинку, слушала. Эл как всегда залюбовалась ею. Такой как Валика блистать бы на балах в столице. Красивая, голубоглазая, светловолосая, высокая и стройная. Отец её был нордом. Оттуда и глаза, и волосы, что так нетипичны для темноволосых, смуглых южан. Да только рождена она была от насилия, и мать подкинула нежеланное дитя в приют при Обители. В десять лет Валика сбежала от сестер и прибилась к весталкам, воинственному ордену святой Сестры Весты. Снимать головы ей понравилось больше, чем штопать раны. Если бы Эл попала в Обитель чуть раньше, они могли бы встретиться там, но не случилось. Они познакомились лишь на войне и, после того, как Эл выходила раненую весталку, сразу нашли общий язык.

– Да… он, похоже, та еще свинья, – заметила Валика. – Предложила бы его убить, да вот незадача – кто тогда будет нордов жарить? – Валика откинула голову и запустила руку в волосы, заплетенные в простую косу.

– Да, – с тоской согласилась Эл.

– Не раскисай. Подумаешь – еще один высокородный хер, – фыркнула Валика презрительно. – Будет тебя обижать, я прокрадусь в его шатер ночью и отрежу что-нибудь не слишком нужное для магии, – она хитро подмигнула.

– Тебя за это повесят, – заметила Эл со смешком. Конечно, Валика не стала бы такого делать, но от этих шуточных угроз Эл всё равно стало чуть легче.

– Если поймают, – Валика усмехнулась.

– Как бой? – поинтересовалась Эл. – Ваших много погибло?

– Нет, до нас почти не добрались. Пара девчонок попались виверну и только.

– Виверн их убил?

– Еще чего! Зарубили как миленького! – Валика с гордостью стукнула ладонью по знаку Сестры Весты на груди.

Норды особо ненавидели южных весталок. Глумились, что у южан бабье войско, что мужи их так слабы, что заставляют воевать своих женщин. Но в Нидалене орден Сестры Весты был одним из самых древних, и в нем женщины обучались воинскому искусству и становились не менее опасными, чем мужчины.

Любая весталка знала, что лучше умереть в бою, чем попасть в плен, ведь норды обожали показывать южным девкам для чего именно предназначены женщины. Эл припомнила, что Валика однажды тоже попала в окружение, но её спасла атака их мага.

Эл тяжело вздохнула. Как не был он отвратителен, выходит, что он всё же спасал их жизни, этот индюк.

– Мне нужно назад, – вздохнула Эл, поднялась и отряхнула платье. Валика поднялась следом.

– Эл, ты уже взрослая девочка, не позволяй словам мужчин задевать себя, – сказала Валика, придержав её за плечи. – Что бы ни пели тебе чужие уста…

– … только моим ушам решать, что слышать, – закончила за неё Эл. – Я знаю. Спасибо.

Валика мягко стукнула её кулаком под подбородок.

– Выше нос, Красотка.

– Постараюсь, – Эл улыбнулась. Валика всегда бодрила её. Рядом с сильной, красивой и уверенной весталкой, растекаться в жалкую лужу страданий было совсем уж неловко. – И прекрати меня так называть! – возмутилась Эл.

– Почему? Ты же действительно красотка, ну и что, что ожоги тебя подпортили. Ты их получила не просто так, а…

– Что это? – Эл в тревоге обернулась. От лагеря послышался какой-то крик. Секунду они стояли, прислушиваясь, и вдруг из пелены низких утренних облаков прямо над ними спикировала огромная болотно-зеленая ящерица.

– Виверны! – закричала Валика. Она сунула в рот пальцы и оглушительно свистнула. – Виверны!!! К оружию!!!

Глава 4

Эл окаменела от испуга. Из прорехи облаков, как из прохудившегося мешка, сыпались и сыпались здоровенные крылатые ящерицы, на спинах которых сидели наездники, а позади них лучники, что уже натягивали тетиву.

– Живее! – Валика бросилась сквозь кусты.

Ступор спал с Эл так же внезапно, как нахлынул.

Атака вивернов! Эти подлые норды!

В лагере поднялся гвалт и шум, все вооружались, носились туда-сюда вестовые, кто-то уже пытался отстреливаться из луков. Валика, даром что в тяжелых доспехах, бежала куда быстрее Эл, та отстала.

Добежав до первых шатров, Эл увидела упавшего солдата и бросилась к нему. На его лице застыло удивление, а из груди торчало древко стрелы. Мёртв. Она оставила тело, закрутила головой. Кругом суетились воины, кто-то проскакал на лошади, за соседним шатром громко командовали.

Раздался треск. Виверн снёс шатер, совсем рядом с Эл. Противный шипящий рык заставил её содрогнуться от ужаса.

Она никогда не видела вивернов вот так – на расстоянии пары шагов. Только слышала рассказы воинов. Она-то не была солдатом как Валика. Эл понятия не имела, что делать, оказавшись в гуще боя.

В панике озираясь, она прижалась к стенке шатра. Почти такой же большой, как их мага…

Маг! Святые девы, она же должна следить за магом!

Над головой пронеслась еще одна ящерица, лучник в седле выпустил стрелу, и та вжикнув проткнула полотно шатра в трех пальцах от уха Эл.

Она отшатнулась и бросилась бежать. Ей нужно добраться до мага любой ценой! Если он погибнет – это будет катастрофа! И нападение это, форменное самоубийство для нордов, наверняка на то и рассчитано!

На поляне перед шатром генерала выстроились лучники.

– Залпом, пли! – командовал Андер. Его общая паника, казалось, не затронула вовсе. Он стоял все такой же надежный и непоколебимый, как скала.

Эл пробежала мимо, пригибая голову, завернула за очередной шатер и ту же распласталась на земле. Хвост виверна просвистел у неё над головой. Ящерица трепала тело солдата, а её наездник отчаянно дергал поводья, пытаясь заставить её снова взлететь. Лучник нордов, пристегнутый к седлу страховочным ремнем, увидел Эл и натянул тетиву.

– Пли! – прогремел стальной голос генерала.

Град стрел обрушился на врага. Виверн взревел и заметался в агонии, скинув погонщика и раздавив ему голову, лучник, утыканный стрелами, болтался на боку твари бесформенным кулем. Виверн успел снести несколько шатров и подмять под себя солдат, пока кто-то из воинов не подскочил и одним сильным ударом не снес ему голову.

– Заряжай! – командовал Андер, оглядывая небо над собой. – Где баллисты?

Эл, поскальзываясь в грязи и крови, поднялась и побежала дальше. Где искать мага? Где?

Впереди мелькнули огненные стяги, и Эл бросилась к шатру мага. Это невозможно, он не там, ведь штандарты выдают его, но, может, Кай скажет, куда маг мог деться.

Эл задыхаясь влетела в шатер и застыла.

Маг лежал на постели в своей привычной расслабленной позе. Эл отчего-то с яростью заметила, как на его ногах, держась на одних больших пальцах, висели богато украшенные жемчугом шлепки. Кай наполнял его кубок вином, красным, как кровь.

Эл онемела.

За стенами шатра гремел голос генерала, что-то с треском ломалось, кричали умирающие солдаты нордов и южан, ревели виверны.

Маг, вопросительно глядя на Эл, приподнял брови. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.

Эл развернулась и вышла из шатра.

***

Атака была отчаянной попыткой отыграться за поражение. Наездники и виверны были фактически смертниками. Генерал быстро организовал лучников, и они отбились.

Двенадцать вивернов и двадцать четыре норда, против их десятка убитых, дюжины раненых да нескольких поваленных шатров. Можно сказать, удача.

Эл вместе с другими сестрами помогала раненым. Вокруг только и разговоров было, что норды совсем ополоумели от отчаяния, раз отправили ценных вивернов на верную смерть в попытке убить их мага. Эл понимала, что, наверное, он поступил правильно. Что, выйдя из шатра, он мог погибнуть и сгубить тем самым всю армию, но… просто сидеть и ничего не делать, когда рядом умирают твои товарищи? Твои земляки?

«Ах да, – одернула себя Эл, – ему нет дела до южан, как Святозару Воскресителю нет дела до нордов. Они маги. Они просто отрабатывают королевское золото».

Пробираясь обратно к шатру мага, Эл увидела, как солдаты глумясь вспарывают мертвым вивернам животы. Много южан полегло от яда этих тварей, и ненавидели они их отчаянно.

Эл отвела глаза. В Обители она читала, что виверны были лишь инструментом в злых людских руках. Норды растили их от яйца злобными людоедами. Диким вивернам до людей не было дела.

Эл пришла к шатру мага и нехотя вошла внутрь. Маг сидел на постели, скрестив ноги и глядя в какие-то свитки. Кай расставлял яства к обеду.

Платье Эл было измазано в крови и грязи, поскольку её угораздило упасть на землю. Да и лечение раненых – дело не слишком аккуратное.

Маг поднял на неё глаза и тут же скривился.

– Это еще что? Приведи себя в нормальный вид.

Эл поклонилась и вышла из шатра. Вот и отлично, у неё появился формальный повод не показываться Великому Ифриту на глаза, потому что другого платья у неё попросту не было. Эл пошла к реке, нашла заводь потише да подальше и, сняв платье, принялась его стирать. Развесив на ближайшем кусте, она села на траву, закутавшись в плащ.

Она подумала, что, если бы маг сегодня на заставил её помыться в своем шатре, ей пришлось бы залезать в стылую октябрьскую речку, чтобы ополоснуться. Эл осторожно пригладила еще влажные от утреннего купания волосы. Да, давно она не мылась в горячей воде. Можно поблагодарить Великого Ифрита за это.

Эл фыркнула. Обойдется.

Он даже не вышел биться! Их солдаты умирали за стенами его шатра, а он даже пальцем не пошевелил!

В кустах щелкнула ветка, и Эл тревожно вскинула голову. Но это оказался всего лишь Кай, он нес в руках сверток синего шелка.

– Вот, ми… сестра. Мастер прислал вам платье.

Эл подняла брови.

– Ну-ка, покажи, – приказала она. Кай осторожно развернул подарок. Это было прекрасное шелковое платье с длинными разрезанными рукавами и тончайшей вуалью, прикрывающей плечи. По лифу текла вышивка, а юбка струилась в руках мальчика как вода.

Эл расхохоталась.

– Мне? Это? Да он издевается, наглый индюк!

Кай приоткрыл рот от изумления.

– Вот что, если твой мастер хочет одарить меня платьем, то пошли вестового к сестрам, и пусть они пришлют мне обычное, шерстяное. В этих шелках мне что тут прикажешь делать? Кадриль танцевать?

Кай растерянно посмотрел на платье.

– Это лучшее, что смогли найти. Мастер велел лучшее…

– Мастер твой… – Эл прикусила язык. – Я очень благодарна за оказанную честь. Но мне это платье не подходит. Сделай милость, отправь вестового к сестрам. Ты ведь можешь?

– Конечно, ми… сестра. Сколько платьев вам нужно?

Эл от изумления открыла рот. Она не ходила три года в одном платье, но, чтобы иметь сразу несколько про запас, о таком послушницам оставалось только мечтать.

– А… ты можешь приказать сразу несколько дать?

Кай непонимающе поглядел на неё.

– Вы служите мастеру, дадут всё, что вам требуется, – пожал он плечами.

Ах да, она же теперь личная послушница мага и ей полагается особое отношение. Она может потребовать пять платьев, и ей дадут. Только вот какая-то сестра тогда будет ходить в изношенном до следующего обоза из Обители.

– Одно. Больше мне не нужно.

– Хорошо, – Кай сложил шелковое платье и повернулся чтобы уйти. Эл осталась сидеть. – Мастер велел вам прийти, миледи.

Эл горестно закатила глаза.

– Зачем я ему понадобилась?

– Не знаю, миледи. Но он велел привести вас.

Она с тяжелым вздохом поднялась, запахнула плащ и сняла с куста влажное платье. Естественно, оно не высохло.

– Не волнуйся, я пойду прямо к твоему мастеру, – успокоила она Кая. – Можешь идти и спокойно добывать мне платье.

Он улыбнулся.

– Спасибо, миледи.

– Я не леди, – поправила она. Кай только еще шире улыбнулся и побежал в сторону лагеря.

Эл приплелась к шатру мага в самых мрачных предчувствиях. Спешить она Каю не обещала и шла нога за ногу, пытаясь потянуть время. Послеобеденное холодное солнце уступило место влажным сумеркам, но работа в лагере не стихала. Ставили поломанные вивернами шатры, грузили на повозки раненых. Если раненых увозили, значит, скоро и армия двинется. Куда? Не её забота. Эл давно перестала этим интересоваться.

Подойдя к шатру, она услышала гневный голос мага.

– Не касается?!

– К чему тебе знать? – раздался голос генерала. – Перед следующим боем я скажу тебе куда следует ударить.

– Ты скажешь?! – взвился маг. – А я скажу тебе куда тебе засунуть свои советы!

– Я генерал этой армии и я решаю, как будет проходить сражение. Твое самоуправство уже не раз стоило нам…

– Я выигрываю твои бои! – заорал маг. – Без меня ты – ничто!

Повисла ужасная, тревожная тишина. Эл вдруг представила, как генерал, не сдержавшись, протыкает наглого мага насквозь мечом. Она торопливо ринулась внутрь шатра, специально споткнувшись о полог.

– П-простите! – выдохнула она. Генерал стоял мрачнее тучи. Он был крепким властным мужчиной слегка за тридцать, что по меркам их страны значило самую зрелость. Эл воровато посмотрела на него, радуясь, что лицо скрыто маской. Она знала, что дома генерала Эрика Андера ждала жена и двое сыновей. Филипп и Герат. Наследники его рода от леди Данеллы из Кластейна, его законной супруги.

Эл прикусила губу под маской и потупилась. Не было ни малейшего шанса, что он её узнает, и всё же она от греха подальше не смотрела ему в глаза. Но труды были напрасны – генерал пытался испепелить взглядом мага.

– Твои таланты явно пригодятся на восточном фронте. Я извещу об этом государя.

– Ох, оставь, Андер! – фыркнул маг и расхохотался, рубин у него под ухом сверкнул, вращаясь. – Никуда меня не отправят, и ты это знаешь. Твоя армия на ладан дышит, и без меня один хороший бой её прикончит.

– Так было год назад. Сейчас шансы уровнялись.

– Не потому ли, что я сжег нордов без числа? – маг нагло пригубил вино.

– Потому что они не могут закрепиться в твердынях.

– Они не могут в них закрепиться из-за меня, разве нет?

Генерал хмуро промолчал. Эл знала, что ему нечего возразить. Норды не могли встать в хорошем крепком замке, потому что тогда они становились для их мага легкой мишенью. По сконцентрированной людской массе ему ударить ничего не стоило. И тогда они стали выбирать открытую местность для сражений, но и тут маг нередко находил хороший момент для атаки, совсем как во вчерашнем бою.

– Мы выдвигаемся на рассвете, собери свои пожитки и будь готов.

– Я не поеду неизвестно куда.

– Поедешь, если не хочешь остаться один посреди поля в трех лигах от нордского авангарда, – хмыкнул генерал. – Или скажешь, что один сможешь перебить их всех? – Андер развернулся и вышел, гневно распахнув полог.

– Проклятая железная дева в штанах! – прошипел маг, в ярости стиснув кубок. – Язык себе откусит прежде, чем признает мои заслуги. Кай! Вина!

Кай, уже вернувшийся в шатер, поспешил к нему с кувшином.

Эл подумала, что пьет Великий Ифрит с утра и до ночи. Вчера в день боя он был трезвым, но сегодня темноволосая голова так и норовила склониться к плечу.

– А, ты… – заметил он Эл. – Кай, отдай ей… – он небрежно махнул рукой.

Кай с робкой улыбкой ребенка, который несет матери самодельную открытку, гадая, понравится или нет, протянул Эл обгоревшую шкатулку.

Она недоуменно взяла.

– Благодарю, милорд, – прохладно сказала она.

– Открыть не хочешь? – маг, глядя на неё, продолжал потягивать вино. Тело его под рубашкой в жарком воздухе шатра пошло испариной, и легкий голубой шелк облепил грудь. Эл торопливо отвела глаза от неприличного зрелища. И как он может вот так полуголым валяться перед ней и генералом? Немыслимо. Никакого стыда.

Эл приоткрыла крышку шкатулки, и её чуть не ослепило ярким белым светом. Секунду она, зажмурившись, не понимала, что именно видит, а потом обомлела.

Это были кленовые листья Святозара Воскресителя! Целая шкатулка! Ворох бесценных, сверкающих от магии исцеления кленовых листьев.

Эл сглотнула и закрыла крышку.

– Что мне с ними делать, милорд? – спросила она холодно.

– А что ты хочешь с ними сделать?

– Ничего.

– Ничего? – маг вздернул бровь. – Что ж, тогда стоит забрать их и подарить кому-то, кто сможет нафантазировать им применение, не так ли?

– Да, милорд, – безжизненно откликнулась Эл и сунула коробку в руки Каю. Он обиженно поглядел на неё, а потом растерянно на мага.

Нахальный Ифрит закатил глаза.

– Нет тут никакого подвоха. Я дарю их тебе. От чистого… – он издевательски приложил руку к груди, – …сердца.

– Я не достойна таких милостей, милорд. Благодарю, но вынуждена отказаться.

Маг как раз приоткрыл рот, чтобы глотнуть вина, да так и замер.

– Ты… ты отказываешься?

– Отказываюсь.

Маг гадко усмехнулся.

– Если думаешь, что я буду тебя упрашивать, то ошибаешься. Кай, сожги их. Все до последнего, – он сказал это, жадно наблюдая за её лицом.

Сердце Эл сжалось от боли. Какая-то её часть – мелкая, себялюбивая и не слишком щепетильная – кричала остановить мага, взять листья, поблагодарить и тут же исцелить себя, пока он не передумал. Но другая, увы, на её беду более сильная часть, велела холодно и гордо отказаться. Эл знала это чувство. Простая девушка в ней хотела исцелиться и снова стать прекрасной. Но в жилах – как всегда не вовремя! – заговорила гордая кровь её рода. Эл показательно промолчала.

На Кая больно было смотреть. Он поглядел на Эл, а потом на мага таким взглядом, что тот впервые на памяти Эл действительно смутился.

– Хорошо, оставь их, – закатил маг глаза, – Но убери с глаз моих. Они принадлежат тебе, послушница. Захочешь – можешь исцелиться.

Эл очень хотела не смотреть, и все же её взгляд тут же притянул обгоревший ларец.

– Я оставлю её здесь, миледи, – Кай осторожно поставил шкатулку на полочку под одним из столиков из белого мрамора, на котором лежали свитки, книги и неведомые магические инструменты.

– Я не леди, – привычно откликнулась Эл.

– А кто же ты? – маг хмыкнул и кивком указал ей на подушку около его ложа и стола с вечерними яствами. Эл только на завтраке удалось ухватить несколько кусочков хлеба и сыра, так что она покорно устроилась за столом.

Снимая маску, она вопросительно поглядела на мага, словно спрашивая, не испортит ли ему аппетит в этот раз. Тот хмыкнул и отпил вина. Глаза его от хмеля маняще блестели в самой глубине. Эл осторожно сложила маску вдвое.

– Ты понимаешь, что твое лицо тут волнует тебя одну?

Эл благодарно кивнула Каю, который наполнил ей кубок вином.

– Простите, милорд, – бесцветно откликнулась Эл. Ей не хотелось с ним разговаривать, всё, что он говорил, приносило ей боль.

– За что «простите, милорд»? – не унимался маг. – Я не хочу, чтобы ты строила из себя оскорбленную невинность.

Эл, дававшая себе зарок не вступать с магом в перепалки, не смогла не приподнять возмущенно бровь.

– Ты ударила меня, припоминаешь? – он ухмыльнулся. – Я за это могу тебя голой подвесить на своих штандартах.

Гордое выражение медленно стекло с лица Эл. Это была чистейшая правда. Она ударила Ифрита Нидалены, любимца государя, великого мага, на котором держится всё войско. Да он может потребовать отрубить ей руки и ноги за такое! И Эрик Андер сделает это. Те солдаты, которых она лечила, убьют её, следуя приказу генерала.