Текст книги "Веретено тьмы (СИ)"

Автор книги: Екатерина Севастьянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Веретено тьмы

Пролог

Дверь распахнулась от мощного удара, позволяя демону беспрепятственно зайти в квартиру. Ведьмы с ним не было. Стражей тоже. Райвен пришел один – это обнадеживало. Он бегло осмотрел гостиную и беспорядок, затем метнулся ко мне черной тенью.

Я невольно вздрогнула, когда передо мной опустилась высокая фигура злейшего врага.

– Не двигайтесь, – строго приказал Райвен. – И не дышите.

Его стальные глаза заблестели, сканируя мои внутренние повреждения. Я послушно задержала дыхание и тут же ощутила невидимое прикосновение чужой энергии. Холодное и грубое.

Воздействие длилось несколько секунд, после чего высокородный отстранился и обреченно покачал головой, намекая, что у меня нет шансов выжить. Повреждения слишком критичны.

Я отказываюсь в это верить!

– Где артефакт? – первым делом спросил охотник. Череп лечузы интересовал демона куда больше моей жизни, но оно и понятно. Я не ждала, что Райвен с добродушным рвением броситься мне на помощь, как самоотверженный рыцарь – реальность играет по другим правилам, наемников добивают, а не спасают, – а потому спокойно ответила:

– В пространственном кармане. Никто не сможет его достать, кроме меня.

– Нет. Мы так не договаривались.

– Знаю. – Я сглотнула кровь. Дышать получалось с трудом. – Обещаю, что отдам артефакт, если вы мне поможете.

– Могу облегчить ваши страдания, – благородно предложил он, доставая из кожаной кобуры пистолет. – Один выстрел и никакой боли. Мгновенная смерть. Но сначала артефакт. Отдайте его.

Я напряженно посмотрела на длинноствольный пистолет. Модифицированная модель военного N4.

– Неужто я похожа на больную овцу, которая нуждается в свинцовой пуле?

– Вы похожи на раненого хищника, – без тени сожаления произнес Райвен. – Беспомощного и умирающего. Вы живы только благодаря своей безумной магии и непрерывному процессу регенерации. Другое существо на вашем месте уже скончалось бы от потери крови, шока, разрыва внутренних органов, деформации костей и суставов. Подобное количество повреждений несовместимо с жизнью.

– Но я все еще жива.

Охотник покачал головой.

– Фактически уже нет. «Сумрачная смерть» не просто впитывается в кровь, она становится неотъемлемой частью организма и начинает разрушать его изнутри. Этот яд невозможно вывести посредством магии, только нейтрализовать противоядием. Думаю, вам это прекрасно известно.

– Мне известно, что высокородные обладают силой сразу трех рас. Возможно, у вас получится нейтрализовать яд даже без…

Райвен оборвал меня на полуслове:

– Единственное, что я могу сделать, адекватно оценивая ситуацию, – он взвел курок и прижал дуло пистолета к моему виску, – это обеспечить вам быструю смерть. Гуманно и безболезненно.

Ну уж нет, спасибо.

– Если я умру, – решила прояснить ситуацию, – то вы больше никогда не увидите свой артефакт, как и свою ведьму.

– Я целюсь вам в голову. Может, не стоит угрожать вооруженному охотнику?

– Хорошенько подумайте, прежде чем стрелять. Пространственный карман, в который я поместила череп, будет уничтожен за долю секунды после моей смерти вместе с призрачной сущностью лечузы. Но если вы поможете мне выжить, карман сохранится, а я отдам артефакт, как только перестану выплевывать свои легкие. Другими словами: спасаете меня – спасаете лечузу, позволяете мне умереть – убиваете лечузу.

– Шантаж? – охотник презрительно усмехнулся. – Не слишком-то умно в вашем положении.

– Это не шантаж, господин Райвен. А всего лишь моя отчаянная попытка вырваться из лап смерти. Уж не обессудьте!

– Помнится, вы говорили, что не боитесь смерти.

– Нет, я говорила, что краймеры не боятся смерти. В целом вся раса. Но конкретно про себя ничего не уточняла.

– Уточните сейчас.

– Зачем?

– Хочу это услышать. Никогда прежде не встречал краймера, который страшился бы смерти или встречи с Тьмой.

– Сейчас не лучшее время для откровений.

– «Сейчас» – это все, что у вас осталось. – Райвен опустил курок и, помедлив, все же отвел пистолет.

Глава 1

Глава 1

Наша встреча была назначена в полночь в сумрачном городе Муссоне, давно заброшенном колониальными магами. Люди обходили это место стороной за тысячу ярдов: одна мысль о живущих здесь чудовищах рождала в их душах животный страх. Демоны и чистокровные маги тоже не имели ни малейшего желания связываться с сумрачной нечистью, которая поселилась в городе после ухода колонистов, поэтому наведывались они сюда крайне редко и, как правило, становились жертвами голодных монстров. Так что за последние годы Муссон превратился в отличное убежище для преступников со всего света, отбросов магического общества, контрабандистов, кочующих по всему миру убийц, охотников за головами и... собственно меня – Лианы Анабель Прайд, прирожденной наемницы с даром смерти, сбежавшей от своего клана и незавидной судьбы несколько лет назад.

Маргиналы не боятся сумрачной нечисти, тут наоборот – нечисть боится нас. Лично мне нет никакого дела до того, кто живет со мной по соседству – безумные кровопийцы, ожившие трупы или пожирающие плоть рогатые монстры. Пока нечисть не вторгается на мою территорию и не пытается сожрать меня во сне, мы мирно сосуществуем друг с другом. А когда мирное время заканчивается, я спокойно берусь за лопату и рою могилки на заднем дворе.

В общем, встречу с нанимателями – представителями Изерийской империи, которые выслеживали меня на протяжении последних двух месяцев, а после активно добивались личной встречи, используя неофициальные каналы связи – я назначила в центре города, в одном из процветающих баров, где каждую ночь собиралась разумная нечисть со всей округи. Это место я выбрала неспроста. Демоны не лучшая компания для бывшей наемницы из клана кра́ймеров. А демоны-изерийцы компания просто преотвратная. Так что нечисть – мой гарант безопасности. Демонов с недобрыми намерениями, посмевших заявиться в мертвый город, «любимая» нечисть сожрет с особым удовольствием.

Ровно в полночь я была на месте. Заняла дальний столик практически в самом углу душного и насквозь провонявшего кровью бара, рядом с окном, через которое в случае непредвиденных обстоятельств будет легко сбежать.

Демоны ждать себя не заставили и появились в баре через пару минут после моего прихода. Высокие, статные и черноволосые мужчины. Истинные потомки демонов Большой Луны. По всей видимости, нечисть их не пугала, они оценивающе осмотрели бар и почти сразу потеряли интерес к творящейся здесь вакханалии. Их интересовала только моя персона, что немного да нервировало. К слову, и на верещащего мужичка, которого нечисть поедала живьем, разрывая на части, они тоже никак не отреагировали.

– Мисс Прайд? – приблизившись ко мне, уточнил один из высших демонов на ломаном сумрачном диалекте. Его сопровождающие расселись по всему бару, пристально наблюдая за нами, но при этом сохраняя дистанцию.

– Возможно мисс Прайд, – уклончиво ответила я, всматриваясь в резкие, поистине звериные черты лица молодого мужчины. – А возможно и нет. Все зависит от того, кто вы и чего хотите.

– Меня зовут Самуэль Иара, – представился демон, протягивая свою когтистую лапищу для рукопожатия.

Я мрачно усмехнулась. Как необдуманно с его стороны протягивать руку краймеру, то есть мне, чье прикосновение губительно. Он либо идиот, либо пытается втереться в доверие. Хотя, по сути, он и во втором случае – идиот. Краймеры никому не доверяют, тем более демонам, и это общеизвестный факт.

Наверное, мне стоит сперва пояснить – кто они вообще такие, эти изерийские демоны, и для чего так настойчиво искали со мной встречи? Здесь все просто. Множество лет назад наш мир – Земной мир – населяли исключительно люди и маги, а также существа, созданные с помощью проклятий и древних чар, но однажды сферы миров соприкоснулись и открылся портал, который позволил не только демонам Большой Луны, но и всякой нечисти пробраться на наши земли. Коренные жители, как ни странно, приняли всех радушно, ведь наш мир умирал, магия исчезала, а кровь лилась рекой из-за нескончаемых войн. Демоны установили господство над всеми крупными королевствами юга, а позже запада и востока, оставив без внимания лишь север. Мируэль Иара – первый император Изерийской империи, а ранее Изерийского Королевства, объединил тысячи народов, рас и существ, испокон веков враждующих друг с другом. Он освоил новые территории, прежде никем не изведанные. Создал величественное государство с развитой магией и технологиями, добился межрасового равноправия и положил конец разрозненным войнам. На протяжении восьми веков ему поклонялись и люди, и демоны, его все знали, уважали и ценили. Но семь лет назад Мируэль Иара скончался. В уже преклонном по демоническим меркам возрасте. И тогда на престол взошел его старший сын – Кларэль… который постепенно разрушил все, что столетиями создавал отец. Чистокровный Кларэль Иара наделил всех демонов безграничной властью, сравнял людей со скотом, магов с рабами, а многие безобидные расы приказал безжалостно истребить. Теперь демонов боятся и ненавидят, и не только на территории Изерийской империи, но даже здесь – в Независимом Сумрачном Королевстве – и на севере, который никогда не привлекал демонов.

У Мируэля пятеро сыновей. Трое из них – Винкель, Тимуэль и Нарэль – полностью и безоговорочно поддержали старшего брата, нового императора, его законы и ужасные порядки. А вот четвертый, внебрачный сын от человеческой женщины, не захотел мириться с новыми устоями. Он задумал совершить государственный переворот, занять престол и вернуть империи былую свободу. Но для того чтобы свергнуть чистокровных демонов с престола, которым всецело содействуют такие же чистокровные высшие чины империи, при этом не начав войну и не допустив гибели многомиллионного мирного населения, полудемону-получеловеку нужны могущественные союзники. Например, краймеры.

– Рад, что вы согласились на встречу, мисс Прайд, – улыбнулся мне внебрачный сын первого императора. – Вас было очень непросто найти и еще сложнее с вами связаться.

– Я избегаю демонов, – пожала плечами в ответ. – Ваш народ в последнее время слишком жестоко относится ко всем нижестоящим расам.

– Смена власти привела к неприятным последствиям, – не стал отрицать Самуэль. – Но полагаю, вам уже известно о моем намерении восстановить Изерийское государство.

– Более чем.

– И мне потребуется помощь краймера в решении одного вопроса, а если быть точнее, то в устранении высшего эшелона империи, поэтому я хочу заключить с вами контракт, – демон протянул мне свиток, искрящийся черной магией, – как прежде заключал его с краймерами вашего клана.

– Я больше не занимаюсь исполнением контрактов, – отрезала категорично. – Наймите любого другого краймера. Или простого наемника – в Муссоне их полно.

Демон покачал головой.

– Мне не нужен простой наемник, мисс Прайд. Мне нужна надежная, проверенная и сильная наемница исключительно из клана краймеров, в совершенстве владеющая языками, черной магией и оружием. И так уж вышло, что ваша кандидатура подходит идеально. Я искал вас по всему Сумрачному Королевству не просто так и именно с вами собираюсь заключить контракт.

– Мне жаль, господин Иара, но я больше не занимаюсь исполнением контрактов! – повторила снова, на этот раз куда громче и тверже, привлекая к нам внимание скучающей нечисти.

Я сбежала из клана, от законов краймеров и традиций, от старейшин и безумных мужчин не для того, чтобы вновь возвращаться к черной работе наемника. Краймерами не становятся – это не добровольный выбор. Увы, краймерами рождаются. В девяноста процентах случаев рождаются мужчины и только в десяти – женщины. С детства нас обучают сражаться, убивать и исполнять любые контракты нанимателей. Нас отлучают от матерей и приучают к самостоятельной жизни буквально с пеленок. Выживешь – молодец. Не выживешь – ну и ладно. Если у мальчиков не просыпается магия к четырем годам – их убивают, ибо краймер без магии бесполезное существо в глазах Тьмы. Если у девочек не просыпается магия, их отправляют в женскую общину клана и по достижении четырнадцати лет используют как сосуды для вынашивания детей. Так случилось с моей матерью и с младшей сестрой. Их магия не проснулась. Я почти не знала мать, не могла с ней видеться, не могла говорить – это было запрещено. А нарушение любого запрета в клане каралось столь жестоко, что невозможно описать и больно вспоминать. Мы встречались лишь в Восходящую ночь, раз в год. В ночь, когда женщины общины ложатся под всех краймеров по очереди, а после от самых сильных из них рождаются дети. В клане процветало кровосмешение. Братья с сестрами, отцы с дочерьми. Мать умерла при родах восемнадцатого сына, а сестра в одну из таких Восходящих ночей. Мне повезло чуть больше, моя магия пробудилась в три года… но на этом везение закончилось.

Я пыталась сбежать из клана шестнадцать раз. Пятнадцать из них оказались провальными и оставили на моем теле неизлечимые шрамы. Но сбежать у меня все же получилось, не без помощи сторонних магов, но получилось. Обычно из клана не уходят. Подобное непростительно для краймера. Лишь смерть освобождает от обязательств перед Тьмой.

– У нас с вами есть один общий знакомый, – удивил меня демон высшей касты. – Его зовут ХанЯщер. Бывший маг-наемник из клана Ночи. Он сказал, что вы его должница. А также заверил, что вы заключите со мной магический контракт в уплату долга.

Я помрачнела.

До чего же тесен мир… ХанЯщер возглавлял тех магов, которые помогли мне сбежать из клана, а после снять все чары слежения, заклинания связи и деактивировать вшитые под кожу маячки, взрывающиеся при малейшей попытке их извлечения. Поэтому, да, опытному наемнику из клана Ночи я была обязана жизнью. Но в условиях сделки трехлетней давности никем не было обговорено, что мой долг чистокровному магу плавно перетечет в помощь высшему демону-изерийцу императорской крови.

– Вы один из лучших краймеров, Лиана Прайд, известных Северу, а краймеры лучшие среди наемников. Гении конспирации. Ходячие детекторы лжи. Искусные убийцы. И вы нужны мне на территории империи. Тем более что здесь вас, – демон обвел рукой душное помещение, где в одном конце дожирали труп мужика, а в другом – предавались страсти дети сумрачного леса, – ничего не держит. Вы загнаны в ловушку, живете на руинах древнего города вместе с нечистью, от которой нормальные маги бежали бы в ужасе. Вы боитесь выйти за пределы Муссона, боитесь своего клана? Я вас понимаю. Но вы не можете жить так целую вечность. – Демон подался вперед, доверительно заглянул мне в глаза. – Вы слишком молоды, чтобы погрязнуть в этом «прекрасном» месте. Я предлагаю вам выход: защиту от клана, новую жизнь и работу. Высокооплачиваемую работу, разумеется, но не деньгами. Я знаю, что деньги вас не интересуют, хоть это и редкость для наемницы, поэтому у меня есть предложение получше.

– И какое же? – проявила я чисто женское любопытство.

– Вы принимаете контракт, а я обещаю рассмотреть абсолютно любой способ оплаты, какой вас только устроит. Хотите вступление краймеров в межрасовое соглашение?

– Упаси меня трехглазый жрец от таких желаний!

Ненавижу краймеров. Ненавижу все, что связано с ними.

– Хотите собственный дом, квартиру или имение в Изерийской империи?

– Меня вполне устраивает общество нежити, если вы еще не заметили. Молчаливые соседи, которые умеют хранить тайны. И как я уже сказала – не люблю демонов. А империя ими кишит.

– Хорошо, – не сдавался младший семьи Иара. – Может, хотите власти? Все краймеры ее хотят. Место в Верховном совете или почетное место в имперской армии в качестве офицера?

– Заманчиво, – съязвила я, – но армия демонов опять же не в моем вкусе.

– Тогда предложите сами, мисс Прайд. Чего желает ваше сердце?

– К сожалению, оно желает невозможного.

– А именно?

– Тотального уничтожения краймеров.

Самуэль Иара замешкался.

– Вы хотите уничтожить свою расу? – Непонимание в его взгляде сменилось отчетливым недоверием. – Свой клан и свою семью?

– Так точно, – подтвердила я холодно, – всех краймеров до единого. Всех без исключения.

– Это… – демон постучал острыми когтями по столу, – сделать непросто… Краймеры живут в кланах. А один краймер стоит целой армии вооруженных солдат экстра-класса.

– О, поверьте, – улыбнулась ему мило, – я это знаю. Как и то, что краймеры чувствуют опасность задолго до ее наступления, что краймеры способны менять личины, перенимать чужую память, убивать прикосновением, насылать проклятия на тысячи существ – магов, людей, демонов – одновременно, профессионально и незаметно. Кланы краймеров фактически неуязвимы. Истребить их невозможно, в этом и состоит проблема.

И тут демон сказал то, чего я никак не ожидала услышать:

– То, что невозможно для Сумрачного Королевства, очень даже возможно для технологически и магически развитой Изерийской империи. Уничтожить краймеров непросто – это верно, но вполне реально. Заключим контракт. – Самуэль вновь протянул мне до боли знакомый свиток. Подобные свитки я видела ежедневно на протяжении всей своей осознанной жизни – заказы на грабежи, убийства, похищения. – И в случае успешного его исполнения, я обещаю, что вы останетесь единственной представительницей своей расы.

– И я должна поверить вам на слово? – Я скептично заломила бровь. – Вам? Полудемону, изгнанному из империи собственным братом?

– Никому не верьте на слово, – посоветовал он, – пропишем ваши условия в контракте. В случае их неисполнения вы знаете, что меня ждет – сначала муки, потом смерть. Соглашайтесь, мисс Прайд. Терять вам все равно нечего.

Я взяла свиток, сдернула черную ленту, развернула магический пергамент и внимательно принялась читать условия предлагаемого контракта.

Стать международной шпионкой? Вмешаться в структуру власти чужого государства, на территории которого краймеры находятся вне закона, ибо признаны сверхопасной расой? Уничтожить более десятка высших чинов, наделенных безграничной властью и магией? Помочь демону-изгнаннику, внебрачному и незаконному сыну великого императора, взойти на престол? Да это же самоубийство! Скорее всего, меня казнят на центральной площади или бросят в темницу на съедение изголодавшимся крысам. Хотя в восьмидесяти процентах случаев жизнь одиноких наемников именно так и заканчивается – на плахе или в тюрьме, – в оставшихся же двадцати она заканчивается еще хуже.

– Ну так что? – поинтересовался демон, заметив, что контракт я изучила досконально. – Вы согласны?

Я сложила руки на груди и в задумчивости откинулась на спинку грязного стула. Согласна ли я пойти на верное самоубийство, руководствуясь призрачным шансом на успех, который поможет поставить крест на расе самых жестоких магов в истории? Ответ очевиден. Краймеры отняли у меня слишком многое, превратили меня в чудовище. Я засыпаю с кинжалом под подушкой и просыпаюсь с кинжалом наизготове. Рано или поздно ищейки клана меня найдут – Муссон с каждым годом становится все более известен – и когда меня найдут… шанса на очередной побег уже не будет. В лучшем случае меня ждет казнь, в худшем – судьба сосуда для будущих детей клана, солдатов Тьмы, лишенных чувств и эмпатии.

– Мне потребуется новая личность, – сообщила я нанимателю, внося коррективы в условия контракта. – Документы, деньги, жилье и прикрытие.

– Вам предоставят все необходимое по прибытии в столицу Изерийской империи.

– Что насчет связного?

– У меня много доверенных. Вас встретят и обо всем проинформируют.

Вытащив из ножен кинжал, я закрепила контракт кровью, после передала кинжал из полуночной стали демону, предлагая ему последовать моему примеру. Самуэль Иара не мешкая вспорол ладонь, после чего сжал ее в кулак, позволяя каплям крови стечь на ворсистую бумагу.

– С вами приятно иметь дело, – улыбнулся он.

– А вот с вами не очень, – не стала кривить душой я.

– Не любите демонов, я понял.

– Нет. Не люблю тех, кто прибегает к услугам наемников.

Когда контракт, охваченный сизым пламенем, дотлел, прожигая поверхность стола, черная метка краймера вспыхнула на моей шее, связывая меня с высшим демоном незримыми нитями магической сделки до тех пор, пока все условия контракта не будут приведены в исполнение.

Глава 2

Глава 2

Волнение нарастало с каждым часом. Я то и дело выходила на палубу, спрашивала у матросов, сколько времени осталось до прибытия в порт Арт-Ридер, в центральный порт Тан-Града, столицы Изерийской империи. В детстве я мечтала увидеть этот город контрастов, почувствовать себя полноценной частью его общества. Я мечтала о светлой силе, которая по дуновению ветра искоренила бы истинное зло из магии краймеров, даровала бы мне шанс на жизнь, лишенную оков, в самом богатом и прославленном городе мира: где демоны и люди живут рука об руку, где магия тесно переплетается с нанотехнологиями, где драконов можно встретить чаще, чем попрошаек на улицах, где раньше все были равны – и гномы, и беженцы Большой Луны, и лесные дриады. Прекрасный город… был когда-то. После смены власти многое изменилось не в лучшую сторону. Бешеные налоги на проживание в столице, строгая иерархия рас, сокращение рабочих мест для людей ввиду замены их магией и роботами, узаконенный произвол демонов, возобновление рабства и публичных казней.

Весь путь от прибрежного города Муссона до столицы Изерийской империи в целом занял у меня чуть больше трех недель. Несколько дней по воздуху, остальное время по воде на торговом судне, куда капитан принял меня на борт за небольшую плату без документов и лишних вопросов – тесное знакомство с контрабандистами пошло на пользу.

По прибытии в порт Арт-Ридер я связалась с доверенным демоном Самуэля Иара, который должен был меня встретить и помочь с поиском новой личины… точнее мага, с которого предстоит скопировать личность, вплоть до памяти и самых сокровенных воспоминаний. Я могла бы пойти более легким путем и просто изменить свою внешность с помощью иллюзии, замаскировать отличительные черты краймеров под иллюзорной маской – это быстро и безболезненно, но очень рискованно. Многие высшие демоны различают иллюзии и некоторые чистокровные маги тоже. Так что с маскировкой придется серьезно потрудиться. Внешность краймеров довольно приметна – слишком бледная кожа, слишком выразительные черные глаза с отражением самой Тьмы. А уж об излучаемой нашей расой энергии даже и говорить не стоит.

Пока дожидалась демона, с удовольствием побродила по «торговому городку», расположенному на побережье Кровавого моря, где прилавки ломились от обилия рыбы, сладких пряностей, сочных фруктов, дешевых сувениров, ярких южных нарядов и всевозможных украшений ручной работы, а также редких магических минералов, добытых из глубоких недр океана.

Обменяв ерны, северную валюту, на сотнеры, я купила парочку востребованных в работе наемника эликсиров, которые в Сумрачном Королевстве можно найти разве что на черном рынке у торговцев запретными веществами, и то за баснословную сумму денег. Алхимические ингредиенты в неразвитых Королевствах стоят очень дорого.

Когда на зорг пришло сообщение:«Транземная линия №22, капсулаPA5» , я вернулась к пристани и с помощью заклинания незаметной тенью проскользнула мимо поста стражей внутренней безопасности Тан-Града, где проходила тщательная проверка документов всех вновь прибывших в город магов, вампиров и прочих существ. Отыскав подъемную площадку, я без труда добралась до двадцать второго яруса воздушной магистрали, где меня уже ожидала двухместная летающая капсула с мерцающим номером на боковой панели «РА5».

– Лиана Прайд? – уточнил худощавый демон, как только я забралась на пассажирское сиденье полностью прозрачной капсулы с интерактивной панелью управления.

– Да, – подтвердила я, снимая черный палантин, до этого момента прикрывающий волосы и часть лица. – Лиана Анабель Прайд.

– Серьезно? – почему-то засомневался демон преклонных лет. – Такая юная леди – личный краймер господина Иара?

Слово «личный» мне не понравилось, но вдаваться в детали я не стала.

– Верно, – кивнула в ответ, делая вид, что не замечаю, с каким интересом меня рассматривает доверенный.

Демон казался старым и хилым. Его темные волосы уже изрядно тронула седина, у впалых глаз залегли глубокие морщины, лицо осунулось, потеряв свойственную демонам привлекательность. Но мои внутренние инстинкты вовсю сигнализировали об опасности – рядом находился хищник физически гораздо сильнее меня, но слабее магически.

– Вы выглядите очень молодо, Лиана Анабель Прайд. – Мужчина нахмурился. – Почти как моя дочь, а той и шестнадцати лет нет…Не поймите неправильно, но я должен спросить. Сколько вам лет? Не хотелось бы использовать малолетнюю магиню в кровавых планах господина. Совесть мне этого не позволит. Я лучше найду взрослого наемника, пусть и не краймера.

Теперь пришла моя очередь удивляться. Я в изумлении посмотрела на изерийца. Демоны часто выступали в качестве нанимателей краймеров. И они не гнушались использовать детей для грязной работы. Мне едва ли исполнилось семь лет, когда демон-изериец впервые предложил мне высокооплачиваемый контракт, в условиях которого от наемника требовалось далеко не полевые цветочки собирать. В кланах у краймеров нет права отказаться от контракта без риска быть повешенным. Пять тебе лет, или тридцать, или шестьдесят – ты либо принимаешь контракт, угождая старейшинам клана и исполняя волю Тьмы, либо твое тело болтается в петле на эшафоте в назидание остальным. А еще ты можешь попытаться сбежать, как это сделала я, но, скорее всего, тебя найдут, и тогда ты будешь молить о быстрой смерти.

– Внешность краймеров неизменчива на протяжении практически всей жизни, – поведала я обычно неразглашаемую информацию, просто чтобы избавить себя от новых вопросов. – Мне двадцать восемь.

Но до конца жизни выглядеть я буду лет на семнадцать. Не могу однозначно сказать – хорошо это или нет. Иногда внешность помогает, а иногда играет против меня. Вспомнить хотя бы клан Альпаки, представители которого пожирают юных магинь каждое полнолуние. И на северном континенте таких кланов полно (существенный минус нецивилизованных государств). Выйдешь на улицу ночью, и тебя обязательно захотят либо сожрать, либо принести в жертву, либо совокупиться с тобой под луной. Даже при огромном желании я бы вряд ли смогла подсчитать все случаи покушения на мою жизнь. А жизнь у краймеров, кстати, долгая, если не брать в расчет огромный риск преждевременной насильственной смерти. Без магической подпитки, то есть без ритуальных убийств и многочисленных жертвоприношений детей и девственниц, рядовой краймер может прожить до трех, а иногда и до четырех сотен лет, что практически сопоставимо с продолжительностью жизни низших демонов.

– Вам двадцать восемь? – в смятении переспросил изериец.

– Да, – равнодушно подтвердила я.

– Никогда бы не подумал! – Демон, кажется, удивился. Но оно и понятно, о краймерах мало что известно, тем более южанам. – Меня зовут Герц Шали, я доверенный господина Иара.

И мужчина по южному обычаю протянул мне руку для рукопожатия. Ох, не люблю такие моменты.

– Прикосновение краймера убивает, – вежливо напомнила я.

– Но вы в перчатках.

Да, в перчатках. Черных, сверхпрочных и эластичных перчатках, с металлическими нитями на пальцах. Но есть один минус… смертельный причем.

– Перчатки спасают не всегда, – предостерегла я демона, исходя из собственного довольно печального опыта. – Иногда бывают осечки. А вы мне понравились, не хотелось бы вас убивать. К тому же я не знаю, как управлять этой летающей штуковиной, и ума не приложу, куда мне потом спрятать ваш труп.

Руку мне пожать больше не предлагали. И вообще отсели от меня как можно дальше.

Демон активировал панель управления капсулой и включил городское пилотирование. Ремни безопасности тотчас же обвили мое тело, подобно змеям, намертво приковав к жесткому креслу. А затем… затем я поняла, что предпочитаю ходить пешком. Летающая капсула за считанные секунды разогналась до запредельной скорости, немыслимым маневром врываясь в поток таких же капсул на воздушной магистрали двадцать второй транземной линии.

А в Сумрачном Королевстве только недавно появились машины и зорги... Машины управлялись магией – людские технологии на севере в принципе отсутствовали – а зорги имели ограниченный функционал: мобильная связь с частыми перебоями, камера, несколько приложений и никакого выхода во всемирную сеть.

Агно дэр Айи .Квартал Магов, Тан-Град.

– Она выживет? – спросил Агно, не в силах отвести напряженного взгляда от человеческой магини.

– Вероятней всего, нет.

Девушка извивалась на полу, тихо всхлипывая, отчаянно впиваясь зубами в жесткий кляп. Слабое тело не могло справиться с магическими путами низшего демона. Агно не приемлил насилия и не переносил вида женских слез, несчастная юная магиня вызывала у него бесконечную жалость.

Когда общество демонов раскололось на две части – одни возрадовались безграничной власти, которую даровал их расе Кларэль Иара, а другие не пожелали возвращаться к устоям Большой Луны, – Агно с ужасом наблюдал, во что превращается его раса и кем становятся демоны, почувствовавшие кровь и вседозволенность. В монстров! Разумные, образованные существа превращались в монстров, коими были их предки, правившие Большой Луной.

– Какой процент выживаемостипосле снятия личины? – Агно не терял надежды. Он не был монстром, не желал власти… в отличие от его хладнокровного собеседника.

– Полагаю, что минимальный.

Предводитель клана Оэ, вампиров южного континента, оценивающе посмотрел на девушку, человеческую магиню, которая, по его мнению, идеально подходила краймеру для снятия личины. Да, она человек, и это серьезный минус, но работает в городской страже криминалистом, приближена к капитану и имеет доступ к архиву города. Превосходная личина, под которой краймер сможет оставаться незамеченным на протяжении очень долгого времени. Ну а то, что личина умрет, ибо краймеры безжалостные создания Тьмы, Оэ не особо тревожило.

Предводитель южных вампиров не терзал себя муками совести, он действовал во благо своего клана и не считал жертв. А клану не выгодно правление Кларэля Иара. Новый император за последние годы настроил против себя всех вампиров и юга, и севера.

Клан Оэ первым поддержал притязания на престол младшего из семьи Иара, полудемона, который спас не один клан от проклятья Солнца, избавив вампиров от исключительно ночной жизни. Другие кланы последовали примеру Оэ и встали на сторону Самуэля Иара, но полукровный демон вопреки их ожиданиям отказался от войны. Вампиры уважали решение Самуэля сохранить жизнь мирного населения и не устраивать бойню, но гуманных взглядов не разделяли. Будь их воля, они бы уничтожили весь Тан-Град ради быстрой победы над сынами Большой Луны.