Текст книги "Бордель мадам Муро (СИ)"

Автор книги: Екатерина Осеннова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

========== Мадам Муро ==========

– Это бордель или кабаре?

– Точно никто не знает.

«Достучаться до небес»

Астральные лампы, встроенные в стеклянный потолок, вспыхнули сильнее, хищно выхватывая из полумрака кусочек деревянной сцены у самой рампы. Там – на видавшем виды убогом бордовом канапе, который вряд ли оценили бы настоящие греческие боги, – пристроилась полуголая аппетитная блондиночка и с томной физиономией неспешно расчёсывала позолоченным гребнем кудри. Длинные, завитые и явно фальшивые локоны едва прикрывали то, что прозрачной тунике точно было не суждено спрятать от похотливых глаз. Но особой фантазии, чтобы оценить прелести новоявленной Афродиты, и не требовалось. Сквозь тонкую ткань прекрасно и в мельчайших анатомических подробностях просматривалось упитанное тельце «богини любви».

Притихший зал тотчас ожил, взорвался аплодисментами и заразительным свистом. Не раздумывая, Рэнди присоединился к ликованию толпы: громко похлопал и даже с искренним восхищением присвистнул, когда на сцену вышел здоровый немолодой детина, обвешанный доспехами и с игрушечным копьём в руке наперевес. Судя по всему – Арес местного разлива, и слава всем богам, без прочих атрибутов: собак там или коршунов. С этой богадельни станется – не зря же мадам Муро кроме притона держала целый зверинец. Хотя не оценить её размах и наглость было бы верхом ханжества.

Даже удивительно, как в таком захудалом провинциальном городишке, где обычный адюльтер-то считался настоящим моветоном, хитрожопой бабёнке удалось не просто создать бордель, но и превратить его в преуспевающий бизнес под вывеской кабаре-театра для мужчин «Гранатовые зёрна».

Название говорило само за себя, добрая половина репертуара основывалась на мифологии, а разбавляли трагедии воздушные гимнасты, фокусники и дрессированные зверушки. Ходили слухи, что когда-то – в первые годы существования блудилища лет так двадцать назад – мадам не брезговала выступать на собственной сцене. Прекрасно танцевала, щеголяя телесами перед публикой, и даже пела.

Впрочем, эта часть её карьеры совершенно не интересовала Рэнди – в отличие от более раннего прошлого. Из-за него он исправно вот уже целую неделю таскался сюда каждый вечер, но в нужном направлении не продвинулся ни на дюйм. И сегодня решил пойти ва-банк. Как там? Если постоянно совершать одни и те же действия, глупо ожидать другого результата? Значит, пришла пора их сменить.

Рэнди допил виски и с неподдельным сожалением посмотрел на сцену. Было ужасно любопытно, чем же собирались развлечь падкую на разврат и за ним приходившую сюда публику муровские Афродита с Аресом. Неужели зачатием Эрота или Фобоса прямо на диванчике? Уж точно не вероломным явлением хромоногого супруга богини со знаменитой сетью – такого страшного финала почтенные мужья не простили бы даже любимой куртизанке. Слишком ярко и в красках он напомнил бы о том, о чём никто из них не желал думать. Никто в зале не хотел бы оказаться на месте Гефеста.

Пора. Рэнди нащупал трость и сильнее сжал в ладони гладкий металлический набалдашник. Тихо поднялся с кресла и, стараясь не привлекать внимания, пошёл к выходу. В полутёмном холле остановился и внимательно огляделся.

Вроде бы никого. Что ж, пока ему везёт. Пусть бы везло и дальше. Трижды поплевав через левое плечо на удачу, он юркнул в проход за тяжёлой портьерой.

Надо отдать должное мадам – эту часть здания строили с умом. За акустику и звукоизоляцию архитектору можно было вручать похвальную грамоту: со сцены любой шорох моментально разносился по залу звуковой волной. Здесь же стояла мёртвая тишина, как будто за стенкой не надрывались музыканты с актёрами, и в каждой из многочисленных комнат люди спали – буквально, а не так, как это принято делать в борделе.

Позволяя глазам привыкнуть к темноте, Рэнди двинулся вперёд по коридору. Местами – практически на ощупь. Тут не использовали газовое освещение, даже на свечах экономили – судя по копоти и вони жгли самые дешёвые, сделанные из сала, да и то их было не густо: расстояние между каждым подсвечником выходило футов пятнадцать.

На случай, если удача всё же отвернётся и какая-нибудь дотошная девица вдруг пристанет с расспросами, Рэнди приготовил правдивый ответ: у него назначено свидание и за одной из этих дверок его ждут. Правда, ждут в будущем времени – часика через полтора, но он, как настоящий мужчина, сгорал от нетерпения и потому явился раньше. Заблудился. Бывает. Ничего, что могло бы вызвать подозрение. В худшем случае его проводят в зал и попросят подождать. В лучшем же…

Нет, лучшего при таком раскладе попросту не существовало. Всю затею со свиданием Рэнди устроил в первую очередь, чтобы добраться до спальни мадам, и пока вспотевшая толпа рукоплещет сладострастной богине с любовником, а потом с обожанием лобызает любимую хозяйку, попытаться откопать что-то, что поможет в поисках проклятого ключа.

Ему чертовски везло – несмотря на опасения, добраться до нужной комнаты получилось довольно быстро и беспрепятственно. Даже справиться с защитным механизмом на двери удалось с первого раза. Стоило лишь вставить отмычку, нащупать нутро, осторожно до щелчка повернуть влево… После всего, что он успел узнать и увидеть в «Эос», Рэнди ожидал вещицы посложнее. Хотя возня с замком – последнее, что его тревожило. Что-что, а свой талант взломщика он без ложной скромности оценивал высоко. Равных ему во всей Элберте не было, разве что младший брат, но тот предпочитал другие способы проникновения. В чужие дома, само собой. И не только.

А вот сейчас начиналась самая трудная часть плана. И самая опасная. Наивное «заблудился» уже не поможет.

Рэнди крепче сжал в ладони трость и прерывисто выдохнул. Затем, стараясь шагать бесшумно, вошёл в комнату, аккуратно закрыл за собой дверь. Придирчиво огляделся и направился к окну.

Рыскать в кромешной тьме не имело смысла. Так он всё равно ничего не найдет, зато рискует наследить. Свалит на пол какую-нибудь античную дорогую безделушку и пиши пропало. Однако зажигать свечи или керосинку было опасно: это привлечёт внимание, да и запах с теплом сохранятся надолго, а мадам Муро кто угодно, но не дура. Такая сразу догадается, что к чему. Ключ, если он вообще существует и находится в «Гранатовых зёрнах», обязательно перепрячет, и прощай, денежки. Вдобавок обидный пендель его безупречной репутации! После такого позора ни один здравомыслящий человек во всей стране, не то что в её столице, не захочет иметь с ним дел.

Оставалось надеяться, что света с улицы вполне хватит.

Рэнди рывком распахнул тяжёлые портьеры, вглядываясь в проглотившие город сумерки и смог. Не было видно ни мрачных фабричных труб из красного кирпича, ни грязного серого неба с пузатыми дирижаблями, только булыжные мостовые в мутных пятнах тусклых газовых фонарей, отражавшихся в пустых и печальных глазницах луж. Промозглый дождливый Шмельц, мерзкий городишко, на полном серьёзе бросавший ему вызов и угрожавший стать грустным и бесславным финалом головокружительной карьеры циника и авантюриста Рэнди Хаксли.

Что ж, посмотрим, кто кого.

Он отбросил на стоявший вдоль окна диванчик трость, следом туда полетел высокий цилиндр, а потом – пальто. С усмешкой вытащил из жилетного кармашка часы на цепочке, скользнул глазами по механическому циферблату.

Отлично, времени навалом – целый час. Успеет спокойненько осмотреть здесь всё, а потом, когда закончится представление, он смешается с толпой и отправится осуществлять вторую и куда более приятную часть плана. Хотя, если сейчас повезёт с первой, идти на свидание уже не понадобится.

Рэнди решительно закатал кружевные рукава на рубашке, пару раз прошёлся по комнате, придирчиво разглядывая интерьер. Не то чтобы он не думал, что хозяйка первоклассного борделя, преуспевающего уже лет двадцать, могла позволить себе такую изысканную роскошь, но поражал безупречный вкус, с каким подбирались мебель, картины и всё остальное. Уж что-что, а оценить состояние владельца по тому, как выглядит его дом изнутри, Рэнди умел с рождения и давно зарабатывал этим себе на жизнь.

В спальне мадам глаз не замечал никаких экономичных вариантов: всё было дорогим, надёжным и не фальшивым. Если Рэнди и сомневался когда-либо, что полученная о мадам Муро информация на поверку могла оказаться не больше, чем домыслами и слухами, сейчас уверенность в том, что всё это правда, только крепла. А это означало, что ключ находился где-то здесь, в борделе. И скорее всего, в спальне хозяйки. Оставалось лишь его найти.

Знать бы ещё, как он выглядит.

Аврора Хитон – таким было настоящее имя мадам Муро – единственная дочь какого-то князя, потомка древнего, но обедневшего рода, в далёкой юности выскочила замуж за подающего огромные надежды учёного. Вряд ли с её стороны стоило говорить о большой любви, скорее – о большом расчёте: Адольф Хитон был хоть не молод, но зато богат и очень влиятелен. Брак не только сулил Авроре возможность наконец-то распрощаться с нищетой, но и открывал перед ней многие двери.

После роскошной свадьбы супруги Хитон перебралась в столицу Элберты, но потом что-то в беспечной жизни Авроры пошло не так, как она планировала. Адольф скоропостижно скончался – на одном из исследований вывалился из гондолы аэростата из-за сильного ветра и разбился о скалы. А дальше, как в страшном сне, набежали кредиторы. Выяснилось, что все научные разработки и опыты Хитона финансировались под проценты с будущих прибылей, а когда исследовать атмосферу стало некому, спонсоры потребовали вложенные средства обратно. Какую-то часть даже успели вернуть, но далеко не всё. Молодая вдова исчезла, а вместе с ней – и деньги. И ещё дурацкий ключ.

Вот о нём чёткой информации не было совсем, хотя именно его требовалось найти. Причём найти в самые короткие сроки, которые заканчивались через два дня. Рэнди, конечно же, может продолжать поиски и дальше, но сумма обещанного гонорара автоматически уменьшалась в три раза.

Он тихо выругался. Нет, молодцы, конечно! Столько лет прошло, опомнились. Ключ им подавай. Хорошо, хоть сообщили, какие двери он открывает. Правда, чтобы это узнать, Рэнди пришлось надавить на Трэвиса, его работодателя, и задействовать личные связи. Зато выяснилось, что ключ – от лаборатории, где профессор Хитон работал и где хранил подробные записи своих опытов. По крайней мере, на это надеялись заказчики.

Игра определённо стоила свеч, раз их даже не волновало, что в итоге случится с Авророй. Убивать её они не просили, но довольно внятно намекнули, что если «чья-то смерть» поможет достать ключ, ничего страшного не произойдёт. Так что Рэнди может не раздумывать.

Он и не собирался. Но начинать планировать убийство не спешил – пока что у него оставались два дня. Целых два дня! И если получится использовать их с умом.

Рэнди остановился, осознав, что мечется по комнате, как запертый в клетке хищник – так же бестолково и беспомощно. Нет, он должен успокоиться и сосредоточиться. Ключ просто обязан найтись сегодня. Ещё лучше – здесь и сейчас.

Он не успел ничего больше сделать – из-за двери послышался громкий каркающий смех, а следом – характерный щелчок открывающегося замка. Каким-то чудом чуть ли не в последнюю секунду Рэнди подхватил с дивана брошенные туда трость и пальто, кое-как напялил на голову цилиндр и ринулся к окну. Небольшой низкий выступ, служивший чем-то вроде подоконника, и плотные огромные портьеры помогли укрыться от взгляда вошедшей в комнату мадам, но если она сейчас решит полюбоваться видом на мостовые…

Рэнди перебросил трость в правую руку, уверенно сжал в пальцах набалдашник. Если мадам Муро захочет взглянуть на вечерний Шмельц, у этого чёртового борделя больше не будет хозяйки, а у него – двух дней на раздумья. Не понадобится с горечью высчитывать, что ещё он мог бы позволить себе, если бы получил гонорар целиком. Или размышлять о том, где может быть спрятан ключ. Главной проблемой станет, как убраться подальше из этого городка в рекордно короткие сроки.

Но к их обоюдному счастью у мадам на этот вечер имелись совсем другие планы, мешать которым Рэнди не спешил. По крайней мере, пока у него оставался выбор: ждать за портьерой или задействовать спрятанный внутри трости клинок.

Очень быстро стало ясно, что кроме них в комнате находилась ещё одна женщина. Она не произнесла ни слова, лишь нечленораздельно мычала в ответ на короткие окрики мадам и удары плетью. Немая, что ли?

– Рядом, бестолочь! Рядом! Вот так, ползи. Да, вот так, да. Ползи, говорю! – продолжала командовать мадам Муро. – Куда?! Медленней! Да, так. Молодец, хорошая девочка! – следом послышались шлепки и сразу же – мычание, только теперь гораздо громче.

Не будь его, Рэнди готов был поверить, что мадам привела с собой какую-нибудь зверушку. Например, одну или несколько пум, о которых он за неделю уже успел наслушаться всякого. Но пока что всё смахивало на подтверждение других слухов – мадам имела явную склонность к насилию и для своих плотских утех предпочитала использовать женщин.

Что ж, становиться свидетелем похотливых игр – не совсем то, чем он собирался заняться сегодняшним вечером, но такой вариант бесспорно был лучше, чем превратиться в ужин для дикой зверюги. И все же мучил вопрос – сколько продлятся их забавы? Рэнди изо всех сил хотелось верить, что уже через пару часов страстные дамочки насытятся и уберутся из спальни, а не останутся до утра. Столько он точно не выдержит.

О том, чтобы улизнуть, пока они ублажают друг с дружку, не стоило даже думать. Допустим, удастся незаметно добраться до двери, но там придётся задержаться – замок имел тот же защитный механизм изнутри, как и снаружи. А стоит попасться на глаза мадам, как вход в бордель ему точно заказан. И прощай, ключик и денежки.

Рэнди яростно сжал набалдашник. Какого чёрта эта старая шлюха здесь делает?! Разве она не должна следить за спектаклем и принимать бурные овации? Нашла ведь, когда уединяться с потаскушкой, лучше не придумаешь. Целый бордель под боком, в любое время дня и ночи, а ей сейчас приспичило!

Тем временем мадам успела добраться до огромной кровати с балдахином и даже включить освещение. На себя курва не поскупилась: в комнате загорелось сразу несколько аргандовых ламп. Судя по светотени – большая их часть располагалась вокруг постели, что безусловно вселяло оптимизм. Часть комнаты около окна оставалась в полумраке и не так бросалась в глаза. Всё-таки отстоять без движения за портьерой даже пару минут – задачка не из лёгких. А ему, кажется, придётся тут задержаться.

Интересно, чем они занимаются?

Рэнди впечатался спиной в стекло, рискуя выдавить его ко всем чертям и рухнуть самому с третьего этажа на булыжники. Кое-как добрался до противоположного конца подоконника и аккуратно отвёл в сторону портьеру, заглядывая в образовавшуюся щель.

И моментально пожалел об этом.

Мычащая полуголая упитанная девица лежала на спине на огромной постели, копна чёрных длинных волос разметалась по покрывалу. Полноватые ноги в ажурных коричневых чулках были согнуты в коленях и широко расставлены в стороны, на запястьях – кожаные браслеты с внушительными цепочками, приделанными к изголовью кровати. А на голове сидела тощая мадам в красном атласном корсете и с утробным урчанием скользила промежностью по лицу девицы. Собранные в замысловатую причёску рыжие кудри растрепались, маленькие груди с торчащими сосками покачивались в такт резким движениям.

Рэнди отпрянул назад, отпустив портьеру. Ещё сильнее вжался в стекло, чувствуя, как возбуждается. Мадам вовсе не выглядела старой уродиной. Слишком худая, конечно, но всё ещё вполне аппетитная штучка. Можно было, конечно, не смотреть, даже зажмуриться, но портьеры не спасала от звуков, и разыгравшееся воображение вовсю дорисовывало недостающие детали, похотливо будоража и без того вздыбленную в штанах плоть.

Он отчаянно пытался не думать, что происходило сейчас на кровати, старательно воспроизводил перед глазами план здания, мысленно считал купюры, которые получит за ключ, даже перебирал в уме имена королевской династии, но мадам не оставляла ни малейшего шанса отвлечься. Она то и дело раздавала указания, смешивая их с возгласами одобрения и громкими протяжными стонами.

Когда всё закончилось, Рэнди выждал пару минут, прислушиваясь и переводя дыхание. Игнорировать требующее выхода возбуждение по-прежнему получалось с трудом, но в мозгах хотя бы начинало проясняться.

Мадам тоже пришла в себя.

– Ты сегодня была очень послушной девочкой. Очень-очень послушной и старательной. Ты сделала мне хорошо и заслужила подарок, – ласково промурлыкала она. – Смотри, что я тебе приготовила. Да-да, вот здесь. Ну же, смелей!

Следом донёсся вскрик и кричала точно не мадам.

Рэнди снова отвёл тростью портьеру и заглянул в образовавшуюся щель.

– Меня что-то укусило… – лепетала девица, размахивая правой кистью и пытаясь высвободить левую, которая всё ещё была привязана к изголовью кровати. – Печёт.

Мадам стояла рядом и с любопытством смотрела на неё:

– О чём ты?

– Там… там же что-то было, да?

– Разве? – Мадам Муро перехватила её за запястье, грубо заломила руку за голову и ловко пристегнула к цепочке. – Не дёргайся! Мы не закончили.

– Но там… там же что-то было…

– Тише-тише. Я обо всём позабочусь, не бойся. Будь и дальше хорошей девочкой. Сейчас всё пройдет.

Мадам выпрямилась и отступила назад, наблюдая, как тело девицы изогнулось дугой, а потом забилось в конвульсиях, словно угодивший в паутину мотылёк, и вдруг обмякло.

– Видишь, как быстро? Я же говорила. Ты заслужила покой.

========== Клиент ==========

К счастью, улица была пустынна.

Когда балансируешь без всякой страховки на высоте десяти футов, уцепившись за скользкий от дождя карниз и вложив носок ботинка в выступ на щербатой стене, об этом обычно не задумываешься, но Скааль должна была предусмотреть всё. Она куда больше любила импровизации, но импровизации всегда шли рука об руку с чудовищным риском. Рисковать было нельзя. По крайней мере, не сейчас.

Она дотянулась до фонаря, вытащила клапан и перекрыла газ, с трудом прокрутив проржавевший вентиль. Часть дома утонула в дымной пелене сгущающегося сумрака.

Где-то тоскливо, пронзительно взвизгнул клаксон паромобиля, но Скааль, привыкшая к грому циркового оркестра и пушечным выстрелам, даже не шелохнулась. Отпустив фонарь, кошкой полезла вверх – до узкой прорехи окна оставалось несколько дюймов и один решительный рывок.

Она подтянулась, взобралась на карниз, толкнула створку, которая – Скааль уже знала – не запиралась на защёлку, и, навалившись животом на деревянную раму, стала втискиваться внутрь. Это была самая сложная часть плана: девочка-змея из неё получалась никудышная, несмотря на природную гибкость.

Затрещала ткань трико. Скааль беззвучно выругалась и, ухватившись руками за портьеру, скользнула вниз, к чёрно-белой напольной плитке.

Наконец-то.

Она перевела дух и улыбнулась.

Угловая комната мадам Муро – единственная из необследованных – была полностью в её распоряжении на ближайшие полчаса. Неподалёку, скорее всего за стенкой, фыркали пумы, которых выводили на подмостки в причудливых кованых намордниках.

Скааль прислонилась ухом к гобелену, прислушалась. Ей было жаль животных: пумы выглядели хорошо, их золотистые шкуры лоснились, но она прекрасно знала, что может скрываться за внешним благополучием подневольных зверей.

Она сбежала в передвижной цирк, к подкупольным обручам и цветным полотнам, на самой заре своей молодости, когда до смерти устала от пыльной духоты конторы, монотонного стрёкота пишущей машинки и чопорных кружевных платьев. Тогда же выкрасила светлые волосы лиловыми чернилами и взяла себе забавное прозвище.

Воздушная гимнастика стала глотком свежего воздуха, страстью, а в перерывах между выступлениями кипели другие страсти – дорожные, репетиционные, любовные. Скааль закрутила роман с молодым дрессировщиком и в целом была довольна жизнью, пока не увидела, как он охаживает кнутом обезьянку. Она бросилась на защиту и тоже схлопотала парочку ударов. Могла остаться без глаза, если бы не гогглы, доставшиеся от деда-конструктора. Рассечённое плечо зажило быстро, дрессировщик той же ночью закончил свою карьеру в клетке с простреленной головой, а выпущенные на волю звери пустились в бега вместе со Скааль.

Совсем скоро её поймали, но совсем не те, от кого она пряталась на окраине Рейнвилля. Однажды странный человек во фраке, выйдя из новёхонького кабриолета, перегородил ей дорогу в Блэквуде и заявил, что в достаточной степени оценил её таланты и хочет предложить работу. Скааль согласилась, и тогда ей выдали оружие и аванс.

С тех пор так и повелось: мужчина во фраке появлялся из ниоткуда, называл имя и платил наличными. От неё требовалось разыскать этого человека, убить и бесследно исчезнуть, не оставив улик и не задавая лишних вопросов. Получалось неплохо.

Скааль не любила города. Механические цветы урбанизации распускались не для неё. Она не очень хорошо представляла, что находится за пределами Рейнвилля, но слышала, что где-то на севере было совсем иное медное солнце, цветущая зелень и синее ласковое море. Так у неё появилась мечта.

Всякий раз, нажимая на курок, Скааль заставляла себя думать исключительно о новой жизни у моря. Она будет. Скоро. Вот ещё немножко… и ещё… и ещё…

Потом ей надоело, и она для разнообразия выторговала для себя другое задание: найти артефакт бордельной дивы Муро – ключ, который та прятала у чёрта на куличках. Обещанная за него награда будоражила воображение, приближая к заветной мечте. Скааль не слишком вникала в подробности – что и где открывал ключ, вроде бы какую-то секретную лабораторию. Её ждали море и солнце – медное, не запачканное смогом заводов и туманов, грациозно уплывающее за линию горизонта на побережье.

Она вытащила из кармана спички, спрятанные в маленькой жестяной коробочке из-под белил, достала из поясного мешочка лучину, зажгла и принялась за дело. Нужно было обследовать каждый уголок – и так слишком засиделась в чёртовом доме терпимости, сегодня же ключ должен быть у неё в руках.

Скааль быстро, но методично проверила ящики, заглянула под ковры, прощупала содержимое шкафа, обследовала свечные светильники. Комнату окутывал навязчивый, хоть и едва уловимый тошнотворно-сладковатый душок гниения – где-то сдохла мышь?.. Это казалось странным – комната была вылизана до блеска.

Запах привёл к мусорному ведру. Неплохое место для хранения секретов: кому придёт в голову копаться в чужом дерьме, которое к тому же отвратительно воняет?

Взрывая тишину, массивные часы на стене зловеще отбивали секунды, с лёгким скрипом крутились шестерёнки.

Тик-так…

В этом весёлом доме живут монстры, девочка.

Чик-чик…

Они уже знают, что ты здесь.

Тик-так…

Они поднимаются по лестнице – слышишь их шаги?

Чик-чик…

Ты в ловушке, малышка.

Скааль показала певучим часам язык, вытащила из кармана перчатки, натянула и, вставив лучину в металлический подсвечник, полезла в ведро обеими руками. Смятые листы, салфетки, измазанные красно-бурым… Пальцы наткнулись на мягко-твёрдое, железо и… Скааль вытащила находку, поднесла к лучине и брезгливо бросила на пол.

Подобрать… найти и подобрать… это…

Перед ней лежал человеческий палец – кажется, указательный: чёрный овальный ноготь, грубая бахрома посеревшей кожи, кольцо. Она вгляделась в тонкий серебряный обод. Дыхание сбилось, стало рваным и громким.

Да что, чёрт возьми, происходит?

Скааль повидала немало пепельно-розовых ошмётков мозгов на мостовой, но сейчас её мутило и шатало.

Смерть стояла совсем близко, ухмылялась в спину – кольцо было слишком знакомо. Оно принадлежало яркой брюнетке в страусовых перьях и фаворитке хозяйки. Не далее, как вчера мадам печально кривила надменные напомаженные губы, сетуя, что та якобы «уехала отдохнуть к родне».

Скааль швырнула палец обратно в ведро и прислонилась к стене, зажмурилась.

Часы на стене продолжали издевательски скрипеть шестерёнками.

Часы!..

Она подскочила, осветила их лучиной. Если сейчас же не явится в комнату для свиданий, то задание можно считать проваленным. Мадам не потерпит самовольных отлучек и выгонит её взашей.

Скааль погасила лучину, затолкала в мешочек, натянула на голову капюшон плаща и снова нырнула в окно. Ботинки скользили по залитой дождём мостовой, сердце подпрыгивало. Какой-то дурак в проезжающем мимо дилижансе выкрикнул скабрезную шуточку и оскалился, крайне довольный собой – но сейчас было не до него. Она вихрем влетела в парадные ворота, поднялась по круговой винтажной лестнице, толкнулась в нужную дверь и ввалилась внутрь.

В комнате сладко пахло розовой пудрой и одеколоном.

Скааль скинула с напряжённых плеч плащ, сменила трико на чулки и задорный каскад юбок, а тяжёлые ботинки – на изящные сапожки с кокетливым каблучком и высокой шнуровкой. Быстро провела щёткой по растрепавшимся волосам, наспех собрала их в узел и зафиксировала наточенной заколкой в виде механического паука. Если сегодняшний – надо же, первый! – клиент не отключится от пинты виски с экстрактом белладонны, всегда можно пустить в ход украшение.

На руку – крепкую чёрную атласную ленту. Вдруг заколка тоже не сработает?

Скааль исправно играла роль новенькой несколько недель к ряду, танцуя бурлеск практически в неглиже. Гримёрка была завалена цветами: поклонники носили их охапками, а Скааль отправляла в мусор – каждодневно, безжалостно. Кроме одного цветка – чёрной розы в высоком бокале красного вина. Роза пахла горьковатым миндалём, морем и смертью. Скааль видела в ней своё отражение и жалела, жалела, стараясь не думать, что отправитель – один из гнусных типов, торопливо засовывающих мятые купюры под её кружевную подвязку и старающихся грубо облапать прямо там, на сцене. Ложиться под кого-то из этих похотливых животных она не планировала: всему есть предел.

Однако мадам Муро настаивала: «Мы уже набили тебе хорошую цену, акробаточка, пора в дело».

Скааль провела по губам розовой помадой, размазала по векам тени, нанесла блёстки. Она так и не научилась делать красивый макияж. Мадам, наблюдая за первыми попытками, криво усмехнулась, а затем ловко зажала между коленями, обняла холодными ладонями её лицо и стала творить сама, приговаривая: «Ну вот и прекрасно, вот и куколка. Не такая уж это наука…»

Сердце стекало под ноги при воспоминании о жуткой находке. Интересно, за что мадам убила свою фаворитку? И куда спрятала тело? И где, чёрт побери, проклятый ключ? Скааль отчаянно надеялась найти его именно сегодня, но теперь придётся делать ещё как минимум одну вылазку – а в довершение неприятностей так не вовремя свалившееся на голову свидание с клиентом.

Ну и что ему говорить? «Ах, сэр, я так счастлива, что вы почтили меня своим визитом! Не желаете выпить?»

Вспомнились последние наставления мадам: никаких откровенных бесед с посетителями. Женщина для них, как конфета. Пусть видят красивую блестящую обёртку; начинку показывать ни к чему.

«Самое ценное прячь внутри, а душу продавай подороже», – приговаривала мадам Муро.

Скааль нахмурилась, бросила на стол тюбик с сурьмой, когда раздался деликатный, но уверенный стук.

В глаза бросилось мусорное ведро с пышным букетом вонючих лилий – Скааль постаралась незаметно затолкать его носком сапога под туалетный столик. Вот будет конфуз, если лилии отправил этот тип. Хотя какая теперь разница? Она не станет с ним спать – а значит, ему одна дорога. Увы.

Стук повторился. Скааль удалось наконец взять себя в руки. Поднявшись, она подошла к двери, распахнула её и уставилась на высокого незнакомца.

Он был хорош собой. Симпатичный молодой шатен, в руках – цилиндр и изящная трость, на локте висело сложенное пополам дорогое кашемировое пальто.

– Добрый вечер! – на его губах застыла спокойная вежливая улыбка, но в глазах бушевала буря. – Позволите войти?

Чтоб тебе провалиться и желательно прямо в преисподнюю, мысленно проговорила Скааль, изо всех сил стараясь придать лицу выражение экстатического восторга.

– Разумеется, сэр. Присаживайтесь. Воды? Или… – она кинула беглый взгляд на бар, – чего-то покрепче?

Нужно было спровадить его – пусть и на тот свет! – как можно скорее. Скааль не терпелось вернуться к поискам: часы тикали и насмехались, драгоценное время утекало сквозь пальцы.

Но сначала придётся разобраться с этим франтоватым патлатым кретином.

С мужчинами было куда проще, да и девушки из борделя наперебой рассказывали, как эти напыщенные чучела превращаются в желе, стоит только красиво и со вкусом расстегнуть им штаны. Усыпить бдительность, а потом…

Ладно, сначала – усыпить бдительность.

А если он вздумает наброситься на неё прямо сейчас – в его взгляде продолжало подозрительно штормить – получит шпильку под рёбра.

– Как тебя зовут? – голос прекрасно сочетался с улыбкой: такой же спокойный, вежливый, выдержанный.

– Скааль. Скааль Льюис. Я здесь новенькая. Что будете пить?

– Я – твой первый клиент?

Он всё-таки соблаговолил войти и закрыть за собой дверь – небрежно, ботинком, даже не оборачиваясь. Поискал взглядом, куда бы ему сесть, и, видимо, остановился на стуле.

Скааль подавила раздражённый вздох. Эдакая беспардонно-вежливая назойливость начинала действовать на нервы. Ну да, гадкое мужское тщеславие. До чёрта важно знать, что он у неё первый… клиент. А на простой вопрос о выпивке – молчок и до тошноты пристальный взгляд. Ничего, она повторит.

– Бренди, виски, шампанское?

– Что ты умеешь делать?

– Танцевать, – Скааль попыталась спрятать за скромной улыбкой завуалированную дерзость. – Ну и кое-что ещё… по мелочам.

– По мелочам, надо понимать, относится к постели? – усмехнулся он.

– И к ней тоже.

За недели, проведённые в борделе, Скааль всё никак не могла привыкнуть к подобным разговорам и тем более научиться их вести: вот и сейчас ей казалось, что щёки предательски вспыхнули.

– Здесь немного душно, вы не находите? – она подошла к окну, стараясь вилять бёдрами, как показывала мадам, и распахнула створки.

Пока совершала короткий променад обратно до стула, на котором расселся клиент, поняла, что тянуть бесполезно: пить он не станет. Значит, следующее по плану – его штаны.

Скааль тихонько выдохнула, решительно подошла ближе, опёрлась руками о его колени и прошептала:

– Как вы предпочитаете, сэр?

– Без рук.

Скааль машинально отдёрнула ладони и выпрямилась. Повезло, нечего сказать. По борделю ходили страшные истории о безумных извращенцах с самыми странными прихотями – и этот, кажется, тоже из их числа.

Она нарочито безразлично пожала плечами и слегка распустила шнуровку мягкого кожаного корсета, приоткрывая кружевной лиф.