Текст книги "Аукцион невест (СИ)"

Автор книги: Екатерина Флат

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Ну все, – целительница закончила перевязку. – Главное, что кровотечение остановилось. Теперь очень быстро заживет. Сейчас еще и успокаивающие зелья подействуют, крепко уснешь. Во сне выздоровление еще лучше пойдет. А завтра утром встанешь уже в отличном состоянии.

– Спасибо, – я сонно улыбнулась. Глаза и вправду уже слипались.

Ну ничего, сил и вправду нужно набраться. Завтра предстоит ну очень насыщенный день. И с Аланой надо поговорить, и в библиотеку наведаться, и осторожно расспросить Рагнию. Если, конечно, те ее слова мне все же не почудились.

Я проснулась на следующий день рано утром. Получается, в общей сложности проспала больше суток. Но зато и чувствовала себя вполне нормально: никакой слабости, да и на ладонях и малейшего шрама не осталось. И вообще очень приободрял тот факт, что у меня теперь есть возможность исцеления. Надо еще будет сегодня в библиотеке уточнить про этот кристалл получше. Только ли себя я могу исцелять или кого еще. Вдруг на будущее пригодится.

Ну и, скрывать не буду, вдобавок грызло любопытство, интересовался ли мной кто-нибудь вчера. И какие на сегодня планы. Но это все можно будет выяснить, когда придет кто-нибудь из наставниц. И хорошо бы, Рагния. Как раз ее осторожно расспрошу, как она узнала про мою иномирность.

А пока мне предстояло расспрашивать кое-кого другого. В этот раз зеркало поддалось вмиг. Но сначала упорно демонстировало мне пустую комнату. Где Алану носит в столь ранний час? Неужели с кем-то спуталась и тут не ночевала?

Я уже даже собралась прервать «сеанс связи», как дверь общажной комнаты отворилась, и вошла Алана. Мрачная, усталая, с кругами под глазами – вот явно всю ночь не спала.

– А, ты тут, – довольно апатично констатировала она, плюхаясь на кровать и бросая в угол пакет. Из которого тут же вывалилась униформа.

Я вмиг вспомнила, где такую видела.

– Ты все-таки устроилась продавцом-консультантом в ближайший супермаркет? – изумилась я. Честно говоря, мне казалось, Алана до последнего будет ныть и страдать, но работать не пойдет.

– Как будто у меня есть особый выбор. В ночную смену взяли, – угрюмо отозвалась она, уже самой своей интонацией выражая все то нелицеприятное, что она думала о ночных сменах, супермаркетах и моем мире в целом. – Это вообще кошмар какой-то. Долго ты там еще с маской копаться будешь?

Прозвучало с таким наездом, что аж покоробило, но я постаралась унять эмоции и не тратить время на пустые пререкания.

– У меня уже два кристалла в маске и один вообще левый. Но тут выяснилось, что из-за магического барьера территорию обители не покинуть, придется проводить ритуал прямо здесь. Надеюсь, все же удастся провернуть.

– Хотелось бы верить, – буркнула Алана недовольно.

Так, не реагировать на ее недовольство. А то связь оборвется в любой момент, и снова не успею главное спросить.

– Алана, расскажи мне, что у вас там за проклятье такое было. Ведь, получается, маска долгое время оставалась бездействующей, так? Но почему на меня отреагировала?

– Да про проклятье и рассказывать толком нечего. Изначально моему роду не досталось магической маски. И кто-то из предков вырезал весь род дэа Вилиар, чтобы их маску, одну из самых могущественных на тот момент, себе присвоить, – она говорила об этом как о сущих пустяках. – Но хоть маску и удалось заполучить, вот только из-за гибели прежних обладателей она создала проклятье. И мало того, что сама тем самым опустошила свое могущество, став никчемной безделушкой. Так еще и мой род обрекла на безмагичность, хотя изначально у нас все были великими магами.

Что-то я теперь вообще запуталась.

– Алана, погоди, ну то есть по сути, лично ты никакого отношения к маске не имеешь. Я имею в виду кровной связи. Ведь даже если маска потом и передавалась у вас по наследству, то, получается, все равно не являлась принадлежностью рода. Тогда как так ты смогла с помощью своей крови пробудить ее магию? Или так вообще любой человек смог бы сделать?

– Естественно, не любой. Тут мощный потенциал нужен, который у меня есть, хоть и блокированный проклятием. – фыркнула Алана. – И с чего это маска мне не принадлежала? Это просто вещь, хоть и магическая. И она обязана подчиняться воле обладателя. Да, мне было непросто провернуть все это, но я же справилась. А в том, что маска отреагировала на тебя, вообще нет никакого секрета. Она бы так на любого отреагировала, не принадлежащего к моему роду. Они же так устроены, что обязательно должны кому-то принадлежать.

И снова стоп. Если маска для их рода была настолько бестолковой… То почему меркантильный братец Аланы ее попросту не продал? Если уж он свою сестрицу даже продать умудрился, то с маской точно не стал бы тянуть. От нее же никакого проку не было им! Только что вот сбыть подороже.

Но я не успела озвучить, Алана тут же недовольно добавила:

– Надеюсь, у тебя все на этом? Уж извини, но я дико хочу спать. Я, между прочим, всю ночь не спала. Я вообще работала как какая-то простолюдинка, – ее саму аж коробило от одних этих слов. – Так что давай уже иди дальше наслаждайся роскошной беззаботной жизнью.

Ну все. Мое терпение кончилось.

– Слушай, ты извини, что напоминаю, но ты по своей собственной инициативе в моем мире оказалась, – я распалялась все сильнее. – А ты вообще понимаешь, что нет у нас стопроцентной гарантии обратно поменяться? Вдруг я не смогу создать остальные кристаллы? Вдруг ритуал осуществить не получится? И мы тогда до конца жизни останемся не в своих мирах! Вот что тогда с тобой будет? Лето кончится, начнется новый учебный год. Ты сможешь учиться в моем универе без нужного багажа знаний? Сомневаюсь. А без образования хорошую высокооплачиваемую работу найти? Тоже сомневаюсь. И вариант «удачно выйти замуж за богатого, щедрого, красивого» тоже, знаешь ли, под большим сомнением. Так что в сложившейся ситуации тебе возвращение даже нужнее, чем мне. И вместо того, чтобы недовольно на меня фыркать, лучше бы помогала хотя бы нужными знаниями. Иначе мы так и вправду останемся там, где сейчас, до конца жизни.

– Так и скажи, что задумала меня тут бросить! – взвилась Алана, аж на кровати подскочила. – Ты это нарочно все! Чтобы я тут мучилась в нищете, а ты там в роскоши купалась!

– Так думать надо было, прежде чем в другой мир мчаться! – я разозлилась не меньше. – Сама себе жизнь испортила! Так что сама во всем виновата!

– Я ни в чем не виновата! – сорвалась Алана чуть ли не в истерике. – Это же он меня вынудил!

И в тот же миг на пределе эмоций швырнула в зеркало настольный светильник.

Я настолько оторопела, что едва успела среагировать и отскочить в сторону. Не знаю как, но Алана разбила и свое зеркало, и мое заодно разлетелось на множество осколков, усеивающих сейчас ковер. Только чудом ни один в меня не попал.

А я просто стояла, смотрела в пустую оправу из-под зеркала и силилась понять. Он вынудил?.. Он?.. Так Алана не сама придумала свой сомнительно гениальный план?.. Впрочем, наличие сообщника многое объясняло. Ведь вряд ли она сама смогла бы такое провернуть. Но кто этот он? Конечно, первым на ум приходил Ланс-Мертен. А если так, то зачем это принцу? И, выходит, он сейчас прекрасно знает, кто я на самом деле? Что-то все еще больше запутлась…

Пока я точно понимала одно. Похоже, я – просто пешка в чьей-то очень крупной игре. И ставки в этой игре явно неизмеримо высоки.

Глава 16

У меня до этого тут было все плохо? Нет, у меня тут, оказывается, было все отлично. Вплоть до сегодняшнего дня, когда это самое «плохо» все-таки наступило. И имя ему «наставница Литиция»…

Едва я закончила разговор с Аланой, как в комнату примчалась госпожа Файни.

– Ну что, ты живая? – воскликнула она прямо с порога. – А-а, какой кошмар! Ты зачем зеркало разбила?! Не настолько уж ты плохо выглядишь, чтобы зеркала разбивать!

Мда. Спасибо за комплимент. Но я даже ответить ничего не успела, госпожа Файни продолжала дальше:

– Так, сейчас тебе принесут завтрак, но давай уже бегом переодевайся, собирайся, у нас вот-вот общее собрание по поводу произошедшего. Но при этом есть одна новость! – она на миг задумалась, видимо, сама еще для себя не решила, хорошая эта новость или все же плохая. – Но все-все узнаешь на собрании! Так, я помчалась дальше, надо еще к нескольким девушкам забежать!

– Госпожа Файни, подождите, а госпожа Рагния ко мне сегодня не зайдет?

– Сегодня нет, мы с ней по очереди делим, к кому по утрам заходить. Сегодня вот к тебе моя очередь, – отмахнулась наставница и снова уже хотела было уходить, но я тут же спросила:

– А какие планы на сегодня? Я насчет лордов.

– У тебя никаких. Третий день подряд, между прочим, – она смотрела на меня с неизмеримым укором. – Похоже, распугала ты всех претендентов своим дурным характером.

На этой оптимистичной ноте она все-таки умчалась, но почти тут же пришли служанки. Я едва успела позавтракать и привести себя в порядок, как пора было идти на собрание.

В том торжественном зале, где в свое время устраивали концерт с имперскими исполнителями и жуликами, собрались все жрицы. Господин Валдор вместе с двумя наставницами мрачно возвышался на сцене. Едва все девушки заняли места в зале, как магистр объявил:

– Опустим приветствия, перейдем сразу к делу. К счастью, ночное происшествие удалось сгладить, но вот злоумышленницу мы пока не нашли. Вот только кое-что нам о ней известно точно, – он обвел всех собравшихся грозным взглядом и выдал: – Это одна из вас.

Послышались перепуганные и изумленные ахи. Если сейчас Эделия вякнет традиционное «Это наверняка Алана!», меня всей толпой эти эмоциональные девицы тут же и прибьют.

А магистр продолжал:

– Как мы это поняли? Да очень просто. Если в случае со спорами арантуса, мог такое сотворить кто угодно в обители. То вот с этим обезмагичивающим зельем как раз таки нет. Вы все знаете, что на вас стоит сильная защита. В основном, конечно, от посягательств чересчур несдержанных претендентов. Но кроме этого еще и магическая. Порождается она исключительно силой Безликого. И, факт в том, что обойти эту защиту может только тот, кто так же этой силой обладает. То есть одна из вас. Причем, чтобы не попасть под подозрение, она и самой себе вредит наряду со всеми. Пока мы точно знаем одно: это не Алана, хотя многие из вас высказывали такое подозрение.

Ого, так не одна Эделия считает меня корнем всех бед? В каком милом я обществе…

– Насчет Аланы мы знаем точно. В ней слишком мало магии Безликого, чтобы она смогла обойти магическую защиту других. Так что, девушки, будьте начеку. Одна из вас и пытается извести всех остальных. Естественно, мы эту злоумышленницу вычислим, так что в ее же интересах никому больше не вредить, – он оглядел всех нас с таким видом, словно ждал, что виновница вот-вот вскочит и начнет каяться во всех грехах смертных.

Выждав минуту, но так и не получив столь желанного чуда, господин Валдор продолжал:

– Ну а пока вернемся к насущным вопросам. С помощью Аланы ночью удалось разрушить у каждой из вас блокировку магии. Но проблема в том, что восстановление ваших сил займет дня три, не меньше. Все-таки зелье оказалось настолько мощным. До следующего ритуала развития магии Безликого восстановиться вы успеете. Но есть другая проблема. Послезавтра запланировано знакомство со всеми лордами. Нам и так тогда пришлось переносить, да еще и под концерт маскировать. И как назло, вы и в этот раз опять будете не в форме. Сами же понимаете, претенденты оценивать вас будут не только по внешности, но и по магическому потенциалу. Так что на повестке дня остро стоит вопрос: что с этим делать. Снова переносить? У нас и в прошлый раз было очень много недовольства, так что такой вариант даже не рассматриваем.

Выдержав паузу, магистр подытожил:

– Но все вопросы, естественно, будем решать. А пока я бы хотел представить вам третью наставницу, госпожу Литицию.

Тут же из-за кулис выскочила бойкая дама, невысокая и кругленькая, но с такой пышной прической, что та только чудом не перевешивала. Из-за чересчур обильной напудренности лицо наставницы казалось неживым, и на его фоне подведенные черным глаза смотрелись двумя угольками.

– А вот и я! Приветствую всех собравшихся! – она даже магистра в сторонку потеснила. – Ай, какие в этот раз все вы красотки, ну прямо налюбоваться не могу! Вы уж меня простите, что я не с первого дня рядом с вами, но теперь будем наверствывать!

Да с ее чрезмерной активностью и жизнерадостностью, даже госпожа Файни показалась бы мрачной и унылой. Но если госпожа Файни в целом производила впечатление мягкого и слабого человека, то эта новая наставница явно была из разряда тех, кто горящую избу на скаку остановит.

– Я немного припозднилась, потому что последние полтора месяца провела в Ладивии! Меня туда пригласили как опытную наставницу на одно весьма примечательное мероприятие! Вы представляете, ладивийский король устраивал отбор невест для своего сына! Это было так интересно! Так интересно! – госпожа Литиция чуть не захлебывалась эмоциями. – Четыре тысячи девушек съехались со всего королевства! Только подумайте, четыре тысячи! Ведь по традиции абсолютно любая имеет право в этом отборе участвовать! Ох, и тяжело пришлось нам, наставницам! Но как же все было интересно! И знаете, я так посмотрела, посмотрела… – она демонстративно приуныла. – Что-то скучно мы с вами живем. Магия, традиции, из года в год одно и то же – ну куда это годится?

– Госпожа Литиция, – мрачно перебил Валдор, которому явно не понравилось в какую сторону она навострила лыжи.

Но она магистра попросту проигнорировала.

– Так вот, за примером далеко ходить не надо. Послезавтра знакомство с лордами. А мы что? А мы причитаем, что магии у нас нет. Да на кой нормальному мужчине потом эта магия? Он на вас женится, на церемонии магию получит, и все, в магическом плане вы его больше интересовать не будете. И, естественно, все нормальные лорды это прекрасно понимают. А жить всю жизнь незнамо с кем никто не хочет. Так что будем эту ситуацию исправлять! Послезавтрашнее знакомство не только не отменяется! Мы его еще и сделаем очень интересным! У каждой из вас будет шанс обратить на себя внимание и показать, насколько вы замечательная! Все как в лучших традициях! Пусть и не наших… Так вот! – она выдержала драматическую паузу и выпалила: – Мы устроим настоящее представление! Где каждая из вас сможет показать свой талант!

Кто-нибудь, пристрелите, пожалуйста, эту женщину…

– Госпожа Литиция, – даже сам Валдор, похоже, опешил.

Но она не дала ему договорить, тараторила дальше:

– Естественно, у каждой из вас есть какой-нибудь талант! Вот вы его всем и продемонстрируете! А после вашего выступления устроим бал! А то что-то мы так редко тут устраиваем балы, что даже перед соседними державами стыдно.

– А если у кого-то нет талантов? – робко высказала одна из девушек явно общую мысль.

– Так я вам его найду! – заверила госпожа Литиция с нездоровым энтузиазмом. – Ну же, девушки! Это же ваш шанс! Чарующе поразить! Одурманивающе заинтересовать!

– Фатально опозориться, – не удержалась я.

И вот вроде бы негромко сказала, но все равно все услышали.

– Та-ак, – госпожа Литиция уперла руки в бока, пристально глядя на меня, – а это, я так понимаю, проблемная Алана? Что ж наслышана-наслышана… Вот ты у нас и будешь первой таланты демонстрировать!

– Увы, не в этот раз, у меня уважительная причина, – я ей демонстративно помахала руками со все еще забинтованными ладонями.

Но она не растерялась:

– Ничего страшного, будешь ногами показывать.

– Извините, но какой именно талант я покажу ногами? – скептически уточнила я.

Шпагат? Чечетка? Канкан? Танец вприсядку? Пенальти? Поза лотоса?

– Подключи воображение, – госпожа Литиция выразительно на меня глянула как на умственно отсталую. – Очень полезно иногда поработать головой, между прочим. А то, знаете ли, насмотрелась я на всяких девушек на том отборе. Были там тоже и проблемные. И что вы думаете? Ни одна дальше первого тура не прошла! Половина вообще сами домой разъехались!

Дайте мне их адреса, я хочу пожать руки этим мудрым девушкам.

– Так что, милые мои, будете вот так чудить, можете вообще без мужа остаться! – подытожила госпожа Литиция. – На сегодня всем задание: определиться, какой талант будете демонстрировать. Вечером все мне доложите! Вопросы?

А не могли бы вы снова на какой-нибудь отбор прямо сейчас уехать с концами?

– Госпожа Литиция, я сомневаюсь, что это хороший вариант, – хоть магистр в кои-то веки проблеснул здравомыслием.

– Давайте завтра устроим репетицию, вы сами посмотрите и решите, – она хоть и явно оскорбилась, что ее идею не приняли с распростертыми объятиями, но и сдаваться не собиралась.

– Что ж, хорошо. Завтра вечером посмотрим, – господин Валдор обернулся к залу. – На этом собрание окончено. Вот-вот в обитель уже прибудут лорды, все вы знаете, у кого что назначено, так что расходимся.

Девушки дружно повставали со своих мест и потянулись к выходу. Я очень хотела поговорить с госпожой Рагнией, но она вышла вообще первой – и вот где теперь ее искать? Ну ничего, за весь день точно найду.

Для начала я наведалась в кабинет к наставнице, но ее там не оказалось. Да и встреченные мною служанки лишь пожимали плечами. Ладно, все равно еще обязательно сегодня с госпожой Рагнией пересечемся, а пока не стоит терять драгоценное время.

Но на то, чтобы принять нужный облик, у меня ушло часа полтора. Маска упорно меняла на кого угодно, я даже принцем Мертеном побыть успела, но, наконец, снова обратилась в нужную мне жрицу. И прокралась в библиотеку.

Старичок-библиотекарь принял меня очень радушно, даже похвалил, что так стремлюсь к знаниям. Так что вроде бы никто пока мой маскарад не засек, можно было спокойно тут посидеть за книгами.

В первую очередь я, конечно, взялась искать про свой новообретенный кристалл. Благо, нашла его в перечне быстро. И вправду оказался кристаллом исцеления, причем вдобавок наивысшей степени. Но и тут не обошлось без ложки дегтя: кристаллу необходимо много времени для восстановления – так что исцелять направо и налево у меня никак не получится. Но я и очень надеялась, что такое не понадобится.

А после я взялась за трактат по общей истории. Все-таки жуткие минуты в озере еще никто не отменял, и я собиралась выяснить все про увиденное досконально. Только вот, к сожалению, ничего особо нового и не узнала.

Да, на самом деле, на том месте, где сейчас обитель, изначально располагался целый храмовый комплекс – первый возведеный во имя Безликого. Но потом по неведомым причинам все исчезло, остался лишь один главный зал святилища. Причем, без окон и дверей, глухо запечатанный. И попасть туда с тех пор можно лишь порталами. Ну это понятно, именно там ведь я и получила силу Безликого, и заодно создался первый кристалл. А вот про озеро ни слова… Похоже, это уже из раздела слухов и передающихся устно легенд…

Я бы так хоть весь день просидела за книгами в поисках нужной информации, но старичок библиотекарь напомнил, что скоро обед, и пришлось пока уйти. Ну ничего, потом ведь снова могу сюда вернуться. Да и тем более иллюзия чужой внешности уже начала ослабевать.

Едва оказавшись в пустынном коридоре, я снова приняла свой собственный облик. Так, сейчас в комнату пообедать, а потом можно снова пробежаться в поисках Рагнии и в библиотеке засесть.

Но я даже далеко уйти не успела, как вдруг за очередным поворотом пустующего сейчас коридора меня вдруг нагло и весьма неделикатно схватили за руку, и я чуть ли не нос к носу столкнулась с принцем Мертенем. Отчего-то презлющим.

– Ваше Высочество? – честно, от неожиданности я даже растерялась.

– Что ты себе позволяешь? – чуть ли не прошипел он, еще больнее сжимая мою руку и сверля меня яростным взглядом. – Ты что, думаешь, я буду это терпеть?

– Это – это что? – опасливо уточнила я, что-то уже даже инстинктивный ужас пробрал.

– Не делай вид, что ты не понимаешь, Алана! – а Мертена это прямо взбесило.

Но я и вправду не понимаю. Не понимаю, почему явно больного на голову принца держат в наследниках империи.

Только я ничего даже ответить не успела, он вдруг холодно добавил:

– Может, так тебе станет понятнее? – на миг окутался мерцанием, и передо мной уже стоял Ланс!

С ума сойти! Это как у него так получилось сразу в нужную личность? Есть какой-то секрет в смене обличий? Или еще дополнительный кристалл нужен? Я, блин, часами маюсь, пока нужный облик создам! А он вот так вот вмиг превращается в кого нужно!

И, проклятье, как мне себя сейчас вести? Алана знала, что Ланс и Мертен – это один человек или нет? Изумляться мне сейчас или нет?

– Что, удивлена? – принц премрачно усмехнулся. – Да, это я.

Ага, значит, Алана не знала…

– Но зачем? – не удержалась я.

– Затем, что я тебя проверял. За принца бы ты, конечно, замуж сразу побежала, потому я и менял облик под другого, чтобы получше тебя изучить. И что же? Не прошла ты проверку. Хоть и должна была стать моей женой, но вместо этого сбежала сюда, чтобы продать себя подороже! – он в ярости сжал мою руку так, что я едва не ойкнула.

Нет, вот где у человека логика? Являлся девушке в образе совершенно другого мужчины, а теперь еще и высказывает претензии.

– Если ты не в курсе, я тут не по своей воле оказалась, – я все пыталась вырваться из его хватки.

– Зато теперь ты явно совсем не против! Да ты даже меня не узнала! А должна была почувствовать даже на расстоянии! Я снова тебя проверял! И снова ты меня разочаровала!

Интересно, а мой кристалл может вылечивать сумасшедших?

– Извини, но как я по твоим гляделкам на расстоянии должна была понять, что ты – это Ланс?

– Если бы ты любила меня по-настоящему, то точно бы почувствовала!

Е-мое… Он же это совершенно серьезно говорит… Я-то считала его великим комбинатором, который что-то скрыто химичит. А на самом деле он просто до ненормальности влюблен в Алану и на фоне этого у него окончательно сносит крышу. И явно он не знает, что я – другой человек. С одной стороны, это плюс. Но с другой, кто тогда вынудил Алану поменяться со мной мирами?

– Ланс, вот зря ты так, – я старалась говорить как можно спокойнее, чтобы не спровоцировать новую волну неадекватного гнева. – Тут не в чувствах дело. Повторяю еще раз, я в обители оказалась не по своей воле, так что уж точно не собиралась тебя обманывать. И никак я не могла тебя узнать в облике принца. Ты же личины меняешь магически, а в магии я все же не сильна, чтобы почувствовать это, – вот тут я, конечно, рисковала этой фразой…

Но вроде бы все действительно соответствовало. По крайне мере, новых обвинений не последовало. Ланс-Мертен даже немного свою лютую хватку смягчил:

– Что ж, Алана, я дам тебе еще один шанс доказать твою преданность и верность. Смотри, не разочаруй меня. Я могу быть очень жестоким, – наклонившись к моему лицу, угрожающе прошептал он. – Не вынуждай, тебе это очень не понравится.

Вот чего мне не хватало тут для полного счастья? Правильно, влюбленного психа с садистскими наклонностями.

– Ланс, вообще-то тут от меня мало что зависит. Кто заплатит за мое общество, с тем я и вынуждена буду видеться. Ты же сам знаешь, как в обители все устроено…

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я, Алана, – зло перебил он. – Я говорю о твоей симпатии к кому-либо. Если ты вдруг наивно рассчитываешь, что в итоге достанешься кому-то другому, то очень зря. Я все равно подобного не позволю. И, сама понимаешь, никто не пойдет наперекор наследному принцу. Твоя участь уже решена. Но я могу быть милостивым и любящим, – прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – А могу, – тут же схватил за плечи так, что я даже ахнула от боли, – быть беспощадным и жестоким. Только от твоего поведения все зависит, Алана. Помни об этом.

Какое счастье, в коридоре послышались шаги. Принц тут же отпустил меня и скрылся в сторону лестницы. А я прислонилась спиной к стене, чтобы хоть немного перевести дыхание и унять инстинктивный ужас. Поскорее бы отсюда исчезнуть… Как можно скорее…

Но зато точно выяснилось, что Ланс-Мертен к моему появлению в этом мире отношения не имеет. Но кто же тогда?

После обеда я снова отправилась искать госпожу Рагнию. Одна из служанок обмолвилась, что видела наставницу в саду, туда я и поспешила. И плевать, что сейчас там наверняка полно прогуливающихся парочек, даже могут Рейнар с Эделией попасться. Неприятно, конечно, но тут уже ребром стоит вопрос выживания, а это хоть как важнее.

Но первым делом мне попался Хефер. Принц страны, название которой я уже благополучно успела забыть, с весьма премрачным видом восседал на лавочке в тени раскидистого дерева. Поблизости вообще никого не наблюдалось, так что, возможно, гордое одиночество не сиюминутное, и Хефер кукует один тут уже минут десять, не меньше.

– О, Алана! – он даже мне обрадовался, едва завидел. – Не составишь компанию?

Вообще не покоробило, что он на «ты» обращается. Хотя сам он тут же осекся:

– Извини, что я так бесцеремонно, могу как положено на «вы», если тебе так привычнее.

– Нет, мне и на «ты» нравится, – я присела на лавочку. – А вы тут один, получается, скучаете?

– Давай тогда для равновесия тоже будешь ко мне на «ты» обращаться, – Хефер чуть поморщился. – Знаешь, вот просто хочется иногда нормального человеческого общения без постоянных расшаркиваний и условностей.

Наверное, он думал, что я начну возмущаться, как любая нормальная леди, но я лишь пожала плечами:

– Без проблем. Так что Твое Высочество тут в одиночестве скучает? Неужели достойной девушки не нашлось?

– Ну почему же, я с утра успел уже с тремя пообщаться, – сказано было таким тоном, словно все трое гоняли его палками и несколько раз уж точно успели огреть. – Вот и думаю, то ли я такой слишком придирчивый, то ли девушки все не те попадаются.

– А Мэлина? – напомнила я.

– Она милая, – совершенно равнодушно ответил он. С точно такой же интонацией явно мог назвать «милой» клумбу, погоду или застежку на плаще.

– Что, все совсем плохо? – не удержалась я.

– С ней скучно, понимаешь, – Хефер вздохнул. – Она милая, добрая, скромная – вот вроде бы вообще идеал. Но ведь я жену на всю жизнь выбираю. Это же не мебель какая-то бездушная, чтобы по внешности одной выбирать. Моя жена должна быть моей соратницей, моим, даже можно сказать, другом. Таким человеком, который не только будет пробуждать во мне мужской интерес, но и банально желание общаться. И вот пока я такую тут и близко не встретил. Та же Мэлина хоть и кажется идеальной, но мне уже с ней скучно. Ну не вызывает она у меня никаких эмоций и порывов.

– А какие она должна порывы вызывать? – полюбопытствовала я.

– Ну как, девушка должна быть такой, что ради нее захочется сворачивать горы, совершать подвиги… А при знакомстве с местными единственное, что мне хочется совершить, это скорейшее возвращение домой. Вот только отца жаль разочаровывать. В общем, выручай, – улыбнулся он, – посоветуй мне какую-нибудь интересную, а то мне опять вслепую выбирать придется.

– Так ведь послезавтра будет возможность всех девушек толком разглядеть и узнать получше, – я поспешила его обрадовать. – У нас планируется своего рода выступление, на котором каждая девушка продемонстрирует свои таланты. Ну там: петь, танцевать, вышивать…

– А кому это будет интересно? – довольно скептически смотрел на меня он.

Хефер, родной ты мой, дай же я тебя расцелую! Как же приятно общаться с тем, кто разделяет твои взгляды!

– Это будет очень интересно нашей новой наставнице, – я не удержалась от смешка. – А она в свою очередь считает, что все лорды только спят и видят, как девушки им будут демонстрировать некие таланты. Нет, возможно, разумное зерно в этом и есть. Но не тогда, когда это сваливается как снег на голову, за день до выступления, и толком совершенно нет времени подготовиться.

– Зато и зрелище будет довольно забавное! – у Хефера явно улучшилось настроение. – А ты какой талант демонстрировать будешь?

– Без понятия, – я пожала плечами. – У меня вообще талантов нет.

Он хотел что-то ответить, но тут наш тет-а-тет нарушила аж запыхавшаяся госпожа Файни.

– Алана! Что ты тут делаешь?! Вы не должны общаться!

– Так, стойте, – вмиг перебил ее Хефер, – я сейчас просто заплачу за это время и все. У Аланы оно ведь свободное, я правильно понимаю? Вот я и выкуплю. Давайте, сколько с меня.

Наставница аж отчего-то запунцовела:

– Ваше Высочество, сожалею, но купить время с Аланой никак нельзя.

– Почему это? – не отставал он.

– У меня же весь день свободный, вы сами говорили, – озадаченно добавила я.

– Ну вот просто нельзя и все, – госпожа Файни замялась.

– Объясните, – потребовал Хефер, – почему нельзя?

Явно понимая, что перечить наследному принцу пусть и соседней державы, это не очень хорошо, наставница, чуть ли не скрипя зубами, выдала:

– Нельзя потому, что уже заплачено за то, чтобы никто не мог за Алану платить.

– То есть как? – обомлела я.

– А смысл? – не меньше обомлел Хефер.

– Видимо, какой-то смысл есть, – госпожа Файни лишь развела руками. – но факт в том, что на три дня действует такой вот запрет. Сожалею, Ваше Высочество.

– А сегодня какой день? Третий? – уточнил он. – Тогда на я покупаю прогулку с Аланой по саду. Или опять что-то не так? – явно уже сердился.

– Нет-нет, завтра уже можно, – тут же подобострастно залюбезничала госпожа Файни, – но пока, уж простите, мы пойдем, – и подхватив меня под локоть, повела за собой.

– Это кто за такое заплатил? – спросила я уже на ступенях входа во дворец. – Рейнар?

– Ну да. Еще в тот вечер концерта, сразу после твоего похищения злоумышленниками. Я вообще-то не должна это разглашать, – недовольно буркнула наставница. – Это было одним из условий.

– То есть Рейнар заплатил, чтобы три дня со мной никто из лордов не общался и при этом, чтобы я не знала истинной причины? – подытожила я.

– И заплатил очень и очень немало, – она глянула на меня так выразительно, словно это был просто железобетонный довод. – И давай уж не подведи, не проболтайся, что ты все узнала.

– Не волнуйтесь, не скажу.

Но вот только зачем это Рейнару? И ведь, получается, устроил он это сразу же после той нашей ссоры. Видимо, когда я отправилась обратно в обитель, он в это же время с магистром договорился. Но смысл? Мелкая месть, чтобы я чувствовала себя абсолютно никому не нужной? Ну так прогадал он. Для меня, наоборот, свободное время очень ценно. Даже неудобно как-то. Он, бедненький, старался, деньги тратил, а все впустую. Ничего, пусть Эделия утешает его так пострадавшее самолюбие. А мне вообще все равно. По крайней мере, я очень хочу в это верить.

Вот только что-то мне подсказывало, в случае чего, лишь Рейнар сможет защитить меня от неадекватного Мертена… Только ему хватит наглости выступить против наследного принца…