Текст книги "Спеши, пока горит свеча"
Автор книги: Екатерина Борисова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)
– Сегодня крепко усну! – И Маргарита заспешила домой.
Нетрудно догадаться, что замышляла Молчаливая Соседка, выспрашивая у доверчивой девушки, где хранится сума. Услаждая себя мыслями о сокровищах, запрятанных в ней, и зная, что счастье улыбается не так-то часто, Молчаливая Соседка с нетерпением поджидала полночи, которая, как известно, благоприятствует злодейским замыслам и тайным преступлениям.
Наконец желанный час наступил. Деревня, погруженная в ночную темь, спала. Надо было действовать. Молчаливая Соседка поспешила знакомой дорогой к лазоревой лачужке.
У бедняков двери не бывают на запоре.
Для такой опытной мошенницы, как Молчаливая Соседка, ничего не стоило нашарить впотьмах бочонок, сдвинуть его с места, приподнять половицу, извлечь из-под нее суму и, не произведя ни малейшего шума, водворить на место все, кроме своей добычи.
Сунув ее за пазуху, воровка пустилась наутек и только на полдороге к дому спохватилась, что сума слишком легка, чтобы быть вместилищем золотого клада.
Успокаивая себя догадкой, что в суме, вероятно, спрятаны драгоценные камни, небольшая горсточка которых ценнее, чем пуд золота, Молчаливая Соседка прибавила шагу, чтобы поскорее убедиться в своей правоте.
но...
Но...
В суме не оказалось ни единого камушка, ни одной золотой монеты.
Клочок пожелтевшей бумаги, на которой были нацарапаны несколько слов, это было все, что хранилось в нищенской суме.
Какой прок неграмотной старухе с этакой находки?
Разразившись потоком брани по адресу Маргариты (дома Молчаливая Соседка позволяла себе высказываться вслух), она чуть было не швырнула бумажонку в огонь, но вовремя спохватилась и, поразмыслив, решила сбыть негодный товар Ворожее. Правда, помощнице было доподлинно известно, что хозяйка тоже не сильна по части грамоты и волшебная книга, в которой якобы записаны все судьбы ее односельчан, просто-напросто ловушка, расставленная для простаков, но Молчаливая Соседка не рисковала ничем, предлагая свой товар. Она решила отнести суму Ворожее и лишний раз доказать свое рвение и преданность общему делу.
Глава седьмая
В доме Ворожеи было невесело. По возвращении домой Анна казнила мать молчанием, а Ворожея, любя и одновременно ненавидя дочь (что сплошь и рядом случается в семьях, где дочки выходят из повиновения), не знала, как сломить упорство Анны.
На всякий случай мать держала дочку взаперти.
Между тем Хозяину гостиницы по причинам, нам известным, не терпелось породниться с Ворожеей, открыть ей тайну и приступить к выполнению своих замыслов. Поэтому он торопил со свадьбой.
Ворожее приходилось придумывать все новые и новые отговорки. То швея, негодница, испортила платье и надо покупать заново белый атлас, а его-то, как назло, и нет в лавке. Придется ехать в город. Но как ехать, когда развезло все дороги? Жди заморозков. Дождались заморозков – сломалось колесо у коляски. Починить недолго, да кузнец запил. Проспался кузнец, колесо починили, в город съездили – атлас куплен. И надо же швее наколоть палец! Но вот зажил и палец! Платье готово. Хоть сейчас к венцу, так нет же! Не угодил Анне башмачник. Заупрямилась невеста, пусть тачает новые. Вот наконец и башмачки готовы. Чего же еще ждать? Хозяин гостиницы торопит.
Запас отговорок истощился. Терпение Ворожеи лопнуло. Она снова подступилась к Анне, угрожая, уговаривая, умоляя. Все понапрасну. Анна молчит как воды в рот набрала. Нечесаная, неумытая, хмурая! Не тащить же такую насильно к венцу. Сраму не оберешься.
Тут Ворожея впервые в жизни пала духом. И в эту злую для нее минуту раздался условный стук в кухонную дверь.
Явилась Молчаливая Соседка и вручила хозяйке товар – суму, похищенную из тайника в лазоревой лачужке.
– Ну и ну! – сердито сказала Ворожея. – Ты бы еще подобрала на свалке стоптанный башмак или худую кастрюлю!
В ответ на это Молчаливая Соседка запустила руку в суму и извлекла из нее исписанный клочок бумаги, пояснив вкратце, как попала ей в руки эта находка.
Смекнув, что буквы написаны неспроста и дело пахнет какой-то тайной, старуха, однако, не подала вида, что заинтересована предложенным ей товаром.
– Я не старьевщица, – буркнула она, делая вид, что хочет вернуть товар, не выпуская его, однако, из рук. – Забирай обратно... а впрочем, так и быть! – Она швырнула помощнице мелкую монету. – Оставь, раз уж приволокла.
И хозяйка поспешила выпроводить помощницу за дверь.
Ворожея, как вы уже знаете, была неграмотна. Разобрать написанное должен был кто-то другой. Но этот "кто-то" мог обвести Ворожею вокруг пальца, если буквы скрывали тайный смысл и из него можно было извлечь выгоду. Меряя всех на свой аршин, старуха не решилась бы довериться постороннему грамотею. Надо было искать его среди "своих". Этот "свой" был Яков.
– Буквы! Буквы! Буквы! И кто их только выдумал?! – ворчала Ворожея, разглядывая пожелтевший кусок бумаги, стертый на сгибах и до того ветхий, что, кажется, дунь на него, и он разлетится в прах.
С превеликой осторожностью Ворожея водворила его обратно в суму, спрятав ее на самое дно сундука, где хранилось дочкино приданое.
Захлопнув крышку сундука, старуха вышла на крыльцо.
– Яко-ов! – окликнула она будущего зятя, который, притаившись за изгородью, стрелял из рогатки в прохожих.
– Тут я!
– Отец дома?
– На счетах считает. Серди-итый!
– Сейчас подобреет! Беги, скажи: нынче у соседей пиво задалось на славу, а индейка в печи зарумянилась, как невеста на смотринах!
– Гы-гы! – отозвался Яков. – Хорошо бы закусить!
– Успеется, не улетит. Еще скажи: "Хозяйкам не пойдет кусок в горло, если соседи не подсядут к столу!" Запомнил?
– Я-то? А то! – И Яков помчался передавать отцу приглашение.
Не без робости Ворожея вошла в комнату дочки.
– Приоденься, Аннушка! Ленту в косу вплети, серьги в уши вдень, платье перемени.
Ходишь в затрапезе, как служанка какая. И хватит дуться. Люди подумают – не молоко пьешь по утрам, а уксус! – улещала старуха дочку, вместо того, чтобы оттрепать ее за косу, чего давно уже хотелось рассерженной Ворожее. – И на кухню загляни. Индейка в духовке. Дров больше не подбрасывай, сгорит. А я покамест на стол накрою.
Не успела Ворожея расставить в должном порядке парадную посуду, как в дверь постучали. Явился Хозяин гостиницы с сыном.
– Всего дороже гость, который приходит вовремя! – приветствовала Ворожея будущих родственников.
– Золотые слова, – подтвердил Хозяин. – Опоздаешь – потеряешь! Уронишь – не найдешь! Я и прикинул – кому выгода, если мы замешкаемся? Никому! Вот мы и пришли вовремя!
Яков пошарил глазами по столу. Не увидев обещанной индейки, он приуныл.
– А где же она? – обратился он обиженным тоном к Ворожее.
– На кухне захлопоталась! – елейным голоском ответствовала старуха, не без тревоги поглядывая на дверь.
– А сказали – в печке зарумянилась. Хозяин гостиницы ткнул сына в бок.
– Свет не видывал такого дурака! – прошипел он и вслух прибавил: Шутник он, соседушка!
– Так и понимаю! – улыбнулась Ворожея. – Анна! Аннушка! Ступай сюда, красавица моя ненаглядная!
Дверь распахнулась. На пороге появилась Анна. Растрепанная, в грязном платье и подоткнутом переднике, лицо нарочно вымазано сажей, а в руках блюдо, на котором дымился остов в уголь сожженной индейки.
– Сгорела! – ахнул Яков.
– Выйди, строптивица, – сказала Ворожея, с трудом скрывая гнев против дочки.
Не говоря ни слова, Анна уселась за стол.
– Анна! – еще миг, и Ворожея расправилась бы с дочкой по свойски.
– Полно! Не гневайтесь! – примирительно сказал Хозяин гостиницы. – У них, у девиц, свои хитрости и уловки! – И, посмеиваясь, погладил Анну по голове. – А индейку ты зря спалила, убыток! Только сдается мне, за этой глупой птицей прячется кто-то поумнее, – обратился он к Ворожее. – А ну, без обиняков, соседушка! Зачем позвали?
– Отчего бы не провести часок по-соседски, за беседой! Верьте, нет у меня ни хитрости, ни корысти! – заверила Ворожея.
– Пойду! Скука у вас! – сердито сказал Яков.
– Обидишь, сынок! – забеспокоилась Ворожея. – Погоди, не дам соскучиться.
Загадать загадку?
И, откинув крышку сундука, Ворожея достала из него свою недавнюю покупку.
Анна ахнула. Она узнала суму, которую странник доверил Выдумщику и Маргарите.
Каким образом сума оказалась здесь?
– Хороша загадка! – хмыкнул Яков. – Нищенская сума, – От прабабушки досталась, – бессовестно врала Ворожея. – "Правнучке, говорит, подарочек в приданое сбереги. До помолвки не заглядывай". Ну вот и пришло время.
Поглядим, какая тут загадка! – И, сунув руку в суму, хитрая старуха достала клочок пожелтевшей бумаги.
– Бу-ма-жон-ка! – разочарованно протянул Яков.
– До-ку-мент! – поправила его Ворожея, разглядывая бумагу, точно увидев ее впервые. – Буквы, буквы... мелочь, чистый бисер! Глаза у меня слабые. А ну, сынок, прочитай. Ты у нас грамотей.
– Я-то? А то! Я буквы знаю! – похвалился Яков. – АБВГДЖЗ, – затараторил он. – ИКЛМНОПРСТ... Хоть крупные, хоть мелочь сейчас разберу.
– Молодец, сынок! Старый человек просит, отказываться не годится! похвалил сына Хозяин гостиницы, незаметно подтолкнув его ногой под столом и подав глазами знак: "Откажись!"
– Прочесть прочту, – согласился Яков. – Да только натощак не возьмусь! Все буквы перепутаю!
– Вот беда! – с трудом скрывая досаду, улыбнулась Ворожея. – Некстати птица сгорела. Ну ничего, сейчас в погребе пошарю. Анна, посвети! – И она вышла вместе с дочерью.
– Учись жить, сынок, – торопливо шепнул Якову Хозяин. – Ни в чем своей выгоды не упускай. Покуражиться никогда не мешает, если ты человеку нужен! А пока читай, что тут написано, да поживей!
Но Яков не успел разобрать ни полслова, ибо Ворожея, не очень-то доверяя будущим родственникам, поспешила вернуться, опасаясь оставлять их наедине с бумагой.
Приветливо улыбаясь, она расставила перед Яковом блюда с обильным угощением.
Яков атаковал его с таким рвением и проворством, что Ворожея забеспокоилась:
подавится, чего доброго, обжора и нарушит все ее планы.
Этого, однако, не случилось. Покончив с едой, Яков вытер жирные губы о парадную скатерть и, развалясь в кресле, притворился дремлющим.
Досадуя, что ей приходится умасливать такого нахала, Ворожея напомнила Якову о том, чего от него ждут.
– Пора, потрудись, сынок! – поддержал Ворожею Хозяин гостиницы. – Ну!
Но Яков вошел в роль, которая пришлась ему по душе и решил еще покуражиться.
– "Ну, ну!" Что я вам, конь?! – обиделся он. – Вот уйду, и делу конец. – И Яков сделал было вид, что собрался уходить.
– Не хватай через край, олух! – возмутился Хозяин гостиницы, сгорая от нетерпения и любопытства. Тут Яков и вовсе обнаглел.
– Полегче, батюшка! Это я-то олух? Да у меня столько ума, что на нас двоих хватит и столько же про запас останется!
Отец, ошеломленный такой неслыханной дерзостью сына, не нашелся что ответить.
Зато Ворожея решила тут же проучить будущего зятя и на всякий случай посбить с него спеси.
– Не хочешь читать – не надо. Заставлять не стану. Гость ведь не слуга. Не ты, другой грамотей найдется! – И сделала вид, что хочет спрятать бумагу обратно в суму.
Но тут забеспокоился Хозяин гостиницы.
– Шутит он, соседушка! Читай, сынок, а то как бы не подумали, что грамоте не знаешь, бахвалишься.
– Это я-то? – возмутился Яков. – А ну, давайте! – И он выхватил из рук Ворожеи бумагу.
Разложив ее на столе, Яков склонился над ней, а отец и Ворожея навострили уши.
Анна, сидя в стороне, слушала затаив дыхание.
– Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.
А захочешь разрубить – Значит, так тому и быть! – прочитал не без труда Яков, запинаясь на каждом слоге.
От натуги он вспотел и с недоумением оглядел присутствующих.
– Ну и ну! – покачал головой Хозяин. – Сочинение! Для ребят или для дурачков?
– Стоило стараться! – сердито сказал Яков, вытирая потный лоб.
– Всё? – спросила разочарованная Ворожея.
– Еще что-то нацарапано, – ответил Яков и снова стал разбирать по складам.
– "Произнеси это заклинание, зажги свечу и ПОЖЕЛАЙ, ЧТО ВЗДУМАЕШЬ. Твое желание исполнится..."
– Желание исполнится! – в один голос закричали Ворожея и Хозяин.
– Желание исполнится! – прошептала Анна.
– Желание исполнится... – повторил Яков. – Но... – И, с трудом разбирая полустертые буквы, дочитал до конца: "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"
– Свеча? А какая, не сказано? – деловито осведомился Хозяин.
– Ни словечка.
Ворожея на всякий случай вывернула суму наизнанку. Свечи не было.
– Значит, любая годится! – рассудил Хозяин.
– У бакалейщика купим, в лавке! – предложил Яков.
– Не подойдет, мала, – возразил отец. – Мы мастеру закажем, что свечи льет, большую, чтоб подольше светила. И к делу!
– Это к какому же делу?! – возмутилась Ворожея. – Меня спросить не мешало бы.
Чья бумага? Моя! – И она схватила бумагу.
– Нет, моя! – возразил Яков, не выпуская бумаги из рук. – Я прочитал!
– Наша! Наша! – примирительно сказал Хозяин. – Дело-то у нас общее.
– Что за дело?
– Сейчас расскажу.
Обстоятельно, во всех подробностях он поведал Ворожее хранимую им до сих пор от всех тайну пещеры.
– Я не из легковерных, – сказала Ворожея, выслушав все до конца. – Уж не померещилось ли это вам?
– Не будь у меня доказательства, я не стал бы докучать вам вымыслами, возразил Хозяин. – Извольте, вот оно, доказательство! – И он извлек из потайного кармана жемчужину.
У Ворожеи захватило дух. Зная толк в драгоценностях, она мысленно прикинула стоимость жемчужины, которая с лихвой окупила бы гостиницу вместе с Хозяином, постояльцами и всей утварью. Тут же сообщники обсудили план похода за сокровищами. Отправляться, разумеется, надо ночью, чтобы ненароком не повстречаться с кем-либо по дороге. Но поначалу следовало заказать свечу и позаботиться о том, куда складывать сокровища. Покупка мешков в большом количестве может вызвать подозрения и догадки. Поэтому лучше воспользоваться тем, что есть дома. Все имеющиеся в хозяйстве мешки освободить, а муку, крупу, соль и прочие запасы пересыпать в ящики. Но кого взять на подмогу таскать тяжести? Хозяин остановил свой выбор на служанке Розе. И без того запуганную девушку ничего не стоит застращать еще больше. Она будет молчать и повиноваться.
Что же касается дележа сокровищ – то теперь Ворожея и Хозяин гостиницы сообщники, а не сегодня-завтра – родственники! Как-нибудь поделятся, не поссорятся.
Таким образом, Хозяин с Ворожеей обсудили и предусмотрели, казалось бы, каждую мелочь, кроме...
Кроме того, что тайный их сговор стал известен Молчаливой Соседке!
Не замеченная никем, она притаилась за окном, как только Хозяин гостиницы с Яковом вошли в дом, и не пропустила мимо ушей ни единого словечка из сказанного.
– Итак – сегодня ночью! – заключил Хозяин, потирая руки.
– Сегодня ночью! – повторила Ворожея.
– Сегодня ночью! – подумала Анна.
– Сегодня ночью... – прошипела за окном Молчаливая Соседка.
Глава восьмая
Проснувшись утром, Маргарита не заметила поначалу, что кто-то побывал в лачужке.
Все стояло на должных местах, табуретка, бочонок, даже половичок у порога и тот не был ни смят, ни сдвинут.
Но... на половичке лежала свеча.
Приметив ее, удивленная девушка подняла свечу, маленькую, тоненькую, желтого воска, какие продаются в лавках бакалейщика и стоят грош.
Надо сказать, что Маргарита давно уже проводила вечера в потемках. Черепок с маслом, в котором плавал зажженный фитилек, освещая лачугу, высох, купить масла было не на что, а о такой роскоши, как свеча, нечего было и мечтать. И вдруг...
– Откуда бы ей взяться, свече? – недоумевала Маргарита. Поразмыслив, она решила, что кто-нибудь из сердобольных соседей подкинул свечу и, зная гордость Маргариты, пожелал остаться неизвестным.
– До чего добры люди! – подумала растроганная Маргарита и, решив приберечь свечу к возвращению брата, спрятала ее.
Вы, пожалуй, уже догадались, дорогие читатели, что свечу выронила из ветхой сумы Молчаливая Соседка и, орудуя в потемках, не заметила своей оплошности. Именно этой волшебной свечи и недоставало грабителям.
Хозяин гостиницы поторопился заказать мастеру свечу толщиной с бревно, обещая заплатить вдвое, если она будет готова нынче же к вечеру.
Служанку Розу подрядили освобождать мешки, приказав держать язык за зубами.
День быстро прошел за этими приготовлениями, и к вечеру все было готово. Луна еще не взошла и надо было поторапливаться, чтобы выбраться незамеченными из деревни.
Маргарита между тем воротилась домой усталая, грустная, полуголодная. В этот день она мыла окна в доме у старосты, за что с ней расплатились всего-навсего скудным ужином. Но не это печалило Маргариту.
Каждый день, проведенный в разлуке с братом, был для сестры тяжелым испытанием.
И, если бы не надежда на возвращение чудесного гостя, девушка вовсе пала бы духом. Маргарита была уверена, что Юноша вернется, как обещал, и выручит Выдумщика из беды. Но когда?
– Только бы поскорее! Только бы поскорее! – твердила Маргарита, вглядываясь в темноту. – А что, если в потемках чудесный гость не узнает нашей лачуги и пройдет мимо? Что, если заблудится и увязнет в трясине? думалось Маргарите.
Охваченная беспокойством, она решила зажечь свечу, пока не взошла луна.
Девушка приладила свечу на подоконнике, дивясь тому, как много света дает она, маленькая и тонкая, освещая не только лачужку, но и дорогу к ней издалека. Свет приободрил Маргариту. Повеселев, она села у окошка, напевая.
Пророчит ворон сотни бед, Крылом в окно стуча, Что мне до них, пока есть свет, Пока горит свеча!
Пока горит свеча!
Послышались чьи-то шаги. Скрипнули ступеньки крыльца под торопливыми шагами.
В лачугу вошел тот, кого ждала Маргарита.
– Не сон ли это? – подумала девушка.
– Здравствуй, – гость протянул ей руку. – Молва далеко разносит дурные вести. Я узнал, что ваш дом посетила беда, и поспешил вернуться.
– Кошелек золота, и мой брат будет свободен, – пролепетала Маргарита.
– Но у меня нет золота, – ответил Юноша. В лачужке стало тихо-тихо. Как найти слова, чтобы выразить отчаянье, когда рухнула единственная надежда. Да и зачем искать их?
Маргарита плакала молча, не стыдясь своих слез.
– Не плачь, – сказал Юноша. – Я спасу твоего брата. То, что хранится в суме, доверенной вам, в тысячу крат дороже золота. Знай, Маргарита, по преданию эта сума принадлежала Мудрому Отшельнику. Однажды ему повстречался нищий. Он сетовал на свою судьбу и просил подаяния. Отшельник отдал ему суму и сказал: "В этой суме хранятся два волшебных предмета грошовая свечка и клочок бумаги, на котором начертаны слова. Постарайся разгадать их тайный смысл. Счастье в твоих руках, и не только твое, но и всех, кто его заслуживает..."
– И что же, – спросила Маргарита. – Бедняк стал счастливцем?
– Нет. Он окончил свою жизнь горемыкой. Тайна осталась тайной. Сума переходила из рук в руки, пока, наконец, не досталась мне. Но никто из владевших этим сокровищем не смог им воспользоваться.
– И ты?
– И я. Ведь никто из нас не умел читать.
– А теперь ты смог бы разобрать написанное?
– Да. Получив в дар новую жизнь, я многое узнал и многому успел научиться. Тайна надписи больше не тайна. Она в наших руках. Долгожданный час наступил.
Дрожа от нетерпения, Маргарита бросилась к порогу. Юноша отодвинул бочонок, приподнял половицу и вместе с Маргаритой заглянул в тайник.
ОН БЫЛ ПУСТ.
Он был пуст.
А свеча, забытая Маргаритой на подоконнике, горела ясно и жарко, убывая с каждой минутой.
Тем временем Хозяин гостиницы, Яков и служанка Роза, закончив сборы, были готовы отправиться в путь. Замешкалась только Ворожея.
Крадучись, она подошла к постели Анны. Спит ли дочка? Да, спит. Теперь, прежде чем покинуть дом, надо обойти его и проверить все замки и засовы. Убедившись в их исправности, Ворожея присоединилась к своим сообщникам.
Большая часть поклажи – ворох мешков, была навьючена на служанку, а свечу величиной с бревно доверили Якову. Кряхтя и отдуваясь, он взвалил драгоценную ношу на плечо. Хозяин возглавлял шествие, освещая дорогу потайным фонарем. За Хозяином следовала Ворожея, держа под мышкой свою волшебную книгу, с которой из предосторожности никогда не расставалась. За Ворожеей шел Яков, за ним – Роза.
Пока путники, храня молчание, крадутся по темной деревенской улице, мы вернемся к дому Ворожеи.
В нем далеко не все обстоит благополучно. Стоило калитке захлопнуться за спиной старухи, как Анна, которая не спала, а притворялась спящей, сбросила одеяло и, наскоро одевшись, покинула дом.
Каким образом ей удалось это? Разве Ворожея, уходя, не проверила исправность всех замков и засовов? Разве думалось старухе, что дочка отважится выпрыгнуть из окна, расположенного так высоко, что не каждый самый бесшабашный мальчишка решился бы на это?
Считая себя знатоком человеческого сердца и тайных его закоулков, Ворожея не знала самого главного: на что способны любовь и дружба.
Выпрыгнув из окна, Анна пустилась бежать без оглядки туда, где над болотом опускался ночной туман.
Зачем? Мы узнаем это чуть позже, а пока опередим девушку и заглянем в лазоревую лачужку.
Итак... Тайник пуст. Сума похищена. Кем? Кто еще мог знать о тайнике?
Маргарита вспомнила: Молчаливая Соседка! Это она похитила суму! Она выронила волшебную свечу на пороге!
В отчаянии девушка дунула на огонек, и он погас.
Крошечный, меньше детского мизинца, теплый еще огарок лежал на ладони Маргариты.
– Я, я, я во всем виновата! – рыдала девушка. – Я проболталась Молчаливой Соседке, по моей вине сгорела свеча! Я подняла ее на пороге, подумала: "Откуда бы ей взяться, свече?" Где мне было догадаться, что она – волшебная?!
– Не упрекай себя, Маргарита! – утешал ее юноша. – Видишь, свечу еще можно зажечь на несколько мгновений! Она наша! Мы владеем половиной тайны.
– Но не знаем второй! – продолжала казниться Маргарита. – Если бы узнать, что было написано на клочке бумаги!!!
– Я знаю! – раздался голос Анны. Она, запыхавшаяся, растрепанная, сияющая, стояла на пороге лачужки. – Слушайте:
Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.
А захочешь разрубить – Значит, так тому и быть!
Произнеси это заклинание, зажги свечу, пожелай все, что вздумаешь. И твое желание исполнится! Но... "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"
– Желание исполнится? – пролепетала Маргарита. – Разве это бывает?
– Тайна в наших руках, – сказал Юноша. – Медлить нельзя. Но свечи едва хватит на одно-единственное желание. Оно принадлежит Выдумщику. Поспешим к каменной башне!
Тем временем охотники за сокровищами миновали деревню. Никто из односельчан не повстречался им по дороге. Путникам пока что везло. Что-то будет дальше, когда они достигнут опасной тропинки? Хозяин помалкивал, хотя его и пробирал страх.
Ползти днем было рискованно, а ночью и подавно.
Наконец вот она, тропинка, ведущая в горы. Груды камней, ползучий кустарник, крутизна. Ветер тащит по небу тяжелые тучи, которые цепляются за верхушки скал.
В просветах между тучами изредка мелькнет луна и тут же спрячется. И снова – темень.
Путники остановились. Надо было собраться с духом, чтобы продолжать опасное путешествие. И тут Хозяин гостиницы спохватился. Где Яков?
– Яко-ов! – крикнул Хозяин.
– О-ов! – ответило эхо.
– Куда он подевался?
– Бумага при нем! – встревожилась Ворожея.
– Крутизна, а он с ношей! Яко-о-ов!!!
– О-о-ов!!!
– Тсс! Уж не хотите ли вы, чтобы на ваш зов сбежалась вся округа? прошипела Ворожея.
– Ну нет! – отозвался Хозяин. – Я ни с кем не собираюсь делить мою добычу!
– Мою! – возразила старуха.
– Нашу! – примирительно поправил Хозяин. Громкое "апчхи" раздалось над самым ухом Ворожеи. Она шарахнулась.
– Гы-гы! – загоготал Яков, довольный своей шуткой. – Испугались?
– Где шлялся? – напустился на сына Хозяин.
– "Шлялся, шлялся!" Тучей накрыло, сырость! – И Яков снова чихнул.
– Не пряничный, не размокнешь! Свечу бы не повредить.
– "Свечу!" – захныкал Яков. – Тут человек от тяжести надрывается, простыл, озяб, а им не его, а свечи жалко.
– За своим счастьем карабкаешься! – назидательно сказал Хозяин.
– Оговорились, сосед! – ехидно отозвалась из темноты Ворожея. – За НАШИМ!
– Ну, пошли! – скомандовал Хозяин.
– Затащили! Высота! Того и гляди макушкой об луну стукнешься! – ворчал Яков.
– Ничего, выдержит, крепкая, – усмехнулась Ворожея.
– Луна-то?
– Нет, макушка!
– Разве что так! – согласился Яков и тут же налетел впотьмах на каменный выступ, о который стукнулся лбом. Звон, подобный набату, поплыл в воздухе.
Искры посыпались из глаз Якова, осветив на мгновение устрашающую черную бездну по обе стороны тропинки.
Не ухвати Якова за руку служанка Роза, лежать бы ему на дне пропасти.
– Свет не видывал такой нерасторопной служанки! Не толкни ты меня, я бы не оступился! – взвизгнул Яков, едва оправившись от испуга. И тут же, ощупав шишку на лбу, не преминул воспользоваться подходящим моментом. Пятачок, батюшка! К шишке приложить!
– За каждую шишку по пятачку – разоришься, пожалуй. Ползи, разиня, с оглядкой.
Ну, двинули, время дорого.
На тропинку лег свет потайного фонаря.
Но Ворожея медлила.
Надо сказать, что как слух, так и нюх были у старухи не хуже, чем у любой гончей. Никто, кроме Ворожеи, не уловил легкого стука падающего камешка и шороха ползучего кустарника внизу, за поворотом, который путники только что миновали.
Никто, кроме нее, не заподозрил, что кто-то крадется за ними по пятам.
А это было именно так. Однако...
...воцарившаяся тут же мертвая тишина обманула старуху. Выждав, она решила, что ошиблась, и путники отправились дальше.
Стоило им скрыться в темноте, как из-за края обрыва появилась рука, следом за ней – другая. Перехватывая колючие ветки ползучего кустарника, кто-то пытался выбраться на тропинку. Вот появилась голова, плечи и наконец выползла женщина, в которой не сразу можно было признать Молчаливую Соседку. Взлохмаченная, с исцарапанным лицом, злющая, она ничем не напоминала смиренную, опрятную труженицу, какой ее знали односельчане.
Всю дорогу кралась она за путниками, ничем себя не выдав. Только единственный раз шорох ветки и стук камешка подвел мошенницу. Шарахнувшись от испуга, она чуть было не рухнула в пропасть, но успела ухватиться за колючий куст и стойко продержалась, пока миновала опасность быть застигнутой раньше, чем того требовала выгода.
Отряхиваясь, Молчаливая Соседка погрозила кулаком в пространство. Жест этот был красноречивее всяких слов. Он означал, что приспешница Ворожеи полна гнева и решимости.
Подоткнув подол, чтобы ловчее было карабкаться, Молчаливая Соседка отправилась по следам своих недругов.
Они тем временем достигли цели тайного похода.
– Вот она, пещера! – провозгласил Хозяин гостиницы, осветив фонарем каменную глыбу, загораживающую вход. – Сложи мешки на землю, зажмурься и жди, – приказал Хозяин служанке Розе. – Попробуй только ослушаться.
Та немедленно повиновалась.
Яков свалил на землю свечу и уселся отдохнуть.
Ворожея деловито ощупала каменную глыбу.
– Знал, как припрятать сокровища! – не без одобрения сказала она. Хитер был старик!
– Перехитрим! – подмигнул Хозяин. – А ну, Яков, пошевеливайся. Время дорого.
Читай заклинание.
– Чего? – подставил ухо Яков. – Громче! Недослышал!
– А ну, не придуривайся! – прикрикнул на сына Хозяин. – ЗА-КЛИ-НА-НИЕ!
Но, чувствуя себя хозяином положения, Яков решил, как видно, покуражиться всласть.
– ЗАКЛИНАНИЕ? Это что такое?
– Это словечки, которые выдумал тот, кто поумней тебя. Написаны на клочке бумаги. А она у тебя в кармане.
– Что-то не припомню, батюшка! – И, пошарив в одном, потом в другом, Яков вывернул оба кармана наизнанку.
– Потерял! – ахнула Ворожея.
– У-у-у! Злодей, недруг, чурбан, пустая голова! – напустился на сына Хозяин гостиницы.
– Надоели мне ваши нападки, батюшка! – огрызнулся Яков.
– Да как ты умудрился? – кричала Ворожея.
– Торопили, подгоняли, навьючили, как осла, пятачка пожалели! Расстроился, вот и потерял!
– Искать! Искать! Искать! – Хозяин гостиницы и Ворожея ползали по земле, хватая каждый листок, заглядывая под каждый камешек.
– А ну как ты ее в пропасть упустил? – высказала догадку Ворожея.
– Может, и упустил!
– А не врешь?! – И отец поднес к носу Якова кулак.
– Может, и вру! Только вы, батюшка, меня не стращайте! Я не из робких!
Тут Ворожея, выйдя из себя, решила припугнуть Якова.
– В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обманет, того заколдую!" И она сунула ему под нос свою волшебную книгу. – Превращу в осла, наешься сена, натаскаешься тяжестей!
Яков струхнул.
– Но-но-но! – примирительно сказал он. – Сразу уж и колдовать! Шучу! Будет вам заклинание. Только не даром!
– Ну, чего ты хочешь? – спросил Хозяин гостиницы, думая отделаться пятаком.
– Немного, батюшка! – с напускной скромностью ответил Яков. – Половину.
– Чего-о?
– Того, что там припрятано, – Яков кивнул в сторону пещеры.
– Где твоя совесть, разбойник? – взвизгнула Ворожея.
– А ваша?
– Плут! – крикнул на сына Хозяин гостиницы.
– Ваш сын, батюшка! Учусь жить. Ну, соглашайтесь!
Ворожея и Хозяин гостиницы переглянулись.
– Согласна, – злобно буркнула Ворожея.
– Будь по-твоему, – согласился Хозяин гостиницы.
– Я не согласна! – раздался визгливый голос, и из темноты вынырнула Молчаливая Соседка. Появление это было столь неожиданным, что на мгновение все оцепенели.
Первой пришла в себя Ворожея.
– Ты-то тут при чем? – закипая яростью, набросилась она на свою приспешницу.
Но та не полезла за словом в карман.
– При тебе, мошенница! Мы связаны с тобой, как волк со своей шкурой, кора с деревом! Подавай мне мое, не то худо будет.
– Заговорила! – ахнул Хозяин гостиницы.
– Да еще как! А ну еще! Мало! Поддай жару! – подстрекал Молчаливую Соседку Яков, давясь со смеху.
– Молчи, подлая! – прошипела Ворожея. – Свое получила, хватит с тебя.
– Это одной-то монетки?! Ах ты, змея! Норовишь свить гнездо в чужом кармане! Как бы не так! Не дам себя обобрать! Люди! – с удивительным проворством Молчаливая Соседка вскарабкалась на скалу. – Эй! Люди! Грабя-ат!!!
Хозяин гостиницы стащил ее со скалы.
– Хватит! Намолчалась! – визжала она, снова карабкаясь на скалу. – Всех созову, всем раскрою ее плутни! Люди-и!!!
Общими усилиями бывшую молчальницу снова сволокли вниз.
– Ну уж и плутни! – старался урезонить рассвирепевшую женщину Хозяин гостиницы.
– А кто свидетель?
– Я! – колотя себя кулаками в грудь и наступая на Ворожею, надрывалась крикунья.
– Кто помогал тебе в твоем выгодном ремесле? Я! Кто Выдумщику в кувшин с водой зелья плеснул? Я!
– Молчи!
– И не подумаю! Все выскажу! Кто у Маргариты тайну выведал, суму утащил? Я! Кто ее тебе по дешевке продал? Опять я!
– Уймись. Вот приплата! – И Ворожея швырнула в лицо своей помощнице несколько монет.
– Приплата? Как бы не так! Подавай мне мою долю сполна! Половину того, что там спрятано, не то... – И она уже готова была вцепиться Ворожее в волосы, но та загородилась волшебной книгой.
