Текст книги "Прерванный полет"

Автор книги: Егор Седов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Боль немедленно прекратилась, браслеты раскрылись. Он тяжело дышал, пытаясь прийти в себя.

«Будешь искренним – боли не станет. Я просто показала, что тебе – не все равно».

Голос в мозгу по-прежнему был бесстрастным, но девушка произнесла все это почти ласково, если, конечно, он не обманывался с ее интонациями.

«Это был всего лишь небольшой удар тока. Наказание за твою неискренность. Впредь не обманывай меня, понятно?»

– Да, – хрипло выдохнул он.

«Рассказывай!»

Голос девушки прозвучал как военная команда.

«И ничего не утаивай».

Возможно, боль произвела такое впечатление, возможно, дело было в самой Тиада-Атум и в непонятном удивлении перед нею – но Юсуф и в самом деле начал рассказывать о себе без всяких утаек. О своем роде и фамильной легенде пришедших из Андалусии изгнанников, оставшихся на африканском берегу. О том, как он впервые встретил человека, ставшего для него ближе отца. О том, как служил ему, постигая науку «посвященных». О восстании, когда вождь и хозяин оказался в безвыходном положении. О том, как он сам устроил жертвоприношение в бункере вождя, вызвав сущности из иного мира, но ритуал подействовал лишь через некоторое время – и очень странным образом. О пути через пустыню со своими предполагаемыми жертвами, о том, как все трое попали в плен к одному из племен предгорий.

И о том, как удалось убежать из плена.

«Значит, кроме твоего хозяина, тебя больше никто не ждет. Ты говоришь правду, – задумчиво произнесла Великая. – Ты сам не знаешь, почему оказался здесь. Но я верю в судьбу. И в то, что ничего случайного не бывает».

Она улыбнулась.

«Тебя сильно избили эти армейские кретины?»

– Не очень, – проговорил он. – Я не жаловался.

«Сильно. Я же вижу. Тебя припудрили, подготовили к встрече. Все это заметно».

Юсуф промолчал.

«Ты не рассказал еще кое о чем. А мне стало любопытно…»

– О чем, Великая?

«Я не люблю титулов. Можешь называть меня так, как звали хозяйку этого тела – просто Биру-Кеми. Или – Биру».

Разумеется, мозг не воспринимал имена – здесь, как и у большинства народов Земли, они были набором звуков с давно забытым смыслом. Поэтому Юсуф просто услышал то, как она назвалась. Голос был чистым и красивым. Казалось совершенно невероятным, что она, эта девчонка, распоряжается здесь и его жизнью, и жизнями тех армейских патрулей, которые так опрометчиво избили его, и даже, наверное, жизнью того офицера, которого она просто выставила из кабинета.

«Вижу, ты мне не доверяешь».

Она будто бы читала его мысли.

– Не то чтобы не доверяю… – Юсуф замолчал. Возможно, от этих слов зависела сейчас и его жизнь, и задание – если его еще возможно выполнить.

Рука Биру-Кеми замерла над пультом, едва коснувшись клавиши.

«Говори прямо!» —потребовала девушка.

– Ты слишком молода… И ты – девушка. Я же сказал, что в моей стране не может такого быть: женщина, допущенная к верховной власти.

«Вот оно как! Молодо это тело, но не я!»

Существо, сидящее за столом, хрипло рассмеялось. Теперь лицо правительницы империи стало почти что злым – зато рука больше не висела над переключателем тока.

«Тебе еще предстоит это понять: в чем разница между моим носителем и мной. А еще называешь себя «посвященным», хотя не можешь поверить в такие простые вещи!»

Она слегка фальшиво вздохнула.

– И потом – ты слишком просто одета.

Юсуф произнес это уже значительно смелее.

«Что?!»

Девушка заразительно рассмеялась.

«Просто одета? Да, конечно! А что ты знаешь о Тиада-Атум? Я могу появиться в любом облике, запомни – совершенно в любом!»

Главное было сказано: «Тебе еще предстоит узнать…» Предстоит! Значит, его в любом случае оставляют в живых. Он добился своего.

И как раз в этот момент ее рука протянулась к пульту. Юсуф вздрогнул, вспомнив предыдущий приступ боли. Но на сей раз ничего не произошло.

«Ты искренен, Йусуф ан… Ан-Ю-Cu… Сложно выговорить. Встань. Не бойся, ничего не случится».

Ее голос был почти что ласковым.

«Вставай. Перевод пока не понадобится».

Он поднялся с кресла, и на сей раз никакой реакции не последовало. Зато отреагировала девушка – да так, что Юсуф растерялся. Она резко наклонилась – и в следующий момент серое неказистое платье слетело с нее.

Тело Биру было совершенно незагорелым и хрупким – маленькая грудь, тонкие руки, щуплые плечи, выступающие ключицы. Совсем беззащитная – если не считать…

Его не нужно было больше ни о чем просить. Он шагнул к ней, сбрасывая на ходу выданную одежду, ее руки тут же обвили его шею.

Девушка что-то шептала, еле слышно – а что именно, было сейчас совершенно не важно. А через мгновение он оказался на полу.

Правительница огромной империи чуждого ему мира оказалась почти неопытной, зато невероятно страстной. И теперь Юсуф окончательно потерял счет времени.

…«Внутренний голос», который она по привычке называла голосом отца, куда-то исчез, растворился. Сейчас Биру была наедине с собой и своей страстью. Теперь она никуда не отпустит этого странного чужака. Никогда и ни за что. Ему придется иногда терпеть и боль, и ее причуды – пусть привыкает. Лишь бы оставался с нею.

И потом, он умеет быть преданным своим хозяевам. Путь в его мир все равно, вероятно, закрыт. А раз оно так, этот Юсуф может считать, что у него – новый хозяин. Или – хозяйка.

«Довольна, девочка?»– «Внутренний голос» Великого Никто вывел ее из сладкой полудремы. Кажется, он сказал это с иронией. «Зачем он тебе, этот человек? Хотя… Некоторую пользу извлечь ты сможешь, если он – то, за что себя выдает».

«Наверное». – Ей пришлось согласиться.

Она поднялась, глядя на прикрывшего глаза Юсуфа. Вероятно, она доставила ему не только наслаждение, но и немалую боль – побои и раны на теле еще не зажили. Впрочем, ничего страшного – от этого не умирают.

Теперь пора было одеваться и звать номера четырнадцатого. Он наверняка слышал все их стоны. Впрочем, ничего страшного в том нет – приказы и действия Тиада-Атум не обсуждаются.

Никем и никогда.

Глава 6
Совещание штаба

Из записок Виталия Камова

Я не знаю, какими словами себя назвать. Полагаю – не очень хорошими.

Вот так – взять и вписаться в авантюру. В самую настоящую авантюру!

Они что, без меня этого Юсуфа не вычислят? Они без меня шпионскую работу не поставили? Зачем я им вообще понадобился?!

То, что сам вписался, – это полбеды. Но обо всем по порядку.

Ируатту взял с меня слово – пока никому ни о какой будущей миссии не говорить. Да и какая там миссия, если еще до сих пор хожу как-то не очень. Правда, эта штука – не знаю, как ее назвать по-русски, разве только в переводе – аппарат-для-опоры-при-лечении-переломов (на здешнем наречии название короче и яснее), – так вот этот аппарат-для-опоры стал мне в тягость. Видимо, завтра-послезавтра доктора скажут, что можно ходить и без него.

Впрочем, куда тут ходить, кроме столовой и оранжереи? Ну, в местную библиотеку еще. На том перечень и закончен.

И еще печальное открытие. Насколько я понял, художественных книг тут нет, да и вообще литература неразвита. Почему – непонятно. Может, из-за того, что местные жители столетиями были увлечены только войной и выживанием, выживанием и войной?

Выживание – это всегда плохо. Ницше мог радостно говорить – мол, то, что нас не убивает, делает сильнее. Но это неправда. То, что не убивает сразу, изматывает нервы, уничтожает время жизни – а потом все же убивает, медленно, мучительно и неотвратимо.

Так получилось и со здешней цивилизацией.

Одни предпочли одичать. Ируатту говорил, что часть предгорных племен появилась еще даже до начала большой войны – города им, видите ли, были не по нраву, плохо там, надо поближе к корням, к природе. К деревьям, с которых когда-то слезли их предки.

Вся эта дикость обратима. Но насколько тяжело, подтверждает Алекс.

Другие решили, что наука (главным образом военная) способна защитить. Они не просчитались и добились очень многого. Некоторые любители кричать «назад, в пещеры, долой прогресс!» из моего мира (при этом они сидят за компами в уютных квартирах, а далеко не в пещерах) считают: мол, прогресс и наука никого счастливыми не сделали.

Чушь собачья. Меня они счастливым очень даже сделали: я уже хожу, а без прогресса и науки должен был бы лежать, причем всю оставшуюся адскую жизнь.

Но на ком эти наука и прогресс держатся? Пока я не видел ничего, кроме базы Огненного Клана, одного из четырех. Притом довольно удаленной базы. Но чем живут те, кто не занят войной и разведкой? Кто-то ведь должен заботиться о еде, о добыче ископаемых, о выплавке стали?

Хотелось бы посмотреть город, принадлежащий Кланам. Но очень подозреваю, что это не самое веселое и приятное место на свете. Не знаю, отчего у меня такое впечатление. Может быть, все дело в племенах предгорий, которые Клан контролирует, но как-то не особо стремится цивилизовать. Зато план их использования в чрезвычайном случае в качестве «пушечного мяса» для «богов на небесных колесницах» имеется.

Ну, и есть третьи.

Классическая жестокая диктатура, все жители, как в концлагере, имеют номера. Выше номер – больше доступ к благам. Иначе говоря, пайка пожирнее.

Но есть одно отличие – правитель государства неизвестен. Кто он такой, этот Великий Никто, Тиада-Атум – совершенно непонятно. Я предположил, что его вообще нет. Правит вместо него какой-нибудь тайный триумвират-олигархат, а Большой Брат нужен триумвирату для поддержания покорности в народе. И чтобы не расслаблялись – любой житель государства не может быть уверен, что рядом не появится «номер первый».

Но почему-то Ируатту уверен, что тайный правитель, Великий Никто – это вполне реальная личность. Поскольку за все годы существования империи Тиада-Атум главным внутренним «врагом народа» считались мутанты, можно предположить, что и сам властитель – мутант. Ясное дело, громче всех кричит «держи вора!» сам вор, а самый крутой сторонник «общественной нравственности» – неисправимый развратник.

Империя существовала довольно долго, и все это время на мутантов охотились. А раз продолжают охотиться сейчас, значит, всех не уничтожили. Такой вот «долгоиграющий» враг попался.

– Наверняка большая их часть – никакие не мутанты, – уверенно сказал Ируатту. – Самые обычные люди, может быть, с какими-то способностями.

– Отчего же они к вам не бегут?

Ируатту слегка помрачнел:

– Раньше бежали. Сейчас – очень редко. Чаще всего, если бегут, то мы их укрываем. Это – одна из обязанностей «шаманов» предгорных племен. Заодно выясняем, просто беглец или шпион. Думаешь, мы существуем только для ловли пришельцев из чужого параллельного мира?

– Ловили и шпионов?

– Всякое бывало. – Бывший «шаман» пожал плечами, и я понял, что задавать некоторые вопросы не надо. Меньше знаешь – крепче спишь и дольше проживешь.

– Раньше бежали целыми общинами, теперь нет. Теперь там остались такие, которые сами спокойно на себя донесут и пойдут на казнь. В Тиада-Атум сжигают приговоренных, некоторых перед этим убивают, некоторых – нет. Тех, кто сопротивлялся или скрывался.

Час от часу не легче. Почему-то мне полностью расхотелось выяснять, как в империи Тиада-Атум поступают с пойманными шпионами из недружественных стран.

– Мои дальние предки – тоже из бежавших, – продолжал Ируатту.

Я с удивлением посмотрел на него. Это как, интересно знать?! Парень как парень, самый обычный, одень его в европейский костюм – можно принять за француза или за испанца. За самого обыкновенного, земного – и уж никак не за мутанта.

– Ты удивлен? А почему?

– Ну, понимаешь, на Земле мутантом назвали бы человека с каким-нибудь уродством. У нас ведь тоже было многое – и утечки радиации, и аварии на атомных станциях. Как раз когда я уезжал, такая авария и случилась – правда, не в моей стране, но паникеры, кричащие про страшное надвигающееся атомное облако, у нас тоже появились. Тут же, немедленно.

– Вот ты о чем! – «Шаман» засмеялся. – Ну, такие тоже были – их уничтожили сразу. Нет, в Тиада-Атум ищут скрытых мутантов. Например, у кого-то есть скрытые способности читать мысли других. Или заживлять раны. Или стать помехой для радиоволн.

– То, что у нас называют магией?

– Наверное, да. Только у меня и таких способностей нет, я – самый обычный.

Он произнес это как-то даже разочарованно.

В общем, Тиада-Атум – отвратительное место. По крайней мере, по рассказам людей Клана. А как там оно на самом деле, непонятно. Но очень сильно опасаюсь, что скоро мне придется об этом узнать.

Есть тут и другие государства. Как я понял, полуфеодальные, принявшие явное или тайное покровительство Четырех Кланов, – а потому там тихая и спокойная жизнь, очень постепенное развитие без разных кровавых «великих революций». Не будь покровительства, их давно сожрали бы соседи вроде Тиада-Атум. В общем, живут и процветают где-то в земном семнадцатом веке – а в восемнадцатый не особо торопятся.

В одну из таких стран мы и должны сперва отправиться.

Может, я тоже мутант? Во всяком случае, некоторые мысли могу прочесть довольно быстро, даже если их хотят утаить.

Вроде бы, раз жителей Земли здесь, в чужом мире, оказалось двое, они должны все время общаться исключительно друг с другом.

По крайней мере, так считается – два земляка на чужбине, и все такое. Тем более если у них одна профессия. А если им пришлось пережить те еще приключения – то и подавно.

В действительности все выглядело совершенно иначе. Мы с Джеймсом оказались хорошими приятелями – но не более того. С местными каждый из нас общался значительно больше времени.

Я, что само собой получилось, – с докторами.

А вот Джеймс подружился с персоналом базы. В конце концов, каждому из нас требовалось сейчас одно – как можно быстрее выучить местный язык и стать для этого мира не совсем уж чужаками. Кто знает, когда придется вернуться назад, да и придется ли?

Но, разумеется, с моим американским коллегой приходилось сталкиваться каждый день – например за обедом. Когда я стал более или менее уверенно передвигаться, мне определили и место в столовой – вместе со здешними летчиками. Кем бы нас тут ни считали – искателями приключений на свои головы и прочие части тела или несчастными жертвами обстоятельств, – относились к нам очень хорошо.

Тут и оказалось, что у Джеймса в приятелях – не меньше половины летного персонала базы, включая, как ни странно, даже самого Магистра. По крайней мере, я именно так перевел звание местного начальника – раз Кланы больше всего напоминают рыцарские ордена, значит, должны быть Магистры.

У нашего американца редкое и очень нужное для журналиста свойство – он почти мгновенно становится приятелем для кого угодно, но все эти отношения – довольно поверхностны. Впрочем, для работы больше ничего и не нужно.

Встретив Джеймса дня через два после своего разговора с Ируатту, я заметил некоторые изменения. Вообще, этот парень кажется совершеннейшим флегматиком. Даже в Бенгази он умудрялся щелкать фотоаппаратом с таким выражением лица, как будто перед ним были не восставшие с их невероятной бронетехникой, а участники парада в День независимости в заштатном городке в Аризоне или девочки из команды черлидеров. Мол, что такого-то особенного? Ну, диктатора свергли, ну, отправляются на фронт на своих пикапах и прочих драндулетах…

Снимки у него, правда, получались неизменно отличными, я-то мог это оценить.

А вот поскольку он, как правило, невозмутим, то внезапно возникший лихорадочный блеск в глазах и таинственный вид просто невозможно было не заметить. Вряд ли Джеймс неожиданно влюбился в какую-нибудь из местных красавиц европейского вида, но с полинезийскими именами. А раз оно так, значит…

Значит, скорее всего, Ируатту успел поговорить не только со мной. И все о том же – о возможной миссии.

Право же, прочесть мысли Джеймса оказалось несложно. Итак, ему сделали предложение, от которого невозможно отказаться (а если ты – настоящий журналист, то это и в самом деле невозможно). И велели молчать.

Что ж, если оно так, то нечего приставать с расспросами. Сам бывший «шаман» и соберет нас на военный совет. Или на шпионский сходняк, так, наверное, будет правильнее.

Пять дней спустя

Ну, так оно и было – оказывается, наша группа останется неизменной: я, Джеймс, Ируатту и Алекс (вот его-то никто в известность не поставил, хотя согласится, непременно согласится, я в этом не сомневаюсь!).

– Вит, будет серьезный разговор. Зайдешь ко мне после обеда?

Я так и знал, что экс-«шаман» заставит меня еще немножко понервничать, предвкушая военный совет. А вдруг скажет, что я еще слишком слаб после травм и с дипломатически-шпионским поручением он справится как-нибудь без меня. Или даже так – без меня, но при участии Джеймса.

И тогда я вздохну с облегчением. Но только в самый первый момент.

Потому что потом вместо этого самого облегчения придет злость. Как так – пообещать опасное приключение, а потом взять и переиграть?! Не выйдет!

На сей раз я поглощал блюда местной кухни, почти не замечая вкуса. Здешняя столовая удивительна двумя вещами: во-первых, для ностальгиста тут просто раздолье – это вполне земное кафе самообслуживания. Иногда даже очередь человека в три к окошку выстраивается. А во-вторых, она солдатская и офицерская одновременно. И я сам наблюдал не раз ужинающего Магистра, а за столиком чуть в стороне от него помещалась компания техников из ангаров. И более чем уверен, что едят они одно и то же.

Вот такой тут коммунизм.

И еда – неизменно вкусная. Правда, почти все – завозное. В нашем чудном оазисе есть вода – это уже прекрасно. Остальное привозят с Большой Земли, где мне наверняка придется побывать, и довольно скоро.

Будь у Кланов обычная экономика, вся здешняя роскошь стоила бы очень дорого. Но денег тут нет, а как они могут без них обходиться, я пока что представляю с огромным трудом. Мне пробовали объяснять, и не раз, но для экономических тонкостей мое знание языка не слишком-то пока что подходит.

Я как раз закончил уплетать запеченное мясо – «тамарроа», – обильно приправленное специями и завернутое в лист неизвестного мне растения – зеленый с красноватыми прожилками, когда появился Ируатту.

– Зайду, конечно. А куда?

– Ко мне. А, ладно, подожду.

Он уселся на соседнюю лавку (почему-то стулья и диваны со спинками тут не любили).

Я спокойно разобрался с мясом, допил сок в глиняной кружке. Притом старался делать все это с совершенно независимым видом, копируя Джимми, – ну, мол, разговор так разговор, серьезный так серьезный, а допить и доесть надо, а волноваться нам и вовсе ни к чему…

– Ну, пойдем, – кивнул мне экс-«шаман».

Наш будущий командир жил в корпусе базы, удаленном и от столовой, и от местного госпиталя. Поэтому нам пришлось довольно долго идти мимо аккуратных двухэтажных строений – казарм. Я сильно подозревал, что ничего общего с обыкновенными земными казармами у них нет: каждый из служащих базы имеет отдельную комнатку, которую может обставить по своему вкусу. Так оно, кстати, и оказалось.

Белые строения оставались слева, а справа, но на солидном расстоянии, виднелись ангары. Тоже своего рода казарма, но для существ не вполне разумных: для андроидов, живших при своей технике.

Зеленые дворики между домов были не менее симпатичными, чем сами строения, но тут все зависело от вкуса хозяев: кто-то устроил перед домом клумбы с цветами, у кого-то все поросло низким кустарником с красноватыми ветками. Ни о каком единообразии и речи не шло, и уж тем более никто не собирался гонять солдат или даже андроидов подстригать траву.

Да, в принципе, никто на базе и в этом военном городке не занимался бессмысленным и дурацким «трудом». Все было подчинено делу – охране территории Клана. А в том, что дела непосредственно не касалось, каждый был предоставлен сам себе и собственным способностям. Так было во всем, даже в мелочах.

– А у нас находилось военное начальство, которое заставляло солдат красить траву…

Эта фраза вырвалась у меня невольно, когда я загляделся на одну из пестрых клумб: хозяин соорудил миниатюрный ландшафтный парк из серо-бордовых камней, которые обвивали ползучие растения.

– Красить? Зачем?!

Ируатту даже остановился в недоумении.

– Ну, проверку ждали. Приедет большое начальство, а трава – пожухлая. А надо, чтобы была зеленая.

– А что, эта трава имела отношение к войне?

– Нет.

Я покачал головой. Слово «самодурство», судя по всему, в местном языке не существовало.

– А скажи, – видимо, бывший «шаман» подбирал слова тщательно, чтобы меня не обидеть ненароком. – Скажи, а они готовились проиграть войну? Может, те, кто заставлял солдат красить траву, были вражескими вредителями и лазутчиками?

– Не знаю. Вряд ли, конечно – просто идиоты. А в Тиада-Атум разве не так?

– Сомневаюсь, что там дошло до такого. Хотя все может быть…

Лицо Ируатту помрачнело. Дальше он не произнес ни звука, пока мы не вошли в подъезд одного из домов. Видно, раздумывал над сказанным мною.

Комната, где поселили бывшего «шамана», оказалась вполне спартански обставленной: стол, лавка, кровать, шкафчик для одежды – и ничего лишнего, кроме огромного зеркала в человеческий рост. Вероятно, не успел «шаман» тут как следует обжиться. Разве что на одной из стен висело несколько узнаваемых человеческих фигурок из дерева: часть своего шаманского реквизита Ируатту оставил себе.

Оказалось, что Джеймс уже здесь. Он заговорщически улыбнулся – мол, догадывались-догадывались, кто еще участвует в проекте. И в этот момент от его обычной флегматичности не осталось и следа: передо мной был охотник за сенсациями, готовый к новым приключениям в очередной «горячей точке».

– Вы уже знаете, зачем вы здесь.

Голос принадлежал не Ируатту.

В дверях стоял сам Магистр.

Почему-то в Голливуде обожают изображать инопланетян или людей будущего лысыми. Да и не только в Голливуде: я припомню два или три советских фильма, где «цетавряне» были именно такими. Должно быть, волосы для высокоразвитой цивилизации не нужны: волос длинный, ум короткий. Наверное, сценаристы и режиссеры рассуждали именно так.

Во всяком случае, Магистра они без лишних слов взяли бы на кинопробы, а потом, пожалуй, поставили бы на главную инопланетную роль. Он ей соответствовал полностью.

– Ну что, согласны? – спросил «инопланетянин».

Нам с Джимми оставалось только кивнуть.

– Мы бы не стали впутывать вас во все это дело, если бы речь шла не о вашем земляке. Похоже, очень опасном земляке. К тому же ведь ваша деятельность – это как раз видеть мир, разве не так?

Ну, так я и знал: отлично они поняли, что такое журналист. Поняли – и решили, что надо использовать.

Вот и ладно.

– Обо всем прочем проинструктирует Ируатту. А мое дело скромное.

Только сейчас я заметил, что у него в руках было два небольших пластиковых свертка.

– Это – вам. По подарку на каждого.

Магистр при этих словах ухмыльнулся – довольно зловеще это выглядит. После чего проговорил: «Да помогут Стихии вам и всем нам», – и исчез в дверях, передав свертки Ируатту.

– Учиться носить это придется по дороге. Не самая сложная наука, в Лонтаре вся аристократия ходит именно в этом.

Так, еще и одежда.

Первым, что я сказал, примерив на себя «подарок», было следующее:

– А нам обязательно быть аристократами?

Но произошло это не сразу: сперва пришлось отсмеяться, глядя на себя в зеркале и на Джимми.

Нам достались два полосатых халата из довольно тонкой ткани. Чем-то они напоминали бедуинские галабии. Чем-то, но только не расцветкой и рисунком.

У меня было сочетание полос – ядовитозеленых, синих и розовых. И какие-то цветочки. У Джимми те же цветочки были на отвратительном желто-розовом фоне.

Штаны, похожие на шаровары, вполне соответствовали этому наряду. Дело довершали небольшие черные шляпы – точь-в-точь старинные треуголки.

Ируатту сохранял серьезность. Все-таки этот парень – настоящий разведчик.

– А нельзя ли как-то обойтись без этой одежды? – поддержал меня Джеймс.

– Не получится. Одежда предназначена для церемоний, но провинциальные аристократы предпочитают в столице носить именно ее – даже повседневно. Здесь – символика родов. О прочих привычках мы поговорим по ходу дела. Да, еще вот что: к костюмам должны прилагаться рапиры. Кстати, провинциалы часто затевают дуэли друг с другом, хотя смертельные исходы и даже ранения очень редки.

– Нам не надо будет драться на рапирах ежедневно? – спросил Джеймс.

– Нет, – ответил Ируатту. – Предположим, вы – побратимы, в таком случае никаких дуэлей быть не может. Но оружие все равно должно быть при вас.

– А почему именно провинциалы? – спросил я. Мне всегда казалось, что в этом слове есть какой-то негативный оттенок, едва ли не презрительный.

– Потому что это нас спасет и объяснит все ваши «странности» разом. На архипелаге Лонтар существует много языков. В столице наречие близко к нашему, но то – в столице. А вот на отдаленных островах случается и так, что жители двух соседних деревень не могут объясниться друг с другом. Столичное наречие – всеобщее, но люди из провинции могут на нем говорить довольно неважно. Ничего страшного, на это спишут абсолютно все.

– Получается почти как в самой знаменитой нашей книге об аристократии. – Я еще раз оглядел себя в зеркале, затем представил со шпагой на перевязи. Нет, кто угодно, но не д’Артаньян… Не выйдет из меня бравого героя. И на Боярского не похож.

– Что за книга? Исторические хроники?

– Нет, хотя истории все это немного соответствует. Я же говорил тебе про художественные книги, эта – из их числа. Молодой аристократ из провинции, наверное, на всеобщем тамошнем языке он говорил с акцентом, едет в столицу с рекомендательным письмом. В столице, не зная местных обычаев, он затевает сразу три дуэли с людьми из особой гвардии правителя.

Слово «мушкетер» перевести было невозможно – по крайней мере, не с моими нынешними знаниями.

– И все могло закончиться для него очень плохо, если бы на всех четверых не напали враги. После чего они подружились. Ну да, на самом деле стали побратимами. И совершили немало подвигов.

Ируатту слушал внимательно. Но самым странным показалось то, что внимательно слушал и Джеймс. Неужели он не знает, о чем идет речь? Ох уж эти американцы! И ведь нельзя сказать, что он – необразованный или не любитель чтения, как раз наоборот. Просто его страна – это иной мир.

– Так вот, поэтому по прибытии в столицу Лонтара тихо сидим в гостинице и ждем отбытия. И никаких прогулок по столице!

Ируатту выглядел неумолимым. Хотя какие уж тут прогулки в этих чертовых шароварах. Пожалуй, если мы когда-нибудь отсюда выберемся, можно будет взять и ввести новую молодежную моду на такие вот костюмы. Посетители клубов их оценят, не сомневаюсь!

– И еще. Вы, конечно, из обедневшей аристократии, вряд ли кто-то еще отправится в посольство на скромные должности. Но вам все равно нужен будет слуга. И это будет Алекс. С ним я поговорю позже, ближе к отбытию. Уверен, он согласится, и с ним не будет никаких проблем. – Отчего-то Ируатту в этом нисколько не сомневался. – Ну а мне придется быть столичным человеком.

Я представил, что должны носить в этом Лонтаре столичные франты, и мне стало немного не по себе.

– А теперь – к делу. Вылетаем отсюда через пять дней. Всем будет сообщено, что вас хочет видеть руководство Клана Огня, это, кстати, действительно так Дальше – в столицу Лонтара на гирокоптере. А уж оттуда – на корабле в Тиада-Атум. Придется сделать большой круг, но иначе – никак. Так что пройдет еще двадцать дней, и будем молить Стихии, чтобы этот Юсуф не сумел за это время ничего страшного сотворить. Лучше всего, конечно, если мы выясним, что он уже мертв. Тогда и проблемы не будет.

– «Есть человек – есть проблема, нет человека – нет проблемы», – тихо пробормотал я.

– Ну да, примерно так, – серьезно кивнул экс-«шаман», не понявший иронии. – Тогда мы довольно быстро отбудем из Тиада-Атум, нашу миссию можно будет считать завершенной.

– Да, конечно…

Я посмотрел на Ируатту и понял, что он далеко не так уверен в успехе нашего предприятия, как старается это изобразить. Но отступать нам было уже совершенно поздно.

Все же склонность к безумным поступкам, вероятно, у меня в крови. Да и у Джимми тоже. А в согласии Алекса отправиться с такой командой хоть на край света и сомневаться не приходится. Правда, для него-то это уже не край, а самый настоящий «тот свет». Но что такое странности и опасности «того света» для настоящего охотника и воина?! Да ерунда сплошная!