Текст книги "Трипланетие"

Автор книги: Эдвард Элмер Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Простите, что беспокою, мистер Сэммз, но есть несколько срочных сообщений. Кнобос вызывает с Марса. Он перебил половину команды "Эндимиона" и готовится захватить корабль. Милтон докладывает с Венеры: после пяти дней молчания ему удалось восстановить связь. Он проследил Винтонов до кратера Талерон, где они обнаружили его и атаковали. Но все в порядке; у него в руках то, зачем он был послан... Еще поступило сообщение от Флетчера с Пояса Астероидов, он наконец нашел источник информации, который вам требовался... – Норма на миг замолчала, потом в селекторе вновь раздалась ее быстрая скороговорка:

– Это опять Кнобос.., он спрашивает, как поступить с "Эндимионом".

– Пусть он... Хотя нет, соедини-ка меня с ним, я сам все скажу! велел Сэммз. Его лицо омрачилось. На экране появилась худая мрачная физиономия шефа Марсианского сектора. – Как ты считаешь, Кнобос? Они сдадутся добровольно и пойдут под суд?

– Нет, – марсиане никогда не отличались особой разговорчивостью.

– Согласен с тобой. Стреляй! Пусть лучше несколько гангстеров исчезнут бесследно, чем Патруль будет терять людей, пытаясь их образумить.

– Понял! – Экран погас, и Сэммз приказал секретарше:

– Как только на связь выйдут Милтон или Флетчер, немедленно соедините со мной! – Он повернулся к посетителям. – Пожалуй, мы уже все обсудили, так что вы можете идти. Работайте, парни! Я бы сам непрочь к вам присоединиться, но еще пару недель буду слишком занят.

***

– Слишком занят – это очень мягко сказано, – заметил Родебуш, когда двое ученых шли по коридору к лифтам. – Пожалуй, он самый занятой человек на всех трех планетах.

– И самый могущественный, – добавил Кливленд. – Не многие могут пользоваться властью с такой осторожностью, но ему это удается. Я бы месяц мучился кошмарами, если бы мне хоть раз пришлось сделать то, что он с легкостью проделал сейчас.., а ведь это просто часть его ежедневных забот.

– Имеешь в виду "Эндимион"? А как иначе он мог поступить?

– Никак, черт побери! Добывать пленников для суда – значит, подвергнуть опасности жителей Морсеки; но в то же время тяжело отдать приказ о расчетливом и хладнокровном убийстве.

– Ты прав, однако... – Родебуш замолк, не в силах выразить словами свои чувства. Оба некоторое время молчали; для тех, кто был избран Службой, она была всем – а собственная жизнь не стоила даже сожалений.

– Ну, хватит. У нас куча своих забав, – резко сменил тему Фред, когда ученые вошли в огромный зал, до потолка заставленный аппаратурой – в машинное отделение будущего корабля. Еще ни разу не взлетев, "Бойз" успел доставить много неприятностей Службе, отняв не одну человеческую жизнь. Сейчас, однако, корабль был центром всеобщей надежды и радостных ожиданий. Люди сновали по нему как муравьи, полностью реконструируя судно.

Окинув довольным взглядом двигательный отсек, Родебуш раскинул в стороны руки и заявил:

– Вот ты и дома, Клив. И теперь мы превратим этого убийцу в само совершенство!

Глава 13

ПЕРВЫЙ СТАРТ

В течение нескольких недель все ресурсы Трипланетия, и моральные и материальные, были отданы новому суперкораблю И вот "Бойз" подготовлен к своему первому полету, подготовлен настолько, насколько вообще это могли сделать человеческие руки. Родебуш и Кливленд, закончив последнюю проверку, стояли в главном шлюзе, беседуя со своим шефом.

– Вы утверждаете, что корабль абсолютно надежен, но отказываетесь брать на борт команду, – Сэммз пожал массивными плечами. – Значит, это опасно! А мы слишком нуждаемся в вас, чтобы позволить очередную самоубийственную операцию.

– Но позволить придется – ведь только мы двое разбираемся и в теории, и в практике дела, – настаивал Родебуш. – Я говорил, и повторяю сейчас "Бойз" надежен! К сожалению, это невозможно доказать теоретически – слишком много в нем новой и непроверенной техники. Но не стоит переживать, для короткого путешествия команда не нужна... А если мы попадем в переделку, нас не спасут ни команда, ни сам Зевс Громовержец. Так что лучше мы отправимся вдвоем.

– Ладно, парни, но будьте осторожны. Ни к чему сразу обгонять свет в тысячу раз.

– Поймите, сэр, эта штука не может убрать инерцию наполовину или наполовину уменьшить силу тяжести. Все или ничего Начнем полет на обычных двигателях вместо наших нейтрализаторов , правда, в случае неприятностей это только удлинит агонию.

– Ну что ж, делайте по-своему Но берегите себя, ребята!

– Обязательно, шеф, – кивнул Кливленд. – Никто из пас не торопится на тот свет. А сейчас позаботьтесь, чтобы к судну никто не приближался, могут быть серьезные разрушения. До свидания!

– До свидания!

Тяжелый люк захлопнулся. Огромные подъемники обхватили звездолет стальными руками, шланги и тросы оплели его словно лианы; молчаливый и неподвижный, он ждал своего часа. Затем металлические стены Холма раздвинулись и подъемники медленно поползли в образовавшийся проем. Доставив корабль в дальний конец обширной, окруженной горами долины, механизмы опустили его на бетонную плиту и скользнули обратно в ангар – Все в порядке, – сообщил Сэммз Родебушу. Он сидел в своем кабинете, уставившись в экран. Он слышал, как Родебуш обращается к Кливу, ловил его отрывистые резкие ответы, видел, как тот нажал кнопку запуска и.., и экран потемнел, внезапно превратившись в окно, распахнутое в неизмеримую темноту. Там, где только что находился суперкорабль, тоже была пустота: ни рельсов, ни кабелей, ни деревьев, ни бетона; из почвы был словно вырезан полукруг диаметром в четверть мили. Однако пустота вскоре заполнилась. Раскатился звук оглушительного удара, и на землю хлынул дождь самых разнообразных обломков: погнутые рельсы, стволы деревьев, бетонные блоки. Видимо, генераторы "Бойза" оказались намного мощнее расчетной величины.

– Ты держишь их в луче, Рэндольф? – голос Сэммза прозвучал резко и хрипло, нарушив напряженное молчание. Но главе секции связи не надо было напоминать о его обязанностях.

– Нет, сэр, – спокойно ответил он. – Они пропали, и мне их никак не нащупать. Я сделал все возможное и растратил массу энергии.., однако их просто не существует. В пределах досягаемости наших локаторов, разумеется.

– Но обломков корабля не заметно, – тихо произнес Сэммз. – Что же происходит? Успех, или...

Некоторое время он молчал, поворачивая верньеры настройки Где они, его молодые друзья? Вернутся с триумфом, или станут новыми жертвами проклятого судна, сгубившего уже тридцать человек? Здравый смысл подсказывал, что они уже погибли, но сердце, горячее сердце Вирджила Сэммза, каждым своим ударом угверждало обратное. Пусть мощные радары не могут их засечь! Пусть все ученые Трипланетия утверждают, что корабль, движущийся с такой скоростью, немедленно распадется на атомы! Пусть! Они живы! Уверенность в успехе, для которой не было ни малейших оснований, кроме веры в гениальность двух молодых странников, заставила Сэммза выпрямить спину и расправить плечи. Его ждали важные дела; в конце концов, люди приходят и уходят, а Служба остается. Уверенным движением руки он подключил коммуникаторы, и в его кабинет ворвалась скороговорка секретарши.

– Мистер Фэйрчайлд просит аудиенции, и как можно скорее, – уведомила его Норма. – Он напоминает, что сенатор Морган находится здесь уже целый день и настаивает на личной беседе.

– Ах, вот как... Хорошо. Я его приму. Вызовите, пожалуйста, Фэйрчайлда. Дик, ты можешь говорить, или он нас слышит?

– Нет, сейчас он пытает Саундерса и будет занят еще минут пять. Он здесь уже давно, и достал всех до печенок. Найди свободное время, Вирджил, и вышвырни его прочь.

– Так я и сделаю, но почему бы тебе самому не поставить его на место, старина?

– Он хочет лично ознакомить тебя с законами. Этот придурок – большая шишка, а его шайка создает много лишнего шума. Так что лучше, если ему дадут по мозгам на самом верху. Ну, и к тому же ты очень метко бьешь – уж если попал, так в яблочко.

– Уговорил. Значит, он большая шишка и считает себя недосягаемым? Трипланетие ставит ниже национального суверенитета? А мы – железная пята на шее цивилизации, и так далее? – в голосе Сэммза звучало неприкрытое злорадство. – Что известно про него? Этот тип – толстокожий, ясно сразу, но хоть намек на мозги у него есть?

– Анацефал! Даже если у него и есть что-то в голове, то пользоваться этой штукой он не умеет. Дай ему увлечься речами, а потом врежь, – беседа профессионалов имела свои профессиональные тонкости. – Загарпунь эту тушу, а я сам разделаю.

– Гарпун-то на него есть? Впрочем, кого я спрашиваю!

– Конечно, есть, и даже три, – глава отдела информации Трипланетия излучал уверенность. – Босс Джим Таун купил его со всеми потрохами. Номер его банковского счета 4697414 – туда напрямую поступают деньги от Тауна. Он содержит юную девицу Фи-Ши ле Бэй – сам понимаешь, кто такая, одно имя чего стоит... Эта крошка недавно получила в подарок меховую шубку – настоящий марсианский варрол, немного, немало, – прямиком из рук контрабандистов. Цепочка: контрабандисты Клэндера – Морган – ле Бэй – серьезное основание привлечь к суду.

– Чудесный букет. Давай его сюда!

– Сенатор Морган. Мистер Сэммз, – с вежливой холодность произнес Фэйрчайлд, и хозяин с гостем испепелили друг друга взглядами. Сэммз увидел дородного широкоплечего мужчину в идеально сшитом костюме, скрадывавшем излишнюю полноту. Надо заметить, что он производил неплохое впечатление со своим добродушным лицом "доброго малого", расчетливыми глазами удачливого политика и пухлогубым ртом женолюба. Сенатор, в свою очередь, с любопытством разглядывал высокого широкоплечего мужчину, перешедшего рубеж сорокалетия, его открытое, гладко выбритое лицо, буйную копну каштановых волос, которую явно давно следовало подстричь, карие, отливающие золотыми искорками глаза, слишком пронизывающие, чтобы чувствовать себя уютно под их взглядом. – Надеюсь, сенатор, что шеф службы информации ответил на все ваши вопросы.

– На все за исключением нескольких... – но так как Сэммз не спрашивал, о каких именно вопросах идет речь, сенатору пришлось продолжать самому. Являясь главой комитета сената по расследованию преступлений против государства – Штатов Северной Америки, – я отметил, что большинство ваших официальных докладов отличается недосказанностью и крайней осторожностью. Лица, занимающие самые высокие посты, обладают такой же жалкой информацией о вашей деятельности, что и обычные граждане, но ваши агенты знают намного больше о внутренних делах этой страны, чем мы сами. В связи с этим было решено провести расследование, в котором мистер Фэйрчайлд отказался мне помочь.

– Кто решил провести расследование?

– Сенат Северных штатов и, в частности, наш комитет по...

– Благодарю, я понял, – прервал Сэммз. – Надеюсь, вам известно, что Холм не является частью Северных Штатов? Что Трипланетарная Служба подотчетна только Совету Трипланетия?

– Это всего лишь увертки и замалчивания. Вы имеете дело с демократией, – начал ораторствовать сенатор. – Подобное своеволие скоро кончится и, если вы так умны, как говорят, то вы поймете, что только сотрудничеством можно...

– Вполне достаточно. Я все понял, – голос Сэммза не оставлял никаких сомнений в его желании вышвырнуть посетителя вон. – Пока что ситуация не изменилась, и правительство Северной Америки управляет только своим континентом, как и другие континентальные администрации на Земле и других планетах. Их главы, как известно, составляют Совет Трипланетия, мнение которого значит намного больше мнения правительства любого из континентов. У Совета есть пара рук: одна – Трипланетарный Патруль, следящий за исполнением законов, договоров и соглашений, и Трипланетарная Служба, выполняющая прочие указания Совета. Могу вас уверить, что у Службы нет желания вмешиваться во внутренние дела Северной Америки. У вас имеются какие-то факты, говорящие об обратном?

– Вы снова уклоняетесь от темы, – возбужденный сенатор принял величественную позу. Полы его длинного, скроенного по последней моде сюртука распахнулись, элегантный галстук сбился в сторону, затейливая прическа растрепалась. – Уже не первый раз в истории бесстыдные диктаторы пытаются удушить демократию! Сэр, я требую открытого доступа ко всем архивам Службы – так, чтобы я мог ознакомиться с фактами и изложить их перед лицом сената.., с фактами по самым разным проблемам – я упоминал их в беседе с мистером Фэйрчайлдом, – в особенности о проблеме "Гипериона"! Демократия не позволит вам скрывать правду – граждане должны обладать полной информацией обо всем, что отражается на их благосостоянии и безопасности!

– Неужели? Тогда, чтобы ввести Трипланетарное правительство в курс дел Североамериканского континента, я должен попросить у вас ключи от сейфа с кодом 469Т414. Наверное, дорогие вашему сердцу граждане весьма заинтересуются его содержимым.

– Что?! Какая наглость! – Морган был готов лопнуть от негодования, но все же не сумел скрыть озабоченности. Первый гарпун царапнул жертву. – Там только личные бумаги!

– Может быть. Однако один из моих людей случайно обнаружил запись беседы сенатора Моргана с неким Джеймсом Тауном – по поводу разных делишек с контрабандистом Клэндером. Кроме того, мне сообщили о некоей юной особе, Фи-Ши ле Бэй, и шубке из натурального варрола... Бесконечно интересная тема для всех жителей Северной Америки!

Удар за ударом! Крупный мужчина постепенно съеживался. Однако, истекая кровью, он нашел силы пригрозить:

– Вы отказываетесь от сотрудничества? Что ж, я уйду, но вы об мне еще услышите, Сэммз!

– Пожалуй, мне это не удастся. Прежде, чем вы откроете рот, все факты будут опубликованы. Служба располагает сведениями об очень многих личностях, но пользуется ими лишь для самозащиты...

В то время как уничтоженный Морган покидал Холм, в кабинете снова прозвучал сигнал вызова.

– На связи Флетчер. Соединять?

– Да, пожалуйста. Привет, Сид! Чертовски рад тебя видеть – мы волновались за тебя! Как ты выкрутился, и что это было?

– Привет, шеф! – на экране появилось молодое загорелое лицо. – Так, мелочь – героин и марсианский ладолиан. Дело сделано, хотя трое бандитов скрылись, прихватив с собой четверть товара. Но суть не в том. Я связался с вами в такой спешке, потому что обнаружил подделку нашего кодового знака. Я впервые в жизни увидел поддельный метеор!

Сэммз выпрямился в кресле.

– Секунду. Норма, немедленно вызови Редмонда и соедини с нами... Слушай внимательно, Гарри. Флетчер, ты сам видел фальшивый метеор? Прикасался к нему?

– Да. Он и сейчас у меня. Один из беглецов, выдававший себя за работника Службы, швырнул его в меня. Клянусь, шеф, его нельзя отличить от настоящего в моем кармане! Послать его вам?

– Обязательно! Пусть передадут доктору Гарри Редмонду, начальнику исследовательского отдела. Продолжай слежку, Сид. До связи. – Юное лицо исчезло с экрана, и вместо него появилось другое, постарше и посерьезней. Ну, Гарри, что ты думаешь? Это может быть один из наших, ты понимаешь?

– Скорее всего, нет. Как только эта штучка будет у меня в лаборатории, я скажу тебе точно. Вероятность утечки исключить невозможно, они могли еще раз заслать своего агента, но, скорее всего, это не так. В конце концов, мы ожидали чего-либо подобного – все, что наука может синтезировать, наука может проанализировать. Какими бы не были мораль и этика преступников, дураками их не назовешь.

– У тебя нет ничего взамен метеоров?

– Ведем новые разработки.., они требуют массу времени и сил. На данный момент наш метеор – лучшее из всего арсенала.

– Есть люди, которые могут взяться за дело немедленно?

– Конечно. Один из новеньких прекрасно подойдет для такой работы Бергенхольм. Удивительный парень: толковый, старательный... Бывают у него необъяснимые вспышки гениальности – потом он сам переживает, как это у него получилось. Я немедленно привлеку его к работе.

– Спасибо.

Сэммз потер затылок. Голова раскалывалась от забот.

– Норма, никаких вызовов и посетителей. Я должен подумать.

Глубоко погрузившись в размышления, Сэммз невидящими глазами смотрел на бумаги, разложенные на столе, на мертвые погасшие экраны. Трипланетию был нужен новый символ – нечто, способное отличать работника Службы где угодно и когда угодно, в любой ситуации. Нечто настолько совершенное, что без сомнений и вопросов означало бы принадлежность к Службе. Нечто не поддающееся изучению, не говоря уже о копировании; такое, чтобы никто на Трех планетах не мог это сымитировать или уничтожить. Нечто, что может носить только представитель Трипланетия – человек! Сэммз горько усмехнулся своим мыслям. Слишком много требований и ограничений. Но выход должен быть!

– Прошу прощения, сэр! – голос секретарши, обычно спокойный и ровный, слегка дрожал. – Комиссар Киннисон на связи. Что-то странное происходит в районе М-151!

На экране появилось лицо Киннисона – комиссара Безопасности Трипланетия, верховного командующего всеми вооруженными силами союза: на земле, в воде, в космосе.

– Они вернулись Вирджил! – воскликнул он, не тратя времени на приветствия и вступления. – Уже погибли четыре корабля: пассажирский лайнер, два крейсера и транспорт. Все в секторе М-151. Я отдал приказ судам уйти в укрытия на планетах; даже военные корабли сейчас бесполезны, и надо сохранить людей. Как там твой новый звездный монстр? Может ли он прийти нам на помощь?

Никто за пределами защитных экранов Холма не знал о том, что запуск "Бойза" уже состоялся.

– Не знаю. Сейчас мы не можем даже сказать, есть у нас суперкорабль или нет. – Сэммз вкратце описал начало – а вернее всего, конец – пробного полета. – Кажется, мы потерпели неудачу, но если есть хоть какой-то способ его обуздать, то Кливленд и Родебуш справятся. Наши локаторы не могут их пока обнаружить, но...

Их разговор прервал сигнал тревоги, зарокотавший в кабинете комиссара. Сразу же сирена взвыла и во всех отсеках Холма.

– Питтсбург атакован! – звучало в послании. – Просим помощи!

А затем на экранах появилась картина осажденного города. Агенты Службы вели передачи и с улиц, и с воздуха. Несколько секунд потребовалось комиссару, чтобы мобилизовать силы планеты и направить воинские части к месту битвы. Выполнив все возможное, Сэммз и Киннисон смотрели на экраны, чувствуя страх и бессилие помочь гибнувшим людям...

Сцены разрушений заполняли экраны. Невианское судно – гот корабль, который Костиган заметил в космосе во время своего пути на Невию – по рекомендации капитана Нерадо устремилось прямо к Земле, не тратя времени на мелкую добычу вроде отдельных кораблей.

Сейчас огромный звездолет, отключив невидимость, завис высоко над городом, неуязвимый для жалких орудий "полуразумных существ". Из сияющего корпуса лился поток розоватых лучей, растекавшийся во все стороны в поисках драгоценного металла. Железо, некогда твердое, теперь вливалось широкой струей в красноватую дымку и заполняло обширные контейнеры невианского рейдера, а вслед за облаком деструкции шли разрушение и смерть. Небоскребы, дома, коттеджи с грохотом оседали, превращаясь в кучи мусора, лишенные своего стального скелета. Лучи проникали глубоко в землю, и вслед за этим раздавались взрывы; вода и вырвавшийся на свободу газ усиливали и усугубляли катастрофу. Перепуганные люди в панике метались по городу, матери прикрывали детей собственными телами, но все гибли, гибли, не сознавая, что происходит.

Защита Питтсбурга была напрасной тратой сил из-за явного превосходства нападавших. Несколько антикварных ракетных установок, чудом уцелевших со времен прошлых войн, выпалили во врага, но попавшие в облако снаряды превратились в потоки аллотропного железа. Новые корабли Трипланетия с ультраволновыми генераторами, работавшими на железе, вступили в бой немедленно, но результаты были не намного лучше. Под ударами их батарей защитные экраны невиан побелели, затем алое опалесцирующее облако накрыло земные суда. Когда оно рассеялось, на землю рухнули немногочисленные останки. Теперь боевой конус кораблей Трипланетия шел со своей базы в Буффало к Питтсбургу, чтобы принять участие в безнадежной защите обреченного города:

– Останови их. Род, – закричал Сэммз. – Это чистое самоубийство! Они ничего не сделают – большинство не имеет даже железного привода!

– Я знаю, – со стоном, сжимая обеими руками голову, выдохнул комиссар, – и адмирал Барнс тоже все понимает, но сигнала отбоя не будет. Подожди, не перебивай. У меня есть данные о том, что Вашингтонский конус перевооружен и спешит сюда, а за ними Филадельфийский и Нью-Йоркский. Идет помощь из восточного полушария – их эскадры уже над полюсом Может быть, теперь мы что-нибудь сделаем?

Флотилия Буффало замедлила движение, ожидая подхода основных сил. Конус быстро построился: верхушка из кораблей на железном приводе, основание – обычные звездные крейсеры – и изрыгнул поток аннигилирующей энергии. Снова невиан-ские экраны побелели от нагрузки, и снова они набросили на жалких противников розовые сети, но на этот раз напрасно. Слитые в боевую структуру суда не были беспомощны. Вооруженные экранами, подобными невианским, они без особого труда отразили первый удар. Несколько минут продолжалась эта невообразимая битва энергий, озаряя небеса над городом разноцветными вспышками и сполохами. Огненные струи чертили полосы в воздухе, видимые за много миль от обреченного города.

Конечно, такая битва не могла продлиться долго. Корабли Трипланетия держались из последних сил, а невиане еще и на тысячную часть не проявили своей мощи. Исполненные презрения к убогим двуногим уродцам, они удвоили энергию лучевой атаки. Так потерпела поражение последняя попытка человечества защититься от открытого нападения из космоса. Ультраволны все глубже и глубже врезались в корпуса дредноудов и крейсеров, разрушая структуру металла. Один за другим гибли боевые корабли, превращаясь в обломки, падавшие с небес на то, что еще недавно было Питтсбургом.

Глава 14

ЭКСПОНАТЫ

Много дней полет маленького суденышка длился без всяких происшествий, но однажды на обращенном в сторону Невии экране появился зловещий силуэт рыбообразного корабля Даже неизмеримое расстояние не могло помешать таргу Нерадо добраться до своих жертв.

– Быстрее, друзья, они приближаются – позвал Костиган, и Клио с Брэдли бросились в рубку.

Проверив оружие, трое землян с волнением следили за врагом. Корабль преследователей быстро увеличивался; видимо. Нерадо уже давно видел их и теперь направлялся вслед за беглецами.

– Мы не прошли и десятой части пути к Земле... – тихо произнес Брэдли. – Вы не можете еще выйти на связь с кораблями Трипланетия? – он скорее утверждал, чем спрашивал.

– Я пытался, пока они не блокировали мою волну, но все напрасно. Слишком большое расстояние для моего передатчика. Единственной надеждой была встреча с нашим новым кораблем, но он, по-видимому, еще не готов... Конвэй прильнул в экрану – Ну, вот и все. Они рядом.

Передвигая рычаги, он послал волны излучения, заставившие защитные экраны невиан полыхать белым огнем; но, к удивлению странников, ответных ударов не было. Словно презирая эти жалкие попытки атаковать, звездолет не отвечал на удары, а защищался, напоминая няньку, успокаивающую расшалившееся дитя.

– Они просто не хотят с нами драться, – первой поняла Клио. – Это их собственный корабль, и мы тоже их собственность так что они не хотят повредить ни то, ни другое.

– Но мы можем попробовать кое-что еще! Держитесь крепче! – Костиган отключил защитные экраны и перевел все резервы энергии на двигатель.

Чудовищное ускорение вдавило людей в кресла, за краткий миг расстояние между преследователем и его целью утроилось. Но торжество беглецов была преждевременным. Вслед за корабликом устремился красный луч, принудивший его остановиться; потом необоримая сила потянула его назад. Люди покатились по полу, ударяясь о сиденья и столы. Струйка крови потекла по виску Клио, Костиган больно стукнулся плечом, и только Брэдли отделался легким испугом. С трудом приподнявшись, Конвэй подполз к пульту врубил защитный экран и попробовал вырвать шлюпку из объятий алого транспортного луча, но тщетно. Луч укорачивался, подтягивая их к чреву большого корабля. Наконец, распахнулся люк, пропуская жертву, а затем земляне услышали громкий лязг. Все! Крышка задвинулась, отрезав их от свободы.

Затем вокруг людей затрещали голубые искорки. Три вооруженных человека были словно окружены ослепительным голубым сиянием, колыхавшимся, словно полупрозрачная занавесь.

– Парализующие лучи, – Костиган мрачно рассмеялся. – Это светятся парализующие лучи, но мы можем сдерживать их столько, сколько захотим железа у нас хватит на всю оставшуюся жизнь.

– Сдерживать – но и только, – не менее мрачно добавил Брэдли. – Они не могут парализовать нас, а мы не можем повредить им, но все равно мы скоро окажемся на Невии.

– Думаю, Нерадо пойдет на переговоры, и можно достигнуть соглашения. Он понимает, что могут натворить трое с "левистонами", пока нас не обезвредят, – Костиган говорил очень уверенно, но он ошибался.

Люк откинулся, и сквозь проем скользнуло странное металлическое существо, состоявшее из колес, щупалец и ног. У него имелся защитный экран, достаточно мощный, чтобы отразить удары "левистонов", что оно и сделало без особых усилий. Три позвякивавших щупальца протянулись к людям и, вырвав оружие, швырнули на пол, а затем, скрутившись фантастическими узлами, спеленали и самих беглецов. Взвалив на корпус всех троих, робот понес их по коридорам. Вскоре, безоружные и полуголые, – одежда порвалась во время борьбы – люди предстали перед спокойным и хладнокровным Нерадо. К удивлению Конвэя, ожидавшего самого худшего, тарг не проявил ни гнева, ни удивления.

– Стремление к свободе присуще любому живому существу. прокомментировал он ситуацию. – Однако я уже говорил вам, что вы, образцы иной жизни, подлежите изучению в Храме Науки. Что бы вы ни делали – это неизбежно. Поймите и смиритесь.

– Ладно. Допустим, мы больше не доставим никаких хлопот я даже постараемся сотрудничать, – предложил Костиган с кривой усмешкой. – Может быть, в таком случае вы дадите нам корабль и позволите вернуться на родину?

– Больше вам никто не позволит доставлять неприятности, – спокойно сказал невианин. – Нужды в сотрудничестве нет. Мы получим от вас любые сведения, какие пожелаем. И возвращение на вашу планету невозможно – мы не собираемся терять уникальные экспонаты. – Он повернул голову к стражам и приказал:

– Верните их в прежний отсек.

Их повели обратно под строгой охраной. Нерадо сдержал слово – у людей не было возможности доставить неприятности тюремщикам, и полет к Невии прошел без приключений. Сразу по прибытии все трое путешественников были отправлены в Храм Науки, где их подвергли физическим и психическим экспериментам – как, впрочем, и обещал Нерадо.

Прав был невианин и в том, что никого не интересовало сотрудничество с людьми. Разъяренные, но бессильные они переходили из лаборатории в лабораторию под взглядами внимательных холодных глаз, для обладателей которых земляне являлись всего лишь слаборазвитыми организмами – объектами для изучения. Их фотографировали изнутри и снаружи, описывали каждый нерв, каждую мышцу, изучали каждый рефлекс. Приборы регистрировали любые импульсы, записывали мысли, движения, даже чувства.

Пытка продолжалась со сводившей с ума регулярностью, день за днем, неделя за неделей – и наконец терпению пленников пришел конец. Когда очередной раз невиане начали пристегивать Клио к скамье с электродами, она запрокинула внезапно побледневшее лицо и дико, истерически закричала, вцепившись в края своего ложа. При первых же звуках ее голоса и без того напряженные нервы Костигана не выдержали – выхватив из щупалец невианина тяжеленный прибор, он заметался по комнате, в ярости берсерка круша все, что попадалось на пути.

И ярость мужчины, и крики женщины были напрасными, но они удивили невиан. После совещания было решено дать подопытным отдохнуть. Всех троих заперли в просторном помещении с прозрачными стенами, покачивавшемся на поверхности центральной лагуны города. Некоторое время их никто не беспокоил кроме любопытных невиан, постоянно вертевшихся вокруг.

– Сначала мы были бактериями под микроскопом, – сетовал капитан, – а теперь стали рыбками в аквариуме...

Но закончить фразу он не успел. Вошли два тюремщика и, не говоря ни слова, схватили Клио и Брэдли. Увидев, как девушка забилась в щупальцах монстра, Костиган взревел и бросился на невиан. Напрасная попытка! В прыжке по его телу чиркнул парализующий луч, и Конвэй тяжело упал на пол. В бессильной ярости смотрел он, как его любимая и капитан исчезли в подошедшей субмарине. Освобожденный от действия луча, Конвэй бросился на стену и начал колотить по ней кулаками, не чувствуя боли; лишь мысль о том, что чужие видят его слабость, отрезвило, молодого офицера. Он сел на пол прозрачной темницы и стиснул голову руками.

Глава 15

ПОЛЕТ "БОЙЗА"

Сидя в рубке за пультом управления, доктор Фредерик Родебуш поглаживал пальцами небольшую черную кнопку. Несмотря на некоторую неуверенность, на его лице играла улыбка, а глаза сверкали любопытством.

– Что бы ни случилось – да случится, – произнес он слова школьной молитвы – "Бойзу" пора в путь. Готов, Клив?

– Давай! – лаконично ответил Кливленд, не склонный выражать переполнявшие его чувства словами.

Родебуш нажал кнопку, и на обоих членов маленького экипажа обрушилась тяжесть. Перегрузка столь же не походила на привычную им стартовую, как невесомость па земную гравитацию. Родебуш попытался добраться до клавиш компьютера, но ослабевшие, неимоверно тяжкие руки отказывались повиноваться. Его сознание пульсировало, сжимаясь от этой пытки; ему казалось, что череп сейчас расколется, разлетится, не выдержав давления извне Сияющие спирали, вспышки зеленого и алого огня мелькали перед глазами; Галактика, вселенная кружилась и падала вокруг, когда, качаясь, как пьяный, он поднялся и сделал первый шаг. Он упал. Он понимал, что падает, но помог упасть! Отчаянно извиваясь и дергаясь, он попытался приблизиться к стене. Тяжелый башмак Родебуша наступил на тонкий провод, непонятным образом застывший над полом, но тот даже не согнулся под двумястами фунтами его веса – веса, не имевшего никакого значения в мире без инерции.

Постепенно он приходил в себя – будто после страшного испытания, Он наклонился, заставил руки сомкнуться вокруг проводка, висевшего над полом провода, который он собирался убрать до взлета, но, к счастью, не успел. Продвигаясь вдоль этой путеводной нити, Родебуш добрался до приборной панели; лампочки на ней успокоительно мигали, сообщая, что все системы корабля работают нормально. Совершив невероятные акробатические трюки и приложив массу усилий, он ударил по красной кнопке и тут же тяжело рухнул на пол, наслаждаясь возвращением привычной силы инерции. Бледные, дрожащие, взмокшие от пота, путешественники посмотрели друг на друга, не скрывая облегчения.