Текст книги "Капитан Будущее принимает вызов"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Глава 3. Солнечная опасность

КАПИТАН БУДУЩЕЕ БЫЛ близок к отчаянию. Вызов Президента означал очень серьезную опасность. А тот, на которого возлагал надежды Президент, лежит, связанный по рукам и ногам, под охраной вооруженного уранца! Конечно, капитан Будущее не раз находил выход из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций. Но то осталось в прошлом. Сейчас же…

Быстрый ум капитана работал четко, серые глаза пристально осматривали вражеский корабль. Время от времени Курт поглядывал в иллюминатор. Космоплан по-прежнему летел в сторону Солнца. Сомнений не оставалось – космоплан направлялся к Юпитеру или Урану, может, к Нептуну. Но куда именно? Из-за стенки коридора донеслись голоса. Капитан Будущее обладал феноменальным слухом, и, хотя гул циклотронов заглушал разговор, Курт понял, что речь идет об уничтожении рудников гравиума. Видимо, таинственный Разрушитель, люди которого напали на лунный дом капитана Будущее, ставил целью уничтожить источники гравиума! Теперь ситуация прояснялась. Курт слишком хорошо понимал, какую угрозу всем планетам принесло бы прекращение поставок гравиума. Вот почему Президент Картью обратился за помощью.

Гравиум был основой всей межпланетной цивилизации. Без гравиума не действуют компенсаторы гравитации, а без них невозможны полеты на другие планеты, где сила притяжения отличается от земной. Еще на заре освоения космоса ученые выяснили, что длительное пребывание в условиях необычной силы притяжения приводит к тяжелым заболеваниям и смерти космонавтов. Какое-то время казалось, что путь людям на другие планеты закрыт.

Положение изменилось, когда Марк Карью обнаружил на Меркурии неизвестный прежде металл. Он назвал его гравиум. При пропускании электрического тока через катушку из гравиума возникало гравитационное поле, которое в зависимости от полярности увеличивало или уменьшало вес тела, помещенного в это поле.

Так появился компенсатор гравитации, главной деталью которого была катушка из гравиума. Компактный компенсатор плоской формы носили как ранец. Регулятор позволял устанавливать компенсатор на любую величину. Человек с компенсатором гравитации всегда имел тот же вес, что на Земле, независимо от силы притяжения в окружающем мире. Компенсаторы гравитации открыли дорогу к освоению других планет. Началась эпоха космических путешествий, переселения жителей, зародилась межпланетная цивилизация.

Ничего удивительного, что гравиум стал самым драгоценным металлом. Фирмы, занимавшиеся добычей гравиума, обязаны были продавать его только правительству Солнечной системы, которое осуществляло также строгий контроль над производством компенсаторов гравитации.

«Если Разрушитель со своей бандой задумал лишить правительство источников гравиума, – думал Курт, – то неудивительно, что Президент вспомнил обо мне».

Капитан Будущее кипел бессильным гневом. Желтолицый уранец не спускал глаз с пленника. Но и без охраны капитан Будущее не мог бы ничего предпринять для своего спасения. Стальные тросы плотно стягивали тело, ни порвать, ни перегрызть их было невозможно.

Полет длился уже несколько часов, и космоплан, огибая Солнце, проходил настолько близко к раскаленному светилу, что пришлось включить защитную ауру. Аурой космонавты называли силовое поле, которое окутывало корабль, словно синее покрывало, и отражало тепловые лучи.

Уранец заметил, что пленник смотрит на синюю оболочку, и засмеялся.

– Теперь ты не убежишь с корабля, даже если тебя отпустить, а, капитан Будущее? Спекся бы в момент!

Курт и сам понимал, что если отключить ауру, то любой космоплан расплавится в считанные минуты в такой близости к Солнцу.

Пылающий диск занимал почти все небо. Глаза невольно щурились, хотя на иллюминаторы автоматически надвинулись сильные фильтры. Гигантские протуберанцы яркими языками взлетали над солнечным горизонтом, и казалось, вот-вот дотянутся до черного корабля в синем коконе ауры. Курта это зрелище особенно не привлекало, ему приходилось подлетать к Солнцу и ближе. Его занимала одна-единственная мысль: как выбраться из этой ситуации?

Курт вывернул тело так, чтобы левая рука оказалась сверху. На пальце этой руки он носил знаменитое кольцо-эмблему, по которому капитана Будущее узнавали на любой планете. Девять ярких алмазиков кольца медленно вращались вокруг крупного алмаза в центре, символизируя собой Солнечную систему.

– Помоги мне спастись, и получишь это кольцо! – обратился Курт к охраннику.

– Зачем мне твое кольцо? – насмешливо сказал уранец. – Если захочу, то просто заберу его, и все дела!

– Но это кольцо волшебное, – вкрадчиво заговорил Курт. – Смотри, как переливаются светом алмазы, как они плавно вращаются вокруг центрального алмаза!

Уранец не проявил особого интереса, но и не отводил взгляда от чудесного кольца. Курт незаметно нажал крохотный рычажок микродвигателя на кольце. Алмазики-планеты стали вращаться быстрей и быстрей.

– Смотри, как они мерцают, как мерно ходят по кругу, один за другим, один за другим… – Мягкий голос Курта звучал усыпляюще. – Смотри, как они ускоряют ход, вот они уже сливаются в один сверкающий круг…

Курт в совершенстве владел техникой гипноза и в прошлом не раз пользовался гипнотическими способностями. И сейчас он добился успеха. Уранец впал в состояние гипноза и не отводил взгляда от кольца.

– Ты спишь, ты крепко спишь! – Курт сменил тон на командный. – Отвечай!

– Я сплю, – сонно ответил уранец, по-прежнему глядя на кольцо.

– Ты сделаешь все, что я прикажу!

– Я сделаю все…

– Развяжи меня! – приказал Курт и замер в ожидании.

Гипноз сработал! Уранец медленными движениями распутал тросы вокруг тела пленника. Курт вскочил на ноги и размял затекшие конечности.

– Стой и не двигайся, пока я тебя не разбужу! – приказал он уранцу.

Тот послушно кивнул головой. Курт выхватил из-за пояса протонный пистолет и двинулся вдоль коридора. Надо немедленно попасть в центр видеосвязи! «Хорошо, что не отобрали оружия, – мелькнула мысль. – До того были уверены в моей беспомощности!»

В этот момент распахнулась дверь, и в коридор выскочил венерианец. Протонный луч уложил его на пол, прежде чем он успел открыть рот. Курт быстро крался по коридору, прислушиваясь к звукам за перегородками. Наконец он услышал гул высокочастотных генераторов. Отсек связи! Курт рывком открыл дверь и вошел. За пультом с видеоэкраном сидел оператор-плутонец. Установленный на режим оглушения протонный пистолет уложил оператора одной вспышкой. Курт сел за пульт и лихорадочно принялся настраивать передатчик на секретную волну, на которой связывался с друзьями.

На экране появилось круглое лицо Отто.

– Шеф! Куда тебя занесло? Мы тут…

– Слушай и не перебивай! – резко произнес капитан Будущее. – Немедленно летите сюда. Я выйду из корабля и буду дрейфовать в ожидании «Кометы». Понятно? Теперь записывай координаты…

Отто быстро записал продиктованные данные и с удивлением поднял голову.

– Но, шеф, это же около Солнца! Ты сгоришь в скафандре, как спичка!

– Немедленно вылетайте!

Курт выключил передатчик, затем открыл заднюю панель телевизора и начал ловкими движениями вынимать одну деталь за другой, на ходу соединяя их в новую схему. Сняв со стенда портативный атомный генератор, он подключил к нему собранный узел и поместил в чехол генератора. Потом повесил чехол через плечо и, придерживая груз, выглянул в коридор. Никого. Курт быстро прошел к выходному шлюзу, где хранились скафандры. Надев скафандр и прикрепив к нему сумку с прибором, он вошел в камеру шлюза и открыл наружную дверь. Выпрыгивая в открытый космос, прямо в пылающий жар близкого Солнца, капитан Будущее включил атомный генератор. В тот же миг голубоватая аура окутала скафандр.

Курт парил в невесомости. Космоплан похитителей быстро удалялся, отсвечивая синевой защитного поля, и наконец исчез из вида. Судя по всему, побег пока оставался незамеченным.

Однако главная опасность пока не миновала. Хотя капитан Будущее дрейфовал в космосе, гигантская масса Солнца притягивала его к себе с неотвратимой силой. Все быстрей и быстрей несся капитан Будущее к огненному шару. Еще несколько часов, и источник жизни для всех планет станет крематорием для отважного беглеца.

– Один шанс из тысячи, – пробормотал Курт, оценивая свое положение. – Успеет ли сверхскоростная «Комета» прийти на помощь?

Жар начал проникать сквозь скафандр. Курт повернул рычаг генератора на максимальную мощность, усиливая защитную ауру. Но он знал, что в этом режиме генератор долго не выдержит.

Каждая секунда приближала капитана Будущее к гибели, каждая секунда подрывала веру в спасение, и только несокрушимая воля не давала ему впасть в панику. Он верил в своих друзей! И они не подвели.

«Комета» пулей вырвалась из тьмы космоса и, укрытая синей аурой, подлетела к Курту. Открылся люк шлюза, длинная рука Отто подхватила капитана и втащила его в корабль. «Комета» развернулась и помчалась в обратном направлении, прочь от Солнца.

– Шеф, ну и перепугал ты нас! – Отто приплясывал от возбуждения, помогая Курту снять обугленный скафандр. – Мы побили все рекорды. Грэг чуть не согнул рычаг скорости!

Гигантский робот поставил управление на автопилот и торопливо вывалился из кабины, со звоном стукаясь о стенки.

– Шеф! Все в порядке?

– Пока да, – коротко успокоил Курт. – Но нам предстоит много дел. Вы видели сигнал на полюсе?

– Конечно, видели, малыш, – проскрипел Мозг. – Однако мы не могли покинуть Луну. Опасались за твою жизнь.

– С этими бандитами мы расправимся потом. – Курт гневно сверкнул глазами. – И с их главарем, который назвался Разрушителем. Но первым делом мы должны связаться с Президентом. Сигнал о помощи означает серьезную опасность для планет.

Когда космоплан удалился от Солнца на безопасное расстояние, Курт вызвал на видеосвязь Президента Солнечной системы Джеймса Картью. На экране появилось бледное измученное лицо пожилого мужчины.

– Капитан Будущее! Слава Богу! – с облегчением вскричал Президент. – Я чуть с ума не сошел, когда вы не откликнулись на сигнал!

– Причину задержки я объясню позже, – быстро произнес Курт. – А сейчас скажите, зачем вы меня вызывали? Что произошло? Какие-то неприятности с гравиумом?

– Откуда вы могли знать о гравиуме? – удивился Картью. – Да, дело касается гравиума. Точно в десять часов по солнечному времени неизвестные террористы нанесли удары по рудникам гравиума на Меркурии, Марсе и Сатурне. Рудники разрушены полностью.

– Каково положение на рудниках Урана и Нептуна?

– Пока все спокойно, но есть опасения, что и они могут подвергнуться атаке. Я беседовал с персоналом этих рудников, предупредил о возможном нападении.

– Имеет ли руководство рудников какие-либо предположения о цели нападений и о тех, кто мог бы организовать их?

– Все в полном недоумении. И я тоже, – добавил Президент Картью. – Ко мне постоянно обращаются представители фирм по переработке гравиума, и я просто не знаю, что им посоветовать, как успокоить. Поэтому я вызвал вас, капитан Будущее.

Президент замолчал, но его лицо красноречиво говорило о переживаниях за судьбу народов всех планет, о бремени человека, который нес ответственность за жизнь и благосостояние всех людей девяти планет.

– Капитан Будущее! – прервал молчание Картью. – Необходимо немедленно пресечь все попытки нарушить поставки гравиума. Вы прекрасно понимаете, что произойдет, если рудники на Уране и Нептуне также выйдут из строя. Прекратится производство компенсаторов гравитации, замрет межпланетная торговля… Наступит небывалый кризис нашей цивилизации!

– Нового нападения допустить нельзя, – коротко сказал Курт. – Но у нас мало времени. Надо действовать не мешкая. Мне необходимо провести срочную консультацию с главами пяти самых крупных фирм по добыче гравиума.

– Пожалуйста, я немедленно вызову их всех сюда, на Землю, – с готовностью предложил Президент.

– Нет. Я хочу встретиться с ними тайно, – ответил Курт Ньютон. – Этот Разрушитель, как он себя называет, думает, что я погиб в солнечном пекле. Пусть продолжает так думать и далее, это ослабит его бдительность. Встречу лучше провести в космосе. «Комета» будет в зоне астероидов в полдень по солнечному времени. Запишите координаты, господин Президент.

– Я отдам соответствующие распоряжения, – сказал Президент. – И обеспечу полную секретность.

Капитан Будущее отключил связь и повернулся к друзьям.

– Немедленно направь «Комету» в указанную зону, Грэг! И не трогай скафандр, в котором я выбрался из корабля бандитов. Я исследую его и постараюсь найти ответ, по меньшей мере, на один вопрос – откуда прибыл космоплан Разрушителя.

– Каким образом? – удивился Отто. – Скафандры имеют одинаковую конструкцию на всех планетах..

– В баллон скафандра закачан воздух базовой планеты, – объяснил Курт. – Анализ состава может указать, какой именно. Положение очень серьезное. – Он повернулся к Саймону. – Как ты думаешь?

– Картью совершенно прав, – проскрипел Мозг. – Без гравиума погибнет наша цивилизация.

– Мы этого не допустим! – горячо воскликнул Курт Ньютон. – Банда Разрушителя осмелилась бросить нам вызов… Мы его принимаем!

Глава 4. Совещание в космосе

КУРТ И САЙМОН занялись анализом воздуха в скафандре и в то же время слушали сообщения межпланетной службы информации. «Комета», ведомая Грэгом, мчалась к месту встречи магнатов добычи и переработки гравиума с капитаном Будущее.

Из телевизора доносился голос комментатора с Земли:

– Серьезная ситуация возникла после таинственных катастроф на рудниках гравиума. Тревога по поводу возможных нападений на оставшиеся рудники создает панические настроения среди многочисленных групп населения, связанных с межпланетными полетами. Многие команды кораблей отказываются выходить в космос, опасаясь, что по мере износа компенсаторов гравитации их нечем будет заменить, и люди застрянут на чужих планетах без надежды вернуться домой. Транспортные компании уже отменяют регулярные рейсы – как пассажирские, так и грузовые. Паника начинает сказываться на экономике планет. Прекращена доставка зерна с Юпитера, сократились поставки мяса с Сатурна. Практически прервалось поступление морских продуктов с Нептуна. Особенно в тяжелом положении оказалась промышленность планет, тесно связанная со взаимными поставками сырья и изделий. Проекты по исследованию и освоению малонаселенных спутников приостановлены, растет безработица, цены на продукты и товары резко подскочили… Предсказывают полный крах межпланетных путешествий, – торопливо комментировал голос с Венеры. – Если оставшиеся источники гравиума будут уничтожены, планеты Системы окажутся отброшены в мрачные времена полной изоляции, в средневековье докосмических лет…

Капитан Будущее напряженно слушал, забыв на минуту остальные дела.

– Катастрофа! Вот что грозит миру, – заявил он, обращаясь к Саймону. – Под угрозой вся наша цивилизация! Неудивительно, что люди в панике.

– Все это так, малыш, – медленно произнес Саймон, задумчиво уставив глаза-линзы на спектроскоп. – Но давай зададимся практическим вопросом: кто заинтересован в развале цивилизации? Каким мотивом руководствуются Разрушитель и его организация, уничтожая источники гравиума? Какая у них цель?

– Мы это обязательно выясним, – решительно заявил Курт. – Анализ воздуха может навести нас на след.

Капитан Будущее ввел в камеру спектроскопа образец воздуха из скафандра и включил прибор. Электрические разряды быстро превратили воздух в раскаленную массу, излучающую спектры составляющих веществ.

– Азот и кислород, как обычно, – считывал вслух показания прибора Курт. – Аргон и криптон отсутствуют, ничтожные следы радона и ксенона…

– Похоже на атмосферу четвертой луны Урана, – прокомментировал Саймон.

В походной лаборатории «Кометы» помимо уникальной аппаратуры, созданной непревзойденным кудесником науки Куртом Ньютоном, находился обширный справочный материал по всем звездам, планетам и астероидам Вселенной, словари и лингафонные курсы по всем языкам и наречиям обитаемых миров, до которых добирались исследователи, карты, описания флоры и фауны, образцы пород и газов и много чего еще.

Курт достал из шкафа пробирку с образцом воздуха Оберона, четвертой луны Урана, и ввел порцию в спектроскоп для сравнения с пробой из скафандра. Анализ подтвердил догадку Саймона.

– Следовательно, космоплан Разрушителя прибыл с Оберона. Можно допустить, что база Разрушителя также находится на этой луне.

Курт взлохматил рукой пышную огненно-рыжую шевелюру и задумчиво посмотрел в звездную пустоту космоса.

– На Обероне есть небольшие залежи гравиума, – напомнил Саймон. – Их разрабатывает компания «Уран-Гравиум», одна из пяти крупнейших в Системе. Возможно, тут кроется какая-то связь?

– Будем иметь это в виду, – сказал Курт, поднимаясь из-за лабораторного стенда. – Мы подлетаем к зоне астероидов…

Носовой отсек космоплана, закрытый высокопрочным прозрачным гласситом, обеспечивал круговой обзор. «Комета» летела на автопилоте, а Грэг и Отто увлеченно играли в химические тысячеклеточные шахматы, изобретенные Куртом в часы досуга. Игроки имели по девяносто с лишним фишек, каждая из которых соответствовала элементу периодической таблицы. Суть игры состояла в том, чтобы фишку противника накрыть такой фишкой, которая создавала бы при этом известное химическое вещество. Выигрывал тот, кто набирал больше веществ.

Отто азартно ерзал на скамье, ожидая, пока медлительный робот сделает очередной ход. Лунный щенок Еек резвился около хозяина, покусывая его за металлические детали исключительно в знак расположения, поскольку легированная сталь робота не поддавалась сокрушительным челюстям грызуна.

– Да ходи же ты наконец! – взорвался Отто. – Все равно я своим ходом возьму последнее вещество!

– Я сделаю ход, когда закончу думать, – спокойно ответил робот и уставился фотоэлектрическими глазами на доску. Наконец он передвинул фишку-радий в дальний угол доски, где стояла фишка-хлор андроида.

– Хлорид радия! – торжествующе произнес робот. – Последняя комбинация, и она моя! Я выиграл.

– Повезет в другой раз! – утешил андроида Курт.

– С ним невозможно играть, – пожаловался Отто. – Это же машина, а не человек!

Отто не упускал случая подчеркнуть свою близость к человеческому роду.

– Грэг, бери на себя управление и выводи корабль к месту встречи! – распорядился капитан Будущее. – Мы уже в зоне астероидов.

Далеко впереди сверкал Юпитер, зеленоватыми искорками светились Уран и Нептун. Прямо по курсу простирался пояс астероидной пыли и мелких метеоритов. Межпланетный транспорт избегал этой зоны из-за опасности столкновения с крупным небесным телом. Именно поэтому Курт назначил встречу здесь, где легче соблюсти условия секретности.

Грэг лавировал между крупными метеоритами, проводя корабль сквозь космическую тучу. Вылетев за пределы пояса, он увидел вдали пять световых точек, пять космопланов, которые ожидали капитана Будущее, кружась один вокруг другого, словно стайка светлячков.

– Магнаты гравиума на месте, – сказал Курт. – Отто, приготовь скафандры. Грэг остается на космоплане, остальные со мной.

– Пока я жду вашего возвращения, позволь поискать среди метеоров тяжелые металлы для Еека, хорошо? – попросил Грэг, зная пристрастия своего любимца.

– Поищи, только не забирайся далеко, – сказал Курт.

Капитан Будущее первым вышел из герметизированного шлюза, за ним следовал андроид, осторожно держа в руках куб Саймона. Оттолкнувшись от корпуса, они полетели в направлении ярко освещенного космоплана, где, по всей видимости, собрались магнаты. Несмотря на серьезность ситуации, Курт и Отто наслаждались полетом в открытом космосе, по которому соскучились за долгие недели сидения в лунном доме.

Друзья подлетели к космоплану и вошли вовнутрь. Помимо команды из трех космонавтов-землян их встретили восхищенные взгляды шестерых мужчин.

– Капитан Будущее! – сказал один из них, протягивая руку. – Рад вас видеть. Мы столько о вас слышали! Надеюсь, рассказы о ваших чудесных достижениях найдут новое подтверждение. Меня зовут Юлий Ганн, я президент компании «Нептун-Гравиум».

Юлий Ганн был землянином средних лет. Высокий, плотный, с проницательными глазами и решительным лицом, он выглядел словно вырубленным из куска гранита.

– О нашей конференции кто-нибудь знает, кроме вас? – спросил Курт, пристально вглядываясь в лица присутствующих.

– Никто! – уверенно заявил Юлий Ганн. – Каждый из нас прибыл на личном космоплане. Даже команда не знала о цели полета и о маршруте. Указания давались по ходу полета.

Юлий Ганн взял на себя роль хозяина и представил Курту остальных участников тайной конференции.

– Карсон Бренд, – сказал Ганн, указывая на молодого коллегу. – Мой управляющий. Он может вам кое-что сообщить.

Карсон Бренд, голубоглазый землянин лет тридцати с небольшим с открытым выражением сурового мужественного лица, смотрел на капитана Будущее словно на живую легенду.

– Для меня большая честь встретиться с вами! – почтительно произнес он, пожимая протянутую руку.

– Зувало, глава компании «Уран-Гравиум», – представлял Ганн остальных магнатов. – Кварус Кулл с Сатурна, Орр Либро с Марса и Керк Эл с Меркурия. Конечно, все они мои конкуренты, но сейчас не до конкуренции. Нам грозит общая катастрофа. Разрушение рудников гравиума должно быть пресечено. Немедленно!

– Есть ли у вас соображения или версии относительно Разрушителя и его целей? – спросил Курт, обращаясь ко всем магнатам сразу.

– Понятия не имею! – откликнулся Юлий Ганн. – Должно быть, сумасшедший или маньяк.

– Именно такого ответа я от тебя ожидал! – усмехнулся Керк Эл, глянув на Ганна. Ганн ответил меркурианцу сердитым взглядом.

Курт повернулся к Керку Элу, ожидая объяснения странному замечанию.

Магнат с Меркурия был самым молодым из присутствующих. Стройный, гибкий и смуглый, с мягким взглядом карих глаз и длинными изогнутыми, словно когти, пальцами, он был типичным жителем народа, населяющего сумеречную планету Солнечной системы.

– Что вы имели в виду?

– Я имел в виду тот факт, что рудники Ганна и Зувало не пострадали. – Глаза Керка Эла блеснули недобрым огнем. – Очень ловкий способ устранить конкурентов и установить монополию на гравиум! Вот что я имел в виду!

– Ты потерял голову, Керк Эл, – скривился Юлий Ганн. – Твой рудник взорван, верно, но это не повод для беспочвенных обвинений. Десятки лет твой рудник не мешал ни мне, ни Зувало, а теперь вдруг стал мешать!.. Глупости говоришь.

– Конечно, это чушь, – вмешался Орр Либро, марсианский магнат. – Мы собрались здесь не для ссор и обвинений, а чтобы объединиться против общей угрозы и получить помощь от капитана Будущее. Мой рудник полностью уничтожен, но я не кидаюсь на своих коллег по бизнесу. Сейчас мы друзья по несчастью. Это главное.

– Какие друзья? По какому несчастью? – Кварус Кулл хрипло рассмеялся. – С каких пор Ганн и Зувало стали нашими друзьями? Эти типы ради прибыли глотку готовы перерезать любому конкуренту!

Белесые глаза сатурнианина недоверчиво перескакивали с одного собеседника на другого.

– Детский лепет! – Юлий Ганн, поморщившись, отмахнулся рукой от нападок. – Вы всегда завидовали моей компании. «Нептун-Гравиум» была и есть самая мощная и процветающая компания во всей Системе. С какой стати мы пустились бы в уголовные авантюры? На такой риск скорей пойдет неудачник.

– Значит, вы отвергаете обвинения в ваш адрес? – уточнил Курт.

– Конечно! – возмущенно заявил Ганн. – Моя компания не имеет никакого отношения к взрывам. Я прибыл сюда именно потому, что опасаюсь за сохранность рудников на Нептуне.

– Работники рудников на Нептуне очень обеспокоены, капитан Будущее, – подтвердил Карсон Бренд. – Компания имеет три крупных подводных шахты, и после несчастий на других планетах мы боимся саботажа или диверсий у себя. Работа под водой опасна и в нормальных условиях. Могу представить, сколько жертв принесли бы взрывы подводных разработок.

Курт вопросительно взглянул на Зувало, владельца компании на Уране.

– Что вы можете сказать по поводу подозрений Керка Эла и Кваруса Кулла? – спросил он дотоле молчавшего магната.

Толстый невозмутимый уранец с лунообразным лицом Будды медленно перевел взгляд черных глазок на капитана Будущее.

– Глупые обвинения глупо опровергать, – медленно заявил он. – Мне не надо разрушать чужие компании.

– Вы получали какие-либо угрозы относительно ваших рудников на лунах Урана? – спросил Курт.

– Нет, – ответил Зувало. – Пока все в порядке.

Курт помолчал, думая об образцах воздуха с четвертой луны Урана.

– Я предлагаю следующее, капитан Будущее, – решительно сказал Юлий Ганн. – Бросить все силы и способности ваших чудесных друзей на охрану рудников компании «Нептун-Гравиум». Мы владеем самыми богатыми залежами, и только наша компания имеет право на добычу этого ценного металла.

Тут неожиданно вмешался марсианин Орр Либро.

– Ваша компания, Ганн, имела монопольное право, но теперь не имеет. – Учтивый голос марсианина походил на урчание кота и вполне соответствовал франтоватому облику магната, одетого по последней моде в костюм из блестящей синтетической ткани. – Ваша монополия на Нептуне кончилась, дорогой Юлий!

– Как так? – уставился на него Ганн. – Говорите прямо, не виляйте! Вечно вы, марсиане, ходите вокруг да около.

– Моя раса имела высокоразвитую цивилизацию, когда вы, земляне, еще прыгали по деревьям. – Из-под полуопущенных век марсианина сверкнул презрительный взгляд. – Двадцать шесть династий королей Марса покрыли нашу планету славой, а вы… – Марсианин овладел собой, и на холеное лицо вернулась маска учтивости. – Впрочем, сейчас речь не об истории. – Орр Либро любезно улыбнулся. – Речь идет о том, что правительство выдало концессии на добычу гравиума на Нептуне компаниям Керка Эла, Кваруса Кулла и моей.

– Не может быть! Это ложь! – Юлий Ганн был просто взбешен. – Только моя компания обладает концессией на Нептуне!

– Положение резко изменилось. Потребность в гравиуме возросла, и правительство привлекло наши три компании к разработке залежей на тех же условиях, что и ваша, дорогой Юлий.

– Вам такой поворот, кажется, не очень нравится, Ганн? – насмешливо осведомился Керк Эл.

– Это возмутительно! – Ганн буквально кипел негодованием. – Моя компания провела разведку шельфов, составила подробную карту подводных залежей гравиума, выполнила все подготовительные работы! А теперь вы являетесь на готовенькое!.. – Ганн замолк, пораженный неожиданной мыслью. – Так вон оно что! – Желваки на его квадратных челюстях заиграли, глаза сузились. Магнат шел в атаку. – Все понятно! Вы сами подстроили взрывы на своих шахтах, чтобы выбить у правительства концессии на Нептуне!

– Какой расчет разрушать свою собственность? – задал капитан Будущее вполне резонный вопрос.

– Залежи гравиума в тех местах истощились, и компании перестали приносить прибыль. Расчет, как видите, простой. Начинать изыскания на других планетах – дело долгое и дорогое. Куда как выгодней потеснить меня на Нептуне!

Возражения и взаимные обвинения переросли в горячую перепалку, которую прервал сигнал вызова на связь. Карсон Бренд подошел к видеоэкрану и включил прием. С экрана смотрело взволнованное лицо нептунца.

– Это Джайго, дежурный инженер рудника на Нептуне! – воскликнул Юлий Ганн. – В чем дело, Джайго?

– Вы распорядились, чтобы я докладывал вам о положении на шахтах, сэр, – быстро заговорил инженер. – Только что произошли аварии на шахтах номер один и два. Вышли из строя насосы откачки воды!

– Для подводных шахт такие аварии означают полное прекращение добычи на долгое время, капитан Будущее! – объяснил Карсон Бренд.

– Бренд! Немедленно возвращаемся на Нептун! – Юлий Ганн повернулся к Курту. – Капитан Будущее, мне некогда выслушивать вздорные обвинения. Мои шахты в опасности!

– Я тоже хотел бы поскорей вернуться на Оберон, на случай, если там возникнут неполадки, – подал голос невозмутимый Зувало.

Курт быстро обдумал ситуацию. Конференция с магнатами ничего полезного не дала, но укрепила подозрения относительно Оберона.

– Что ж, конференция окончена, вы свободны, – сказал Курт и добавил: – Но учтите, у меня еще появятся вопросы к вам и, может быть, очень скоро. Счастливого пути!

Капитан Будущее, Отто и Мозг вернулись на «Комету». Грэг еще охотился за метеоритами, и Курт по портативному видеотелефону приказал Грэгу срочно возвращаться на корабль.

– Слушаюсь, шеф! – донесся глухой голос робота. Космопланы магнатов один за другим исчезали в просторах космоса, направляясь на свои планеты.

– Что ты обо всем этом думаешь, малыш? – спросил Саймон Курта.

– Пока мы знаем одно: единственный рудник гравиума, работающий без аварий, это…

Внезапно Курт умолк и глянул в иллюминатор. Два черных космолета пикировали на «Комету». В носовой части одного из них торчал ствол орудия.

– Разрушитель устроил нам засаду! – воскликнул Курт Ньютон. – Они используют парализующий излучатель, но на этот раз просчитались! Перед выходом в космос я надел экранирующие накладки.

Капитан Будущее прыгнул к пульту и схватился за рычаги управления.

– Отто! Становись к протонной пушке!

Курт включил циклотроны и дал полную скорость. «Комета» рывком ускользнула из-под прицела врага. Завязался отчаянный бой между маленькой, но юркой «Кометой» и двумя наседавшими на нее космолетами. Курт влетел в самую гущу астероидного пояса и резкими маневрами уходил и от столкновения с метеоритами, и от смертельных залпов противника. Отто вел огонь из единственной протонной пушки.

– Грэг остался в космосе! – напомнил андроид.

– Мы вернемся за ним потом. Постарайся подбить хоть один из космолетов! Со вторым будет справиться легче.

Выполняя отчаянные маневры, Курт не переставал обдумывать ситуацию.

– Саймон! – крикнул он через плечо. – Эта атака из засады означает, что Разрушитель знал, что я жив и буду присутствовать на конференции.

– Если Разрушитель знал о секретной конференции, то, следовательно… – начал Саймон, однако Курт его перебил:

– Это может значить одно – один из шести приглашенных был сам Разрушитель! Без вариантов!

«Комета» и два черных космолета, сцепившись в смертельной схватке, вертелись среди астероидов и уносились все дальше от места встречи.