Текст книги "Одинокий волк Морган Чейн"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

Соавторы: Сергей Сухинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 8

Последующие два часа карлик обучал Чейна, как работать с различными видами взрывчатки. Варганец не раз занимался подобными вещами, потому все схватывал буквально с лета. Дважды он даже заметил неточность в словах Улмара. Гетерианец только спокойно кивал в ответ, и как ни в чем ни бывало продолжал вести инструктаж. Особенно много внимания он уделял методам подрыва огромных зданий. Подобных работ Чейну еще не приходилось проводить, и он забросал карлика вопросами.

Наконец, карлик закрыл последний ящик со взрывателями дистанционного действия и, привстав на цыпочки, удовлетворенно похлопал Чейна по плечу.

– А ты не такой дурак, каким кажешься на первый взгляд, Томас! Быть может, ты протянешь чуть подольше, чем твои предшественники. Ладно, отдыхай. Через полчаса мы прибудем к объекту. Там я продолжу инструктаж. Ты сам отберешь чернорабочих в свою группу. Этого дерьма у нас хватает: чораннцев, аллергианцев и других уродов. Можешь даже использовать их в качестве живых взрывателей, мне плевать. Но учти, Томас: если ты не завалишь объект до вечера, то я лично перегрызу тебе горло!

Карлик вновь злобно ощерился и ушел в кабину, плотно закрыв за собой дверь.

– Вот дьявол, – тихо выругался Чейн. – Да и озэки тоже хороши! Не очень-то добрыми делами занимается этот Орден Звездных Крестоносцев. Отец был бы очень недоволен, если бы узнал, какие мерзкие дела творятся в Галактике от имени Христа. Варганцы выглядели бы просто агнецами по сравнению с этими храмовниками!

* * *

Дорога оказалась долгой и утомительной. От грохота падающих деревьев у Чейна заложило уши, а постоянная тряска разбудила боль в былых ранах. Но еще больнее терзали душу мысли о Миле и Лианне. Очень паршиво, если они попадут в руки таких негуманоидов, как Улмар. Но будет еще хуже, если их хозяевами станут люди. Об этом, кстати, намекал подлец Шорр Кан. Уж не озэков ли он имел ввиду?..

Наконец, бронетранспортер остановился. Часть крыши со скрипом сдвинулась вперед, и вниз опустилась металлическая лестница. Чейн поспешно взобрался на нее. При виде «объекта», который ему предстояло взорвать, у варганца изумленно округлились глаза.

Колонна машин остановилась возле конической желтой горы. В ее основании был вырублен солидных разверов храм с десятками изящных башен и шпилей. К входу вела длинная лестница, по обеим сторонам которой стояли статуи крылатых существ с телами, очень напоминающими человеческие. Их удлиненные лица были закрыты резными золотистыми масками.

Вблизи горы, на берегу округлого озера, находились гигантские статуи фантастических существ, вырубленные из того же желтого камня. Некоторые из них были обвиты пышными шапками из вьющихся растений.

Чейн спрыгнул на землю. Возле «ледокола» уже стоял Шверс и еще несколько человек в коричневых комбинезонах.

Бригадир отдавал приказы. Экипажам самоходных орудий было поручено разрушить статуи. Оба танка должны были объехать гору по периметру и удостовериться, нет ли поблизости других «мерзопакостных капищ». Перед остальными была поставлена главная задача: до захода солнца превратить храм в груду обломков.

Энергично взмахивая рукой, словно рубя ею воздух, Шверс втолковывал своим офицерам:

– Группа Улмара заложит в капище взрывчатку. На это ей дается три часа. За это время поисковый отряд должен обойти все помещения, и разбить все, включая мебель. Особо крупные и прочные предметы надлежит выбросить через окна наружу, и здесь их раздавят гусеницами танков или сожгут огнеметами.

Особое внимание командиров отрядов прошу уделить богопротивным идолам всех размеров. Все, начиная от статуй и кончая настольными статуэтками, надлежит разбить всеми наличными средствами! Недопустимо скрывать плоды своих недоработок под грудами обломков потолков и стен. Подрывники, конечно же, сделают свое дело, но еще раз напоминаю слова Верховного Магистра Евеналия: «Мы призваны защищать все, угодное Господу: и людей, и нелюдей, и плоды их замечательных трудов. Но мы обязаны во имя Христа уничтожать мерзкие экскременты их богоборческих разумов!»

Этот так называемый храм расы птицелюдей – на самом деле мерзкое, богохульное капище, который по приказу Веховного Магистра должен быть разрушен до основания. Но еще важнее уничтожить все его содержимое. Ведь спустя годы горы обломков могут разобрать, и тогда на свет божий вновь появятся мерзкие уродцы, одним своим видом оскорбляющие память о Христе!

Командиры подразделений задали Шверсу несколько вопросов, уточняющих из задачи, и торопливо разошлись по своим подразделениям. Вскоре взревели двигатели, и самоходные орудия, тяжело переваливаясь с гусеницы на гусеницу, двинулись в сторону парка, выходя на удобные огневые позиции. Открылись задние двери фургона, и на землю один за другим стали спускаться чернорабочие. Среди негуманоидов особенно выделялись три мохнатых шара, у каждого из которых имелись по пять длинных щупалец. Ни глаз, ни рта у них заметно не было, но это были, без всякого сомнения, разумные существа.

Заметив удивление варганца, Улмар усмехнулся.

– Никогда не видел чораннцев? Отличные парни, а главное, послушные. Мы используем их для переноски взрывчатки на объекты, высоко расположенные над землей. Ну, например, когда требуется взорвать башни капищ. Но в данном случае, я думаю, надо начать с основания здания. Что скажешь, Томас?

Карлик вперил в варганца ехидный взгляд. «Этот парень не больно-то любит нас, людей, – подумал Чейн. – Наверное, потому мои предшественики-взрывники так быстро и отправляются на тот свет…»

Но сказал вслух он совсем другое:

– Капитан Улмар, в данном случае надо рушить здание и снизу, и сверху одновременно. Ведь этот храм… то есть капище – монолит!

Он нагнулся, поднял с земли кусок желтого камня и попытался его сломать. Камень оказался крепче гранита, но все же поддался могучим усилиям варганца.

– Такое монолитное сооружение можно полностью разрушить, только одновременно сдетонировав заряды сверху, с крыши, и снизу, из подвальных помещений. Под действием встречных взрывных волн оно рассыплется на мелкие куски. И тогда никто и никогда не сможет восстановить его. Кажется, именно это от нас и требуется?

Карлик резко взмахнул своим хоботком, словно хотел ударить им варганца.

– А ты не так уж глуп, Томас! Возможно, ты проживешь чуть дольше, чем твои предшественники. Действуй! И не теряй времени. Не забывай, что баллон с кислородом рассчитан только на одни сутки, но новый баллон еще нужно заработать!

Чейн не медля принялся за дело. Он отобрал из числа чернорабочих десять помощников: пятеро чоннарцев, трое негуманоидов с планеты Тиррана, похожих на больших кротов, чешуйчатого ящера с Мидары и, конечно же, знакомого ювенала. Даззар радостно вскинул длинные руки и завопил:

– Я знать, что Томас выбрать меня! Я самый разумный, и знать, как помогать ломать все.

Чейн в сомнении взглянул на своего нового друга. Дурацкая ухмылка на его круглом лице не вызвала у него особого энтузиазма. Но вскоре оказалось, что вид Даззара обманчив, и он годился не только в качестве грузчика. Тирранцы и миддарец довольно плохо разговаривали на галакто, а ювенал умел общаться с ними на каком-то смешанном наречии, принятом на многих мирах Границы. Кроме того, он явно не был лишен организационных способностей. Получив от Чейна распоряжение разгружать взрывчатку из бронетранспортера, он с энтузиазмом принялся выполнять приказ, взвалив большую часть работы на своих подчиненных.

Чорранцы один за другим влетали в фургон и вскоре вылетали оттуда, держа в щупальцах по три больших ящика с взрывчаткой, а затем осторожно опускали их на землю. Тирранцы, обладавшие шестью длинными мускулистыми конечностями, аккуратно складывали ящики в штабеля.

Чейн вместе с одним из миддарцев отправился на разведку в храм. Едва они поднялись по широкой лестнице, как воздух сотрясли оглушительные залпы. Чейн обернулся и увидел, как одна из статуй, стоявшая на берегу озера, разлетелась на мелкие осколки от прямого попадания снаряда. За ней последовала вторая огромная статуя, третья…

А чуть позже настала очередь статуй, стоявших по обе стороны лестницы. Более пяти десятков негуманоидов вооружились молотами, кирками и отбойными молотками, и набросились на изящные каменные скульптуры, словно на злейших врагов.

Картина всеобщего разрушения выглядела так кошмарно, что Чейн невольно выругался. Он вспомнил, как во время рейдов Звездные Волки набрасывались на чужие города, предавая их полному разграблению. Но даже космические пираты не занимались подобным варварством. Зачем было уничтожать статуи, созданные птицелюдьми? К чему было взрывать такой чудесный храм?

– Поистине мы, люди, самые хищные их животных… – пробормотал варганец. – Но эти озэки, похоже, самые настоящие безумцы! Интересно, чтобы сказали божественные Ллорны, увидев меня за этим варварским занятием?

Миддарец поднял чешуйчатую голову и вперил в варганца пристальный взгляд своих зеленых фасетчатых глаз. Чейн прикусил язык. Вроде бы этот ящер не обладал большим интеллектом, но все равно надо быть настороже.

– Ладно, пойдем заглянем в подвалы этого здания, – после паузы сказал он. – Надо определить места, куда следует заложить взрывчатку.

Чейн подошел к высоким дверям. Они были украшены чудесной резьбой, которая изображала, по-видимому, эпизоды из истории Талабана. Чейну очень хотелось рассмотреть их подробнее, но он понимал, что такое неуместное любопытство может стоить ему жизни. Миддарец наверняка следит за каждым его шагом, выполняя приказ Улмара.

Открыв тяжелую дверь, варганец вошел внутрь храма.

Чейну показалось, будто он очутился в музее. Он проходил зал за залом, и не переставал изумляться мастерству древних художников Талабана. Судя по всему, у птицелюдей был огромный пантеон божеств. Все они имели вид птиц самых фантастических видов.

Общее у ни было одно: большие головы с высокими радужными плюмажами и с изумрудными глазами, в которых светился разум.

Птицы-божества были вырезаны из камня, отлиты из золистого металла, вырезаны из дерева и даже сплетены из ветвей. Стены украшали сотни гобеленов и икон. Даже лампады, развешенные по всем углам залов, были сделаны в виде птиц.

Варганец почему-то вспомнил, как несколько лет назад, во время рейда в созвездие Корвус, он побывал на борту титанического звездолета расы крии. Папаша Дилулло и его команда наемников занималась тогда поисками галактического оружия, которое могло решить судьбу противостояния между планетами Кхарал и Вхолла. Каково же было разочарование наемников, когда они обнаружили на борту звездолета не вожделенный арсенал, а огромный музей! Экипаж крии пролетел полгалактики лишь с одной целью: собрать образцы самых причудливых видов животных и растений, редких минералов, а также самых лучших произведений искусства сотен различных галактических рас.

Наемники не отличались особой сентиментальностью. И тем не менее, несмотря на общее разочарование, никому и в голову не пришло, что летающий галактический музей надо уничтожить!

Что же двигало озэками? Что заставляло их тратить столь много сил и средств для уничтожения подобных прекрасных произведений искусства? Да, птицелюди с Талабана не преклонялись перед Христом. Наверное, они даже не подозревали о Ветхом и Новом Завете! Их собственный пантеон богов с точки зрения терранцев выглядел весьма экзотично – но значит ли это, что все храмы на Талабане должны быть разрушены?

Даже через толстые стены храма проникали раскаты орудийных залпов. Команда бригадира Шверса не теряла времени даром.

В зал, где находились Чейн и ящер, вошли несколько солдат с молотами в руках. Под руководством своего командира-вегианина, они начали методически разбивать все произведения искусства, и даже мебель.

Двое ювеналов с грустными улыбками наблюдали за этим актом вандализма. Вегианин прикрикнул на них:

– Эй вы, верзилы! Что стоите, разинув пасти? Снимайте со стен эти гнусные картинки и несите их к машинам с цистернами.

Все изображения мерзких божков должно быть предано очистительному огню!

Ювеналы послушно кивнули и принялись осторожно снимать со стен гобелены и иконы. Вегианин повернулся к Чейну и, осклабившись, спросил:

– Что-то не вижу энтузиазма на твоем лице, подрывник. Запомни: очищая планеты от скверны, мы делаем богоугодное дело!

И нечего здесь торчать. Мы свое дело сделаем, так сделай и ты свое!

Чейн опомнился. Кивнув, он торопливо направился в стороны лестницы, ведущий в подвальные помещения.

Часа через два подготовительная работа была завершена. В подвале храма были размещены более двух десятков мощных мин. Столько же зарядов чораннцы перенесли в башни. Чейн вновь спустился в подвальные помещения и лично вставил во все мины радиоуправляемые взрыватели. А затем один из мохнатых шаров обхватил его щупальцами и осторожно перенес на крышу здания.

Отсюда, с почти пятидесятиметровой высоты, перед варганцем предстала печальная картина разора, который успела учинить команда бригадира Шверса в окрестностях храма. Самоходки разрушили все статуи, а затем для верности прошлись по обломкам своими могучими гусеницами. Заодно, с непонятной ненавистью, водители машин уничтожили и сотни чудесных деревьев, украшающих парк. А в это время у подножия храмовой лестницы пылали несколько гигантских костров, в которых сгорели сотни чудесных картин, икон и гобеленов.

«Х’харны, наверное, были бы очень довольны, увидев такое», – внезапно подумал Чейн.

Эта мысль заставила его вздрогнуть. Казалось, он прикоснулся к какой-то очень важной тайне, которая во многом определит его дальнейшую жизнь. Но времени на размышление у него не было. Улмар пристально следил за ним, стоя возле бронетраспортера, и время от времени выразительно поглядывал на наручные часы.

Наконец, все взрыватели были установлены. Чейн махнул рукой чораннцу, чтобы тот снял его с башни. И в этот момент где-то вдали послышался удар грома, второй, третий.

Подняв глаза, варганец застыл от изумления. Отсюда, с крыши храма, прекрасно была видна одна их титанических арок, располагавшая на западе километрах в десяти от горы. Сейчас арка выглядела белоснежной. Но в трех местах ее окутывали клубы темного дыма – возле обоих оснований, и посредине.

Взрывы следовали один за другим. А затем гигантская белая дуга покачнулась, раскололась посредине и стала медленно заваливаться на бок.

Спустя несколько секунд земля вздрогнула, словно от землетрясения. Башни и шпили храма закачались. Чейн с трудом устроил на ногах. А чуть позже издали пришел раскатистый грохот.

– Дьяволы… – пробормотал Чейн. – И все это делается от имени Христа? Бедный Христос! Хорошо, что отец не дожил до такого кошмара. Он-то нес на чужие звезды не разор, а слово божье!

Чораннин осторожно обхватил варганца щупальцами, и слегка раздувшись, плавно опустил его на землю. К Чейну тотчас подошел бригадир Шверс. На его лице светилась счастливая улыбка.

– Ты видел, как славно мы завалили арку? – воскликнул он. – Это сделала команда Шаррона со Скеретха. У нас этого парня многие недолюбливают, считают высокомерным и черствым. Но дело свое он знает! Третья арка за последние два месяца – это не шутка! Верховный Магистр будет доволен… Ну, а теперь слово за тобой, Томас.

– Все готово, мой командир! – Чейн попытался придать своему голосу нечто вроде энтузиазма. – Но всем надо отойти от капища не меньше, чем на сто метров.

Шверс кивнул. По его приказу все отошли от храма на безопасное расстояние, и спрятались за широкими корпусами машин. Самоходные огнеметы на всякий случай отогнали еще дальше.

Чейн достал из кармана радиопульт. С тоской взглянув на храм птицелюдей, он тихо прошептал «простите», а затем нажал на красную кнопку.

Раздался оглушительный взрыв. Из нижних окон вырвались клубы дыма. Две ударные волны сошлись в середине здания, и раскололи его пополам, словно бы ударом молота. Верхние этажи вместе с остатками крыши и башен рухнули внутрь нижних этажей.

На несколько минут останки храма были закрыты клубами пыли и дыма. Когда они рассеялись, у подножия горы лежала коническая груда осколков.

Шверс в сопровождении своих командиров поспешил лично осмотреть результаты взрыва. Через некоторое время он вернулся и, демонстративно игнорируя Улмара, крепко пожал руку Чейну.

– Недурно для начала, рядовой Томас! Если так пойдет и дальше, буду лично ходатайствовать перед славным магистром Андерсом о присвоении тебе звания сержанта. Такие толковые парни нам очень нужны! Сам видел, сколько на этой планете объектов, подлежащих уничтожению. Ну, а теперь по машинам! Нужно вернуться в лагерь до заката, пока…

Он запнулся и тревожно взглянул в сторону леса. Чейн заметил, что лицо бригадира заметно посуровело, но не придал этому особого значения. Он мрачно оглядел плоды своих «трудов», и махнул рукой Даззару

– Эй, приятель! Если хочешь, поедешь дальше со мной в бронетранспортере.

Улмар возмутился.

– Что? Этот ювенал поедет с нами? Нельзя, не положено!

Но Чейн даже не взглянул в его сторону. Даззар ухмыльнулся, глядя сверху вниз на разгневанного карлика, и разлаписто полез в кузов бронированной машины.

Глава 9

Лагерь напомнил Чейну казармы Фарха Косматого, где он когда-то обучался ремеслу гладиатора. Здесь было так же тесно и грязно. Люди и нелюди разных рас размещались хаотично, без всякого учета их особенностей и образа жизни. Чувствовалось, что озэки рассматривали солдат армии Освобождения только как временный, легко заменяемый материал. На ужин всем была предложена жуткая баланда. Чейн и прежде слыхал про универсальную пищу, которая годится для всех существ, чей метаболизм зиждется на белковой основе, но есть ее пришлось впервые. Возможно, в баланде на самом деле находились все необходимые белки, жиры, углеводы и витамины, но есть эту вязкую слизь оказалось весьма непросто. Черпая ложкой бурую вязкую жидкость, Чейн с трудом подавлял приступы тошноты. Похоже, нечто подобное, похоже, ощущали и многие его соседи по бараку. Лишь ювеналы, казалось, не испытывали никаких проблем. Они получили по целой бадье универсальной пищи, и со счастливым видом отправляли в широко раскрытые рты один половник за другим.

Вскоре Чейн убедился, что подрывники имели некоторые привилегии. Его разместили на койке третьего яруса неподалеку от выхода. Нижние койки предоставили двум синекожим гуманоидам, очень похожим на людей, но имевшим по две пары рук. А вот с Даззаром стражи в белых плащах церемониться не стали. Его загнали в другой угол барака, где ювенала ждала широкая, но явно короткая койка. Когда Даззар пытался протестовать, указывая на свои длинные ноги, один из стражей в ответ равнодушно сказал:

– Ничего, подожмешь свои ходули, урод, и будешь нормально спать! Но если хочешь, мы можем укоротить твои конечности. Это куда проще, чем найти койку под стать этакому верзиле!

После такого «приятного» предложения Даззар перестал упираться и, грустно взглянув на варганца, с унылым видом поплелся на свое место.

С заходом солнца стражи с грохотом стали закрывать железные ворота барака. На этот раз озэки были вооружены не только плетями и стуннерами, но и тяжелыми бластерами. Вид у них был суровый и настороженный. Перед тем, как захлопнуть тяжелые створки, один из стражей крикнул:

– Помолитесь Господу, уроды, чтобы он милостиво позволил вам пережить эту ночь!

– Про что это он болтает? – свесившись с койки, Чейн спросил своего соседа снизу.

Синекожий гуманоид испуганно взглянул на него, и вместо ответа натянул на голову одеяло. То же самое сделали и многие другие старожилы. И лишь один из них соизволил предупредить многочисленных новичков, только сегодня прибывших на планету:

– Знайте, парни: по ночам лес просыпается! Невесть откуда появляются призраки древних обитателей Талабана. Птицелюди обычно никого не трогают, но порой из темноты возле лагеря появляются большие отряды каких-то жутких существ. Они неуязвимы, словно призраки, но могут убить любого из нас! Озэки страсть как боятся этих призраков, и в своих каменных казармам даже окна закрывают стальными ставнями!

Кто-то испуганно спросил:

– А как же мы? У нас-то окна открыты. Даже решеток нет!

– Что, собрался бежать, парень? – хохотнул старожил. – Это можно. Ночью стражей нет, они все прячутся, где могут. Только куда ты убежишь от призраков ночи? Да и баллончик с кислородом назавтра закончится. Уж лучше надвинь на голову одеяло, и помолись своим богам!

Больше в бараке никто не произнес ни слова. Все то ли на самом деле заснули, то ли сделали вид, что спят.

Чейн подумал: кажется, настала пора действовать. Пробыв на Талабане менее суток, он уже был по горло сыт этой планетой. А вернее, он был сыт общением с озэками. Звездные крестоносцы, увы, оказались чем-то сродни Третьим людям, с которыми он имел несчастье познакомится на Алтаре. Фанатизм и религиозная нетерпимость толкала их на безумства, перед которыми меркли даже «подвиги» варганцев и разбойных обитателей Хаосада. Прикрываясь именем Христа, они готовы были с корнем уничтожить любую иную галактическую культуру.

Культуру? Это слово заставило Чейна невольно вздрогнуть. Он вдруг ощутил, что наконец-то нашел то ключевое слово, которое определит его дальнейшую жизнь. До сих пор он воспринимал свою роль Хранителя как миссию миротворца. Да, дважды это принесло неплохие плоды, но все равно у него осталось ощущение, что он пытается носить воду в решете. Пламя ни одного серьезного межзвездного конфликта нельзя загасить до конца. Люди и нелюди, занимающие высокое положение во властных структурах своих планет или звездных объединений, конечно же, могут найти общий язык. Но в галактических масштабах жизнь любого существа – только мгновение! Пройдет совсем немного времени, и уйдут в небытие адмирал Претт, верховный хегг Альрейвк, император Зарт Арн, Джон Гордон, принцесса Лианна – да и он, Морган Чейн, тоже может погибнуть в бою. И тогда Х’харны получат новый шанс добиться своих целей! Чего-чего, а времени у них на это более чем достаточно! Тем или иным путем, они сумеют погрузить Галактику во мрак. И тогда там, в далеком будущем, непрошеные гости из Малого Магелланового облака встретят в своем новом звездном доме лишь горстки дикарей, готовых безропотно подчиниться любой силе.

Х’харны – и Орден Звездных Крестоносцев… На первый взгляд, эти две силы по своей сути могли бы стать лишь непримиримыми антагонистами. Одни являлись религиозными фанатиками, патологически ненавидящих все иное. Вторые поклонялись лишь самим себе, и во всех своих действиях исходили лишь из голого практицизма. Х’харны ни за что не стали бы тратить столь много сил и средств на уничтожение бесчисленных памятников чужих культур.

И все же какая-то связь между этими двумя темными силами явно существовала. И этим объединяющим было именно слово культура!

Чейн заворочался на койке, охваченный непривычным волнением. Впервые его еще неокрепшему разуму приходилось решать столь сложную задачу. Никогда прежде он не ощущал так болезненно бесчисленные пробелы в своем образовании. Отец до своей смерти познакомить его только с азами Библии. Ну, а варганцы обучили юных кадетов только умению воевать и управлять космическими кораблями. Верховный Ллорн мог бы одарить его знаниями всей галактической библиотеки, которую его раса Хранителей собирала тысячи лет. Но он посчитал, что новыми Хранителями отныне должны становиться самые обычные люди. «Для тебя, воина, все эти знания окажутся тяжелой и ненужной ношей» – сказал тогда Верховный Ллорн.

Прав ли был прежний Хранитель? Если бы Чейн был сведущ в истории галактического сообщества, ему не пришлось бы сейчас бродить во тьме, то и дело натыкаясь на острые углы неведомых ему вещей.

Ненависть к иным культурам… Да, наверное, это и объединяло Х’харнов и звездных крестоносцев. И тем и другим в осуществлении их глобальных планов мешали культуры тысяч обитаемых миров. Уровень цивилизованности той или иной планеты неизбежно сказывался и на уровне свободолюбия его обитателей. Рабы всегда были варварами, варвары всегда были рабами!.. Другое дело, что далеко не всегда раб до конца понимает степени своей несвободы. Скажем, его соплеменники-варганцы всегда кичились своей свободой. Но были ли они таковыми на самом деле? В таком случае, Х’харны вряд ли бы стали возлагать на племя Звездных Волков такие большие надежды. Да, каждый варганец с молоком матери впитывал в себя мысль о том, что он всю последующую жизнь сможет поступать, как ему заблагорассудится. На самом же деле любой Звездный Волк и шага не мог сделать вопреки мнению своих командиров. А самое главное, «свободные» варганцы являлись жалкими рабами своих желаний! И самыми главными среди них являлись страсть к насилию и наживе.

Если задуматься, то становилось очевидно: все страсти Звездных Волков буйно цвели на жирной почве их глубокого невежества! Не случайно варганцы не захотели принять открытие, сделанное им, Чейном – о том, что варганцы на самом деле являются дальними потомками звездных колонистов с Терры! Лишь под давлением внешних обстоятельств варганцы вынуждены были стать членами Звездного Патруля, но при этом оставались тем ми же темными дикарями, что и сотни лет назад. Это и привело племя Звездных Волков к трагической гибели.

Культура… Да, именно этого не хватило варганцам, чтобы избежать гибели! Если бы у них были такие же чудесные храмы, как у жителей Талабана, если бы руки их мастеров могли творить такие же чудесные статуи, картины и гобелены, если бы талантливые варганцы умели слагать чудесные сказания не только о самых знаменитых пиратах, но и о славных правителях, ученых, инженерах, поэтах… Если бы новые поколения обучались бы не только разрушать и грабить, но и создавать… Наверное, тогда о племени варганцев шла совсем другая слава! И Х’харны рассматривали бы обитателей Варги не как орудие выполнения своих тайных планов, а как самых опасных противников.

Увы, он, Чейн, слишком поздно додумался до этой мысли! Теперь ему стало ясно, что племя Звездных Волков было обречено, поскольку в отличие от многих миров Федерации, не говоря уже о Терре, у них практически не было своей культуры.

У древних обитателей Талабана она была, да еще какая! Не случайно даже сейчас, спустя много веков после гибели последних королей Границы, на многих мирах пограничники находят следы их деятельности. Ему, Чейну, короли птицелюдей подарили клад звездного жемчуга – тот, что позднее помог ему занять место Шерифа Клондайка. Так что, в какой-то степени он, Чейн, в долгу перед племенем птицелюдей.

И сейчас этот долг можно отдать! Самих птицелюдей уже давно нет. Но жива еще их удивительная, фантастическая культура.

Орден намеревается полностью уничтожить ее, и тем самым на маленький шаг приблизить Галактику к будущему варварства. Но ведь именно это и нужно Х’харнам!

Пьяное небо, уж не магелланийцы ли позаботились о том, чтобы вихрь провремени выбросил в настоящее не только Новые миры, но и Орден Звездных Крестоносцев? А если верить магистру, скоро придет и еще какая-то Орда. Не эскадры ли Х’харнов он имел ввиду?

Чейн лежал в темноте, крепко сжав кулаки, и невидящими глазами смотрел в темный потолок. Его буквально потряс результат собственных размышлений. До сих пор успех ему приносила как правило сила мускул, реже – природная интуиция Звездного Волка. Но сейчас, не двигаясь с места, одной силой мысли, он сумел прийти к совершенно неожиданным результатам. Одного-единственного жуткого дня на Талабане ему хватило, чтобы найти свой новый путь. Борьба с Х’харнами и их слугами больше не будет для не него самоцелью. Да она и бессмысленна, эта борьба! На место одних слуг всегда придут другие, так что война с Х’харнами рискует стать бесконечной.

Отныне главным для него станет сохранение галактической культуры. И планета Талабан станет его первой новой битвой – не против кого-то, как прежде, а за что-то. Наверное, его новый путь очень понравился бы Ллорнам. И уж точно, он очень не понравится Х’харнам! Но об этом у него еще будет время поразмышлять. Сейчас настала пора действовать.

Чейн прислушался. Кажется, в бараке все спали. Спрыгнув с койки на пол, он подошел к ближайшему окну и выглянул наружу.

При свете звезд впереди были смутно видны контуры самоходных орудий, а за ними – темная стена леса. Оттуда доносилась приглушенная какофония из голосов птиц и зверей. Подобный хор Чейн слышал на десятках разных миров, и давно уже не впечатлялся мыслями о неведомых хищниках. Звери на самом деле не очень опасны, даже во время ночной охоты. Куда опаснее могут быть любые разумные существа!

Он оглянулся и посмотрел на ближайшие нары. Там спали существа, напоминавшие громадных кротов. Их острые морды были закрыты прозрачными дыхательными масками, от которых к красным баллончикам тянулись тонкие гибкие трубки.

Баллончики! Вот что ему необходимо для успешно побега. Но если попросту позаимствовать баллончик у кого-нибудь из соседей по казарме, то тот сразу же начнет задыхаться, и подымет нежелательный шум. Этого можно избежать только одним путем: тихонько прикончив беднягу.

Звездного Волка Моргана Чейна вряд ли бы остановили такие пустяки. Он был не столь жесток, как коренные варганцы, но ему не раз приходилось убивать, спасая свою жизнь.

Он подошел к спящему негуманоиду. Подобные существа всегда вызывали у Чейна неприязнь, и даже откровенную брезгливость. Уж больно все эти мохнатые парни с разных планет напоминали обычных крыс, самых распространенных животных в Галактике! Да и характер у них был, как правило, соответствующий – крысиный.

Чейн протянул руки к шее спящего негуманоида – и сразу же резко их отдернул. Пьяное небо, что он делает? Только недавно он решил посвятить свою жизнь защите галактической культуре – и спустя несколько минут собрался прикончить собрата по несчастью! Да, он должен непременно бежать с Талабана, хотя бы лишь для того, чтобы спасти Милу и Лианну. Но имеет ли он право разменивать одну жизнь на другую?

Проклиная все на свете, Чейн опустил руки. «Ладно, сегодня я отправлюсь в лес только на разведку, – подумал он. – Надо как следует продумать план бегства. И конечно, раздобыть несколько красных баллончиков. Уж если и придется снимать их с чьих либо трупов, пускай уж это будут трупы озэков!»

Осрожно выбравшись через окно, Чейн некоторое время стоял возле стены, настороженно вглядываясь во тьму. Трудно было поверить, что озэки на ночь действительно сняли охрану. А вдруг это ловушка для простаков?

Но никого вокруг видно не было. И тогда Чейн, пригнувшись, побежал в сторону ближайшего самоходного орудия. При свете звезд его непременно заметили бы стражи и подняли тревогу. Но в лагере по-прежнему стояла тишина.