Текст книги "Звездный поиск"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Приближаясь к тайне

Мозг несся по трубам вентиляционной системы. Теперь он хорошо знал дорогу и все препятствия.

«Лишь бы малыш не просчитался», – подумал Саймон Райт и выскользнул из вентиляционной шахты. Дворец высился позади него мрачной громадой. На невидимых тракционных лучах Мозг поднялся высоко над засыпающим городом.

Часовой на стене замка заметил промелькнувшее в небе темное пятно. «Летучая мышь», – подумал солдат, и ему захотелось, чтобы скорее пришло утро.

Было довольно холодно, но ни жара ни холод не имели для Саймона никакого значения. Надежно защищенный от воздействия окружающей среды куб несся над мерцающей далеко внизу полоской реки. Идеальная память Мозга никогда его не подводила. Долетев до излучины реки, он повернул к востоку. Теперь внизу проплывали медные холмы. Наконец Саймон увидел огонек – оставшиеся охранять «Комету» солдаты собрались у атомного костра. Никто из них не обратил внимания на мелькнувшую в вышине тень.

Люки двух оставшихся корианских кораблей были открыты. Мозг скользнул внутрь. Система управления оказалась для него неизвестной; что выводить из строя? Тем не менее логика подсказывала, что протянувшиеся через весь корабль толстые кабели играют важную роль в жизнеобеспечении судна. Мозг немедленно принялся их отсоединять и резать. Потом перебрался в соседний крейсер и проделал то же самое. Наконец, собрав вырванные кабели в охапку, Мозг оттащил их подальше в выбросил в густой кустарник.

После этого Саймон вернулся к «Комете». Солдаты сидели спиной к люку. Мозг осторожно подкрался к кораблю и набрал секретную комбинацию запора. Люк с легким щелчком открылся. Один из солдат вздрогнул.

– Пришельцы угоняют корабль! – истошно завопил он, обернувшись, но люк «Кометы» уже захлопнулся изнутри. Саймон метнулся в рубку. Нажав на стартовую кнопку, он запустил циклотроны. По корпусу загремели выстрелы атомных винтовок кориан. «Комета» с ревом оторвалась от земли и ушла в небо.

«Я, кажется становлюсь настоящим авантюристом, – подумал Саймон. – Ото может мной гордиться».

«Комета» летела к столице Кора. Мозг использовал самую малую тягу, чтобы не привлекать ничьего внимания шумом двигателей. Над спящим городом зависли несколько патрульных крейсеров, и Мозг опустился как можно ниже. Вскоре показался дворец. Саймон сразу же разглядел плоскую медную крышу. Едва «Комета» коснулась посадочной площадки, все надежды остаться незамеченным рухнули. Откуда-то послышался крик:

– Вражеский корабль во дворце!

В ту же секунду взревела сирена. «Куда же запропастился Кэртис?» – нервничал Мозг. На нижних этажах поднялась тревога. Саймон понял, что в любую минуту охранники могут заблокировать крышу.

Два патрульных конусообразных крейсера зависли над дворцом. Черные стволы атомных пушек изрыгнули снопы пламени, и вокруг «Кометы» поднялся фонтан рваного железа. Кориане промахнулись буквально на несколько метров. Саймон кинулся к гашетке протоновой пушки. Тонкий голубой луч перечеркнул конусообразные корабли. Потерявшие управление патрульные суда отлетели на несколько сот метров и рухнули где-то в дворцовом парке.

«Сейчас подлетят еще, – подумал Саймон. – Скоро здесь будет весело». Ему и в голову не приходило, что можно улететь, не дождавшись Кэртиса.

Со звоном разлетелась ведущая на крышу стеклянная дверь. Саймон навел на нее ствол протоновой пушки, но, к его радости, показавшиеся на крыше люди вели интенсивный огонь из атомных пистолетов по своим преследователям.

– «Комета» здесь! – крикнул капитан Фьючер. – Быстро на борт!

Мозг распахнул люк. На крыше стоял оглушительный треск атомных выстрелов, иногда раздавалось резкое шипение протоновых лучей. Проснулся весь город. Капитан Фьючер и его друзья отчаянно отстреливались у самого трапа.

Неожиданно Ото схватился за разорванное плечо и осел на землю. Спустя мгновение упал подкошенный атомным разрядом молодой антарианец Скул Кал. Преследователи тоже несли серьезные потери.

– Поднимаемся, поднимаемся быстро! – командовал капитан Фьючер. – Где Тирия?

– Со мной, шеф! – Огромный робот выскочил "Я темноты с бледной девушкой на руках.

Кэртис Ньютон, Хол Йор и раненый Ото прикрывали посадку. Сверху послышался рокот патрульных крейсеров.

– Задержать любой ценой! – раздался злобный голос из-за спин залегших под огнем солдат охраны.

Ото узнал короля Ларстана и полоснул протоновым лучом то место, откуда донеслась команда. Наконец все поднялись на корабль.

– Грэг, взлетаем!

Робот был уже в рубке. «Комета» с ревом взмыла в небо. На нее тут же обрушился ураганный огонь подошедших патрульных крейсеров. Грэг закладывал умопомрачительные виражи, каждый раз успевая на долю секунды опередить залп противника. Капитан Фьючер и Ото приникли к прицелам протоновых пушек.

– Есть один! – радостно крикнул андроид, когда метко направленный протоновый луч разрезал пополам крейсер противника.

– Отрывайся на виброприводе! – скомандовал Кэртис Ньютон, одновременно отсекая кормовые дюзы у заходящего на боевой разворот корабля противника. Натолкнувшись на неожиданно мощное сопротивление, крейсера кориан перестраивались для новой атаки.

Наконец взревели генераторы вибрационного привода, и «Комета» со страшной силой рванулась вперед. Хотя Грэг дал лишь ничтожную долю мощности, вся команда оказалась прижатой к стенам корабля. Спустя мгновение робот перешел на ракетную тягу. Корабли противника остались далеко позади.

– Давай на Турун. Вон та красная звездочка, – сказал роботу Кэртис.

Вытерев пот со лба, капитан Фьючер прошел в кают-компанию. Все собрались у распростертого тела Скул Кала. Бер Дал скорбно покачал головой.

– Он мертв. Он был мертв уже тогда, когда вы несли его на корабль.

– Да, последний раз Скул Кал стартовал мертвым. – На красном лице Хол Йора застыло безграничное горе. – Он был сыном моей сестры.

– Ларстан за него ответит, – сквозь зубы процедил Ки Иллок.

Скул Кала похоронили как звездолетчика. Завернутое в саван тело принял безграничный космос.

«Комета» неслась в направлении, откуда исходило мерцающее свечение. Впереди краснел Турун. Датчики радиации показывали, что медные пластины надежно удерживают поток радиационных частиц.

Чья-то рука нежно, будто порхая, прикоснулась к плечу капитана Фьючера.

– Мы на самом деле летим на Турун? – спросила девушка. – И люди Ларстана нас не догонят?

– Исключено, их корабли не могут развить такой скорости.

– Надо предупредить моего отца Кволока о том, что кориане собираются напасть на Турун. Это я во всем виновата.

– Вы?

– Они всегда хотели на нас напасть. Мы им мешаем овладеть тайной зарождения. Они боялись, что секрет известен нам. Это страшное оружие. Когда я попала в плен, меня подвергли допросу под гипнозом. И выведали, что секрет нам неизвестен. Теперь Ларстан не боится атаковать.

– Я не вижу здесь вашей вины, Тирия, человек не может контролировать себя под гипнозом. А кроме того, – серые глаза капитана Фьючера сверкнули, – теперь на стороне Туруна будем воевать мы. Мы поможем вам техникой и оружием.

– Ларстан не даст нам времени. Он нападет сразу же.

– Послушайте, – проскрипел Мозг. – Вот вы говорите, что всегда мешали Кору овладеть тайной зарождения. А почему вы сами ею не овладели?

– Так повелели Смотрящие, – торжественно ответила Тирия. – Очень давно было установлено, что никто из живущих внутри облака не должен знать тайну зарождения. Народ Туруна всегда следовал этому завету и не позволял нарушать его другим.

– Повелели Смотрящие... – задумчиво повторил Фьючер. – Ларстан утверждал, что легенда о Смотрящих совершенно беспочвенна.

– Ларстан – лжец!

Неожиданно из рубки донесся возбужденный крик Грэга:

– Шеф, скорее! Смотри! Кэртис Ньютон метнулся в рубку.

– Что это, шеф?

«Комета» давно вошла в густое свечение. Впереди по курсу краснел шар Туруна. Но железная рука робота указывала выше красной планеты. Там, вдали, в самом центре свечения, находилось что-то страшное. Ничего подобного звездолетчикам видеть еще не приходилось.

– Это и есть зарождение? – выдохнул Ото.

Величие прошлого

Свечение почти ослепляло. Потоки света клубились и переливались, разгоняемые невиданным космическим штормом. Ужасный объект в середине едва угадывался. Больше всего он напоминал колоссальную спираль белого огня, разбросавшую титанические руки на миллиарды и миллиарды миль. Это было средоточие загадочных сил, порождающее невиданный поток электронов, свечение которых не позволяло разглядеть источник.

– И вот это мы собирались изучить? – грустно рассмеялся Ото.

– Не то еще изучали, – резко сказал капитан Фьючер. – Выглядит, конечно, страшнее, чем я себе представлял, но все равно можно приблизиться и провести эксперименты.

Остальные звездолетчики взирали на открывшуюся картину с сомнением и страхом.

– Место зарождения! – торжественно проговорил Хол Йор. – Бьющееся сердце Вселенной, качающее новорожденную материю по всем закоулкам мироздания!

– Вспомните, что наши миры погибают без тайны зарождения, – произнес Кэртис Ньютон.

Тирия в ужасе взглянула на капитана Фьючера.

– Только не приближайтесь к этому месту. Оно священно. Наш народ не позволит нарушить древние законы.

– Мы ваши друзья, Тирия, – заметил Кэртис. – Мы поможем вам защититься от Кора.

Принцесса Туруна упрямо встряхнула гривой золотистых волос.

– Даже в этом случае мой отец и благородные доны не разрешат вам пойти против воли Смотрящих!

– Вот и поговорили, – раздраженно прошипел андроид. – Может, мы вообще не полетим на этот Турун, а? Махнем прямо к месту зарождения!

– Я дал слово доставить принцессу домой, – отчеканил капитан Фьючер. – Тирия, вы поможете нам достичь места зарождения?

– Я постараюсь повлиять на отца, но боюсь, ничего не выйдет. Мой народ чтит заветы Смотрящих.

– Прямо по курсу неизвестные корабли. Идут на нас! – подал голос Грэг.

– Это наши суда! – воскликнула принцесса. – Они патрулируют место зарождения.

Навстречу «Комете» неслись четыре вытянутых, как иглы, корабля. Корпуса были надежно защищены медными пластинами.

– Немедленно дайте сигнал, иначе они откроют огонь!

Тирия быстро продиктовала световой пароль, и Кэртис Ньютон кинулся к флюороскопическим прожекторам. Патрульные крейсера замедлили ход.

– На какой частоте вы общаетесь? – спросил Кэртис.

Принцесса назвала частоту, и Ото тут же перестроил передатчик. Тирия надела наушники.

– Они безмерно рады моему возвращению! – сказала девушка Кэртису. – Информация о возможной атаке Кора уже передается моему отцу.

Спустя несколько часов «Комета» зашла на посадку в районе главного правительственного здания Туруна.

– Мы остро нуждаемся в металле, – сказала Тирия, глядя на мрачные каменные здания.

– Все-таки я вас не понимаю, – проскрипел Мозг. – Можете без проблем получить секрет зарождения, полностью изменить собственную жизнь... и даже не пытаетесь!

– Не хотим идти против воли Смотрящих, – со вздохом ответила Тирия.

На главной площади собралась огромная толпа. Очевидно, слух о прибытии принцессы уже достиг народа. Большинство белокожих турунян были одеты в такие же, как на принцессе, короткие белые туники. Несмотря на различие в цвете кожи и манере одеваться, между турунянами и жителями Кора было много общего.

«Комета» уже давно перешла на ракетную тягу, и робот аккуратно посадил ее возле дворца.

Встречать прилетевших торжественно вышли облаченные властью правители народа. Впереди всех шествовал высокий седой человек с сумрачным взглядом.

– Это мой отец, король Кволок! – радостно воскликнула Тирия, и ее глаза засияли любовью.

Властитель Туруна крепко пожал руку капитану Фьючеру.

– Мне особенно приятно приветствовать вас. Вы привезли мое самое ценное сокровище. Я уже не верил, что доведется увидеть родную дочь.

– Ваше высочество, – вперед выступил один из приближенных, – принцесса сообщила о готовящейся атаке...

– Помню, помню, – остановил его Кволок. – Распорядитесь удвоить патрули. Все корабли на поверхности привести в боевую готовность. Выслать разведку в сектор Кора.

Дворец был самым большим зданием в городе. Король Кволок пригласил гостей следовать за ним. Его резиденция не могла сравниться с роскошными покоями Ларстана, но в строгом убранстве и чистоте заключалась особая прелесть.

– Эти люди мне нравятся, – провозгласил Ото, войдя в отведенную гостям светлую комнату с огромными окнами. – Смотрят в глаза. Не то что зеленые хмыри с Кора.

– Если не ошибаюсь, – проскрипел Мозг, – у них общие предки. Во всяком случае, антропологическое строение тела совершенно одинаковое.

С заходом красного солнца на Туруне наступила ночь. Но небо было еще светлее, чем на Коре, – планета находилась гораздо ближе к центру свечения. Над горизонтом простирался невиданный небесный объект – колоссальная спираль мерцающего света.

– Не представляю, как можно туда подойти на нашей «Комете», – пробормотал Ото.

– Защита должна выдержать. Будем пробовать. Где-то внизу мелодично прозвенел колокольчик.

– Я поговорю с королем Кволоком о зарождении, – сказал Кэртис, спускаясь по лестнице. – Надо очень тактично развеять их предрассудки.

Беседа, однако, не заладилась с самого начала.

– Тирия сообщила, – холодно сказал король вместо приветствия, – что вы, незнакомцы, питаете какие-то иллюзии насчет возможности достичь места зарождения.

Кэртис взглянул на принцессу.

– Я пыталась уговорить отца помочь вам, – огорченно пробормотала девушка.

– Так вот, об этом не может быть и речи! – сурово объявил король. – Согласно воле Смотрящих ни один человек, откуда бы он ни пришел, не имеет права приблизиться к месту зарождения. Вот уже несколько столетий, как мы следим за исполнением их воли.

– А мы хотели помочь вам в войне с Кором, – сказал капитан Фьючер. – Мы собирались усовершенствовать ваши корабли и вооружение. Не станете же вы мешать своим союзникам провести некоторые исследования, тем более что от этого зависит жизнь на наших планетах!

– Если бы мой родной брат изъявил желание познать тайну зарождения, я бы немедленно распорядился умертвить его. Ибо священная обязанность следить за исполнением заветов Смотрящих возложена на короля Туруна.

– Кто они, эти Смотрящие? – спросил капитан Фьючер. – Я слышал, что это всего лишь легенда.

– Это не легенда, сын мой, – торжественно провозгласил король. – Хотя прошло уже немало лет с тех пор, как наши предки впервые увидели Смотрящих, прилетев с другой стороны облака. Да-да, раньше наш народ жил там...

– На Денебе, – проскрипел Мозг. – Предки всех наших народов жили на Денебе.

– Как же им удалось пробиться сквозь облако? – спросил Кэртис Ньютон. – Даже наш сверхмощный корабль едва не разрушился в пылевых потоках.

– Временами в облаке образуются глубокие просветы. Нашим предкам повезло. Им удалось долететь до самой его внутренней кромки. Они увидели место зарождения и поняли, что это такое. Но разгадать секрет зарождения им не удалось. Из самого его сердца вышли неведомые существа, которые назвали себя Смотрящими за зарождением. Обладая сверхъестественной мощью и интеллектом, они объявили предкам, что ни один народ во Вселенной не смеет познать последнюю тайну, ибо слишком велика опасность, что полученные знания будут использованы в дурных целях. Смотрящие запретили вести дальнейший поиск. Они могли немедленно уничтожить наших предков, но вместо этого наложили на них благородную обязанность вечно следить за тем, чтобы никто не посмел приблизиться к священному месту. С тех пор завет Смотрящих стал законом для многих поколений Туруна.

Прошли столетия, и некоторые усомнились в правдивости древнего завета. Жизнь на планете стала приходить в упадок. Многие захотели отправиться к месту зарождения, раскрыть великую тайну и обратить это знание себе на пользу. Непокорные покинули Турун и обосновались на одной из планет зеленой звезды.

Их мир называется Кор, вы видели его. С тех пор кориане стараются проникнуть к месту зарождения, а мы, истинные хранители великого завета, не позволяем им это сделать. Они развивались быстрее нас и во многом нас превзошли. Но кориане думают, что мы сами отступили от принципов и познали великую тайну. Поэтому они и воздерживались от прямой атаки. Сейчас Ларстан узнал правду. Боюсь, что его армада уже в пути. Ваша научная и военная помощь очень нужна Туруну. Но я не хочу обманывать вас. Вы не получите разрешения приблизиться к месту зарождения!

Война миров

Кэртис Ньютон с возрастающим изумлением слушал рассказ старого короля. В конце он позволил себе вопрос:

– Вы полагаете, что Смотрящие до сих пор живут внутри места зарождения?

– Да, – торжественно ответил Кволок. – Несмотря на то что вот уже несколько столетий, как о них ничего не слышно.

– Да как же можно там жить? – изумился Ото.

– Согласно легенде, – сказал король, – там, внутри места зарождения, есть свой мир.

– Планета? – прогудел Грэг. – Но это невозможно!

– Почему? – проскрипел Мозг. – Вполне может быть. Внутри любого водоворота образуются спокойные участки.

Кволок посмотрел в глаза капитану Фьючеру.

– Я был с вами откровенен, незнакомцы. Теперь вы знаете, что мы никогда не позволим вам приблизиться к месту зарождения. Согласны ли вы помогать нам?

Кэртис уже принял решение.

– Мы вам поможем, – сказал он спокойно. – Ларстан в любом случае не должен получить доступа к тайне. Иначе он обратит свою силу против наших миров. Когда отобьем его атаку, поговорим о нас.

– Говорить нам будет не о чем, – упрямо повторил Кволок. – Я еще раз повторяю, мы ни при каких условиях не позволим вам исследовать место зарождения. Однако вашу помощь примем с благодарностью.

– Намного ли превосходит вас в силе Ларстан? – спросил капитан Фьючер.

– Боюсь, что да. У них около шестисот боевых крейсеров. У нас – не более четырехсот. К тому же мы не можем снять корабли с боевого патрулирования зарождения.

– Надо срочно установить на ваши суда форсированные двигатели и наше вооружение. Нельзя терять ни минуты.

Все встали. Кволок крепко пожал руку капитану Фьючеру.

– Вас послала сама судьба. Жаль только, что мы не в силах выполнить вашу просьбу.

– У нас будет время об этом побеседовать, – улыбнулся Кэртис Ньютон.

В комнате Ото высказал свое негодование по поводу произошедшего разговора.

– Односторонний получается договор! – бушевал андроид. – Мы им помогаем, а в ответ – кукиш!

– Сейчас главное, чтобы тайной зарождения не овладел Ларстан. Когда отобьемся от него, улетим к месту зарождения сами. С разрешения или без – это уж как получится.

– По крайней мере, есть шанс посчитаться с зелеными дьяволами, – проворчал Хол Йор. – Я им припомню смерть Таунуса и Кала.

– Убедятся, что мы умеем воевать, – добавил Ки Иллок.

Старый Бер Дэл мрачно сказал:

– Ну, Ларстана мы разобьем. А что, если эти Смотрящие действительно существуют?

– Будем решать проблемы по мере их возникновения, – сказал Кэртис Ньютон. – Сейчас время спать. Завтра с самого утра начинаем переоборудовать корабли Туруна.

... Капитану Фьючеру показалось, что он только что заснул, когда железная рука Грэга легонько потрясла его за плечо.

– Шеф, вставай. Враг уже рядом. Патрульные крейсера докладывают, что весь флот Кора на подходе. Кэртис вскочил.

– Ничего удивительного. Конечно, они не должны были дать нам ни одного дня.

Во дворце начался переполох. Снаружи раздавался надрывный вой взлетающих и садящихся кораблей.

– Вот я и дождался! – громогласно воскликнул возбужденный Хол Йор. – Пусть мне выделят крейсер, я покажу, как сражаются на Антаресе!

Похватав протоновые пистолеты и винтовки, команда капитана Фьючера и звездолетчики выскочили на лестницу. Они являли собой поразительное зрелище.

В центре большого зала в окружении группы офицеров стоял король Кволок. Старик надел на себя боевой шлем и сунул в кобуру пистолет. Его бородатое лицо горело возбуждением.

– Настал судьбоносный день! – торжественно провозгласил он. – По данным разведки, весь космический флот Кора движется к нам на полной скорости.

– Сколько кораблей и где они сейчас? – спросил капитан Фьючер.

– Все, что есть на Коре. Выстроились в боевой порядок и идут прямо на нас. Я отозвал с патрулирования все корабли и выслал флот наперехват. Бой произойдет в нескольких миллионах миль от Туруна.

Тирия схватила Кэртиса за руку. За поясом туники принцессы торчал короткоствольный пистолет.

– Я лечу на флагманском корабле отца! Вы будете с нами?

– На «Комете», – ответил капитан Фьючер. – Хол Йор, Бер Дэл и Ки Иллок – ветераны космических битв. Было бы хорошо, если бы вы предоставили каждому из них в командование боевой крейсер.

– Им будут выделены наши лучшие корабли, – сказал Кволок. – Грядет решающее сражение Туруна с Кором.

К королю подбежал офицер с донесением.

– Все патрульные корабли вышли в указанный сектор, ваше величество!

– Отлично! Мы тоже вылетаем!

Алое солнце осветило вышедших из дворца людей. Огромная толпа горожан восторженно приветствовала появление короля и его дочери. Флагманский корабль застыл в лучах восходящего солнца. Рядом сверкали медью иглоподобные крейсера Туруна. Все корабли щетинились стволами атомных пушек. Кволок торжественно представил Хол Йора, Бер Дала и Ки Иллока экипажам трех судов. У самого трапа флагманского крейсера король задержался, чтобы сказать несколько слов капитану Фьючеру.

– Установите на передатчиках эту частоту. – Кволок передал Кэртису сложенный пополам листок. – И держитесь поближе к флагману. Мы рассчитываем на вашу помощь. – Кволок с почтением обратил взор к небу. – Да не оставят нас Смотрящие!

В небо Туруна поднялись двести боевых кораблей. Во главе армады шел флагман Кволока. На борту крейсера красовался королевский герб. Рядом с флагманом летела «Комета». Загорелое лицо капитана Фьючера было озабочено.

– Взлетели вроде нормально, – проворчал он, оглянувшись. – Но воевать так нельзя. В крупных сражениях единый центр командования может оказаться невыгоден. Надо было назначить командиров флангов.

Ото пожал плечами.

– По-моему, они друг друга стоят. Кориане тоже не имеют понятия о том, как воевать в космосе.

– Ларстан и Узхур хитрые дьяволы, – возразил Кэртис. – Кроме того, у них численное преимущество и инициатива.

Позади армады красным пятном висел Турун, впереди яркой зеленой звездочкой горел Кор. Из динамика раздался голос Кволока. Король просил всех остановиться, перестроиться в куб и ожидать патрульные крейсера. Флагман и «Комета» вышли чуть вперед. Из приемников раздавались треск разрядов и взволнованные голоса разведчиков, возвращающихся впереди надвигающейся армады Кора. Слева и справа появился светящийся рой огоньков – подходили к основным силам снятые с патрулирования места зарождения корабли Туруна. Они занимали места по сторонам огромного куба.

– Мы встретим кориан в таком боевом порядке, – раздался голос Кволока. – Это монолит, о который разобьется его тактика.

– Не нравится мне этот цирк, – пробормотал Ото. – Разве можно ожидать противника, застыв, как на параде.

– Здесь приказывает Кволок, – сказал капитан Фьючер.

– Корабли Кора! – воскликнул Грэг. Далеко в космосе показались крошечные светлые точки. Впереди, отчаянно паля из кормовых орудий, неслись разведчики Туруна. За ними широким полукругом надвигалась армада вражеских крейсеров.

– Идут! – прошептал Ото, прильнув к прицелу протоновой пушки.

Кэртис наблюдал за развитием событий. Как правило, космические баталии разворачиваются так стремительно, что лишь опытный человек успевает сообразить, что к чему. Мощное кольцо конусообразных кораблей Кора неслось на застывший в пространстве куб. Когда расстояние сократилось до пушечного выстрела, кольцо вдруг завертелось.

– Кволок! – закричал в микрофон Кэртис, разгадав замысел Ларстана. – Пока не поздно, прикажите перестроиться в колонны!

– Уже поздно! – прогудел Грэг.

Вращающееся кольцо кораблей Кора влетело во вражеский куб. Началась беспорядочная стрельба. Белые молнии энергии перечеркнули черный космос, корежа корпуса судов.

Флагман Кволока устремился в центр битвы. «Комета» держалась рядом. Ото и Грэг вели прицельный огонь из тяжелых протоновых орудий. Смертоносные голубые лучи расчерчивали пространство на причудливые фигуры, каждый раз точно угадывая местоположение конусообразных крейсеров Кора.

Внимание капитана Фьючера было раздвоено. С одной стороны, он старался увернуться от залпов противника и вывести «Комету» на боевой разворот, с другой – приходилось следить за ходом всего боя.

– Они развалили куб! – простонал он. Кориане имели огромное преимущество. Крейсера вращающегося кольца имели возможность обрушить всю огневую мощь на оказавшиеся в радиусе огня корабли Туруна. Основная масса турунянских кораблей не могла принять участия в битве.

– Кволок, во имя космоса, прикажите перестроиться в колонны! – кричал капитан Фьючер. – Неужели вы не видите, что при такой схеме огневое соотношение становится один к пяти в их пользу!

– Флагман подбит! – крикнул Ото.

Крейсер короля Кволока потерял управление. Вся корма и рули были смяты атомным взрывом. В наушниках зазвенел взволнованный голос Тирии:

– Капитан Фьючер! Отец тяжело ранен! Он без сознания!

Кэртис видел, как заметались корабли турунян. Очевидно, новость услышали все капитаны.

– Принимаю командование на себя! – крикнул в микрофон капитан Фьючер. – Всем крейсерам Туруна немедленно отступить и перестроиться в три колонны.

Удивительное кольцо кориан почти полностью размело куб Туруна, но после приказа капитана Фьючера иглообразные крейсера устремились назад, уходя от неминуемого уничтожения. Кориане тут же поменяли тактику. Теперь они шли вперед треугольником.

– Флагман Ларстана! – процедил Ото, пытаясь поймать в прицел тяжелый конусообразный крейсер с причудливым гербом на борту. – Вот бы попасть...

Кэртис Ньютон отдавал резкие команды по радио:

– Хол Йор, примите командование над левой колонной! Ки Иллок, ваша правая. Я командую центром. Что бы я ни делал, держите фланги!

– Вас понял! – прорычал Хол Йор. – Быстрее перестраивайтесь, тупицы!

Флот, изрядно потрепанный первой атакой противника, перестроился в три колонны; поврежденный корабль Кволока ушел к Туруну. Капитан Фьючер напряженно вглядывался в маневры кориан.

– Только бы Ларстан атаковал нашу колонну, – неистово пробормотал он.

– Святое Солнце! – воскликнул Ото. – Я, кажется, тебя понял, шеф!

Треугольник кориан вонзился в центральную колонну кораблей Туруна. Все потонуло в треске атомных разрядов. Добрый десяток судов с обеих сторон развалились на части под прямыми попаданиями орудий противника. Ото и Грэг вовсю полосовали врага лучами тяжелых протоновых пушек.

– Не выдержим, шеф! – крикнул андроид. – Их просто больше!

Вся масса кораблей Кора давила на центральную колонну Туруна. Лишь несколько десятков судов атаковали фланги.

– Приказ центральной группе кораблей! – скомандовал капитан Фьючер. – Отступать, не прекращая огня! Медленно!

Яростно отстреливаясь, центральная колонна отошла назад. Кориане развивали атаку, втягиваясь в провал обороны Туруна.

– Хол Йор! Ки Иллок! – крикнул Кэртис. – Атакуйте с флангов!

Увлекшись преследованием центральной колонны, кориане слишком поздно сообразили, что произошло. Фланги турунян обрушились всей своей мощью на оказавшиеся перед ними незначительные силы противника. Смяв их, они замкнули кольцо вокруг основной группы кораблей Кора.

Прежде чем командование Кора успело что-либо предпринять, главная группа их кораблей оказалась в окружении.

– Есть «коробочка»! – восхищенно крикнул Ото. Великолепный маневр Кэртиса закончился знаменитой «коробочкой» – классической тактической уловкой звездных баталий.

– Как в хрестоматии! – удовлетворенно прорычал Хол Йор и заорал в микрофон: – А ну, ребята, со всех стволов, плотно... огонь!

Армада Кора попала под шквальный огонь крейсеров Туруна. Капитаны вражеских кораблей предпринимали отчаянные попытки вырваться из «коробочки», но залпы турунян выводили их суда из строя прежде, чем те успевали изготовиться к бою. Началось массовое уничтожение боевого флота Кора.

Капитан Фьючер переключил передатчик на универсальную волну.

– Ларстан, во избежание дальнейшего бессмысленного кровопролития предлагаю сдаться!

– Сдаемся, – прозвучал в ответ слабый голос. Кэртис отдал приказ, и огонь прекратился. Крейсера Кора застыли без движения. Началось разоружение.

– Шеф, а сдавался ведь не Ларстан, – сказал вдруг Ото. – У Ларстана другой голос.

Капитан Фьючер подвел «Комету» к флагманскому кораблю Кора. Надев скафандры, друзья перешли на борт вражеского судна. Мрачные, перепуганные зеленые солдаты стояли с поднятыми руками. Ларстана действительно не было видно.

В капитанской рубке победителей ожидал седой, сморщенный Узхур.

– Где король? – резко спросил Кэртис. Старый придворный рассмеялся.

– Тебе удалось перехитрить нас в этом бою, странник. Но вы проиграли гораздо больше. Турун обречен, точно так же, как и ваш собственный мир, как бы он ни был далек.

– Скажи-ка лучше, где Ларстан, пока я не свернул тебе шею! – прорычал Кэртис, схватив старика за горло.

Узхур задергался и захрипел.

– Хорошо, хорошо, – выдавил он наконец. – Я скажу, хотя не думаю, что это тебя обрадует. Ларстан вообще сюда не прилетал. Он понимал, что туруняне снимут с боевого патрулирования все крейсера в районе зарождения. Так вот он сейчас там! – Голос старика торжественно задрожал. – Наш король там, – он патетически ткнул рукой в иллюминатор, – в самом сердце зарождения. Он постигает его великую тайну. А потом он сотрет неполноценную расу Туруна и весь ваш флот!