Текст книги "Капитан Фьючер принимает вызов"

Автор книги: Эдмонд Мур Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Научная магия

Потоки дождя обрушивались на улицы, когда Кэртис и Ото торопливо покинули пределы города, направляясь к стоянке космоплана.

Буря достигла небывалой силы. Полыхали молнии, раскаты грома не умолкали ни на миг. Перекрывая гром и шум ливня. Ото на бегу рассказал Кэртису о нападении на «Комету» и о захвате в плен одного из нападавших. И о том, что пленник обладал неземным интеллектом.

– Звучит фантастически, – заметил Кэртис. – Впрочем, вообще вся эта история не укладывается в привычные рамки.

Друзья с трудом пробирались среди прибрежных скал, обливаемые и потоками воды с неба, и брызгами громадных волн, с грохотом бьющих по скалам. Наконец показались огни «Кометы», и Кэртис с андроидом бегом бросились к космоплану.

Переодевшись, Кэртис подошел к столу и приступил к осмотру венерианца, который все еще не пришел в чувство и продолжал бессвязно бормотать на неизвестном языке. Здесь же находились Эзра Гурни и Джоан,

– Капитан Фьючер! – радостно воскликнула Джоан. – Я так боялась за вас! Я рада, что в подводной шахте с вами ничего не случилось!

– Ну, положим, кое-что случилось, – усмехнулся Кэртис Ньютон. – Шахты номер один и два полностью уничтожены. Разрушитель везде нас опережает.

– Две шахты! – поразился Эзра. – Значит, осталась всего одна шахта на всю Систему! Если и она выйдет из строя, то...

Эзра не стал объяснять, что произойдет, если прекратятся поставки гравиума. Он не хотел даже допускать такую возможность.

Кэртис наклонился к пленнику и некоторое время вслушивался в гортанные резкие звуки, которые словно не укладывались в диапазон нормальных звуковых частот. Речь то и дело смазывалась, как бы выходя за пределы слышимости.

– Первый раз встречаю такой язык, – сказал Кэртис. – Уверен, что голосовые связки человека не приспособлены к подобным звукам.

Линзы Саймона сверкнули с удовлетворением.

– Я пришел к тому же выводу, малыш. По-моему, в этом венерианце находится неземной интеллект.

Капитан Фьючер лихорадочно обдумывал новый поворот событий. Плененный венерианец состоял в банде Разрушителя. Значит, через него можно выйти на самого Разрушителя. И обезвредить преступника, прежде чем он доведет свой зловещий замысел до конца.

– Мы проверили личность этого типа по опознавательному диску, – сообщил Эзра Гурни. – Его имя действительно Ки Ири, прибыл с Венеры в прошлом году. Нанялся рыбаком. Полтора месяца назад пропал вместе с командой рыболовного судна. Никаких замечаний не имел. Обычный рыбак, как многие здесь.

– Но со времени исчезновения он стал участником банды Разрушителя, – докончил характеристику капитан Фьючер, – с неземным интеллектом в голове. Странно, очень странно... Эзра, – обратился Кэртис к начальнику полиции. – Свяжитесь с управлением и узнайте, сколько рыбаков исчезло за последние два месяца.

Ото с недоумением смотрел на венерианца.

– Не могу понять, как можно в чужую голову вставить другой интеллект!

Этот же вопрос интересовал Саймона и Кэртиса.

– Пересадка мозга по старинному марсианскому способу? – спросил Кэртис у Саймона.

– Возможно, – допустил Саймон. – Но тогда на черепе должны остаться следы от разрезов. Надо бы проверить рентгеном.

– Грэг, настрой рентгеновский аппарат, установи излучатель над столом! – распорядился Кэртис.

Грэг повернул хобот рентгеновской установки так, чтобы трубка-излучатель находилась над черепом венерианца, настроил аппарат на требуемую глубину просвечивания и включил его. Легкий гул и запах озона указали, что мозг пленника пронизывают невидимые лучи.

Кэртис надел специальные очки на линзы Саймона, такие же надел себе, и оба ученых приступили к исследованию. Джоан Рэнделл как зачарованная наблюдала за работой выдающихся светил науки.

– Мозг совершенно не тронут, Саймон, – заключил Кэртис Ньютон, осмотрев возможные места надрезов при пересадке мозга. – Череп также в целости.

– Ты прав, малыш, – подтвердил Саймон. – Мозг не пересажен, вне всяких сомнений. Спинной мозг и сосуды тоже в порядке.

Кэртис распрямился и приказал Грэгу отключить рентгеновский аппарат.

– Физически этот человек остается обычным венерианцем. Но ему заменили интеллект. То есть образ мышления, язык, представление о своей личности и окружающем мире... Я вижу только одно объяснение.

– Ты хочешь сказать, – произнес Саймон, – что у него отняли собственный разум и теперь он живет чужим умом? В буквальном смысле?

– Других вариантов нет, – кивнул Кэртис. – Помнишь, мы делали опыты с заменой рефлексов у мелких животных? То же самое можно сделать с мозгом человека. Теоретически, по крайней мере.

– Очень уж мудрено! – заявил Ото. – Дать кому-то по мозгам, это понятно. Но дать кому-то чужой мозг, это, знаете ли, фантастика!

Капитан Фьючер решил расширить кругозор андроида. Собственно, ему надо было привести в порядок свои мысли, а он привык рассуждать вслух.

– Человеческий ум представляет собой электрическое поле слабых токов с бесчисленными связями нейронов. Постоянные связи определяют устойчивые блоки памяти и поведения; переменные связи управляют текущими реакциями. И так далее. Это тебе понятно, Ото?

– Чего ж тут не понять? – удивился андроид. – Открой крышку у меня на затылке, и увидишь платы с микроэлементами. Там же электрические батарейки!

– Ну тогда ты поймешь и остальное. Теоретически возможно с помощью силового поля определенной конфигурации стереть существующую в голове индивида комбинацию электрических связей и ввести вместо нее другую комбинацию. То есть чужой интеллект.

Джоан посмотрела на венерианца.

– Неужели вы думаете, что у этого несчастного человека отняли ум? – спросила девушка, содрогнувшись от ужаса.

– Я почти уверен в этом, – сказал Кэртис. – Загадка в другом: какой именно интеллект вставлен в голову венерианца? Ки Ири получил неземной интеллект, это ясно хотя бы по языку...

Эзра Гурни навел справки в управлении полиции и вмешался в ученый разговор:

– По данным полиции, за последние два месяца около сотни рыбаков исчезли на Нептуне бесследно. Все они пропали во время рыбной ловли вдали от берегов.

– Значит, Ки Ири был одним из них, – пробормотал Кэртис Его серые глаза сверкнули недобрым огнем. – Я начинаю понимать преступную механику. Разрушитель похищал рыбаков, заменял им интеллект и превращал в своих бандитов. Становится понятным и другой факт: среди людей Разрушителя нет никого с Меркурия, Марса или Сатурна. На этих планетах нет морей, следовательно, оттуда не прилетают рыбаки. Ясно?

Капитан Фьючер возбужденно мерил шагами кабину. Он видел теперь путь, который может привести к разоблачению злодея.

– Итак, подведем итоги! – Кэртис остановился перед слушателями. – Разрушитель решил уничтожить все источники гравиума, чтобы парализовать межпланетный транспорт. С какой целью, пока не ясно. Свою банду он составил из похищенных рыбаков, которым пересажен неземной интеллект представителей расы, дружественной по отношению к Разрушителю. Какая это раса, пока неизвестно. Каким способом заменен интеллект, тоже неизвестно. Но мы знаем, что Разрушитель – один из четырех подозреваемых: Кварус Кулл, Орр Либро, Юлий Ганн или Карсон Бренд. Кто из них? Пока неизвестно.

– Вряд ли это Карсон Бренд, – высказался Эзра Гурни. – Он всего лишь работник Ганна. К тому же спускался с вами в шахту перед самым ее уничтожением.

Джоан кивнула.

– А я не вижу оснований подозревать Юлия Ганна. Если он хотел получить монополию, то зачем уничтожать собственные шахты?

– Орр Либро, вот кто Разрушитель! – воскликнул Ото с полной уверенностью. – Этот пронырливый хлюст устроил аварию на своем руднике, потому что он перестал приносить доход, как сказал Ганн. Орр получил концессию на Нептуне и первым делом попытался ликвидировать конкурентов. Ясно как день!

– Ты, как всегда, съехал с орбиты, Ото, – вмешался Грэг, покачивая головой. – Кварус Кулл, вот мой кандидат. У него были и причины, и возможности.

– Полей маслом свои шарики, Грэг, – презрительно отмахнулся андроид от железных доводов. – Саймон, скажи, что я прав!

– Нет, не скажу, – насмешливо ответил Мозг. – Прав не ты, Ото, прав Кэртис. Любой из четверых может оказаться Разрушителем. Лично я полагаю, что на эту роль больше подходит Юлий Ганн.

– А что думаете вы, капитан Фьючер? – обратилась Джоан к Кэртису. – Есть ли у вас какие-либо подозрения?

– Подозрения есть, но они основаны на одной-единственной улике, а этого мало для окончательного решения. Надо найти базу Разрушителя здесь, на Нептуне. Тогда мы сможем его обезвредить. – Кэртис обратился к ветерану полиции: – Эзра, банда Разрушителя должна иметь секретную базу на каком-то острове, куда летают космопланы и пристают лодки. Где это может быть?

– Трудно сказать, капитан Фьючер. – Гурни покачал головой. – Вряд ли на Скалистых островах, слишком близко к Амфитриту. Вероятно, на Северных, или на Птичьих, или даже на Черных островах...

Кэртис лихорадочно соображал. Времени было в обрез. Необходимо нанести удар по базе Разрушителя, прежде чем тот уничтожит последнюю шахту. Острый ум капитана Фьючера видел две возможности добраться до заговорщика. Он решил использовать обе.

– Ото, ты сможешь придать себе вид рыбака с какой-либо планеты и сыграть эту роль?

– Никаких проблем, шеф! – обрадовался андроид, предвкушая приключения. – Пора тебе знать, что я могу воплотиться в любой образ.

– Тогда преврати себя в землянина-рыбака, который только что прибыл на Нептун на заработки. Отправляйся в квартал рыбаков, смешайся с толпой и постарайся разнюхать все, что можно, об исчезнувших рыбаках. В частности, в каком месте Нептуна они пропали.

– Будет сделано, шеф! – Ото выхватил из-за пояса сумку с косметическими принадлежностями.

– Только прежде помоги мне загримироваться тоже, – сказал Кэртис. – Сделай меня похожим на венерианца Ки Ири.

Джоан Рэнделл с удивлением переводила взгляд с венерианца на капитана Фьючера.

– Вы хотите выдать себя за этого венерианца? – воскликнула девушка-агент. – Значит, вы планируете...

– Я планирую проникнуть в банду Разрушителя, – закончил капитан Фьючер догадку Джоан. Его загорелое лицо оживилось. Предстояло действовать! Наконец-то! – Под видом Ки Ири я намерен поочередно встретиться со всеми подозреваемыми, – охотно объяснил Кэртис. – Тот из них, кто является Разрушителем, признает меня за свое-. го и тем самым выдаст себя! Дальше все просто: мы хватаем преступника, а если Ото разузнает местоположение базы, то захватим и всю банду.

– Но как ты сможешь выдать себя за Ки Ири, малыш? – обеспокоенно сказал Саймон. – У него чужой ум, не забывай. Ты можешь подделать внешность, но не интеллект!

– Знаю, – согласился Кэртис. – И все же надо попробовать. Может быть, на какое-то время они примут меня за своего.

Ото точными движениями работал над своим телом, придавая ему нужный вид. С помощью специальной жидкости он размягчал части тела, придавал им любую форму, после чего тело затвердевало в новой форме. Вскоре перед зрителями предстал типичный рыбак-землянин – загорелый, бесцеремонный, драчливый, с обветренным лицом со следами шрамов. Андроид надел старый засаленный комбинезон на «молниях» и полностью вошел в образ забулдыги-моряка.

Капитану Фьючеру перевоплощение далось не так легко, однако с помощью такого мастера, как андроид, и при наличии образца на столе дело двигалось успешно. Надо сказать, что капитан Фьючер обладал недюжинными актерскими способностями, что само по себе облегчало задачу. Рыжие волосы быстро перекрасили в черные. Пластиковые валики, вставленные в ноздри и за щеки, изменили форму лица, белила придали коже мраморную белизну венерианца, а костюм был снят с пленника. Протоновый пистолет и кольцо-эмблему Кэртис спрятал в поясе, скрытом под курткой.

– Ну, как я выгляжу, Ото? – спросил капитан Фьючер низким неуверенным голосом, невнятно произнося слова, как это характерно для людей Разрушителя.

– Полный порядок, шеф! – одобрил андроид. – Не забывай неторопливую походку и вообще держись словно одеревенелый.

– Ступай в квартал рыбаков, – распорядился Кэртис, – а я выйду немного погодя. Нас не должны видеть вместе.

Ото выскользнул из «Кометы» и устремился в город. Капитан Фьючер отдавал последние указания.

– Саймон, пока я отсутствую, постарайся привести в чувство Ки Ири. Затем загипнотизируй его и выведай все, что он знает о Разрушителе. Грэг остается в твоем распоряжении. Эзра! – повернулся Кэртис к начальнику полиции. – Вас я попрошу вернуться в город. Необходимо навести справки о пропавших грузовых космолетах. Меня интересует, происходило ли с ними что-либо необычное во время стоянки на Нептуне. Например, неполадки, болезнь членов команды и тому подобное. Понятно?

– Непонятно, – признался Эзра. – Но я сделаю все, что могу.

– Джоан, вам лучше оставаться с Саймоном и Грэгом. Вы можете понадобиться, когда я вернусь.

Кэртис махнул рукой на прощание и покинул корабль. Он торопился в Амфитрит, но шел неловкой ходульной походкой, отличавшей бандитов Разрушителя. Даже без посторонних свидетелей капитан Фьючер играл роль Ки Ири со всей тщательностью. Малейшая оплошность, и его разоблачат; тогда будет потеряна нить, ведущая к Разрушителю.

Буря стихла, и улицы города заполнились людьми. Никто не обращал внимания на долговязого венерианца, шагающего к причалам

Кэртис подошел к зданиям на берегу гавани, в которых размещались конторы компаний по добыче гравиума, и остановился в задумчивости. С кого начать? Юлий Ганн и Бренд скорее всего сидят в кабинете вместе. Надо устроить с каждым из них встречу по отдельности. Но Орр Либро и Кварус Кулл вместе быть никак не могут. Капитан Фьючер решил начать с Кваруса Кулла, тем более что в окне его кабинета горел свет.

Кэртис прошел по коридору и решительно толкнул дверь кабинета. Если Кварус Кулл и есть Разрушитель, то он должен знать своих людей и выдаст себя при виде одного из них.

Капитан Фьючер вошел в кабинет и остановился как вкопанный. Кварус Кулл лежал на полу. В груди несчастного зияла страшная рана от выстрела в упор из атомного пистолета.

– Смотри-ка, это же Ки Ири! – сказал низкий голос за спиной Кэртиса.

Капитан Фьючер резко обернулся. Сзади стояли два юпитерианца и нептунец. Юпитерианец держал в руке атомный пистолет, которым только что убил магната.

– Откуда ты взялся и что тут делаешь, Ки Ири? – подозрительно спросил он, держа пистолет наготове. – Нам сообщили, что тебя захватили в плен люди капитана Фьючера.

Кэртис на мгновение застыл, и тысячи мыслей промелькнули у него в голове. Маскировка сработала, это ясно. Но его появление в кабинете Кулла вызвало подозрения. Если подозрения не рассеять, дело может кончиться плохо!

Ото отправляется на рыбалку

Андроид под видом бывалого землянина важно вышагивал по шумным улицам скандально известного квартала рыбаков. Он, конечно, твердо помнил задание капитана Фьючера – выяснить, в какой части океана пропадали рыбаки, которых превращали в пособников Разрушителя. Но он очень рассчитывал, что выполнение задания будет сопряжено с рискованными приключениями, до которых Ото был большой охотник.

– Где тут собираются капитаны рыбачьих судов? – спросил андроид прохожего-нептунца.

Туземец кивнул конической головой в сторону гавани.

– В пивной Зин Зира, – сообщил он. – Там в любое время полно и капитанов, и матросов.

Ото двинулся к берегу.

Как подобает землянину, представителю высшей расы, он презрительно поглядывал на инопланетную шушеру и бесцеремонно расталкивал рыбаков, толпившихся у входа в бары, из которых неслись пьяные крики и громкая музыка. Вскоре попалась огромная вывеска с надписью на нескольких языках: «Тихая гавань Зин Зира».

Из открытых окон «Тихой гавани» плыли клубы табачного дыма, вырывались оглушительная музыка и гул многих голосов, а у входа теснилась пестрая и шумная толпа, в которой то и дело вспыхивали драки. Ото протиснулся к двери и спустился по ступеням в полуподвал, заставленный столами. Здесь собирались рыбаки всех миров, приехавшие на заработки на самую морскую планету Системы.

Капитаны, как и положено по чину, сидели за отдельным длинным столом посередине просторного зала. Андроид с нахальным видом подошел к столу и уселся на свободный стул, не обращая внимания на недовольные взгляды.

– Меня звать Ян Ульман, – представился Ото. – Я землянин. Надеюсь, никто не против, если я присоединюсь к вашей компании!

Желтолицый уранец, сидевший напротив, сердито посмотрел на незнакомца.

– Эти земляне на каждой планете ведут себя как хозяева! Лезут всюду без спроса...

– Неужели я буду спрашивать разрешения у какого-то туземца с желтой рожей! – удивился Ото, предвкушая драчку.

Уранец вскочил на ноги и схватился за кобуру.

– Ты мне ответишь за свои слова, наглец! – прошипел он.

– Сядь и не дергайся, желток! – подзадоривал противника Ото. – Пока ты будешь тянуть пушку из-за пояса, я тебя десять раз продырявлю!

Ото с наслаждением играл роль задиры-землянина и вовсе не собирался останавливаться на полпути. Однако до стрельбы ссора не дошла. Полупьяный добродушный капитан с Венеры положил тяжелую руку на плечо уранца и усадил его на место.

– Не горячись, Акк! Как говорят на Земле, слова вылетают, словно воробьи, верно, землянин? – Капитан подмигнул андроиду. – Зачем из-за воробьев стрелять?

Акк не успокоился и обратился к сидевшему во главе стола громадному зеленокожему юпитерианцу по имени Гроро, который, судя по всему, играл роль старейшины.

– Успокойтесь оба, – распорядился юпитерианец рокочущим басом. – За моим столом никто не имеет права проливать кровь! Кроме меня, конечно.

Ссора затихла. Официант-нептунец подбежал к Ото.

– Виски или водку? – спросил он.

– Ром! – потребовал морской волк Ото. – Для всех присутствующих! Я угощаю, господа капитаны!

Лед растаял. Кругом заулыбались.

Ото внимательно оглядел собутыльников. Здесь сидели капитаны с разных планет, но все занимались общим делом – промыслом рыбы и морских животных.

Гроро одним глотком опустошил стакан и благодушно повернул тыквообразную голову к новому гостю.

– Прибыл прямо с Земли, Ульман?

– С Плутона, – уточнил Ото. – Рыбачил на Ледяном море. Судно попало в снежную бурю, налетело на льдину. Еле выкарабкался. Приходится начинать с нуля. Слышал, что на Нептуне всегда есть работа для опытного рыбака.

– Нептун – рай для рыбаков, – пророкотал Гроро.

– Уловы здесь отличные, – подтвердил капитан с Венеры и вздохнул. – Но времена настали плохие. Какой смысл ловить рыбу, если нельзя отправлять ее на другие планеты? Паника с гравиумом отпугнула транспортников. Перевозки резко сократились. Если положение с добычей гравиума не улучшится, то придется нам прикрывать дело.

– Это верно, – кивнул лохматый капитан с Нептуна. – Лично я с первым космопланом возвращаюсь на родину. Мой компенсатор скоро потребует замены, а где теперь достанешь новый?

– Ерунда все это! – презрительно пробасил Гроро. – Не верю никаким слухам про гравиум. Другие пусть разбегаются по домам, а я как ловил рыбу, так и буду ловить дальше.

– Мне говорили, что рыбачить на Нептуне стало опасно, – вставил Ото. – Будто бы много рыбаков пропало в море за последние недели. Неужели это правда?

– Что правда, то правда, землянин, – признал юпитерианец. – Среди пропавших есть мои друзья, и никто не знает, что с ними произошло.

– Мы знаем, что с ними произошло, – возразил нептунец. – Их захватили морские дьяволы.

– Морские дьяволы! – захохотал Гроро. – Пора забыть старые сказки.

– Это не сказки! – горячо заговорил капитан с Нептуна. – Вы понаехали сюда с разных планет, где и морей-то порядочных нет, а мы живем здесь веками. Наши предки не выдумали морских дьяволов, они их видели много раз и много раз убеждались в сверхъестественных способностях этой расы. Мой дед сам встречал морских дьяволов. Они похожи на людей, но и на рыб тоже. Дышат в воде, как рыбы. Они построили города на морском дне. Они могучие и мудрые!

– Ну, пошло-поехало! – Гроро подмигнул в сторону нептунца. – Вас хлебом не корми, дай только поговорить о морских дьяволах. Самое смешное, что вы действительно верите в них!

– А не знаете, где именно пропадали рыбаки? – спросил Ото. – В какой части океана?

– Где-то за Паучьими островами, – Гроро махнул пастообразной рукой на северо-запад. – За Великим водоворотом, поближе к Черным островам. По крайней мере, туда направлялись корабли, с которых исчезали рыбаки. К слову сказать, я завтра с утра плыву именно туда, и плевать мне на дьяволов, морских и сухопутных!

Ото обдумывал ситуацию. Если рыбаки пропадали около Черных островов, значит, база Разрушителя находится где-то поблизости. Андроид решил не упускать возможности проверить все на месте. Конечно, такое решение превышало задание капитана Фьючера, но искушение было велико.

– Как насчет того, чтобы взять меня в команду, Гроро? Я сейчас на мели и не откажусь от любой работы.

– Если умеешь бросать и вытягивать сети, то считай, что ты уже в команде, – не раздумывая согласился Гроро. – У меня недобор.

– Ничего удивительного, – заметил нептунец. – Теперь мало желающих плавать за Великий водоворот.

Но Гроро только махнул рукой и заказал очередную порцию вина.

– Выпьем за нашу удачу, землянин! – провозгласил тост бесстрашный юпитерианец.

Под утро пьянка закончилась, и Гроро с трудом поднялся на ноги. Андроид, устойчивый к алкоголю, помог ему выбраться на улицу.

– Пора собирать команду, – сказал Гроро, и они двинулись вдоль улицы.

Гроро заглядывал в каждый бар по пути, и если там оказывался его рыбак, то бесцеремонно вытаскивал его наружу. Таким методом Гроро собрал почти всю свою команду – два десятка нептунцев, венерианцев и у ранцев.

Корабль Гроро был обычным рыболовецким судном из дюралюминия, с двумя мачтами и вспомогательным ракетным двигателем. На палубе грудами лежали сети и легкие плоскодонки для забрасывания сетей.

– Поднять якорь! Поднять паруса! – гремели команды Гроро. Рыбаки рассыпались по судну.

Нептунец стал у штурвала, и судно медленно направилось к выходу из гавани. Небо на востоке посветлело. К тому времени, когда они вышли из гавани в открытое море, над горизонтом поднялось маленькое яркое солнце. Оглянувшись, Ото увидел уходящие вдаль Скалистые острова, на одном из которых располагался Амфитрит.

– Проверь двигатель, – приказал Гроро, наклонившись над картой. – Без двигателя нам не проскочить мимо Великого водоворота.

Ото включил ракетный двигатель. Из-под кормы ударила струя воды, а судно рванулось вперед. Двигатель был в порядке. Ото отошел к капитану за дальнейшими распоряжениями.

– Ну, как тебе нравится Нептун, Ульман? – Гроро весело оглядывал бескрайний морской простор. – На маленькой Земле таких морей не увидишь, верно?

– На Юпитере тоже, – возразил Ото.

– Так ты бывал и на Юпитере? – обрадовался капитан. – Я родился в Экватории, в прибрежных джунглях...

Юпитерианец внезапно выругался и схватился за атомную пушку, установленную рядом со штурвалом.

– Проклятый заглотник по курсу! – крикнул он и припал к прицелу.

Ото заметил огромное плоское чудовище в форме диска. Одна сторона диска представляла собой сплошную пасть, способную заглатывать добычу величиной с самого себя. Капитан выстрелил, но атомная струя прошла мимо, и заглотник исчез под водой.

Океан Нептуна кишел морскими тварями. Ото с любопытством наблюдал с палубы за причудливым подводным миром. Морские змеи то и дело выбрасывали из воды зубастые головы, оглядывая волны в поисках добычи. Гигантские морские динозавры рассекали зубчатыми плавниками воду в погоне за стаями рыб, медлительные китообразные животные покачивались на волнах, пуская фонтаны воды, смешанной с воздухом.

До ушей андроида донесся слабый рев, который все нарастал и в конце концов заглушил шум морских волн.

– Подходим к Великому водовороту, – сказал Гроро. – Держать курс правей! Поставить все паруса! Ульман, запускай двигатель!

Содрогаясь от ударов о волны, судно на полной скорости преодолевало течение, которое стремилось увлечь его туда, где все громче ревели и грохотали буруны водоворота.

– Смотри, Ульман! – крикнул юпитерианец, указывая направо. – На Земле ты такого не увидишь!

Ото бывал на Нептуне не раз, но никогда не видел Великий водоворот, наводивший ужас на мореплавателей. Гигантская воронка втягивала огромные массы воды, создавая на многие километры спиральные течения, попав в которые не всякий корабль выбирался на безопасное место. А если не выбирался, то его безвозвратно затягивала бездонная пропасть.

– Никто не знает, куда эта вода проваливается! – кричал на ухо Ото капитан. – Говорят, к центру планеты... Держи правей, лохматый идиот! – заорал Гроро нептунцу у штурвала. – Не видишь, что нас сбивает с курса!

Даже на большом расстоянии от воронки течение было настолько сильным, что судно под всеми парусами и с ракетной тягой с трудом его преодолевало. Наконец грохот водоворота стал стихать, и судно помчалось, набирая скорость. Капитан приказал отключить двигатель.

– Всегда радуюсь, проскочив это проклятое место. – Гроро вытер пот со лба. – Сломайся мачта или откажи двигатель, и труба!

– Смотрите, капитан, появились острова! – Ото жадно вглядывался вдаль. – Это те самые Черные острова, о которых вы говорили?

– Нет, Черные дальше. Это Паучьи острова. Корабль прошел Паучьи острова вблизи от берега, и Ото увидел, что название дано им не напрасно. На берегу сновали черные пауки гигантских размеров, трех или четырех метров в диаметре, не сводя выпуклых красных глаз с проходящего судна.

– Хорошо, что они не умеют плавать, – заметил Гроро. – Не завидую тому, кто рискнет там высадиться. – Вскоре капитан указал на темнеющую гряду скал. – А вон там Черные острова. Мы будем устанавливать сети к северу от них.

Ото внимательно осматривал приближающиеся острова. Группа черных скал, выступающих из зеленого океана, не имела никакой растительности и казалась неприступной. Одна скала была намного выше остальных и завершалась плоской площадкой.

– Эта скала называется Черным Пиком, – пояснял капитан Гроро. – Забавные рассказы ходят о ней. Два или три рыбачьих судна якобы видели, как на плоскую вершину садятся космопланы! Вранье, конечно. Зачем космопланам садиться на голые скалы?

– Значит, рыбаки пропадали в этих местах? – спросил андроид.

– Да, примерно здесь, – кивнул головой капитан. – Должно быть, не справлялись с бурей, ну а заглотники здесь всегда начеку.

Ото едва скрывал возбуждение. Он больше не сомневался, что на Черных островах расположена база Разрушителя. Теперь надо туда добраться!

Гроро пошел на корму проверить крепление парусов, рулевой смотрел в сторону, и Ото решил ловить момент. Он перемахнул через борт и погрузился в воду. Стараясь плыть как можно дольше не выныривая, он направился к острову, до которого было меньше километра. Подняв голову для вдоха, Ото оглянулся. Судно делало круги там, где Ото прыгнул в воду.

«Ищут меня, – подумал Ото. – Молодец Гроро, заботится о людях». Он снова поплыл под водой, а когда вынырнул в следующий раз, судно прекратило поиски и удалялось на север. Мощными гребками ловкий андроид приближался к черному берегу. Когда до острова оставалось меньше двухсот метров, Ото заметил, что наперерез быстро плывут два морских чудовища. Заглотники!

Опешив от неожиданности, андроид смотрел, как на него надвигаются распахнутые пасти.