Текст книги "Таинство любви"

Автор книги: Джулия Милтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– Понимаю, – поспешно произнесла Эллис и, замявшись, добавила:

– Нас, наверное, уже ищут. Не пора ли вернуться к остальным?

С видимой неохотой Брайан согласился:

– Ты права. Идем?

– Ага. – Вдруг Эллис растерянно оглянулась по сторонам. – Кстати, а ты знаешь, где мы находимся? Я с трудом представляю, как вернуться к костру.

– Успокойся, детка, – покровительственно бросил Брайан, протянув Эллис руку. – Я знаю этот лес как свои пять пальцев.

И девушка доверилась ему. Вскоре они вышли к поляне, на которой бурлило веселье. Кажется, никто не заметил их довольно продолжительного отсутствия. Лишь Раймонд, как показалось Эллис, кинул в их сторону враждебный взгляд.

Глава 8

Возвращаясь с работы в понедельник, Эллис, как обычно, шла через парк. Погруженная в свои мысли, она вздрогнула, когда кто-то ее окликнул.

Повернув голову на голос, девушка увидела Брайана. Поднявшись со скамьи, тот приветственно махал рукой.

– Здравствуй!

– Здравствуй, – отозвалась Эллис, приблизившись к нему. – Что ты тут делаешь?

– Жду тебя, – признался Брайан.

Эллис сразу насторожилась.

– Что-то случилось?

– Не беспокойся, у меня хорошие новости. Они касаются Раймонда. Больше он тебя не потревожит.

Однако, вместо того чтобы успокоиться, Эллис занервничала сильнее.

– Как понимать твои слова? С ним что-то произошло? Ты… ты избил его?

Брайан расхохотался.

– Хорошего же ты обо мне мнения! Конечно нет. Мы просто поговорили. И Раймонд признал, что вел себя не правильно по отношению к тебе. Так что повторяю: больше тебе нечего его бояться.

– Я пыталась объяснить ему это на протяжении двух недель, но безрезультатно. Что же такого ты сказал Раймонду, что он понял с первого раза?

– Секрет фирмы, – усмехнулся Брайан.

– И все же? – Эллис изнывала от любопытства. – Пожалуйста, расскажи!

– Хорошо, – сдался Брайан. Немного помявшись, он произнес:

– Я сказал, что он уже упустил свой шанс. А раз так, то следует признать свое поражение и уйти. Если девушка разлюбила, тут уже ничто не поможет. И глупец тот, кто не признает столь очевидной истины.

Однако Эллис не вполне поверила Брайану.

– И все? Я говорила это Раймонду тысячи раз, однако он и слушать не желал. Ты точно больше не прибавил ни слова? Прямо-таки ни словечка?

Во взгляде Брайана проскользнула неуверенность. Глядя куда-то в сторону, он уклончиво ответил:

– Вроде бы нет… Кроме того, я уже не помню нашу беседу во всех подробностях. – И с напускной веселостью добавил:

– Да и какая разница, что именно за фразы были произнесены? Главное, они дали желаемый результат.

Эллис не была полностью согласна с подобным рассуждением. Но все же сказала:

– Спасибо. Ты очень помог мне.

Глядя ей в глаза, Брайан тихо произнес:

– Ради тебя я готов на все. Дорогая, прости меня за то, что я сейчас сделаю, но…

И, не договорив, он вдруг стремительно наклонился и поцеловал ее.

Не ожидавшая ничего подобного Эллис оцепенела. Сердце на миг замерло, а затем забилось с удвоенной силой. Дыхание перехватило, кровь прилила к щекам. Колени подогнулись, перед глазами все поплыло. Невероятно! Простое прикосновение его губ оказалось способно вызвать столь бурный водоворот эмоций!

Между тем Брайан, заключив девушку в объятия, снова и снова целовал ее. Однако и Эллис неожиданно полностью утратила контроль над собой. Не в силах противостоять потоку страсти, увлекающему ее в неизвестность, она крепче прижалась к молодому человеку и обвила руками его шею. Брайан мгновенно почувствовал отклик. Его поцелуи стали жарче, глубже, требовательнее Эллис казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Никогда она не испытывала ничего подобного! Даже их поцелуй с Мэттом выглядел лишь слабым отзвуком того, что она ощущала сейчас.

Неизвестно, сколько времени они стояли и жадно целовались прямо посреди парка. Их привело в чувство лишь сердитое покашливание проходящего мимо седовласого джентльмена.

Не без труда разомкнув объятия, Эллис и Брайан виновато посмотрели друг на друга и тут же рассмеялись.

– О господи, похоже, мы окончательно сошли с ума, – прошептала Эллис.

– Если так, то не завидую тем, кто никогда не испытывал подобного состояния, – отозвался Брайан. – Эллис, лишиться тебя сейчас было бы для меня смерти подобно!

– Я ни в коем случае не позволю тебе умереть! Идем ко мне?

Сказать это казалось таким естественным, что Эллис не почувствовала ни малейшего стеснения. Более того, ей не терпелось остаться с Брайаном наедине. Там, где никто не сможет им помешать. Брайану не пришлось повторять дважды. Эллис ойкнула от неожиданности, когда он вдруг подхватил ее на руки и понес к дому.

– Счастье мое, радость моя, – полубезумно шептал Брайан ей на ухо. – Легонькая, словно пушинка! Не понимаю, как я мог так долго жить без тебя?

– Извини меня, – просила прощения Эллис, сама не зная за что. – Я так долго мечтала о сегодняшнем дне! Никому тебя не отдам!

Так, беспрерывно целуясь и шепча друг другу бессвязные нежности, они добрались до нужного подъезда. Эллис не помнила, как открыла квартиру, как закрыла входную дверь.

Едва дойдя до спальни, они в исступлении принялись срывать друг с друга одежду. Жарко прижимаясь к Брайану, Эллис целовала его сильное тело. Руками зарывалась в густые короткие волосы, лихорадочно гладила широкие плечи и мускулистую спину.

– Ты самое прекрасное создание на земле, – хрипло прошептал Брайан, которого ласки и поцелуи Эллис сводили с ума. – Я хочу тебя!

– Я тоже хочу тебя, Брайан, – прерывающимся голосом ответила она. – Каждую твою частичку!

Осторожно уложив на кровать, Брайан продолжал целовать и ласкать ее до тех пор, пока она не затрепетала в его объятиях. Не в силах более сдерживаться, он страстно и с силой овладел ею.

Легкий вскрик девушки был тотчас же заглушен жгучим поцелуем. К немалому удивлению Эллис, боль, только что пронзившая ее, быстро утихла. А на смену ей пришло такое небывалое наслаждение, что она закусила губу, чтобы не закричать. Как это прекрасно – быть с мужчиной!

Ощущения становились все острее и острее и вскоре достигли апогея. Последовала яркая вспышка, все поплыло перед глазами. Одновременно с легким вскриком Эллис раздался хриплый стон Брайана. На несколько мгновений он замер, а затем склонился над Эллис и наградил ее долгим поцелуем в губы…

Некоторое время они лежали, не в силах говорить после только что пережитого. Брайан, перекатившись на бок, крепко сжимал Эллис в объятиях. Она же, прильнув к нему, нежно перебирала волоски на его широкой мускулистой груди.

Наконец Брайан прошептал:

– Никогда ни с одной женщиной я не испытывал ничего подобного. Эллис, ты просто чудо! Мне кажется, мы созданы друг для друга.

Она блаженно улыбнулась.

– Ты представить не можешь, насколько я счастлива. Мне почему-то казалось, что это будет противно и больно. Но с тобой все получилось так естественно и прекрасно, что остается жалеть лишь об одном. О том, что мы не сделали этого раньше.

Когда смысл сказанного дошел до Брайана, тот недоверчиво взглянул на Эллис.

– Ты хочешь сказать, что…

В ответ она лукаво прищурилась.

– А разве ты не заметил ничего необычного?

Только теперь Брайан сообразил, что означал ее легкий вскрик. Вспомнил и понял, что некая преграда на его пути ему отнюдь не показалась.

– Ты невинна! – в изумлении воскликнул он.

– Вернее, была таковой, – с улыбкой поправила его Эллис.

– Но вы же встречались с Раймондом несколько лет!

Похоже, уразуметь подобное было для Брайана выше сил. Женщины, с которыми он общался до сих пор, обычно не только не стеснялись, но и гордились опытом в подобных делах. То, что Эллис оказалась девственницей, просто не укладывалось в его голове.

– И что с того? – резонно возразила Эллис. – Поверь, я ни о чем не жалею. – Превратно истолковав молчание Брайана, она слегка отодвинулась от него и вдруг ослабевшим голосом произнесла:

– Произошедшее между нами ни к чему тебя не обязывает. Мы оба хотели этого. И если ты сейчас оденешься и уйдешь, я пойму.

Вдруг Брайан негромко засмеялся. Затем крепко обнял Эллис и принялся покрывать ее тело бесчисленными поцелуями, шепча:

– Глупенькая! Да как ты могла подумать обо мне такое. Господи, Эллис, ты и так была мне дороже жизни. Сколько бы ни было у тебя любовников, один или десять… Но теперь… Теперь я до конца моих дней буду носить тебя на руках! Милая моя, ненаглядная, драгоценная…

Его слова перешли в беспорядочный шепот. Эллис почувствовала, как ее вновь охватывает желание. В сладком предвкушении она обняла голову Брайана ладонями и с наслаждением прильнула губами к его горячим губам.

И волшебство повторилось вновь…

Следующее утро, как и минувшая ночь, показалось Эллис лучшим в ее жизни. Впервые за долгое время она чувствовала себя счастливой и свободной. Отныне не существовало ни мучительных сомнений, ни неразрешимых вопросов. Все вдруг стало легко и просто.

А главное – рядом был Брайан.

Эллис доверчиво уткнулась лицом в плечо возлюбленного. Сонно потянувшись, Брайан обнял ее, прижал к себе и вновь задремал. А Эллис подумала, что едва ли в мире есть женщина счастливее ее.

Она принялась легонько поглаживать грудь Брайана. Постепенно ее рука спускалась все ниже и ниже. Не открывая глаз, Брайан пробормотал:

– Боже, что ты со мной делаешь, маленькая проказница? Еще несколько секунд, и я за себя не ручаюсь.

Гордая сознанием своей женской власти над ним, Эллис игриво отозвалась:

– А разве я прошу за себя ручаться?

– Ого! Намек понят!

Неожиданно крепкие руки обняли Эллис за талию, и она в мгновение ока очутилась верхом на мужчине. Дразнящими движениями Брайан принялся поглаживать одну из высоких и упругих ее грудей.

– Ну что? Готова попробовать себя в роли наездницы? Твой конь ждет тебя.

– О нет, я не смогу, – запротестовала Эллис, вдруг застыдившись своей неопытности. – Я даже не представляю, что делать…

Однако Брайан подбадривающе произнес:

– Пустяки! Все когда-то происходит в первый раз. Да и откуда ты узнаешь, получится или нет, если не попробуешь? Кроме того, предыдущая ночь показала, что ты весьма способная ученица. Так не разочаровывай же своего учителя!

Поколебавшись, Эллис согласилась:

– Хорошо. Но учти, я тебя предупреждала… Брайан коротко хохотнул.

– Звучит заманчиво!

Но тут Эллис с такой страстью впилась в его губы, что ему мгновенно стало не до смеха. Крепче притянув к себе молодую женщину, Брайан покрыл ее лицо, шею и грудь бесчисленными поцелуями.

Руководствуясь собственными ощущениями и интуицией, Эллис инстинктивно делала все правильно. Прерывистое и учащенное дыхание Брайана и его приглушенные стоны подтверждали это лучше всяких слов и послужили ей лучшей наградой.

К удивлению Эллис, ей оказалось совсем несложно освоиться в новой для себя роли. Однако вскоре ощущения невиданной остроты, пронзившие все ее существо, заставили мгновенно позабыть о технике и окунуться в пучину небывалого наслаждения…

Когда же все было позади и Эллис, обессилевшая, отдыхала на груди Брайан, он вдруг произнес.

– Эллис, выходи за меня замуж.

Приподняв голову, она изумленно взглянула на него.

– Ты это серьезно?

Но Брайан и не думал шутить.

– Серьезнее не бывает. Ты согласна стать моей женой?

– Погоди… – Эллис растерянно заморгала, пытаясь уразуметь услышанное. – Но ведь мы с тобой еще так мало знаем друг друга!

– Ой ли? – В голосе Брайна звучала ирония. – Между прочим, мы общаемся более года. По-моему, вполне приличный срок для знакомства.

Эллис смутилась.

– Верно. Сама не понимаю, что говорю. Просто все произошло так быстро…

Брайан тепло улыбнулся.

– А я и не тороплю тебя с ответом. Все будет так, как ты скажешь, дорогая. И если вдруг решишь, что я не самый достойный претендент на звание твоего мужа…

Эллис поспешно зажала ему рот ладонью.

– Даже думать об этом не смей! – Она с любовью посмотрела на Брайана и нежно провела рукой по его слегка небритой щеке. – Я согласна выйти за тебя, мой родной. Вот только…

Брайан насторожился.

– Что?

Поколебавшись, Эллис договорила:

– Вот только нам надо немного повременить со свадьбой. В сложившихся обстоятельствах, думаю, вовсе незачем торопиться.

Брайан непонимающе взглянул на нее.

– Что ты имеешь в виду?

– Не что, а кого. Раймонда. – Заметив, как Брайан нахмурился, Эллис поспешно сказала:

– Я знаю, что ты о нем думаешь. Но Раймонд тоже человек, и ему сейчас нелегко. Его же бросила любимая девушка. Так зачем же причинять еще большую боль известием о том, что мы счастливы и собираемся пожениться? Если бы ты оказался на его месте, тебе подобное известие вряд ли понравилось бы.

Поцеловав Эллис в кончик носа, Брайан с неподдельной нежностью произнес:

– Мне досталась лучшая женщина на свете! Добрая, заботливая, искренняя. Раймонд причинил тебе столько огорчений, а ты все равно печешься о нем. Это ли не пример редчайшей самоотверженности?

Эллис зарделась.

– Полно, Брайан. Ты слишком щедр на комплименты. На моем месте так поступила бы любая.

Но Брайан покачал головой.

– Боюсь, что нет. Наоборот, воспользовалась бы удобным случаем насолить бывшему ухажеру. Лишь ты заботишься не столько о собственном благе, сколько о благе других.

Как же было приятно слышать, что Брайан гордится ею! Однако Эллис все же произнесла:

– Надеюсь, ты ошибаешься и нас таких много… Однако я так и не услышала твоего мнения. Ты согласен не только подождать со свадьбой, но и пока не афишировать наших отношений? Любимый, я счастлива сейчас как никогда в жизни…

– Я тоже, любовь моя, – стремительно вставил Брайан, с безграничной нежностью глядя на Эллис. – Ты – лучшее, что случалось со мной.

– Но мне хотелось бы, – продолжила Эллис, не давая сбить себя с толку комплиментом, – чтобы наше счастье не омрачало жизнь другим. Например, Раймонду.

На лице Брайана отразилось легкое замешательство. Нехотя он произнес:

– Если ты хочешь повременить с замужеством, я согласен. Но, боюсь, держать в тайне наши отношения уже не получится.

Эллис удивленно подняла на него глаза.

– Это еще почему?

– Видишь ли… Дело в том, что в разговоре, после которого Раймонд пообещал навсегда оставить тебя в покое, я намекнул на кое-какие обстоятельства… Короче, на то, что между мной и тобой не только дружеские отношения…

Поняв, к чему клонит Брайан, Эллис строго посмотрела на него.

– Только намекнул?

Брайан покаянно вздохнул.

– От тебя ничего не скроешь… В общем, я сказал, что мы с тобой любим друг друга. И что, поскольку ты предпочла Раймонду меня, он не вправе оспаривать твой выбор и тем более мешать нашему счастью.

Брайан замолчал, ожидая справедливых упреков. В самом деле, о чем он только думал, повествуя об отношениях с девушкой, которая могла бы оказаться абсолютно равнодушной к нему! Однако, к крайнему его изумлению, Эллис вдруг тихонько засмеялась. Затем ласково прошептала:

– Глупенький мой… Конечно, ты поступил плохо. Но все равно я очень рада, что ты так сделал. А вот я была не права, продолжая встречаться с Раймондом после того, как поняла, что он безразличен мне. Если бы я не побоялась прямо сказать ему об этом, сегодняшняя ночь могла бы наступить намного, намного раньше!

– Не переживай, любовь моя, – ласково возразил Брайан. – Все произошло именно так, как должно было произойти. Не забывай, я также встречался с другой. И быть может, решись ты на непростой разговор с Раймондом и стань свободной, я не нашел бы в себе сил поступить точно так же с Элизабет. Да-да! – подтвердил Брайан, перехватив удивленный взгляд Эллис. – Представь себе, мужчине тоже непросто обидеть женщину. Пусть даже нелюбимую. Эллис порывисто обняла возлюбленного.

– Как я рада слышать от тебя это! – Вдруг она смутилась. – Но откуда ты узнал, что я… что ты мне нравишься так давно?

Ее наивный вопрос заставил Брайана засмеяться.

– Эллис, милая, по-моему, ответ очевиден. Взгляд влюбленной женщины не спутаешь ни с чем. Ты не представляешь, сколько тоски и страсти я прочел в твоих глазах в тот день, когда застал тебя одну в гостиной в доме Сэма! И если до этого у меня в голове мелькали лишь догадки, тот день все расставил по своим местам.

Покраснев от стыда, Эллис отстранилась и спрятала лицо в подушку. Еще никогда она не чувствовала себя настолько глупой и наивной!

– Пожалуйста, не смейся надо мной. Я и так знаю, что выглядела в высшей степени нелепо. Мне до сих пор совестно при одной только мысли, что я так неподобающе вела себя за спиной Раймонда.

– Ну и напрасно. – Брайан вдруг стал вновь серьезен. – Если я все правильно понимаю, ты перестала его любить еще до нашей встречи, так?

– Наверное, – неуверенно кивнула Эллис. – Только не признавалась себе в этом.

– Вот видишь! – торжествующе произнес Брайан. – А раз твое сердце оказалось свободным, то можно ли винить его за внезапно вспыхнувшую новую страсть? Тем более такую, как любовь. Пожалуй, это единственное чувство, которое не скроешь, не прогонишь, как ни старайся.

Эллис робко взглянула на Брайана.

– Ты действительно так считаешь?

– А ты сомневаешься? – ответил он вопросом на вопрос.

– О нет! – Эллис вновь прильнула к любимому. – Дорогой, я с ума схожу от одной только мысли, что мы могли бы никогда не встретиться.

– Я тоже, родная. – Брайан крепко прижал ее к себе. – А ведь знаешь, я полюбил тебя с первого взгляда. Наверное, еще до того, как Раймонд представил нас друг другу. Просто вдруг что-то кольнуло в груди, и я понял, что наконец встретил именно ту девушку, о которой так долго мечтал.

– Но я была с другим, – печально улыбнулась Эллис.

– А я – с другой. К тому же был абсолютно убежден, что вы с Раймондом идеальная пара.

–,Как и я считала, что ты по-настоящему влюблен в Элизабет, – подхватила Эллис, крепче обнимая Брайана. – Я и представить себе не могла, что мы когда-нибудь сможем быть вместе!

– Я даже боялся об этом мечтать, – признался Брайан, нежно целуя Эллис. – И в тот день, когда мы гостили у Сэма, на мгновение мне показалось, что я тоже любим! Но ты заговорила о Раймонде, и я решил, что чувства, испытываемые тобой ко мне, не более чем мимолетное увлечение.

– А я думала, что ты просто играл со мной, – застенчиво призналась Эллис. – Господи, какие глупые мы были!

– Зато как счастливы теперь! – Запечатлев поцелуй на ее алых губах, Брайан спросил:

– Так, может, учитывая сложившиеся обстоятельства, ты согласишься выйти за меня немедленно? Раз уж Раймонд все равно в курсе.

Эллис задумалась.

– Даже не знаю…

– Мы и без того потеряли столько много драгоценного времени, – продолжал увещевать Брайан. – Так стоит ли и дальше медлить со свадьбой из-за весьма сомнительных причин?

– Ты, конечно, прав, – ответила Эллис. – Но все же… мне кажется, нам следует немного повременить.

– Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь, любимая, – наконец сдался Брайан. – Надеюсь, ждать придется не слишком долго?

– Ты не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься окольцованным! – пошутила Эллис. – Ну а если серьезно, думаю, точную дату можно будет назвать уже месяца через три. Пусть у Раймонда будет побольше времени освоиться с тем, что его бывшая девушка принадлежит другому.

Брайан разочарованно вздохнул.

– Так долго…

– Вот увидишь, дни пролетят незаметно, – пообещала Эллис. – Кроме того, у нас будет куча времени, чтобы как следует подготовиться к торжеству. Поскольку я намереваюсь выйти замуж не только в первый, но и в последний раз, моя свадьба должна быть незабываемой.

– Наша свадьба, дорогая, – поправил Брайан. – И она, клянусь, обязательно именно такой и будет! С твоим безупречным вкусом…

– И с твоей неистощимой фантазией, – закончила за него фразу Эллис, – у нас все получится!

Взявшись за руки, они скрепили свой уговор нежным поцелуем.

Глава 9

Как и предрекала Эллис, три месяца пролетели словно один день. Предсвадебные хлопоты отнимали каждую свободную минутку.

Прежде всего они с Брайаном определили, кого именно хотят видеть на свадьбе. Список получился внушительный, человек в шестьдесят. Раймонд, по понятным причинам, в него не попал. Эллис решила заказать специальные приглашения в типографии, которые позднее предстояло еще разослать.

Затем Брайан занялся поиском подходящего ресторана. Отобрав несколько наиболее выигрышных вариантов, он предложил Эллис лично ознакомиться с каждым из заведений. Одно из них особенно пришлось по душе будущим новобрачным. С меню также разобрались довольно быстро, и еще одной проблемой стало меньше.

Следующим шагом стал подбор свадебных нарядов и украшений. Брайан остановился на классическом черном костюме. Эллис – на белоснежном платье простого, но очень изящного покроя, выгодно оттеняющем ее природную красоту.

Естественно, не позабыли и обручальные кольца. После некоторых раздумий Эллис и Брайан выбрали гладкие золотые ободки с небольшим бриллиантом каждый.

Проводить празднество было поручено специальному агентству.

Эллис и опомниться не успела, как наступил день свадьбы. Она страшно волновалась, что что-нибудь пойдет не так. Однако все прошло как по маслу. Машины прибыли вовремя, церемония в церкви отличалась трогательностью и торжественностью, а последующий прием в ресторане получился на редкость веселым.

Единственное, что расстроило молодоженов, – это отсутствие Мэтта. Тот до сих пор не вернулся из отпуска, до странности затянувшегося. Сэм говорил, будто у Мэтта возникли какие-то сложности со здоровьем и врачи порекомендовали ему курортное лечение, то есть сменить горы на море. Однако Эллис слабо верилось в это. Кто-кто, а Мэтт всегда отличался завидными физическими данными.

Впрочем, размышлять о причинах столь длительного отсутствия Мэтта практически не было времени. Жизнь закружила Эллис в вихре новых забот.

Прежде всего она с удвоенной силой принялась за обустройство их с Брайаном гнездышка. После семейного совета молодожены решили сдать квартиру Эллис внаем, а самим поселиться в гораздо более просторной квартире Брайана. Порядком запущенное холостяцкое жилище давно и настоятельно нуждалось в хозяйке. И Эллис с радостью принялась наводить в нем порядок.

По настоянию Брайана она оставила работу в магазине и целиком сосредоточилась на домашнем хозяйстве.

– Я же умру со скуки, – попыталась возразить мужу Эллис.

Однако он попросил:

– Пожалуйста, хотя бы попробуй. Я же не требую, чтобы ты целыми днями сидела дома. Можешь сколько угодно встречаться с подругами или даже записаться на какие-нибудь курсы. Кройки там, шитья, маникюра… Короче, тебе виднее.

Предложение прозвучало заманчиво. Эллис давно мечтала о совершенствовании своего кулинарного таланта, да все как-то не находилось времени. Но все же она поинтересовалась:

– А наш семейный бюджет выдержит это?

– Не беспокойся, я в состоянии обеспечить нас обоих, – успокоил ее Брайан. – Так приятно возвращаться домой и знать, что тебя кто-то ждет… Кроме того, мое мужское самолюбие не позволяет допустить, чтобы супруга работала. Если я не в состоянии содержать собственную жену, грош мне цена!

Эллис улыбнулась.

– Какой же ты у меня заботливый! Ладно, сдаюсь. Но пока в порядке эксперимента, – честно предупредила она.

Брайан мгновенно просиял.

– Замечательно! Эллис, ты лучшая из жен!

Так и получилось, что отныне их маленькую семью содержал Брайан, а Эллис целиком посвятила себя заботе о доме и муже. Для полного счастья ей теперь не хватало лишь ребенка. Однако с этим решили пока подождать, дабы побольше насладиться обществом друг друга.

Через пару недель после их бракосочетания вернулся Мэтт. Эллис узнала об этом случайно, из разговора с Сэмом. И очень удивилась, почему Мэтт не позвонил им с Брайаном и не поздравил со свадьбой. Что ни говори, а лучшие друзья так не поступают.

Когда Эллис заговорила об этом с Брайаном, тот также удивленно пожал плечами.

– Я тоже, дорогая, не могу найти этому объяснения. Может, нам стоит вызвать Мэтта на откровенность? Вдруг мы его чем-нибудь обидели?

– Ума не приложу чем, – призналась Эллис. Брайан задумался.

– Возможно, Мэтт дуется, что мы не позвали его на свадьбу?

– Нет, я отправила ему приглашение по почте, – напомнила Эллис.

– Верно… И Мэтт ответил, что не сможет приехать. А вдруг он хотел, чтобы свадьбу отложили до его возвращения?

– Но это смешно! – возмутилась Эллис. – И ничуть не похоже на Мэтта.

– Ты права, – спохватился Брайан и задумчиво протянул:

– Но тогда в чем же дело?..

– Не знаю. Поэтому предлагаю позвать его в гости и все выяснить.

Брайану подобная идея показалась неплохой.

– Отлично! Например, в следующую субботу. Ты сама позвонишь Мэтту? Или это сделаю я?

– Лучше ты, – после короткого колебания решила Эллис. – Все-таки вы с ним знакомы гораздо дольше, нежели я.

– Договорились. – Брайан поднялся с дивана. – Пойду позвоню сейчас же, чтобы не откладывать дело в долгий ящик.

Он ушел в другую комнату. Эллис слышала, как Брайан с кем-то разговаривает по телефону, и сгорала от любопытства. Что же ответит Мэтт?

Вскоре муж вернулся в гостиную.

– Дело в шляпе! – уже с порога сообщил он. – Мэтта не пришлось долго уламывать. Сначала он, правда, отказывался. Но в конце концов любезно принял наше приглашение. Он будет у нас в субботу, около четырех дня. Надеюсь, ты позаботишься о достойном обеде?

– Не волнуйся, мой коронный салат обязательно будет, – засмеялась Эллис. – Кроме того, приготовлю пару блюд, которым нас успели научить на курсах. Они не очень сложные, зато чрезвычайно вкусные. Уверена, что и тебе, и Мэтту понравятся.

– Тогда, может, позовем и Сэма? Он-то уж точно обидится, если твой очередной кулинарный шедевр пройдет мимо него.

Эллис хихикнула.

– С радостью! Наконец-то наша компания вновь соберется вместе. – Она вдруг помрачнела. – За исключением Раймонда.

Брайан помрачнел вслед за ней.

– Да уж… Честно говоря, мне до сих пор не верится, что отныне мы уже никогда не соберемся впятером, как раньше. Но кто знал, что все повернется именно так…

Он тяжело опустился на диван. Эллис прильнула к нему.

– Надеюсь, любимый, ты не жалеешь, что сделал это.

– Ни капельки! – горячо заверил Брайан, с любовью глядя на жену.

– Однако мы могли бы не торопиться афишировать наши отношения…

– Мы и так слишком долго сдерживали собственные чувства, – возразил Брайан, крепче прижимая к себе любимую. – В любом случае тебе не в чем себя винить. Не забывай, это я, а не ты, рассказал Раймонду о нашей любви.

– Даже не будучи до конца уверен в том, что она взаимна, – улыбнулась Эллис.

– Однако, что Бог ни делает, все к лучшему, ведь так? – вкрадчиво поинтересовался Брайан.

Эллис шутливо шлепнула мужа по плечу.

– Какой же ты хитрый! – И тут же нежно поцеловала его в кончик носа. – Но все же ты прав: я не испытываю ни малейшего раскаяния.

– Да и разве можно раскаиваться в том, что мы хотели просто быть счастливыми? – от всего сердца воскликнул Брайан. – Конечно же мне чертовски жаль Раймонда! Сэм говорит, он страдает до сих пор. Но если бы Раймонд знал, как хорошо нам вместе, то обязательно простил бы нас.

– Надеюсь, когда-нибудь это произойдет, – вздохнула Эллис.

Ей действительно очень хотелось, чтобы все случилось именно так.

Наступила суббота.

С раннего утра Эллис принялась готовиться к приему гостей. Сначала навела порядок в квартире, позаботившись о том, чтобы нигде не осталось ни пылинки. Затем приступила к самому ответственному заданию – приготовлению блюд, которые должны были сразить друзей наповал. Брайан же был послан в магазин за вином и деликатесами.

К четырем дня стол был уже накрыт, а Эллис заканчивала колдовать над последним из блюд. Едва лишь она успела достать сочное жаркое из духовки, как в дверь раздался звонок.

– Уф, вовремя успела, – облегченно выдохнула Эллис. – Брайан, дорогой, пожалуйста, встреть гостей. А я пойду и приведу себя в порядок.

Кивнув, муж исчез в коридоре. Эллис же поспешила в спальню. Быстренько скинув повседневную одежду, облачилась в заранее приготовленное светло-желтое платье, выгодно подчеркивающее узкую талию, высокую грудь и стройные ноги. Волосы, до этого стянутые в тугой узел, Эллис распустила и слегка пригладила щеткой, позволив белокурым кудрям свободно падать на плечи. Затем, подправив макияж, она надела туфли на высоком каблуке и, окинув себя довольным взглядом в зеркале, поспешила к гостям.

Сэм и Мэтт пришли вместе. Брайан провел обоих в гостиную, где в ожидании хозяйки развлекал гостей веселыми байками и анекдотами. Но стоило лишь Эллис появиться на пороге, как внимание всех троих мгновенно переключилось на нее.

– Сэм, Мэтт, очень рада вас видеть, – поприветствовала она гостей.

– А мы-то как рады! – воскликнул Сэм. – И ждем не дождемся отведать твоего нового кулинарного шедевра. Брайан нам кое-что о нем рассказал, и теперь у меня слюнки текут от нетерпения.

– Что ж, милый Сэмми, тебе еще недолго осталось мучиться, – пошутила Эллис. Затем повернулась к мужу и попросила:

– Пожалуйста, помоги мне подать горячее.

– Лучше это сделаю я, – поспешил вызваться Сэм. – Надеюсь, Брайан, ты не возражаешь?

Брайан не возражал, и Эллис с Сэмом удалились в кухню. Нарезая сочное мясо, Эллис вдруг подумала о том, что Мэтт в ее присутствии не проронил ни слова. Ей даже не удалось перехватить его взгляд, так как он все время сидел потупившись. Странно, очень странно…

– Как дела у Мэтта? – словно бы между прочим спросила Эллис у Сэма. – Мне кажется, он выглядит несколько утомленным.

Сэм бросил на нее быстрый взгляд. Не сразу ответил:

– Возможно. Я слышал, после отпуска на него навалили кучу работы.

Ответ разочаровал Эллис. Она надеялась услышать нечто совсем другое. Сэм наверняка был в курсе происходящего, только отчего-то не желал посвящать ее в суть дела. Но ничего, впереди еще целый вечер, чтобы докопаться до истинных причин необъяснимого поведения Мэтта…

Однако обед уже подходил к концу, а она не продвинулась вперед ни на шаг. Вот уже и кофе был выпит, а Мэтт по-прежнему старался держаться от нее как можно дальше. Он так ни разу и не взглянул на Эллис, не перекинулся с ней ни словом, хотя с Брайаном держался довольно ровно и приветливо. Вскоре гости собрались уходить. И только тогда, в отчаянии, Эллис решилась и обратилась непосредственно к Мэтту:

– Как жаль, Мэтт, что тебя не было на нашей с Брайаном свадьбе. Мы до последнего надеялись, что ты все же присоединишься к нам и лично поздравишь с бракосочетанием.

Вздрогнув, Мэтт впервые за день посмотрел прямо на Эллис. Медленно, чеканя каждое слово, произнес:

– Прости, что не смог. Я очень рад за вас обоих. – И быстро отвернулся.

Однако Эллис успела прочитать в его глазах такую муку, что ее сердце сжалось от боли. Господи, и зачем только она полезла со столь глупым вопросом! Ведь в глубине души ответ уже был ей известен.

Мэтт влюблен в нее.