Текст книги "Питомцы (СИ)"

Автор книги: Джулия Бел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Бел Джулия
Питомцы

Часть 1. Одиночки

Жёлтая кислота медленно разъедала рельефное тело Тиша, сжирая пятна-татуировки, сжигая хлипкую кожу. Зрелище столь же очаровательное, сколь и удручающее.

Ирр-ри-гу щёлкнул языком. Лучше не придумать – вернуться после утомительного дня на фабрике, куда его сегодня запихнул с поручениями братец, и застукать любимого питомца мёртвым. Своего единственного и необыкновенного питомца! Неужели это Сар-рк так опустился, что решил травануть Тиша? И дня не проходило, чтобы он не шпынял Ирра. Вряд ли наследничку нравилось, что мать приставила к нему старшего 'помощника'. Посмотреть бы, как вспучится от стыда его надменная морда, если вдруг аспиды прознают про их родство. Наследный принц – младший братик этого шута и бесхвостого урода?! А сама Покорительница Планет – его матушка? Извольте, это скандал.

Но стоит Сар-рку опозорить мамулю, как для Ирра появится шанс показать, кто из братцев более достойный, и завоевать неприступное сердце чёртовой Покорительницы, этой межгалактической суки, выплюнувшей его в жизнь таким беспомощным. Только его самая большая надежда, увы, сдохла.

Ирр-ри-гу коснулся холодного лица Тиша, провожая хомку в последний путь, и вдруг заметил между его сжатых зубов клочок оранжевой ткани. Любопытно. Ирр запечатал капсулу с телом, чтобы кислота довершила начатое, и отвернулся, поглаживая красный обруч на шее – змею, кусающую себя за хвост.

'Принц ожидает вас в парадной столовой', всплыла в голове чужая мысль. С какой бы стати в парадной? Уж не в честь ли его погибшего питомца, чтобы лишний раз поиздеваться над неугодным братцем?

Ирр-ри-гу выполз в коридор в кромешном одиночестве. Последние пять лет Тишка скрашивал его дни на этой примитивной, но весьма доходной планете. Ли-рро-х, бывший генерал Королевской эскадры, а нынче владелец питомника, предостерегал, по-идиотски раздувая щёки и постукивая языком по столу, что обитатели Сахары вызывали жуткое умиление и привыкание. Так оно и случилось с Ирром, как бы он ни противился.

Эти гладкотелые в самом деле были приятны на ощупь и излучали драгоценное тепло. Первые три месяца Ирр сутки напролёт нежился возле нового друга, впитывая жар его тела, пока не рассмотрел в раскосых глазах Тишки разумную искру. Тогда-то он понял, что зря злоупотреблял воспитанием питомца. Этот крохотный огонёк вполне мог привести к гигантскому взрыву. Праздничному салюту во славу Ирр-ри-гу.

Стоило приблизиться к апартаментам Принца, как двери растаяли в воздухе. Аспиды высшего ранга уже собрались за круглым обеденным столом, а сам братец возвышался на троне, окутанный новой огненно-рыжей мантией. Ирр даже не сомневался в причастности Сар-рка к смерти Тиша, но братец, похоже, не сильно скрывался.

'Вот все и в сборе, – раздался в ментальном пространстве бурлящий голос Сар-рка. – Присоединяйся, Ирр, у меня сверх-шикарные новости'.

'Как вам будет угодно, Ваше Высочество', – прошелестел Ирр-ри-гу, ставя мысленную защиту на свои подозрения и умозаключения, однако его общее состояние всё же передалось Сар-рку.

'Чем-то огорчен? – съязвил он. – Похоже, дело в твоём питомце?' – спросил так, словно только сейчас заметил отсутствие Тиша.

'Он умер', – коротко ответил Ирр. Аспиды сочувственно ахнули, обратив на себя любопытные взгляды расположившихся неподалёку питомцев. Те нежились на больших бархатных подушках, поедая лакомые фрукты и сладости, кто-то оттачивал таланты, чтобы удивить хозяина, некоторые же просто бездельничали. На то они и питомцы, не строить же им коварные замыслы по завоеванию нового мира. Процесс одомашнивания успешно шёл уже как два столетия, и хомо сапиенс давно вычеркнули из списка разумных рас. Однако Ирр не стал бы так беспечно закрывать глаза на их прошлое.

'Какая жалость, мальчик был красив', – подала голос неотразимая Ши-тарр, водя светящимся кончиком хвоста по руке Сар-рка, но не отрывая пронзительных круглых глаз от Ирра.

'Брось унывать, – вновь заговорил братец, – питомцы приходят и уходят. Мы знаем, как скоротечна их жизнь. Лучше порадуйся за своего Принца. Через месяц я встану во главе космолинкора. Адмирал Сар-рк, как тебе?'

Ирр сдержал алый гнев, грозивший разорвать его мозг на части. Мысли, доступные для Принца и других аспидов, охладились безупречным спокойствием с нотками радости.

'Неужели мы покинем этот райский уголок?' – мысленно улыбнулся Ирр, задорно прищёлкнув языком под дружный хохот аспидов.

'Я покину, – ответил Принц. – А ты останешься здесь и присмотришь за производством, пока не назначат нового наместника. Можешь и впредь наслаждаться дарами Сахары'.

Крепость, которую Ирр давным-давно возвёл внутри, в любую секунду могла дать трещину и послать в адрес Сар-рка раскалённые потоки брани. Мать всегда говорила Ирру, что гнев – низменная эмоция, недостойная высших аспидов. Что ж, значит он не только хвостом не вышел.

'Превосходно, Ваше Высочество!' – отозвался Ирр-ри-гу.

'Что ж, а теперь порадуй-ка нас одной из своих глупых историй', – сказал Сар-рк.

'Неужели все опять хотят знать, как я потерял хвост?' – заныл Ирр, зная, что своим якобы нежеланием говорить об этом лишь раззадоривал аспидов.

'Кажется, в прошлый раз ты рассказывал, как спросонья откусил его. Так это правда?' – прошелестела Ши-тарр, и все снова засмеялись. Ирр привык плавать среди волн смеха.

'Что ты, милая Ши-тарр, я героически лишился его в бою'.

'Если бы ты ещё воевал', – заметил генерал Ли-рро-х.

'Вся моя жизнь – война!' – шутливо отозвался Ирр. Эти гадюкины дети и не понимали, насколько он был честен.

'Отличный лозунг, Ирр, – сказала Ши-тарр. – За это нужно выпить. Как насчёт свежевыжатого энерготоника? В честь Принца – всё самое лучшее'.

Она облизнулась, посылая Ирру целую серию многозначительных взглядов.

'Силио, – позвала она своего питомца, внушая ему простые мысле-команды. – Иди ко мне, мальчик'.

К столу вразвалочку подошёл кругленький хомка с рыжими завитушками на голове. Обе щеки его были плотно набиты лакомствами и находились в постоянном движении.

'Только спит и ест, – вздохнула Ши-тарр. – А когда-то он был таким игривым... Ну да ладно, – её багряные глаза озорно сверкнули. – Выпьем за Принца!' – сказала она, прислоняя металлический наконечник хвоста ко лбу питомца и обездвиживая его.

'За Принца!' – подхватили аспиды, высовывая языки. Ирр замешкался. Он никогда не пил энергетиков, производимых на местной фабрике, и тем более не пробовал 'живую' энергию, находя более гуманные заменители. Как же выкрутиться на этот раз, не оскорбив при этом Принца?

А может ну его ко всем чертям? Сар-рк убил Тишку, украл его, Ирра, жизнь. Сколько же ещё терпеть! Раз его тайный замысел развалился, не пора ли в открытую заявить о себе?

*

Некс поглядывал то в книгу, то на Доминанту, возлежавшую неподалёку на горе из бордовых подушек. К ней как раз клеился очередной домашний, мечтавший стать её фаворитом, а она отмахивалась от него веером, как от мухи. Под белой полупрозрачной тканью длинного платья светились татуировки, складываясь в пёстрые цветы и змеиные изгибы. Череп сверкал, как драгоценность, покрытый вместо волос золотом. Доминанту окружали венки из жёлтых роз, которые Некс тайно присылал ей уже на протяжении нескольких недель и которые она повсюду таскала за собой. Правда, ему виделась на её месте совсем другая девушка, которая больше всего на свете любила цветы и отчаянно ждала, когда во дворе, за окном их инкубатора, зацветут кактусы. Интересно, как бы она сейчас выглядела? Только вряд ли она жива.

От островка домашних питомцев отделился мягкотелый Силио, направляясь к своей хозяйке, Шипастой. По огромному залу огненной искоркой кружилась его сестричка Ория. Натёртое маслами тело блестело, татуировки крупными морковными пятнами рассыпались по коже. Некс приподнял очки с жёлтыми линзами и потёр глаза, на миг увидев расплывшийся в тумане мир, потом вновь уставился в книгу.

– Не-е-екс, – в растяжку проговорила Доминанта, взглянув на него с высоты своего импровизированного трона. – Почеши мне спинку, дорогой, – и она легла на живот, словно искушала его.

Он долго ждал этого момента. И теперь не торопился. Захлопнул книжку, стряхнув пылинки с переплёта, поправил очки на своём крупном, крючковатом носу, настроил улыбку на нужную волну. Крошка Доми попалась. Он всё делал правильно. И если так пойдёт дальше, Некс войдет в число самых главных питомцев, принадлежавших Гиганту.

– С радостью, – сказал Некс и сделал шаг к своей цели. Увидел краем глаза замерший танец Ории, заметил окаменевшее лицо и живой, но беспомощный взгляд. Обернулся.

Силио перекочевал к хозяевам на стол и, кажется, уснул там, уткнувшись приплюснутым носом в миску с разноцветным драже. А хвостатые по очереди тянули к нему длинные и плоские языки. Некс не сразу понял, что именно увидел. Но кроме Ории и него никто, похоже, не обращал внимания на зверство хозяев. Не видели и не понимали, или знали, но не смотрели?

Некс не так часто бывал на общих посиделках – Костяной отчего-то не нянчился с ним, как с другими питомцами, иначе он куда быстрее бы добился желаемого и приблизился к главарю хвостатых. Костяной и хозяином-то настоящим не был, скорее заводчиком: выбирал из инкубатора приглянувшихся мальчиков и девочек и брал на воспитание к себе в корпус. Но пока Костяной не мог его никому пристроить. Ничего, он сам выберет себе хозяина. Нужно лишь отвернуться и подойти к Доминанте. Одно движение. Повернуть голову. Не смотреть. Идти вперёд, и ни шагу назад. Ради всего человечества.

Силио омерзительно всхрапнул, Ория вздрогнула. И Некс увидел в её глазах любовь к брату – домашнему до мозга костей, – но этого взгляда было достаточно.

Некс круто развернулся, гадая, были ли у других домашних мечты более высокие, нежели о вкусной еде, сне и красивых одеждах, и пошёл прочь от божественной Доминанты, услышав за спиной её гневное мяуканье. Он мог лишь отвлечь хозяев, переключить на себя, ведь каждый из хвостатых был вдвое выше, а Гигант, пожалуй, даже втрое. И ещё эти загадочные хвосты с жуткими наконечниками.

А может, проверить для чего они? Раз уж умирать, так хоть узнает напоследок. Жаль только, он не сможет использовать это знание на благо сородичей.

Хозяева слишком увлеклись процессом, и Некс смог приблизиться и крепко схватить Шипастую за хвост, сжимая в кольцо там, где прочная кожа с синими, зелёными, красными переливами переходила в металл. Хозяйка Силио мощно дёрнулась, откидывая Некса назад, но он вновь уцепился, заставляя её повернуться. Хвостатая больно щёлкнула его языком по лицу и послала мысль-команду 'вернись на место', которая как всегда сопровождалась жутким давлением на мозг. Некс неплохо научился справляться с этой неприятностью. Голова его уже не так раскалывалась, воспринимая информационные потоки хвостатых. Он отошёл и взялся за другого хозяина. Сперва его просто отгоняли, потом Костяной задал ему небольшую трёпку, чуть придушив языком в назидание, но Некс не унимался, метнувшись к Гиганту и вцепившись в его громоздкий хвост, высовывавшийся из-под оранжевого плаща. Возможно, именно сейчас этот острый наконечник закончит все его слабые попытки вырваться из порочного круга.

Прочие хвостатые притихли, ожидая реакции главаря, но вдруг из необъятного рта Гиганта раздался дикий хохот. Все вновь защёлкали, а особенно Бесхвостый – хозяин, явно сторонившийся других.

'Теперь ты мой, – через несколько минут проникла в его голову мысль, окрашенная в багрянец раздражения. – Забери обжору и топай'.

Некс посмотрел в жуткие, безумные глаза нового хозяина. Он слишком отличался от остальных. Что это могло значить для Некса? У этого не было хвоста с таинственным наконечником, только неуклюжий обрубок, а тело переливалось мягкими радужными тонами.

Некс наспех соскрёб со стола тушку Силио, нашёл взглядом Орию, чуть заметно подмигнул ей из-под жёлтых очков и поплёлся прочь из зала. Похоже, путь на вершину стал длиннее.

*

Лани с отвращением поглядывала, как в соседнем вольере набивает брюхо лохматый Пуз. Сама она почти не притронулась к миске с сухариками, разбухшими в воде. Змеиное мясо нравилось ей больше, а вот от корма, которым их пичкали мелкие хозяева, в последнее время только тошнило.

Уж не беременна ли она? После очередной случки – на этот раз с Боровом – ломило всё тело. Лани честно думала, что он разорвёт её на части, что ещё один день не пережить.

Однако, пережила. В отличие от своей несчастной подружки, которую утром забрали за Красную Дверь. А это даже ещё хуже случек, родов и монотонных дней и ночей – сон, еда, сон, прогулка, еда, сон.

Но сегодня на кактусе, пробравшемся внутрь вольера, наконец расцвела опунция – оранжевая роза пустыни, – словно посылая Лани огонёк надежды.

Рано или поздно её отправят за Красную Дверь, неважно, даст ли она потомство для инкубатора или нет.

Или...

Или она обратит на себя внимание хозяев и станет домашней.

– Эй, Рэм, – шепнула она уличному из соседнего вольера. Тот тоже не притронулся к пище, выпрямив спину и глядя в сумерки. Длинной тёмно-синей тенью выделялся он на фоне зарешёченного неба.

– Что, Колючка? – Так Лани раньше звал лишь один человек.

– В Раю совсем нет песка, да? – спрашивала она его в сотый раз.

Он скупо мотнул головой.

– Ни крупиночки?

Рэм хитро приоткрыл один глаз.

– Это хорошо, – сказала Лани. – Я ненавижу песок.

– Ты глупая, – разомкнул узкие губы Рэм, научивший её ловить змей, что вместе с песком проникали в вольер. – Твоя дорога – Красная Дверь.

Они спорили об этом каждый вечер, но Лани упрямилась до последнего. Однажды – ещё в инкубаторе – она упустила свой шанс, показала хозяевам коготки, повинуясь стихийным чувствам. А ведь всего-то стоило приласкаться, как сделал это Черноглазик. Но больше она не совершит такой ошибки.

– Глупый ты, – съязвила Лани. – Я попаду в Рай и стану домашней, а ты будешь прозябать здесь, пока не выйдешь за Красную Дверь. – Нагрубила и сама надулась.

Рэм лишь молча хмыкнул.

Из-за Красной двери не возвращались. Изредка Лани видела домашних на выгуле в пустыне и никогда среди них тех, кого мелкие хозяева вывели за Дверь.

– Я буду есть нормальную пищу, – заулыбалась она.

– Нормальную – это какую? – уточнил Рэм.

– Не знаю... чем там кормят этих домашних, что они вечно такие довольные?

Рэм пожал плечами.

– Змеями?

Они оба тихонько засмеялись.

– А у меня опунция зацвела, – поделилась новостью Лани, кивнув на кактус, который заполз к ней в вольер из пустыни.

– Хороший знак, – кивнул Рэм.

– Вот и я так думаю, – мечтательно сказала она и прикрыла глаза.

Она обязательно что-нибудь придумает и утром станет домашней. Нужно только переждать бесконечную ночь, полную холода, храпа и плача слабеньких девочек. А иногда и мальчиков.

Со скрипом отворилась дверь, и один из мелких хозяев просунул в вольер сперва голову, а потом змеевидный хвост. Лани вздрогнуть, когда её лба коснулся железный наконечник, заставляя тело послушно подняться. Она лишь успела дотянуться рукой до кактуса и сорвать цветок. Пусть будет с ней там, куда её собираются отвести. А куда именно, она знала.

Она шагнула вперёд. За спиной раздался тихий рык. Неужели Рэм?

Вышла во двор, загребая ногами песок, оставляя за собой след, который вскоре исчезнет. Ночной ветерок дунул в лицо, отрезвляя мысли, которые словно накрыло тёмным песчаным облаком. Прямо перед Лани, на серой стене, появился красный прямоугольник. Она шла дальше. Не могла остановиться, не могла сбежать, лишь смотрела в лицо своему самому огромному страху. Дверь отворилась, и Лани приготовилась сгореть заживо, только от чего – неизвестно. Она переступила порог. Выдохнула. Пока ничего ужасного, всего-то пёстрые стены и уходящий вдаль коридор. Хозяин молча потянул её за собой. И она пошла.

Коридоры петляли, сменялись другими коридорами, а Лани казалось, что они идут по кругу, но когда-то этот круг закончится в определённой точке. И эта точка станет для неё финальной.

Но вот они оказались перед новой дверью. Тоже красной. Лани всегда считала, что Красная Дверь может быть только одна. Выход из жизни, вход в ад.

Лани снова приготовилась к худшему. И шагнула в ночную пустыню. Неужели всё закончится здесь?

Вдалеке замерцали огни, и Лани различила фигуры ещё нескольких хозяев, вот только не мелких, а тех, что заводили себе питомцев.

'Сладкие сны или танец со змеями', услышала она голос своего провожатого, и вместе с этими словами на неё навалилось нечто жуткое, чужое, непостижимое. Но она поняла, что от неё требовали решения. Отчасти ей хотелось забыться, затеряться в темноте, но внутренний огонь не давал покоя.

– Танец, – ответила она, а спустя пару минут оказалась среди странной компании, затерявшейся в пустыне по ту сторону высокой серой стены. Что ж, она проголодалась, а змеи годились как нельзя лучше.

Хозяева стояли за пределами круга, выложенного светящимися тёмно-оранжевыми шарами, а двое парней – один домашний, с алыми разводами татуировок на правой руке, и другой определённо уличный – прыгали из стороны в сторону, уклоняясь от нападок небольшой, но проворной змейки.

'Поймай змею первой', пришла новая мысль вместе с потоком тяжёлого ночного холода, и Лани вновь обрела контроль над своим телом. 'Займёшь место питомца'.

Домашний на вид был не слишком крепким, но двигался уверенно. Он почти схватил змею, но словно бы поддался, и уличный оттолкнул соперника в сторону. С носа домашнего соскочили нелепые жёлтые стёкла. Он тряхнул головой, приподнялся на колени и нащупал потерянную вещь, возвращая на выдающийся нос. В голове Лани мелькнул смутный образ, но она отмахнулась от него. К этому моменту змея снисходительно поцеловала уличного в руку, и тот корчился на песке от боли. Но не успела его агония завершиться, как из темноты выступила крупная хозяйка с шипами на голове и руках, выпуская язык и скользя им по бедолаге. На глазах он побледнел и весь будто бы сжался.

Лани сглотнула ком в горле и устремилась мыслями к цели: она всё же могла стать домашней. Нужно только переиграть парня, ведь, похоже, он не такой уж ловкий. Ему просто повезло. Расправив плечи, Лани поднесла к лицу оранжевый цветок опунции, маленькое солнышко в ночи. Совсем скоро она будет жить в комфорте и роскоши. Но змее придётся умереть, как и домашнему.

Она вступила в круг света и потёрла ладони, готовясь к триумфальной пляске. Цветок осел в спутавшихся чёрных волосах.

Домашний повернулся к ней лицом, и теперь она хорошенько могла рассмотреть его. В груди кольнуло. Что-то далёкое вновь коснулось её сознания. Парень на секунду приподнял очки и потёр нос.

– Черноглазик? – зачем-то прошептала она, перечёркивая всё, о чём думала ещё минуту назад.

Часть 2. Стая

Выбравшись тайком в пустыню вместе с Ши-тарр и Ли-рро-хом, Ирр пристально наблюдал за новым питомцем. Тщедушен в сравнении с мускулистыми хомками, которых выставляла на запретные поединки Ши-тарр. Да и многовато белого тела, что делало его похожим на обитателей фермы – отличительные татуировки, приятные для глаз аспидов, покрывали лишь одну руку. Девчонка, поставленная ему в пару, определённо двигалась лучше, хоть и была совершенно неказистой. Ирр всерьёз задумался, а не взять ли её к себе. Отмоет, покрасит, обучит. Хотя с такими, как она, всегда приходилось сложнее. Менее склонных к одомашниванию пускали на энерготоники для флота Покорительницы. Аспиды всегда были жадными до чужого тепла, а если это тепло ещё поместить в баночку, которую можно выпить при удобном случае – просто сказка. Бизнес процветал, конечно, не без помощи Сар-рка.

Ирр бы без раздумий прикрыл эту лавочку, ведь он изобрёл, как накапливать инородную энергию в 'артефактах' без умерщвления носителя. Но разве кто-нибудь воспримет его разработки всерьёз? Сперва нужно достучаться до мамочки. Она обязана понять, что отсутствие хвоста никак не влияет на количество извилин.

'Не вижу, чтобы ты радовался подарку', проникла в его мысли Ши-тарр, игриво поводя в воздухе хвостом.

'Даже двойному', добавил Ли-рро-х.

На место своего умного и верного питомца Ирр сам выпросил этих двух никчёмных хомок, и Принц, изображая сочувствие к его утрате, разрешил забрать их. Толстопуза, от которого уже отъели заметную, но восполнимую долю энергии, и дохляка в очках. Радость превеликая. Однако он как всегда поставил ментальный барьер на свои истинные мысли.

'Напротив, друзья, – ответил Ирр, – рад не то слово, просто ещё свежа рана'.

Ли-рро-х похлопал его по плечу.

'Будет тебе, это всего лишь хомка'.

'Да, но он был чертовски... милым, мать его!' – с досадой щёлкнул языком Ирр.

'Смотрите, что они делают?' – подала голос Ши-тарр, пристрастившаяся к их ночным вылазкам. Похоже, рядом с Сар-рком эта красотка зарастала скукой. Танцами со змеями увлекались искатели острых ощущений, ведь почти неуязвимые аспиды так легко умирали от яда здешних пресмыкающихся – как верили некоторые, их далёких предков.

Ирр увидел, как его новоиспеченный питомец Некс и самочка с фермы на мгновение берутся за руки. В этот же миг змея сделала роковой выпад. Роковой для неё самой. Хомка-дикарка проворно скрутила змею, укладывая её на землю, а Некс схватил камень и ударил ядовитую танцовщицу по голове. В итоге, победа досталась сразу двум хомкам. А что, Некс не так уж и плох. Хитёр...

Его спутники пришли в восторг от поединка, который только распалил их жажду зрелищ. Но Ирр решил на сегодня закруглиться. А ещё у него созрела идея. Он притащился сюда в надежде немного развеяться и пофлиртовать с подружкой брата, а обрёл нечто большее – крупицу нового плана.

'Возьму-ка себе эту хомку, – со скукой произнёс он, – и пока всё. Я отдыхать'. Аспиды хотели возмутиться, но он уже прикрылся маской апатии.

Затем он подошёл к самочке и коснулся мыслями её сознания. Та поморщилась, как от сильной боли, ещё не привыкшая к контакту с высшим разумом.

'Лани?.. Теперь ты моя. Идём'.

Ирр заметил в её волосах оранжевый цветок и решил, что это очень даже симпатично. На сердце отчего-то потеплело.

Уже в апартаментах он скептически осмотрел свои приобретения. Раз уж эти несчастные попали к нему, стоит о них позаботиться. Особенно об уличной девочке.

Ирр расстегнул на шее красный обруч, вытаскивая металлический хвост из змеиной пасти, и наконечником начертил в воздухе квадрат, который тут же приобрёл форму куба. Даже без хвоста Ирр отлично освоил управление пространством и материей. Куб превратился в зеркальный ящик, забитый безделушками. Внутри было всё, что обычно нравилось хомкам, и ещё парочка особенных вещиц.

Самочка первой приблизилась к коробке. Стоило ей прикоснуться к зеркальной поверхности, как стенки раскрылись, обнажая груду разношёрстных вещей. Некс и Силио тоже подтянулись. Ирр не удивился, когда обжора взялся за лакомства. Питомцев легко было увлечь вкусной едой. Без сладостей многие впадали в депрессию, а иногда и вовсе могли зачахнуть до летального исхода.

Лани повертела в руках украшения и шёлковые лоскуты, видимо пока ещё не осознавая, что со всем этим делать. Однако глаза её сияли, излучая тёплую энергию.

И Некс. Он взглянул на Ирра из-под жёлтых линз, а потом прихватил небольшой куб с разноцветными клетками. Ирр оживился. Поймёт ли хомка, что перед ним, разгадает ли эту простую головоломку? Некс нахмурил лоб и принялся крутить 'игрушку' так и сяк, постепенно осознавая, что квадратики могут складываться по цветам.

'Хороший мальчик', подумал Ирр, и вновь встретился взглядом с питомцем, словно тот случайно уловил его мысли.

Что ж, похоже ему по-крупному повезло. Оставался всего месяц до назначения Сар-рка. Готовиться придётся предельно быстро. Однако Ирр обожал стремительные атаки, недаром он сам иногда охотился на змей в пустыне, испытывая судьбу.

*

– Колючка, ты ведь сама всё видела! – яростно, но тихо, чтобы не разбудить храпевшего на подушках Силио, сказал Некс.

Она сидела перед зеркалом – такая красивая, что у него не хватало слов. Даже тех, которые он почерпнул из книг. Однако её преображение не было бы столь эффектным, если бы не эти взволнованные, всегда настороженные глаза бледно-зелёного цвета, импульсивные жесты, дерзкая улыбка.

– Это безумие. Мы не должны ввязываться, – вдруг заявила Лани, чего он совершенно от неё не ожидал.

– Разве можно бездействовать? У нас есть ценная информация, нужно рассказать остальным.

– Зачем? – фыркнула она. – Посмотри, как здесь хорошо. Ты этого просто не ценишь.

Волосы её сияли, заплетённые в косички с оранжевыми цветами, лицо и плечи пламенели яркими татуировками. Она стала питомцев. Неужели это всё, чего ей хотелось?

Некс вспомнил, как вертел в руках подаренную Бесхвостым игрушку, пока каждая грань не собралась в определённый цвет, а потом ладонь кольнуло, и куб почернел, а внутри замелькали картинки. Некс не мог оторвать взгляда, схватывая лоскутки информации и сшивая их в единое полотно. Перед ним разворачивалось покорение их планеты и постепенное превращение хомо сапиенс в пищу и развлечение для расы завоевателей.

– Мы должны согласиться на его предложение, – сказал Некс. – Так у человечества появится шанс выбраться из этой ямы.

– Нужно пользоваться тем, что у нас есть. – Бледно-зелёные глаза Лани наполнились страхом. – Некс, ты ведь помнишь, как нас разлучили в детстве? Не позволь этому случиться вновь. Здесь мы с тобой можем быть счастливы.

– Похоже, ты ничего не знаешь о счастье, – отозвался Некс. – И моей Колючки уже нет. Как вижу, она променяла свой непокорный нрав на все эти сладости и красивости.

Он вырвал из её волос цветок опунции, бросил на пол и растоптал.

– Да ты сам хотел стать домашним, Черноглазик! С чего бы ты так ластился к хозяевам?

– Хотя бы с того, чтобы побольше узнать. И однажды найти их слабое место.

– Что ж, в этом ты похоже преуспел.

Последняя картинка, которую показал ему куб – ярко-красная змейка кусает громадного хозяина, и тот погибает в страшных муках.

'Змея бьёт змею', – прозвучал голос, а потом мысли Некса наполнились образами – как и что нужно сделать, чтобы освободить сородичей.

– Ты видела, что происходит на фабрике. Неужели у тебя нет друзей, которые тоже скоро станут коктейлем для хвостатых?

Лани вздрогнула. Похоже, Некс попал в точку.

– Есть... есть один друг. Его зовут Рэм. Конечно он не заслуживает такого.

– Никто, Колючка, никто такого не заслуживает.

– Хорошо, – Лани резко встала и обхватила его лицо руками. – Скажи хозяину, пусть отведёт меня на ...

– На ферму, – кивнул Некс.

– Да. На ферму. Я хочу верить тебе, но боюсь, что на свободе будет не так уж солнечно, как тебе кажется.

– И пускай. Давай попытаемся.

– Похоже, нам нужно много ядовитых змей и много людей, – вдруг подал голос сопевший до этого на диване Силио.

Некс усмехнулся и покачал головой. Вот вам и бестолковый кусок теста.

– Ты лучше всех поладил с новым хозяином, – обратился Силио к Нексу, встряхивая рыжими кудряшками, – передай ему, что мне нужно повидаться с моей сестрой.

– Отлично, – заулыбался Некс, – если домашние и уличные объединят усилия, всё должно получиться.

– Не обольщайся, – сказал Силио, сгребая со столика шуршащую горсть конфет, – отнюдь не все домашние станут нам помогать. Их вполне устраивает такая жизнь.

– И я их понимаю, – вздохнула Лани.

– Но они чуть не сожрали меня, сукины дети! – взвизгнул Силио и состроил такую возмущённую круглую рожицу, что Некс и Лани невольно рассмеялись.

Через несколько дней Бесхвостый всё же устроил им вылазку на ферму, предварительно помахав в воздухе жезлом в виде змеи и вручив им с Лани по необыкновенному ремню, который делал их невидимыми для хозяев. Как они работали, Некс не знал, но очень бы хотел разобраться. Всё же хвостатые были удивительными существами, раз сумели изобрести такие штуковины. Могли ли люди в самом деле тягаться с ними?

Некса одолевали сомнения, но с Лани он не стал ими делиться, зная, в каком хрупком подвешенном состоянии она находится. Если сомневаешься, закрой глаза и шагни в пропасть. Что-нибудь да произойдёт. Ты либо провалишься, либо встанешь на твёрдую поверхность, осознав, что под тобой не что иное, как мост.

Пустыня всегда поражала Некса своей необъятностью, как и небо над головой, а теперь эти две стихии – песок и воздух – слились в единстве. Единстве ночи.

Некс и Лани подкрались к вольерам, где она совсем недавно обитала. Все, кроме одного уличного, спали. Лунный свет подчёркивал его бледные впалые щёки и тёмно-синие глаза.

– Рэм, – шепнула Лани. Он чуть вздрогнул, когда увидел её среди темноты, но в целом его лицо осталось непроницаемым.

– Всё-таки стала домашней, – тихо присвистнул он. – Или я и впрямь уснул.

– Нет, Рэм, ты не спишь. Я правда попала в Рай. У меня заботливый хозяин, все мои желания и прихоти исполняются.

– И что тогда ты делаешь здесь, неугомонная Колючка? – Рэм перевёл холодный взгляд на Некса. – Вместе с... – Он осёкся, а потом заводил длинными пальцами в воздухе, словно рисовал что-то у себя перед носом. И прицельно рассматривал Некса. – Клюв, – наконец произнёс он.

– Что? – подал голос Некс.

– У тебя вместо носа клюв. Хищник, ага...

Некс уже было подумал, что у друга Лани не всё в порядке с головой, но вдруг тот выудил из-за пояса грязный клочок ткани. Развернул его и сквозь решётку передал Лани. Рисунок был нечётким, но понятным: сидящая на цветущем кактусе хищная птица поражает клювом змею.

– Что это? – спросила Лани, а Некс молча нахмурился.

– Среди нас есть те, кто передаёт из уст в уста историю. О том, как орёл, – а может ястреб, кто б его точно знал! – возьмёт верх над змеёй.

– Какое это имеет отношение к нам?

Рэм вдруг потянулся и встал в полный рост, весьма внушительный.

– А зачем вы пришли?

Некс и Лани переглянулись.

– Хочешь сказать, ты знаешь причину и ждал этого момента? – проговорила Лани.

– Не совсем так, – ответил Рэм. – Я надеялся, что это случится при моей жизни. Что я увижу своих сородичей на свободе. А ты, парень, похоже и есть тот орёл. Да, наша маленькая Колючка? – вдруг подмигнул ей Рэм, и она тут же расцвела.

'Змея бьёт змею', пронеслось в мыслях Некса. 'А змею бьёт?..'

*

За пару недель Лани отточила танец почти до совершенства. Ория, с которой она сдружилась, не переставала повторять, что ей досталась талантливая ученица. Лани и сама любовалась собственными отражениями в зеркалах, разглядывая на теле скопления цветных пятнышек. Аспидам нравилось украшать своих питомцев. И ярче всех сияла Доминанта, принадлежавшая самому влиятельному среди хозяев – Гиганту.

Он-то и устраивал сегодняшний пир, который завершала своим танцем Лани. И не простым танцем, а с сюрпризом для Гиганта и других хозяев. Бесхвостый договорился, чтобы с фермы прислали две дюжины уличных – для праздничного угощения гостей.