Текст книги "Красавицы и чудовища"

Автор книги: Джордж Локхард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Глава 12

Они шли седьмой день. Обжитые места, поля и реки, древни и леса давно остались позади, исчезла даже трава. Вокруг вздымались черные, холодные скалы. Вдали бушевал вулкан, землю время от времени потряхивало, в воздухе летали серые пепельные хлопья. Синтия озиралась, не понимая, почему до сих пор не бывала в этих местах.

Пятеро орков, сопровождавших королеву, молча перебирали лапками.

– Вы говорили, вкхтк'цт живет в Провале, – заметила Синтия, когда впереди открылся длинный пологий склон, убегавший к Вечному океану. В десятке миль к западу, на берегу, рычал вулкан.

– Вкхтк'цт находится за Непрозрачной Дверью, – пушистый орк, возглавлявший отряд, помотал головой. – Провал только путь.

– Что-то я не вижу тут Провалов.

– Он под водой.

– Под водой? – Синтия остановилась. – Вы умеете дышать под водой?

– Там особая вода, – устало ответил пушистик. Древесные жители, орки плохо переносили длительные пешие экспедиции.

Королева в глубоком сомнении окинула взглядом океан. Погода была мрачной, свинцовые тучи затягивали небо. Пепел в воздухе придавал пейзажу необъяснимую злобность. Серо-синие волны со змеиным шипением бросались на берег, разбиваясь тысячами капель прозрачной крови, отдалённый гул вулкана отдавался в ногах мелкими сотрясениями почвы.

– А вы там бывали? – подозрительно спросила Синтия.

Орк посмотрел вверх.

– Мы...

Королева не стала ждать продолжения и беззвучно, изогнувшись пантерой, метнулась в сторону. Там, где она только что стояла, воздух со свистом пробили когти.

Перекувырнувшись, Синтия рванула из ножен мечи и прямо с земли взвилась в прыжок, поставив между собой и нападающим веерную защиту. Однако тот, промахнувшись первым ударом, не спешил повторять атаку. Королева прижалась спиной к скале.

– Что это?! – крикнула она, указав мечом на жуткое чудовище, сплошь состоявшее из шипов и когтей. Зверь обернулся, обдав королеву непереносимой ненавистью, горевшей в маленьких кабаньих глазках. Орки безучастно наблюдали.

– Вы... предатели!!! – прорычала Синтия.

Старший пушистик покачал головой.

– Вкхтк'цт не принадлежит нам, но не принадлежит и тебе. Когда к нам обратились с просьбой раскрыть место, где находится королева Камелота, мы согласились.

– Почему?! – рявкнула Синтия. Зверь шумно дышал, не отводя от девушки ненавидящих глаз.

– Если тебя убьют, нам не придется вести тебя к вкхтк'цт и опасность исчезнет, – спокойно ответил орк. – Если победишь ты, ситуация останется такой же, как раньше. Мы ничего не теряем, но можем выиграть.

Стиснув зубы, Синтия перевела взгляд на монстра. Тот стоял неподвижно, как рептилия, только вздымались бока и дыхание со свистом прорывалось сквозь узкие дырочки в металлическом клюве. Что-то в этом звере было подозрительно знакомым. Он немного напоминал...

– Что, узнала? – глухо спросил монстр. Королева едва не лишилась чувств.

– Буран?!

– Красавец, правда? – бывший конь хрипло заклекотал. От этого смеха у королевы поднялись дыбом все волосы.

– Ты жив... – пробормотала она, невольно пятясь под взглядом красных кабаньих глаз.

Буран клацнул клювом.

– Сфера Проклятий не убивает, Синтия, – глухо сказал он. – Я твоё проклятие. От меня не скроешься. Я всегда буду рядом, кровью на твоих клинках, ужасом в твоей памяти. Ты никогда не уснешь, дрожа в ожидании моего возвращения!

Расправив изуродованные крылья, бывший конь издал кошмарный звериный вопль и прянул в небо. Синтия бессильно сползла по скале.

– Ещё сюрпризы будут? – спросила она, когда немного опомнилась.

Старший орк молча покачал головой.

– Тогда продолжим путь, – Синтия встала. Мечи с третьей попытки вернулись в ножны. Ничего странного; земля тряслась, вдали ревело извержение. Тряслась земля, а не её руки. Земля. Это просто вибрация от вулкана.

Просто вибрация.

***

Они ещё несколько раз видели Бурана. Дважды его кошмарный силуэт темнел на скалах, как-то утром зловещая тень промчалась над отрядом. Слова коня оказались пророческими: Синтия лишилась сна и каждую ночь проводила сидя, держась за мечи.

Идти вдоль берега пришлось целых пять дней. На восток, прочь от вулкана. Орки совсем измучались, королева чувствовала себя не лучше. Грозовые тучи, затянувшие небо, с каждым днём, казалось, опускаются все ниже, давят на разум, прижимают к земле. Постоянно дул ледяной ветер. Ночами, в шелесте волн Синтии мерещились стоны сотен существ, встретивших смерть от ее клинков.

Наконец, когда девушке уже казалось, что ещё одна такая ночь, и она повернёт назад – впереди открылось нечто, похожее на ряды каменных столбов. Творение неведомых великанов, каждый столб в высоту достигал полусотни футов.

Приблизившись, измученная Синтия поняла, что в древности это были статуи, изображавшие странных, невиданных существ. Два ряда столбов, по двадцать в каждом, уходили под воду, песок между ними казался темнее обычного. Все статуи, кроме двух, самых близких к морю, не повторялись.

Две последние изображали одинаковые фигуры существ, чем-то сходных с жуткими, неестественно вытянутыми людьми, спиралью обвивавшими древесные стволы. Королева замедлила перед ними шаг.

– Кто это? – спросила она у старшего орка. Тот покачал головой.

– Мы не знаем.

– Я думала, вы знаете все.

– Лес не помнит этих существ. Они исчезли раньше, чем родилось первое Дерево.

Синтия прищурила глаза. Внимательно приглядевшись к статуям, она внезапно заметила, что те на самом деле не одинаковы: фигура слева принадлежала мужчине. Справа, древесный ствол обвивала кошмарная, змееподобная женщина.

Королева коснулась черного ноздреватого камня.

– Сколько же лет нашему миру? – спросила она тихо.

– Много, – серьезно ответил орк. – Слишком много.

Он кивнул на сизые волны, шипевшие у берега.

– Дальше ты пойдешь одна. Мы не должны приходить к вкхтк'цт, если он нас не звал. Оставайся между статуями, иначе вода тебя раздавит. На глубине появится свет.

Королева оглянулась. Ледяной ветер тоскливо стонал, ломая крылья о статуи забытых народов. Дикие, мертвые земли тянулись на много дней пути. Где-то парило чудовище, созданное ее проклятием, рядом стояли пятеро существ, чей разум был ей чужд и непонятен. Больше в этом мире у Синтии ничего не осталось.

– Что ж, прощайте, – она криво усмехнулась. – Спасибо за приятное путешествие.

Старший пушистик подошел ближе.

– Вкхтк'цт не человек, помни об этом, – тихо сказал орк. – Найти с ним общий язык непросто. Ему чужды эмоции и условности, к которым ты привычна, он – творение разума далеко за гранью нашего понимания. Одно неверное слово может привести к катастрофе. Если ты скажешь ему, «Убей моих врагов», он уничтожит всю жизнь в мире, поскольку любое живое существо могло бы стать твоим врагом. Скажешь «верни моего принца» – и он похитит всех принцев на планете, так как любой из них может оказаться твоим.

Синтия подалась вперед.

– А если я скажу «верни все, как было до нападения на Камелот»?

– Он так и сделает, – ответил орк. – Ты вновь окажешься связанной, на спине эльфа, мы вновь тебя освободим, Камелот вновь сгорит и между нами ещё раз произойдет этот разговор. Возникнет то, что называется «хроноклазмом», и миру придет конец, поскольку Время остановит свой бег.

Королева недоверчиво фыркнула.

– То, что ты расписываешь, ни одному богу не под силу.

– Вкхтк'цт не бог.

– И что же, любой человек, подойдя к этой вашей Непрозрачной Двери, может стать всемогущим?

– Да, – тихо сказал орк.

– Почему же никто раньше до этого не додумался?

– Додумался, – ещё тише ответил пушистик.

Синтия вздрогнула.

– Кто?

– Вы не знаете его имени.

– Что он пожелал?

– Стать всемогущим.

– И стал?

– Стал.

– Где же он? – королева насмешливо огляделась. – Что-то я не вижу вокруг всемогущих людей!

– Его больше нет, – сказал орк. – Он стал миром.

Помолчав, Синтия расстегнула кольчужное одеяние, сбросила его, сняла рубашку, пояс, сапоги. Оставшись обнаженной, она одной рукой подняла меч, а второй машинально пригладила короткие рыжие волосы. Ледяной ветер ласкал ее тело.

– Прощайте, – девушка решительно направилась к полосе прибоя. Пушистики молча смотрели, как её стройная фигура скрылась в волнах. Небо разорвала одинокая молния.

Спустя некоторое время, за спинами мохнатых существ послышалось хлопанье крыльев.

– Вы все же довели ее до цели! – прорычал Буран. Его металлические перья зловеще позвякивали при каждом движении.

– Мы не могли отказать, – бесстрастно ответил орк. – Вкхтк'цт нам не принадлежит.

– Если бы вы не привели ее сюда, она никогда не нашла бы вашего бога!

– Вкхтк'цт не бог, – терпеливо сказал пушистик. – Женщина хотела его видеть. Наш отказ помочь означал бы попытку присвоить права на вкхтк'цт.

Буран гневно клацнул клювом. Пальцев, чтобы встряхнуть орка, у него больше не было.

– И что теперь? – рявкнул конь. – Она спустится в Провал и потребует у вашего вкх... вк... У этой дряни все, что пожелает!

– Ты ещё успеешь ее догнать, – безучастно заметил пушистик. Буран отпрянул.

– Догнать?

– Остановить. Помешать. Убить. Отговорить. Пристыдить. Выбор за тобой.

– Я с ней не справлюсь! – яростно крикнул конь. – Эта стерва слишком хорошо дерется!

– Выбор за тобой, – повторил орк. – Мы лишь указали путь.

Буран обернулся. Следы Синтии вели по песку прямо в воду и терялись на глубине, ветер завывал среди статуй исчезнувших народов. По небу мчались тяжелые тучи.

– А что я теряю... – пробормотал бывший конь. Хрипло вздохнув, он последний раз оглянулся на зеленевшие вдали холмы и бросился в море.

Над миром бушевала гроза.

Глава 13

Ева пришла в себя, когда ее губ коснулось тепло. Откуда-то издали, снаружи, едва доносился свист ветра, мягкая перина была сказочно теплой и приятной. Не раскрывая глаз, принцесса отпила вкусный, терпкий, ароматный чай.

– Боже, что за кошмар мне снился... – пробормотала она, блаженно улыбаясь. Кто-то накрыл ее теплым одеялом.

– Не бойся, женщина.

– Женщина? – Ева открыла глаза. Лучше бы она этого не делала. Вместо амуров, украшавших потолок ее покоев, над головой нависал хмурый каменный свод. Мягкая, теплая перина оказалась тошнотворным чешуйчатым крылом, а прямо перед глазами, на полу пещеры, лежал громадный ящер. Его второе крыло она приняла за одеяло.

– Не бойся! – быстро сказал дракон, заметив ужас на лице девушки. – Я принц Адам, хозяин замка. Извини, что пришлось тебя похитить – твои друзья хотели меня убить.

Ева страшным усилием воли сдержала крик. Что-то, какое-то врожденное знание принцессы подсказывало – против драконов крики не помогут. Особенно против говорящих драконов.

– Не убивай меня... – выдавила Ева. – Мой отец, король, исполнит любое твоё желание, заплатит выкуп...

– Король?! – дракон отпрянул. – Ты принцесса?!

Ева закусила губу. Дура, дура, он ведь даже не знал, кого похитил! Теперь точно не отпустит.

– Я Ева, принцесса Антагарская, нареченная принца Таоса из королевства Дейенерия. – сказала она тихо. И добавила, припомнив сказки, которые ей читала дуэнья: – Отпусти меня, благородный зверь. Тебя ждет награда.

Дракон, похоже, был ошеломлен. Но справился с собой гораздо быстрее Евы.

– Миледи, вы ошибаетесь, – сказал он негромко. – Я не зверь, я принц Адам, последний потомок хозяев этого острова.

– Принц? – переспросила Ева. Ящер кивнул огромной рогатой головой.

– Я прожил в одиночестве четырнадцать лет, мечтая о встрече с людьми.

Он протянул ей глиняную чашу, полную ароматного темного напитка.

– Выпейте, – смущенно сказал дракон. – Я нашел тюк чая в подвалах замка, но сам его пить не могу.

Дрожа от страха, принцесса заставила себя принять подношение. Чай и в самом деле оказался вкусным. Повернув голову, она заметила каменный очаг, где весело пылал огонь. Дракон смотрел на девушку громадными изумрудными глазами.

– Вы... – принцесса запнулась. Боже, возможно ли это, она беседует с драконом! – Вас заколдовали?

– Не знаю, – печально ответил ящер. – Я потерял родителей совсем маленьким, и с тех пор живу здесь. Лесные жители, милые пушистые существа, обучили меня говорить и читать книги, но они тоже исчезли десять лет назад. Миледи, как случилось, что вы попали на мой остров? За все эти годы я ни разу не видел кораблей, даже на горизонте, и полагал, что остров лежит в стороне от морских путей.

Ева судорожно вздохнула. Ужас ещё не отпустил ее, но дракон казался безобидным. Это было удивительно. Впрочем, не более удивительно, чем сам говорящий дракон.

– А... Вы дышите пламенем? – машинально спросила Ева. Других мыслей в голове просто не осталось.

Ящер звонко, по-человечьи рассмеялся.

– Ну что вы, миледи! Я же не дракон какой-нибудь.

– Не дракон? – Ева моргнула.

– А вы приняли меня за дракона?! – чудовище оскалило страшные зубы. – Теперь все понятно. Миледи, опомнитесь, ну какой из меня дракон. Драконы – уродливые, подлые, омерзительные твари, их следует уничтожать. И где вы слышали о говорящих драконах?

Ящер поднял когтистую лапу, расправив мощные, мускулистые пальцы.

– У драконов нет рук, – заметил он весело. – И души нет. Разве я похож на бездушное чудовище, миледи?

Принцесса едва удержала истерический смех.

– Так вы считаете себя человеком... принц Адам?

– Увы, миледи, – дракон помрачнел. – Я знаю, что не похож на людей. Кто я, мне неизвестно, но уж точно не дракон.

Ева проглотила слова, которые хотела сказать. Если эта тварь считает себя принцем – тем лучше.

– Но зачем вы похитили меня? – спросила она. – Только драконы крадут принцесс.

– Я... – ящер смутился. – Миледи, я не собирался вас похищать. Ваши друзья подстроили мне ловушку, хотели убить, но я просто желал улететь из замка, и тут увидел вас... В этот миг случилось землетрясение, вы упали в обморок. Тогда я решил, что будет легче объяснить все одному человеку, чтобы затем он рассказали обо мне своим друзьям. Знай я, что вы принцесса, я никогда не посмел бы причинить вам неудобства!

– Землетрясение? – машинально повторила Ева. Дракон кивнул.

– Вулкан пробудился, – он указал когтем куда-то вверх. – Извержение сейчас в самом разгаре, но вы не волнуйтесь, характер этой горы мне хорошо знаком. Здесь, на западном склоне, мы в полной безопасности.

До сознания принцессы не сразу дошёл смысл слов. Когда она, наконец, поняла, последние сомнения в безумности ящера окончательно пропали.

– Вы... – она сглотнула. – Вы хотите сказать, что мы находимся в пещере на склоне действующего вулкана?

Дракон кивнул.

– Верно, миледи. Не бойтесь, опасности нет, ведь эта пещера прекрасно уживается с вулканом уже не первую тысячу лет.

Повисла напряженная тишина. Немного опомнившись, Ева судорожно вздохнула и посмотрела на дракона самым умоляющим из своих взглядов.

– П... принц Адам, молю вас, покинем это место как можно скорее. Я очень боюсь вулканов...

Словно решив ей помочь, земля под ногами ощутимо вздрогнула. Принцесса взвизгнула и попыталась вскочить, уцепившись за сверкающий коготь на драконьем крыле. Ящер поспешно встал.

– Как прикажете, миледи. Я отнесу вас, куда пожелаете... – он встрепенулся. – Миледи, позвольте я покажу вам остров! У меня есть целый фруктовый сад! И мельница, правда она не работает. На юге, среди скал, вы увидите красивейшие гроты, а на востоке у берегов часто играют дельфины. Я покажу вам свой корабль...

– Корабль? – Ева вздрогнула. Дракон энергично закивал.

– Да, да! Я уже много лет строю парусник, чтобы покинуть остров. Он пока не готов, но там есть, на что посмотреть. Летим! – он протянул к девушке страшные лапы. Принцесса вскрикнула.

– Не бойтесь, миледи, – ласково произнёс дракон. Свистнули крылья, мелькнуло хмурое небо, и прежде чем Ева успела испугаться, земля провалилась куда-то в бездну. Сверху послышался радостный смех.

– Смотрите, миледи! – дракон планировал к южной оконечности острова. – Это моё королевство. Я назвал его Садом, и будь сейчас лето, вы бы сразу поняли, почему.

Ева пыталась вздохнуть. Ее сердце подобралось к горлу и колотилось так, что могло выскочить, в нижней части живота росло неприятное давление. Тем временем гигантский ящер заложил вираж и по спирали спустился в живописную бухту. Принцессу тошнило.

– Вот он, – гордо сказал дракон, указав на груду бревен, напоминавших оголенные ребра. – Мой будущий корабль. «Сокрушитель чудовищ».

Судорожно кивнув, Ева, шатаясь, опустилась на песок. Ее серебристые волосы окончательно растрепались.

– Дра... При... Принц, не надо больше летать, – выдавила принцесса.

Дракон в замешательстве оглянулся.

– Но я... – он только сейчас увидел состояние Евы и запнулся. В огромных глазах ящера отразилось сострадание.

– Миледи, молю, простите меня, – дракон склонил голову. – Я не подумал о вашем удобстве. Простите, умоляю!

– Ни... ничего, – Еве наконец удалось перевести дыхание. – Я не виню вас.

Смущенный дракон робко протянул девушке лапу.

– Здесь, совсем недалеко, я взрастил сад, – сказал он тихо. – Хотите, покажу? Сейчас осень, и большинство деревьев потеряло листву, но там есть одна яблоня, которая плодоносит в ноябре. Мы пойдем пешком, без вашего позволения я больше не расправлю крыльев.

Еве очень хотелось крикнуть, чтобы зверь убирался куда подальше, но ТАК испытывать судьбу она не рискнула. Смирный или безумный, дракон всегда останется драконом.

– Хорошо, я посмотрю ваш сад... принц Адам, – с запинкой ответила принцесса. Ящер счастливо оскалился.

– Идемте!

Место и правда оказалось недалеко от бухты. Еве, видевшей чудеса дворцового искусства, пришлось долго озираться, прежде чем она поняла, что лес уже кончился, уступив место саду. Но дракон был счастлив. Подведя принцессу к невзрачному кривому деревцу, Адам сорвал маленькое зеленое яблоко и протянул ей, оскалившись как десять тигров разом.

– Я знаю, это немного, – сказал дракон. – Но я создал это сам.

Еве пришлось, состроив благодарную мину, надкусить страшно кислое яблоко да ещё и улыбнуться, чтобы ящер не понял ее истинных чувств.

– А вы не едите яблок... принц? – спросила она, думая, как бы незаметно уронить «подарок». Дракон печально вздохнул.

– Увы, миледи. Я ем только мясо. Этот сад я растил, надеясь когда-нибудь встретить людей. Вам понравилось?

– Очень, – сообщила Ева, надеясь, что кислое выражение ее лица можно принять за улыбку. Но она зря беспокоилась; Адам, впервые увидевший людей, разбирался в мимике не больше, чем принцесса в скотоводстве.

– Хотите, я покажу вам свои картины? – с надеждой предложил дракон. – У меня неплохо получаются пейзажи, особенно морские. Вчера я нарисовал корабль, сражающийся со штормом...

Ящер склонил к девушке огромную голову.

– Миледи, позвольте посвятить эту картину вам!

Ева попыталась радостно улыбнуться. Она все сильнее убеждалась, что за годы одиночества, дракон потерял свой ящериный разум.

– А зачем вам корабль, у вас же есть крылья? – спросила она, чтобы хоть как-то прервать монолог Адама. Дракон шумно вздохнул, взметнув волосы Евы горячим воздухом. Никакого запаха, присущего хищным зверям, она не ощутила.

– Миледи, не все так просто. Однажды я уже пытался перелететь океан. Не зная, в какой стороне земля, я придумал взлететь к небу так высоко, как только возможно, и осмотреть море. Мне тогда было всего пятнадцать лет...

Дракон содрогнулся.

– Я поднялся на тридцать миль за шесть часов, а спустился обратно в сто раз быстрее. Меня спасло только чудо: я сумел расправить судорожно стиснутые крылья, и врезался в Океан по дуге. Следующие три месяца я едва мог ходить.

Он посмотрел на принцессу.

– И все же цели я достиг. Вернее, узнал, что с высоты тридцати миль земля нигде не видна.

Ева прикусила губу. Вот так занесло их... Смитсон, лучший капитан во флоте! Ничего, она вернется домой. О, она вернется, и тогда все получат по заслугам. И дикарь Смитсон, и этот мозгляк, жалкий рыцаришка, позволивший дракону ее похитить! А ящера, пожалуй, стоит использовать. Если он и впрямь такой безобидный, каким хочет казаться, можно будет запрячь его в плот и пусть тащит их на север, пока не утонет. Дальше они и под парусом доплывут...

– Миледи, вы не голодны? – спросил тем временем безобидный дракон. – Я могу поймать вам дикого быка или вепря, их много в этом лесу.

Принцесса в очередной раз заставила себя улыбнуться.

– В этом нет нужды, принц Адам... – она оглянулась на далекий вулкан, пятнавший небо брызгами пламени. Содрогнулась. – Лучше отнесите меня обратно в замок. Я поговорю со слугами, больше вам не будет грозить опасность.

– С радостью, миледи, но нам придется лететь, – предупредил ящер.

Принцесса сглотнула.

– Я вытерплю, принц.

Дракон поднялся на задние лапы и поклонился, смешно задрав хвост.

– Как прикажете.

***

Извержение понемногу теряло силу. Выплеснув ярость, накопившуюся за три года, вулкан медленно слабел, истекая пылающей кровью. Лава, как и раньше, избрала северный склон, у подножия которого простиралось безжизненное плато, порожденное прошлыми вспышками вулканического гнева. Земля тряслась реже, да и сами толчки стали гораздо слабее.

Один из таких толчков заставил принцессу Еву вздрогнуть. Она едва не уронила чашу с теплой водой. В камине, над углями, висел чугунный котелок, от которого разносился завораживающий аромат крепкого чая. Рядом, на двух перинах, лежал юнга.

– Миледи, как вам удалось? – едва слышно спросил он, отхлебнув чай из пиалы. Принцесса невольно бросила взгляд в окно. Там, во дворе, накрывшись крыльями от ледяного ветра, разлегся громадный чешуйчатый ящер. Его бездонные изумрудные глаза были устремлены вдаль, на морде, казалось, читалось выражение счастья и спокойствия. Ева покачала головой, до сих пор сомневаясь в реальности всего происходящего.

– Не знаю, мальчик, – ответила она честно. – Наверно, господь меня любит.

– Истинно так, – кивнул юнга. Он старательно делал вид, словно чувствует себя лучше.

Но это была ложь. Когда дракон, хлопая крыльями, опустился во дворе замка, Дик каким-то чудом сумел встать на ноги и даже пытался атаковать зверя, схватившего принцессу. Кончилось это тем, что Адам отнёс юнгу обратно в постель. От резких движений у мальчика снова разболелись раны, и Еве пришлось им заняться, отложив другие планы.

– Миледи, а как мы его убъём? – тихо спросил юнга. Ева вздрогнула, возвращаясь на землю.

– Убъем?

– Конечно, миледи. Драконам доверять нельзя!

Перепончатое ухо ящера во дворе слегка дрогнуло. Бросив недоверчивый взгляд на окно, Адам вновь обернулся к морю. Принцесса, не подозревавшая об остроте драконьего слуха, ничего не заметила.

– Глупый мальчик, – Ева улыбнулась. – Он не знает, что он дракон, и никогда не видел других драконов. Здесь, на острове, их нет. За долгие годы в одиночестве, эта тварь потеряла всякие следы разума, и теперь считает себя благородным принцем. Он говорил мне, что ненавидит драконов и мечтает их уничтожить, – принцесса рассмеялась.

– Миледи, нельзя доверять драконам, – упрямо возразил Дик. – Лучше убъём его, или однажды ночью он решит нами поужинать!

Принцесса обмакнула тряпку в чашу с тёплой водой.

– Не смей говорить при нем таких слов, мальчик. Этот зверь – наша удача. Пока ему неведома его драконья сущность, он, желая мне услужить, будет послушным, как старая собака. А когда нужда в драконе пропадет, мы поступим с ним так, как и подобает поступать со старыми собаками.

Ящер во дворе дернулся, но вновь ничего не сказал. Даже не повернул головы. Тем временем принцесса, поставив юнге теплый компресс, подошла к окну и кокетливо улыбнулась громадному зверю.

– Принц Адам, – Ева помахала дракону. – Будьте так добры, поднимитесь в небо, посмотрите, не возвращаются ли сир Ричард с капитаном Смитсоном?

Ящер ответил не сразу. Несколько секунд он лишь молча смотрел на принцессу, смотрел так, как мог бы смотреть верный пес, узнавший, что его хозяин только что утопил всех щенят. Вдали, над вулканом, взметнулся темно-красный, кровавый лавовый гейзер.

– Они отправились на охоту за мной? – спросил дракон, чуть распустив крылья. Подземный толчок, рожденный далеким взрывом лавы, качнул замок, со стен посыпались мелкие камешки.

С трудом взяв себя в руки, Ева пожала плечами.

– Возможно. Они не знают, что вы принц, и опасаются за мою жизнь.

– А вы, миледи, не опасаетесь за мою жизнь? – тихо спросил ящер.

Принцесса запнулсь.

– Принц Адам, но вы же... – она вовремя проглотила слово. – Вы могучи и бесстрашны.

– Как дракон? – ещё тише произнёс Адам.

Над вулканом взвился второй гейзер. Ева сжалась в ожидании толчка, но в этот раз он оказался слабее. Принцесса перевела дух.

– Что вы, принц! – ответила она механически, думая лишь о том, выдержит ли замок следующую волну землетрясения.

Дракон встал на задние лапы. Принцесса невольно отпрянула, поскольку голова крылатого ящера оказалась как раз напротив окна.

– Почему вы считаете меня драконом? – негромко спросил Адам. – Я же не зверь. Я... – от волнения он запнулся. – Миледи... Я... Я пишу книги, рисую картины. Вы же видели мои картины! Я умею говорить, у меня есть мечты, страхи и привязанности, я умею любить. Миледи...

Дракон с такой болью посмотрел на принцессу, что та затаила дыхание.

– Да, я непохож на вас, – горько сказал Адам. – Я крылат и покрыт чешуёй. Неужели чешуя заслоняет все остальное? Неужели крылья делают меня зверем?

Ева растерялась. Она хотела ответить, что вовсе не считает Адама зверем, что тот ошибается, но вместо этого, к собственному изумлению, сказала правду:

– У драконов нет души.

Адам зажмурился, словно его хлестнули по лицу.

– Я не дракон! – крикнул он страшно, с такой силой вцепившись когтями в подоконник, что вековые дубовые доски жалобно затрещали. Ева закрыла лицо руками.

– Вы пугаете меня, принц... – пролепетала она, пятясь, не в силах видеть эти глаза, ищущие, полные обиды и горечи. Обвиняющие. Поэтому Ева не увидела, как за спиной Адама, на стене, показалось ухмыляющееся лицо капитана Смитсона. И не услышала свист гарпуна.

Принцесса открыла глаза, лишь когда жуткий, исполненный муки вопль гибнущего дракона заставил замок покачнуться. Гарпун вонзился Адаму в основание шеи, перебив позвоночник и повредив спинной мозг. Парализованный, лишившийся всякой грации и великолепия, дракон в конвульсиях рухнул на землю, извиваясь от страшной боли.

И тогда Ева закричала.

***

Вулкан вдали исторг гейзер темно-бурой, похожей на венозную кровь, лавы. Капитан Смитсон, крякнув, спрыгнул со стены.

– Не растерял сноровки-то, – фыркнул он. – Эй, миледи! Спускайтесь. Ящер теперь неопасен.

Все ещё не силах понять, поверить, Ева бросилась вниз по ступенькам. Лестница... Дверь... Небо. Ледяной ветер набросился на неё, бесстыдно сунул руки под платье.

– Капитан, что вы наделали?! – в ужасе спросила принцесса.

– Ого-го, милашка, – рассмеялся Смитсон. Ветер трепал его седую гриву. – Будь я проклят, если не стал ровней королю Артуру! Пусть мне теперь скажут, что драконов бить труднее, чем дельфинов. Я тому человеку в рожу плюну!

Покачнувшись, Ева сделала несколько шагов к раненному зверю. Дракон был ещё жив. Он лежал под стеной, в луже собственной крови, беспомощно вывернув шею. Изломанное тело было неподвижно, сверкающие крылья распластались по земле, и лишь глаза, глаза... Не в силах отвернуться, Ева смотрела в глаза умирающего дракона. Там не было ненависти.

Только изумление.

– Миледи... – прошептал Адам. Из ноздрей у него текла кровь, но говорить он ещё мог. – За что?..

– Нет! – сама не зная, почему, принцесса затрепетала. – Я не знала! Я не хотела, чтобы всё... Так...

Земля дрогнула. Очередной толчок оказался гораздо сильнее предыдущих, но Ева не обратила на него внимания. Капитан Смитсон весело хохотнул.

– Хоррроший остров... – он сплюнул. – А хахоль твой, Ричард, до сих пор лезет на гору со своей иголкой. Говорил я ему, пошли искать корабль, там хоть гарпуны были. Да нет, где ж это видано, чтобы смерд чернозадый лучше благородного рыцаря знал, как драконов бить?

Приблизившись, моряк положил руку принцессе на плечо.

– Хватит шашни-то с ящером разводить, – капитан ухмыльнулся. – Ты у нас благородная дама, а я крокодилов резал, покуда ты ещё в колыбели обсиралась. Не скоро подохнет твой дракон, гады все такие, живучие. Бывает, сдерешь кожу с крокодила, а тот до вечера дрыгается. Пошли костёр готовить.

Судорожно вздохнув, Ева покачала головой. Смитсон упер руки в бока:

– Эй! Мадам! Я с тобой разговариваю!

– Идите без меня, капитан, – холодно ответила принцесса. Хмыкнув, старый моряк пожал плечами и отошел, бормоча себе под нос:

– ...забодай меня кит, все равно не поверят, что я зверя завалил, скажут, рыцарь...

Ева выбросила его из памяти. Дракон смотрел ей в глаза.

– Скажи... – шепот Адама было трудно понять. – Скажи... Скажи, что я не дракон. Скажи...

Подойдя ближе, принцесса опустилась на колени. Она не понимала, что с ней происходит. Эта тварь, этот чешуйчатый гад, мерзостная рептилия, недавно ее похитила, подвергла опасности. До смерти перепугала, втерлась в доверие. А теперь, когда любая нормальная принцесса должна радостно смотреть на гибель зверя – она стоит рядом с ним на коленях.

– Скажи... – молил умирающий дракон. И Ева закрыла глаза.

– Ты принц, Адам, – шепнула она с горечью. – Истинный принц.

Чешуйчатые губы дрогнули в слабом подобии улыбки. И дракона не стало. Его последнее дыхание всколыхнуло серебристые волосы принцессы.