Текст книги "Похититель тел"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

6

Уизнер Хиз все еще смотрел сердито, но даже Вугдо встал на сторону Сисли и Лафайета.

– Вы же говорили нам, что раз стена ему препятствует, то этот факт доказывает его одержимость, – сказал человек-птица. – Но само собой, когда ему дали немного времени разобраться, он вышел, как и обещала Сисли.

– Вы поставили условие сами, Уизнер Хиз, – пожал плечами Генбо. – Не жалуйтесь, что он его выполнил.

– Пойдем, Тазло, – сказала Сисли, тряхнув головкой. – Сейчас начнется праздник.

Лафайет заколебался, глядя на ветвь толщиной в ярд с блестящей тропинкой на поверхности. Она вела в освещенный танцевальный павильон.

– А что будет, – спросил он, – если поскользнешься?

– Почему ты должен поскользнуться? – Сисли прошла на несколько шагов вперед, встала на пальчики и сделала пируэт, расправив белые крылья: легкое движение воздуха напомнило вздох, листья вокруг задрожали.

– У меня же крыло сломано, ты что, не помнишь? – с ходу придумал О'Лири. – Есть идея. Почему бы нам не остаться здесь и не послушать издали.

– Глупый мальчик. – Она схватила его за руку и вывела на опасную тропинку. – Просто закрой глаза, и я поведу тебя, – сказала она с шаловливой-улыбкой. – Мне кажется, тебе просто хочется, чтобы с тобой немного понянчились, – добавила она.

– Пойдем, – сказал Вугдо, проталкиваясь мимо Лафайета, и чуть не столкнул его с ветки. – У меня есть кое-что из выпивки, чтобы подкрепиться после всего пережитого за этот день.

О'Лири прижался к ветке, за листву которой ухватился, чтобы не упасть. Сисли оттащила его.

– Ради неба, Тазло, перестань вести себя так, будто ты не был одним из лучших атлетов Таллатлона. Ты меня срамишь.

– Ладно, только дай мне время, чтобы ноги к небу привыкли. – Он закрыл глаза и сконцентрировался. – Это смешно, Сисли, – сказал он, – но когда я полностью расслабляюсь и мой разум как бы освобождается, а тело Тазло становится своим, я начинаю вспоминать. Ах! Крохотные фрагменты воспоминаний будто проплывают по воздуху в солнечный день, и я глубоко ныряю над зияющей бездной и даже хожу по вертикали…

– Ну конечно, Тазло, ты все это проделывал достаточно часто.

– И… даже с закрытыми глазами я тебя чувствую. Ты стоишь там, в шести шагах, и разговариваешь с кем-то, а Генбо, кажется, ушел… в том направлении.

– Ну конечно, мы ощущаем друг друга, – голос Сисли прозвучал озадаченно. – Как же еще можно найти дорогу в гнездо после дальнего полета?

– Думаю, в этом есть смысл. А чтобы ходить по веткам, нужно лишь правильно настроить ум, да?

– Правильно, – хихикнула Сисли. – Ты такой торжественный и целеустремленный, будто собираешься выполнить нечто небывало смелое и важное, а требуется всего лишь пройти вниз по дорожке.

– Я думаю, все относительно, – сказал Лафайет и смело последовал за ней на звуки музыки.

Жизнь в Таллатлоне весьма приятная, все продумано, рассеянно отмечал Лафайет, расслабившись на ночном празднике. Не одна причина повеселиться, так другая. Сегодняшний бал, например, в честь второй недели со дня его реабилитации. Подбродивший сок булфрута тек рекой. Воздушные танцоры были искусны и грациозны в тонких шарфах и вуалях. Жареный птичий корм на вкус лучше жареного бифштекса, а Сисли все время рядом и такая любящая и внимательная невеста, какой только может пожелать мужчина. Только одна эта мысль гасила его энтузиазм.

– Но в конце концов все кончится хорошо, – в десятый раз убеждал он себя. – Как только я догадаюсь, как вернуться в свое тело, Тазло Хаз будет в своем. Он сможет рассказать довольно невероятную историю, но все это можно будет свалить на удар по моей голове. А когда все утрясется, он и Сисли будут жить счастливо.

«Все это верно, – сказал он себе. – Только до тех пор, пока ты не увлекся и не провел брачную ночь с невестой».

– Это опять напоминает мне, что, может быть, прямо сейчас это пернатое подобие чистильщика отхожих мест ухаживает за Дафной!

«Не более, чем ты ухаживаешь за Сисли».

– Ты хочешь сказать, что он ее поцеловал?

«А ты бы не стал?»

– Конечно, но это разные вещи. Когда я целую Сисли, это просто… просто по дружбе.

«И он тоже. Ты можешь на это рассчитывать».

– Да я этому пернатому в волчьей шкуре… я ему и второе крыло сломаю!

«Надеюсь, ты подождешь, пока он вернется в птичью шкуру».

– Тазло, с кем ты разговариваешь? – спросила Сисли.

– А… просто с парнем по имени О'Лири. Он в некотором роде плод моего воображения. Или, может быть, я – плод его воображения. Это философский вопрос.

– Это не тот, которым был ты, когда еще бредил?

– Я мог упомянуть это имя. Но сейчас мне намного лучше, да? – Он мигнул, чтобы не мерещились двойники, и улыбнулся, глядя в глаза девушки, в которых застыл вопрос.

– В конце концов мне удалось слияние, и я ходил по веткам и ел птичий корм, и…

– Тазло, ты пугаешь меня, когда так говоришь. Это будто… будто ты играешь роль вместо того, чтобы быть собой.

– Не думай об этом совсем, милая, – серьезно сказал Лафайет. – Тебя сводит с ума то, что сказал старик Уиззи. Какая ерунда! Вот это и в самом деле захватывает умы. Возможно, просто был какой-нибудь несчастный агент Центральной с коротким циклом в схеме вероятности и совсем без всякого злого умысла.

– Безвредный, да? – раздался совсем рядом недоброжелательный голос. Уизнер Хиз сердито смотрел с высоты нескольких футов. Его насест оказался сбоку от крошечного столика, за которым сидели Лафайет и Сисли. – Я наблюдал за тобой, Хаз, или кто ты там. Ты ведешь себя ненормально. Ты не так чувствуешь…

– Конечно, он еще немного странный, – выпалила Сисли. – Он еще не совсем оправился от удара по голове!

– Уходи, Уигги Хиг, – презрительно кинул Лафайет. – Или Хиггли Уиг. Твое гнусное бормотание раздражает меня. Ночь создана для любви. Особенно сегодняшняя, здесь, на вершине дерева. Дома никогда в это не поверят… – Он повел рукой, как бы охватывая бумажные фонарики, растянутые на ветвях, и весело одетых крылатых мужчин и женщин, которые всюду весело порхали, и луну, плывущую высоко в небе.

– Дома? Где бы это могло быть? – колко спросил Смотритель.

– Это просто риторическая фраза, – быстро вмешалась Сисли. – Оставьте его в покое, Уизнер Хиз! Он никому не причиняет вреда!

– Никто из них не причинял – сначала. А потом они начинали… изменяться. Ты не помнишь, девочка, ты была слишком маленькая. Но я это видел! Я видел, как Булбо Виз начал превращаться в чудовище прямо у нас на глазах!

– Но Тазло не превращается в чудовище, – сказала Сисли и взяла его за руку.

– Разумеется, нет, – сказал Лафайет и погрозил крылатому старцу пальцем. – Я все тот же прежний я, кто бы это ни был. Пропади ты, Уиз, то есть Хиз… – Он замолчал, так как что-то пролетело мимо его лица. Повернувшись на плетеном табурете, он увидел большое красновато-коричневое перо, падающее сквозь листву вниз.

– Кто-то сбрасывает оперение? – искренне удивился он. За первым пером последовало второе. Что-то коснулось его руки выше локтя: третье перо! Он начал делать движения, словно чистился. – Что… что случилось? – спросил он и сдул пушистое перышко с верхней губы.

– О, нет… Тазло, нет! – взвизгнула Сисли.

– А-га! – завопил Уизнер Хиз.

– Хватай его! – рявкнул Вугдо.

– Кого? – спросил Лафайет, выискивая жертву глазами. На свой вопрос он тут же получил ответ: его схватили, заломили руки и потащили в центр танцевального павильона среди перьевых облаков.

– Что все это значит? – кричал Лафайет. – Я выполнил ваше условие или нет? – Он неожиданно смолк, когда заметил свое несломанное крыло в руках у толпы таллатлонцев, которые во все глаза пялились на него. Даже когда он неподвижно стоял и смотрел, с него упал еще пучок перьев и закружился в воздухе, подхваченный неожиданным порывом ветра.

– Не совсем, захватчик умов, – проскрежетал Уизнер Хиз. – Не совсем!

Четверо крылатых мужчин с хорошо развитой мускулатурой уткнули в Лафайета толстые жерди длиной в десять футов и таким образом лишили его возможности передвигаться в центре опустевшего ажурного павильона. Вокруг него собралось все население, разделившись по кастовой принадлежности на десять кругов. Все глаза устремились на него.

Сисли не было, ее унесли братья. Она плакала. Куда бы ни бросил взгляд Лафайет, нигде не было ни одного дружелюбного лица.

– Не торопитесь, пожалуйста, – попросил он, когда его больно ткнули в ребра концом жерди. – Я могу летать, не забывайте! Знаю, что все это выглядит не лучшим образом, но я попытаюсь объяснить, если вы хотя бы… о-о-х! – Его просьба была грубо прервана сильным толчком в живот.

– Не трудись понапрасну, мы знаем, как обращаться с тебе подобными, – крикнул Уизнер Хиз. Он потирал руки, прыгая за спинами тех, у кого были жерди, с живостью десятилетнего и распределял порядок построения толпы.

– Вы – туда, назад на несколько шагов! Так! Теперь вы, леди. Просто подойдите, займите пустое место. Вы, высокий, отодвиньтесь назад! Теперь, Пивло Пу, ты и Куигли встаньте сюда… сомкнитесь.

– Похоже на… публичную казнь, – с горечью сказал О'Лири. – Надеюсь, вы не планируете ничего варварского…

– Теперь все вместе, – скомандовал Уизнер Хиз, подняв руки и призывая к тишине. Он издал пронзительный свист, как из камертон-дудки, и сделал жест. Вся стая разом издала ответный звук.

– Репетиция хора? В такое время?! – вслух удивился Лафайет.

– Это последний хор, который ты услышишь в этом мире, – взвизгнул Уизнер Хиз, пригвоздив Лафайета взглядом, полным триумфа.

– Тебя вот-вот выпоют! Вон из этого мира! Назад, в темные пространства, откуда ты явился, зловонный пожиратель разума!

– Ой, правда? – с трудом улыбнулся Лафайет. – А что будет, если я не смогу исчезнуть? Это докажет мою невиновность?

– Не беспокойся, песнь изгнания духов всегда действует, – заверил его один из крылатых мужчин с сильными руками.

– Но если это не поможет, мы еще что-нибудь придумаем.

– На самом деле это обычный случай выпадения перьев, – сказал Лафайет.

– Это с каждым может случиться…

Уизнер Хиз повел рукой, и хор запел как один голос, заглушая слова Лафайета:

Вон из мира, Вон и вниз, Вновь за завесу, Посягатель, уберись!

По морю, по морю, Что шире ночи, Глубже и глубже, Чтоб не видели очи.

Плыви, откуда ты пришел, Захватчик душ, Обратно в глушь, Звонит большой там колокол.

Уйди навечно Из этого мира, Подальше от солнца Честного таллатлонца.

На крыльях Магической песни Навечно исчезни Из Таллатлона честного.

Песнь лилась бесконечно, волны звуков то затихали, то нарастали, накатывали на Лафайета со всех сторон, бились о него, как морской прибой. Такова была эта мелодия: зловещие звуки, напоминавшие стоны, повторялись вновь и вновь.

Вон из мира!

Вон и вниз…

Навечно из честного Таллатлона уберись…

Казалось, что певцы разевали рты беззвучно, как рыбы в воде, а завывающая мелодия возникала сама собой, и звуки ее то нарастали, то стихали с неизменным постоянством. Лица приобретали неясные очертания, сливались вместе.

На веки вечные, Пришелец, исчезни, Исчезни, пришелец, Из Таллатлона честного…

Слова теперь доносились как бы издалека. Огни померкли и, мигнув, пропали. О'Лири больше не видел лиц певцов, не чувствовал под ногами плетеного пола. Оставалась лишь песня, ощутимая сила, которая захватила его, подняла и вынесла в неосвещенные глубины. Потом она затихла, истощилась, стала призрачным эхом, затерявшись в кромешной тьме, в бесконечности абсолютной пустоты.

Лафайет таращил глаза в чернильную черноту, делая движения, отдаленно напоминавшие гребки пловцов. Вдали появилось нечто слабо светящееся, приблизилось, описав огромную спираль, выпучило на него глазищи шириной в ярд и ушло во тьму по спиралеобразной траектории.

– Как попасть наверх? – спросил Лафайет, но не услышал ни звука. Он понял, что фактически у него нет ни рта, ни языка, ни легких.

– Боже милосердный! Я не дышу!

Казалось, что мысль рванулась вперед и повисла в пространстве, загоревшись, как неоновый знак. Другие обрывки мыслей начали кружиться вокруг него, как обломки, плавающие у мельничного колеса:

…А – опять пра-астак из умбы-юмбы…

…попробуй дать гудок, а лучше сосчитай всех простофиль…

…сказал ему, чтобы упал замертво, дрянь…

…иими-уими-скуими-пип-пип…

…так я ему и говорю…

…направо, так, так держать!.. не двигайся…

…ЭЙ… У МЕНЯ НА НОМЕРЕ ДВЕНАДЦАТЬ БРОДЯЧЕЕ ПРИВИДЕНИЕ!

…льстивый парми, болтливый ниффли, уики скуики…

…ау, пойдем, крошка…

…ЭЙ – ВЫ – УСТАНОВИТЕ ЛИЧНОСТЬ!

…пум-пум-пум…

…тогда я поднимаюсь к нему, а он ко мне, а я к нему…

…ПРИВЕТ, НАРК ДЕВЯТЫЙ! У МЕНЯ ЧИТАЕТСЯ ПРИВИДЕНИЕ В ОБЛАСТИ ДВЕНАДЦАТОГО КАСКАДА.

– УГУ. Я ЗАКОНЧИЛ СЧИТКУ. ПРОСТО МУСОР. СБРОСЬ ЕГО, БАРФ ПЕРВЫЙ.

– ОСТОРОЖНО! Я ПОДОБРАЛ КАКОЙ-ТО ОБЪЕКТ НА КАСКАДЕ НОЛЬ-ШЕСТЬ-НОЛЬ, НАРК ДЕВЯТЫЙ. ВОЗМОЖНО, БРОДЯГА.

…НИК-НИК-НИК…

– СБРОСЬ ЕГО, НАРК ПЕРВЫЙ. НАМ НУЖНО УПРАВЛЯТЬ ТРАНСПОРТОМ, ПОМНИ!

– ЭЙ, ТЫ! ДАЙ МНЕ ОБЪЕКТ НА ШЕСТЬ-НОЛЬ, А ТО Я СБРОШУ, ЧИТАЕШЬ?

Нечто напоминающее путаницу из светящихся проволочных вешалок для одежды целенаправленно подплыло к О'Лири и зависло, медленно вращаясь.

– Похоже на бестелесную мигрень, – сказал он. – Интересно, пройдет ли, если я закрою глаза… если бы они у меня были…

– О'КЕЙ, ТАК ЛУЧШЕ. А ТЕПЕРЬ ДАВАЙ СЪЕДИМ ЭТОТ ЛИШНИЙ НОМЕР.

– Раз у меня нет глаз, стало быть, я ничего не вижу, – решил Лафайет. – И все-таки на меня надвигаются какие-то видения… и мой мозг их перерабатывает в зрительные и звуковые образы. Но…

– ОТВЕЧАЙ МНЕ, ЧУДО!

– Кто, – спросил Лафайет, – я?

– ЗАМЫКАЙ НА УРОВНЕ А! ЛИШНИЙ НОМЕР, СКОРЕЕ. У ТЕБЯ ТРАНСПОРТ ДАЛ ЗАДНИЙ ХОД, ПО ШЕСТИ ГЕКЗАМЕТРАМ НА ДЕВЯТИ УРОВНЯХ!

– Кто вы? Где вы? Где я? Выведите меня отсюда! – закричал Лафайет, изгибаясь, чтобы осмотреть все вокруг.

– КОНЕЧНО, КАК ТОЛЬКО ДАШЬ МНЕ ЛИШНИЙ НОМЕР, НА КОТОРОМ МОЖНО ЗАМКНУТЬСЯ!

– Я не знаю, что такое лишний номер! Похоже, что я плаваю в каком-то супе из светящегося алфавита. Не суп, а алфавит, вы понимаете…

Из тьмы возник человек; в плавном падении он вплотную приблизился к Лафайету. Одет он был в нечто напоминающее трико с блестками и светился зеленоватым светом. Лафайет кинулся навстречу с радостным криком. Слишком быстро! Он сдержался, чтобы избежать столкновения, краем глаза заметил испуганное лицо, которое повернулось, чтобы рассмотреть его перед вступлением в контакт.

Толчка не было, было лишь ощущение, что ты нырнул в облако кружащихся частиц, затянутый вздымающейся силой…

–  Две дюжины чертей, пляшущих на турецком барабане! – прорычал незнакомый голос.

Свет и звук взорвались над О'Лири. Он уставился на пластиковую табличку, прикрепленную к запястью мужчины. На ней была выбита надпись:

ЛИШНИЙ НОМЕР 1705 ПОСЛЕДНИЙ ШАНС, ЧУДО! УХОЖУ… УХОЖУ…

– Лишний номер – одна тысяча семьсот пять! – выкрикнул О'Лири.

Откуда-то появился гигантский невидимый крюк, подцепил его сзади за шею и швырнул через Вселенную.

Когда голова Лафайета перестала вращаться, он обнаружил, что стоит в камере размером не больше лифта. Стены, потолок и пол мягко светились молочным светом. Со стены мигал красный свет. Раздался тихий смешок. Панель перед ним открылась, как вращающаяся дверь, в большую бледно-зеленую комнату с полом, застланным ковром. Потолок был звукопоглощающий. За письменным столом сидела безупречно ухоженная женщина неопределенного возраста. Она очень хорошо выглядела, несмотря на бледно-зеленые волосы и полное отсутствие бровей. Женщина строго взглянула на него, указала на стул, нажала кнопку на столе.

– Трудно пришлось? – спросила она тоном делового участия.

– А-а… слегка, – вежливо ответил Лафайет, осматривая комнату, обставленную легкими стульями, пальмами в горшках, увешанную эстампами на спортивную тему. Мягко работали кондиционеры.

– Вам нужны носилки или вы в состоянии передвигаться сами? – живо спросила зеленоволосая секретарша, когда Лафайет шагнул в комнату.

– Что? А-а, понимаю, вы имеете в виду мое перевязанное крыло. Оно уже не так меня беспокоит, благодарю.

Женщина нахмурилась:

– Не в порядке с головой?

– Ну, по правде говоря, я немного не в себе. Я знаю, это глупо звучит, но… кто вы? Где я?

– О, братец! – Женщина нажала другую кнопку и сказала в невидимый селектор: – Фринк, пошли сюда команду трогов с носилками. У меня 984 и, похоже, того… – Она глянула на Лафайета с усталым сочувствием. – Сядьте и не беспокойтесь, приятель. – Она покачала головой, как человек, проходящий тест, входящий в ряд требований к профессиональной пригодности.

– Спасибо, – Лафайет робко присел на край низкого стула, обтянутого оливковой кожей. – Вы у-у-узнаете меня? – спросил он.

Женщина уклончиво развела руками:

– Как мне уследить: кадровый список включает более чем тысяча двести человек. – Она моргнула, словно ей в голову пришла идея. – Вы не амнак?

– Это кто?

– Мама миа! Амнак означает отсутствие памяти. Потеря индивидуальности. Иными словами, вы не помните свое собственное имя.

– По правде, кажется, я не вполне уверен в этом.

– Правую руку, указательный палец, – сказала она утомленно.

Лафайет подошел к столу и предложил палец, который женщина схватила и прижала к стеклянной пластинке, встроенной в крышку стола. Множество подобных пластинок находилось между расположенными друг против друга кнопками. Мигнул свет, затрепетал и погас. На матовом стекле экрана появились буквы.

– Раунчини, – сказала она. – Динк 9, Фрэнчет 43, Гиммель низшей категории. Звонить? – Она с надеждой взглянула на него.

– Не слишком громко, – медлил Лафайет. – Послушайте, мэм, могу я все-таки быть с вами откровенным? Я, кажется, встретился с тем, что выше моего понимания.

– Повремените, Раунчини. Все это вы можете описать в докладной. У меня дел по горло.

– Вы не поняли. Фактически я не знаю, что происходит. То есть все началось довольно невинно, я просто выпил со старым знакомым, а когда увидел, что он нашел, то понял сразу, что это нужно передать высшим властям. Но… – он оглядел комнату, – у меня явное ощущение, что я не в Артезии, там ничего подобного нет. Поэтому, естественно, возникает вопрос, где я.

– Вы в Центральном Распределителе, естественно. Послушайте, возьмите там стул и…

– Центральном? Так я и думал! Слава богу! Значит, все мои проблемы решены! – Лафайет, облегченно вздохнув, опустился на угол стола. – Знаете, у меня жизненно важные данные, их нужно передать в соответствующий отдел. Я обнаружил, что, когда Горубл дезертировал, он отложил целый склад краденых приборов…

Дверь в комнату распахнулась, и вошла пара молодых людей в свежей бледно-голубой больничной форме, между ними была плоская пластина длиной в шесть футов. Она была похожа на пенорезину и плыла без поддержки в двух футах от пола, слегка покачиваясь, как надувной матрац на воде.

– О'кей, парень, – сказал один из них, снимая большой и сложный на вид гипердермик, – нам придется тебя пристроить в считанные секунды. Ты только подпрыгни и ляг сюда, вниз лицом…

– Мне не нужны носилки, – отрезал Лафайет. – Мне нужно, чтобы кто-нибудь выслушал то, что я должен сказать.

– Будь уверен, у тебя будет шанс, парень, – успокоил санитар, приближаясь к нему. – Не кипятись…

Лафайет протиснулся за стол:

– Послушайте, найдите Никодеуса! Он меня знает! То, что я должен сообщить – трижды срочно! Я требую, чтобы меня выслушали, не то здесь головы покатятся как горох!

Санитар заколебался и в поисках поддержки посмотрел на женщину. Она бессильно взмахнула руками.

– Не смотрите на меня, – сказала она. – Я лишь служащий за первым столом. Придерживайтесь одного: Белариус – дежурный офицер, я позову его сюда, и он свернет ему шею.

Она нажала на кнопки и быстро заговорила. Санитар щелкнул переключателем в головах носилок, и они опустились на пол.

Три минуты прошли в напряженном молчании: Лафайет болтался за столом, те, кто принес носилки, зевали и почесывались, а зеленоволосая женщина с ожесточением пилила свои перламутровые зеленые ногти. Потом высокий широкоплечий человек с гладкими седыми волосами, похожий на профессора, вошел в комнату. Он посмотрел на всех, поджал губы, глядя на Лафайета.

– Итак, мисс Дорч? – начал он густым баритоном.

– Это агент Раунчини, сэр. С ним явно случай 984, но он не хочет успокоиться…

– Я не агент Раунчини, – выпалил Лафайет. – И у меня информация, требующая приоритета!

– Путается в объяснениях, да? – Прибывший одарил Лафайета ледяной улыбкой. – Пойдем-ка. Ну же, славный парень.

– Я хочу переговорить с инспектором Никодеусом!

– Это невозможно. Он на полевом задании, вернется через шесть месяцев.

– Я заключу сделку, – заявил О'Лири. – Послушайте, что я скажу, а потом я пойду спокойненько. Справедливо? Черт знает, я мог бы и вздремнуть. – Он зевнул.

Белариус посмотрел на часы:

– Молодой человек, мне не хотелось бы нарушать режим этого Центра.

– А как насчет Главного Референта в руках неуполномоченного? – вставил Лафайет. – Может, стоит ради этого пропустить прием чашечки кофе?

Выражение вежливости исчезло с лица Белариуса.

– Вы говорите… не говорите так! – Он поднял руку с безупречным маникюром и нервно взглянул на остальных.

– Пожалуй, мне лучше поговорить с агентом Раунчини, – сказал он. – Поговорить наедине. Может, пойдем ко мне в кабинет, а? – Он улыбнулся Лафайету в стиле сигнальной лампы и повернулся к двери.

– Ну, кажется, договорились, – пробормотал Лафайет, последовав за ним.

Седой человек повел Лафайета по тихому коридору в маленькую комнатку без украшений, за исключением ряда фотографий в рамках с изображением целеустремленных лиц.

Белариус сел за внушительный стол из отбеленного дуба, указал Лафайету на стул.

– Теперь выкладывайте все, что знаете, – сказал он твердо, – а я позабочусь и замолвлю за вас словечко.

– Конечно, хорошо, – Лафайет придвинул стул поближе.

– Это была модель Марк III. И из достоверного источника известно, что там, где взяли эту модель, есть еще и другие. К счастью, у него не было времени перевезти все оборудование в город и продать…

– Пожалуйста, начните с начала, агент. Когда к вам впервые подошли?

– Две недели назад. Я нашел записку в паре носков и…

– Кто контактер?

– Давайте не будем упоминать его имени. Он не знает, во что ввязался. Я уже говорил, что в записке мне предложили встретиться…

– Имя, Раунчини. Не пытайтесь скрыть сообщников!

– Дайте мне, пожалуйста, договорить! Я не Раунчини!

– Значит, вы заявляете, что подготовлены? Это подразумевает заговор значительного размаха. В доказательство скажите, что вы сделали с настоящим Раунчини?

– Ничего! Перестаньте уходить от темы! Важно захватить награбленное, пока Рыжий Бык… пока кто-нибудь еще не наложил на него лапу… и вернуть Марк III.

– Марк II. Этот аспект вы можете доверить мне. Мне нужны имена, даты, места встреч, суммы, которые выплачены…

– Вы все путаете, – перебил Лафайет. – Мне об этом ничего не известно. Все, что я знаю, – у меня украли Марк III, пока я спал, и… – Он замолчал, посмотрев на одну из фотографий, с которой слегка улыбался престарелый джентльмен в пенсне…

– Каким образом? При помощи деррик-крана? – раздраженно спросил Белариус.

– Что?! Откуда я знаю? Он был у меня в потайном кармане и…

– В кармане! Послушайте, Раунчини, не пытайтесь меня дурачить! Ваша единственная надежда оправдаться – точные данные и полностью все вспомнить.

– Я не Раунчини!

Белариус свирепо взглянул на него, повернулся к маленькой консоли у локтя и ткнул кнопку.

– Полное досье на агента Раунчини и дубликат ID, – приказал он.

– Послушайте, мистер Белариус, – сказал Лафайет. – Вы и потом можете поиграть в свои кнопки. Сейчас необходимо вызвать команду, собрать персонал и найти Марк III, пока его Лом не использовал!

Белариус повернулся на звук «бин», исходивший от панели перед ним.

– Точные данные на Раунчини ID, – произнес бодрый голос. – Отпечатки пальцев и сетчатка глаз тут же. Младший полевой агент, приписан к точке Бета Два-четыре, Плоскость Р-122, Чарли 381-f.

– У вас провода перепутались, – сказал Лафайет. – Я Лафайет О'Лири, или был им. Сейчас я – Тазло Хаз.

– Перестаньте болтать, мужчина! Ссылка на безумие вам не поможет!

– Кто безумный? Почему бы вам меня не выслушать? Я вам стараюсь принести пользу!

– Я сомневаюсь, что вы когда-либо видели Главный Референт, – отрезал Белариус. – Очевидно, вы не имеете ни малейшего понятия о физических характеристиках машины.

– Да? Высота шесть дюймов, пластиковый корпус, а внутри пучок проводов и колесиков!

– Ну вот и ясно, – перебил его Белариус. – Марк II – сильно усовершенствованная модель по сравнению с предшествующими, но он все же весит четыре с половиной тонны и занимает три кубоярда пространства!

– О, да? – растерялся О'Лири. – Вы, видно, не знаете, о чем говорите…

– Я, по воле случая, являюсь главой Научно-исследовательского центра, а также исполнителем Проекта программы разработки Главного Референта, которая, так уж повелось, классифицируется как «совершенно секретно»!

– Ну, я об этом думаю…

Белариус быстро вынул из-под стола что-то явно смахивающее на личное оружие.

– Пришлите команду принудителей в трог 87, срочно, – сказал он через плечо в селектор.

– Минуточку, – возразил Лафайет. – Вы делаете серьезную ошибку. Я понимаю, что немного странно выгляжу с крыльями…

– С крыльями? – Белариус отодвинулся к спинке стула. – Поторопитесь с принудительной командой, – сказал он через плечо. – Он может стать буйным в любой момент, а я не хочу его испарять, пока не доберусь до сути дела.

– Я могу объяснить, – настаивал Лафайет. – Или нет, я не могу объяснить, но уверяю вас, что я совершенно нормальный, но на каком-то ненормальном пути.

– Это все равно, – мрачно сказал Белариус. – Нормальный или нет, я скоро узнаю правду, используя метод выскребывания мозга. Это может сделать ваш головной мозг несколько неуправляемым, но в случаях угрозы безопасности континуума не остается места для полумер!

– Почему бы вам не проверить, что я говорю? – возразил Лафайет. – Почему вы так уверены, что все знаете?

– Если бы были хоть какие-то определенные данные для проверки, Раунчини, я бы с удовольствием проверил!

– Послушайте, – в отчаянии взывал О'Лири, – проверьте меня: О'Лири, Лафайет О'Лири, заочный агент из Артезии.

Белариус выпятил губы, дал краткое распоряжение в селектор. Пока они ждали, Лафайет перевел взгляд на фото, которое привлекло его внимание ранее. Он уже где-то видел это лицо…

– Кто это? – спросил он, указав на фотографию.

Белариус приподнял бровь, посмотрел в направлении пальца О'Лири. В лице его что-то дрогнуло.

– Почему вы спрашиваете? – спросил он небрежным тоном.

– Я его где-то видел. Недавно.

– Где? – живо заинтересовался Белариус.

Лафайет покачал головой:

– Я не помню. Все эти удары по голове…

– Значит, собираетесь играть в свои ворота, да? – рассердился Белариус.

– Сколько вы хотите за информацию? Неприкосновенность? Деньги? Перемещение?

– Я не знаю, о чем вы говорите, – отрезал Лафайет. – Я просто…

– Ладно, вы меня застали врасплох. Вы понимаете, как нам необходимо поймать Джорлемагна. Я не стану ссориться. Неприкосновенность, миллион наличными и место, куда захотите. Ну как, по рукам?

О'Лири нахмурился в недоумении.

– Вы что, с неба свалились? – начал он возмущенно. – Вы, кажется, не улавливаете смысла…

– Раунчини… Я добьюсь от вас всего, чего захочу, если не будет другого выхода!

– О'Лири! – поправил Лафайет не менее возмущенно.

– О'Лири. Уже здесь, шеф, – неожиданно раздался голос из селектора.

– Ну, слава богу, – вздохнул Лафайет.

– А кто, Лоренцо, Лафкадио, Лотарио, Ланселот, Леопольд или Людвиг? – по-деловому спросил тот же голос.

– Лафайет, – ответил О'Лири.

– Угу. Вот он. Резервное назначение в секретное место. Недействующий.

– Физическое описание? – выпалил Белариус.

– Шесть футов сто семьдесят, светло-коричневые волосы, голубые глаза, безобидная внешность…

– Эй, – возразил Лафайет.

Белариус повернулся к нему лицом:

– Ну, что, теперь выкладываете все начистоту?

– Послушайте, я могу объяснить, – сказал Лафайет, чувствуя, как пот проступает на лбу. – Понимаете, я случайно привел в действие Главный Референт. Я не нарочно, понимаете…

– И…

– И… ну… я… я изменил облик! Как видите, я превратился в данного Тазло Хаза и…

– Вы из О'Лири превратились в Хаза, так? – устало спросил Белариус, проводя рукой по лицу. – Ваш рассказ становится все интересней.

– Не совсем так, – возразил Лафайет. – До того, как стать Хазом, я был парнем по имени Зорро.

Белариус вздохнул:

– Не кажется ли вам, что это слегка смахивает на идиотизм… даже в вашем перевозбужденном состоянии?

– Ладно! Я с этим ничего не могу поделать, какая разница, как это выглядит, если целый травемер оборудования из Лаборатории Вероятности лежит в пещере и ждет кого угодно, а…

– И где же вероятное расположение этой самой пещеры?

– В Артезии, прямо за пределами одноименного города!

– Никогда о нем не слышал. – Белариус повернулся и задал вопрос в селектор, недовольно глядя на О'Лири, ждущего ответа.

– Верно, шеф, – ответил голос на том конце. – Вот она: Плоскость V-87, Фокс 22, 1-В, Альфа Девять-три.

– Мы там проводим какие-нибудь операции?

– Нет, сэр. Мы закрыли дело в прошлом году. – Наступила короткая пауза.

– Я буду краток, сэр. Секретное место, куда был назначен этот агент О'Лири, выходит тоже V-87, Фокс 22, 1-В, Альфа Девять-три. Придется послать это в картотеку… – голос оборвался. – Странно, сэр, у нас, кажется, в списке новый рекрут из данного места, только вчера прибыл.

– Имя?

– О'Лири. Правда, смешно? О'Лири записан как недействующий в главном банке.

– Говорите, О'Лири здесь, в Центральном распределителе… сейчас?

– Так точно, сэр.

– Пришлите О'Лири в трог 87 немедленно. – Белариус сурово нахмурился, искоса глянув на Лафайета. – Мы доберемся до сути этого дела, – пробормотал он.

– Не понимаю, – сказал Лафайет. – У вас записано, что я прибыл вчера?

– Не вы, Раунчини, а О'Лири. – Белариус забарабанил пальцами по столу. В дверь коротко позвонили, и вошли четыре человека в униформе с оружием наготове.

– Будьте начеку, ребята, – приказал Белариус, остановив их жестом.

– Могу поспорить, что это Лоренцо, – сказал Лафайет. – Или, может быть, Лотарио. Но как они могли попасть в Артезию? Они же принадлежат к совсем другому месту…

Обеспокоенный на вид младший служащий вошел и обернулся, чтобы пригласить второго, новенького, а именно маленькую аккуратную женщину, опрятно одетую в простую белую тунику и белые сапожки. Она обвела комнату огромными темными глазами. На ее красиво очерченных губах заиграла легкая нетерпеливая улыбка.

– Господь милосердный! – воскликнул Лафайет, подпрыгнув. – Дафна!