Текст книги "Политика"
Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)
– Мисс Мойл,– ответил Фисс– Отряд блюстителей порядка находится перед вашим консульством. Вы явно в руках опасного сумасшедшего. Гроаки, как всегда, желают только дружбы с землянами, но…
– Не утруждайте себя,– оборвал его Ретиф,– Вы прекрасно знаете, что было в тех досье, какие я просмотрел этим утром.
Ретиф обернулся на внезапно раздавшийся сзади звук. Фройляйн Мойл находилась у двери и тянулась к запору замка.
– Нет! – Ретиф прыгнул… но слишком поздно. Дверь распахнулась, ив помещение ввалилась толпа гребенчатых гроаков, оттолкнувших в сторону фройляйн Мойл и нацеливших на Ретифа пистолеты-распылители. Вперед протолкнулся шеф полиции Шлух.
– Не пытайтесь применить насилие, землянин,– предупредил он.– Я не могу обещать, что сумею удержать своих людей.
– Вы вторглись на суверенную земную территорию, Шлух,– спокойно указал Ретиф.– Предлагаю вам немедленно удалиться тем же путем, что и вошли.
– Их пригласила сюда я,– вмешалась фройляйн Мойл.– Они находятся здесь, выполняя мое недвусмысленное пожелание.
– Да? Вы уверены, что хотите зайти так далеко, фройляйн Мойл? Отряд вооруженных гроаков в Консульстве?
– Консул – вы, мисс Иоланда Мойл,– сказал Шлух,– Разве не будет лучше всего, если мы удалим этого больного субъекта в безопасное место?
– Да, безусловно,– признала фройляйн Мойл.– Вы совершенно правы, господин Шлух. Пожалуйста, препроводите господина Ретифа в его апартаменты в этом здании.
– Не советую вам нарушать мою дипломатическую неприкосновенность, Фисс,– сказал Ретиф.
– Как глава миссии,– спокойно парировала фройляйн Мойл,– я настоящим временно отказываю в неприкосновенности господину Ретифу.
Шлух с готовностью извлек ручной магнитофон.
– Будьте добры повторить ваше заявление, сударыня, официально,– попросил он,– Я не желаю, чтобы потом возникли какие-нибудь проблемы.
– Не будьте дурой! – призвал Ретиф.– Неужели вы не видите, во что ввязываетесь? Сейчас самое время разобраться, на чьей вы стороне.
– Я на стороне простого приличия!
– Да, вас здорово надули. Эти тины скрывают…
– Вы думаете, все женщины дуры, не правда ли, господин Ретиф? – Она повернулась к шефу полиции и заговорила в услужливо подставленный им микрофон.
– Эта отмена незаконна,– заявил Ретиф.– Консул здесь я, какие бы до вас ни дошли слухи. И это дело откроется, несмотря на все ваши усилия, так что не добавляйте к списку гроакских зверств вторжение в Консульство и похищение консула.
– Возьмите этого человека,– приказал Шлух, и к Ретифу подошли двое высоких гроаков, нацелив пистолеты ему в грудь.
– Твердо решили повеситься, да? – поинтересовался Ретиф.– Что ж, надеюсь, что у вас, по крайней мере, хватит ума не трогать эту бедную дуру.
Он небрежно указал через плечо большим пальцем на фройляйн Мойл.
– Она ничего не знает. У меня не хватило времени сообщить ей последнюю информацию. Она считает вас сонмом ангелов.
Один из полицейских размахнулся и ударил Ретифа рукоятью пистолета-распылителя в челюсть. Ретиф налетел на другого гроака, тот подхватил его и толкнул вперед. Рубашка землянина окрасилась кровью. Фройляйн Мойл вскрикнула: Шлух визгливо рявкнул по-гроакски на конвоира, а затем повернулся, холодно взглянув на новоиспеченного консула.
– Что сказал вам этот человек?
– Я… э… ничего. Я отказалась слушать его бредни.
– Он ничего вам не говорил о… якобы имевшем место… участии…
– Я же сказала вам,– резко ответила фройляйн Мойл. Она оглядела лишенные выражения лица гроаков, а затем опять посмотрела на кровь, залившую рубашку Ретифа.
– Он ничего мне не говорил,– прошептала она.– Клянусь…
– Оставьте эту тему, ребята,– посоветовал гроакам Ретиф.– Пока окончательно не испортили хорошее впечатление,
Шлух долгий миг смотрел на фройляйн Мойл, а затем повернулся.
– Пошли,-скомандовал он и, оглянувшись на фройляйн Мойл, небрежно бросил: – Не покидайте этого здания вплоть до дальнейшего уведомления.
– Но… я же консул Земли.
– Для вашей собственной безопасности, сударыня. Народ очень возбужден этим ужасным избиением гроакского гражданина каким-то… чужаком.
– Пока, Иоланда,– попрощался Ретиф,– Вы сыграли действительно хитроумно.
– Вы… вы ведь запрете господина Ретифа в его апартаментах? – спросила фройляйн Мойл.
– Все, что будет делаться с ним теперь, внутреннее дело гроаков, мисс Мойл. Вы сами сняли с него защиту своего правительства.
– Я не имела в виду…
– И не пытайтесь передумывать,– порекомендовал Ретиф.– Такие мысли могут сделать вас несчастной.
– Вы сами не оставили мне выбора. Мне требовалось думать о высших интересах Службы.
– Полагаю, ошибка тут моя. Я думал о высших интересах трех сотен людей на борту земного крейсера.
– Ну хватит,– оборвал его Шлух.– Уведите этого преступника.
Шеф полиции сделал знак рукой.
– Марш! – приказал он Ретифу и, церемонно повернувшись к фройляйн Мойл, с издевкой сказал: – Приятно было иметь с вами дело, сударыня.
Как только полицейский автомобиль завелся и отъехал, блюститель порядка на переднем сиденье обернулся и посмотрел на Ретифа.
– Немного поразвлечься с ним, а потом убить,– решил он.
– Сперва устроить показательный суд,– воспротивился Шлух.
Автомобиль, качаясь и подпрыгивая, свернул за угол и, пыхтя, двигался мимо изукрашенных фасадов, выдержанных в пастельных тонах.
– Провести суд, а потом малость поразвлечься,– настаивал страж порядка.
– Глотать яйца в собственном холме,– вступил в разговор Ретиф.– Совершать еще одну глупую ошибку.
Шлух поднял короткий церемониальный жезл и ударил Ретифа по голове. Тот помотал головой, напрягаясь.
Полицейский, сидевший на переднем сиденье рядом с водителем, повернулся и ткнул дулом пистолета-распылителя в ребра дипломату.
– Не делать никаких движений, иноземец,– предупредил он. Шлух снова поднял жезл и, примерившись, старательно ударил Ретифа второй раз. Землянин обмяк.
Автомобиль, качнувшись, в очередной раз стал заворачивать, и Ретиф съехал на шефа полиции.
– Убрать это животное,– начал было Шлух, но его голос оборвался в тот момент, когда рука Ретифа, метнувшись вперед и схватив за горло, сдернула гроака на пол. Когда конвоир слева ринулся на землянина, Ретиф провел апперкот, трахнув полицейского головой о дверцу. Подхватив выпавший из рук конвоира пистолет, Ретиф сунул его прямехонько в жвалы гроаку на переднем сиденье.
– Сунуть свой пугач назад на сиденье – осторожно – и бросить его,– приказал он.
Водитель нажал на тормоза, а затем круто развернулся, пытаясь выстрелить. Ретиф треснул гроака дулом пистолета по голове.
– Не сводить стеблей глаз с дороги,– велел он. Водитель вцепился в руль и съежился, прижимаясь к стеклу, следя одним глазом за Ретифом, а остальными за дорогой.
– Заводить эту штуку,-скомандовал землянин.– Продолжать двигаться.
На полу зашевелился Шлух, Ретиф наступил на него и хорошенько надавил, вернув в прежнее положение. Рядом с Ретифом заворочался блюститель порядка, и землянин столкнул его с сиденья на пол. Держа одной рукой пистолет-распылитель, он вытер другой с лица кровь. Машина, яростно пыхтя, подскакивала на ухабистой дороге.
– Твоя смерть, землянин, будет не легкой,-пообещал на земном Шлух.
– Не тяжелее, чем в моих силах,– отозвался Ретиф.– А теперь заткнись, я хочу подумать.
Автомобиль, миновав последнее из украшенных рельефами зданий гроаков, мчался теперь среди обработанных полей.
– Притормозить здесь,– распорядился Ретиф.– Свернуть на эту обочину.
Шофер подчинился, и автомобиль запрыгал по немощеной поверхности, а затем осторожно въехал задним ходом в гущу высоких стеблей.
– Остановить тут.– Автомобиль замер, выпустив пар, и стоял, подрагивая, пока разогретая турбина работала вхолостую.
Ретиф открыл дверцу, сняв ногу со Шлуха.
– Сесть,– приказал он.– Вы двое спереди слушать внимательно.
Шлух сел, массируя горло.
– Трое вылезать здесь. Старый добрый Шлух оставаться и послужить мне шофером. Если у меня возникать нервное ощущение, будто вы меня преследовать, я его выбросить.
Он перешел на земной:
– А при высокой скорости картина получится довольно неприглядная. Так что, Шлух, прикажи им сидеть тихо до темноты и думать не сметь о поднятии тревоги. Ты знаешь, мне было бы крайне неприятно увидеть, как ты кокнешься и растечешься по всей проезжей части.
– Порвать свой горловой мешочек, зловонный зверь! – прошипел по-гроакски Шлух.
– Сожалею, у меня его нет,– Ретиф сунул пистолет под ухо Шлуху.– Ну, давай, приказывай им, Шлух. Я ведь, в крайнем случае, и сам могу вести машину.
– Делать все, как говорит иностранец: оставаться в укрытии до темноты,– распорядился Шлух.
– Всем на выход,– скомандовал Ретиф.– И захватите особой вот это.– Он ткнул в лежавшего без сознания гроака.– Шлух перебраться на сиденье водителя! Остальным остаться там, где мне их видно.
Ретиф следил, как гроаки молча выполнили инструкции.
– Отлично, Шлух,– тихо произнес Ретиф.– Поехали. Вези меня в Гроакский Космопорт самым коротким маршрутом, какой только проходит через город, и хорошенько постарайся не делать никаких внезапных движений.
Сорок минут спустя Шлух аккуратно подрулил к охраняемым часовым воротам в укрепленной ограде, окружавшей военный сектор Гроакского Космопорта.
– Не поддавайся никаким бурным порывам и не пытайся изображать из себя героя,– прошептал Ретиф, когда к машине подошел гребенчатый гроак в военной форме. Шлух в бессильной ярости заскрежетал жвалами.
– Трутень-мастер Шлух, из Внутренней Безопасности,– прохрипел он. Часовой накренил глаза в сторону Ретифа.
– Гость Автономии,– добавил Шлух.– Давать мне проехать или сгнить на этом самом месте, дурак?
– Проезжать, трутень-мастер,– испуганно прошептал часовой. Когда автомобиль, дергаясь, отъехал, он все еще пялился на Ретифа.
– Ты, можно считать, уже прибит колышками на холме в ямах удовольствия, землянин,– посулил Шлух на земном.– Зачем ты сунулся сюда?
– Заезжай-ка туда, в тень вышки, и остановись,– не отвечая на вопрос, приказал Ретиф.
Шлух подчинился. Ретиф некоторое время изучал шеренгу из четырех стройных кораблей, чьи силуэты четко вырисовывались на фоне ранних предрассветных цветов неба.
– Которая из этих шлюпок готова к запуску? – потребовал ответа Ретиф.
Шлух развернул все пять глаз в желчном взгляде.
– Это челночные суда, у них нет мало-мальски приличной дальности полета. Это тебе ничем не поможет.
– Отвечай на вопрос, Шлух, а то опять получишь пистолетом по башке.
– Ты не похож на других землян, ты – бешеный пес!
– Грубый набросок моего характера мы сделаем позже, если не возражаешь. Они заправлены топливом? Ты знаешь здешние порядки: эти челноки только что сели или это ряд кораблей, готовых к взлету?
– Да. Все заправлены топливом и готовы к взлету.
– Надеюсь, ты прав, Шлух, потому что нам с тобой предстоит подъехать и забраться в один из них. И если он не взлетит, я убью тебя и попробую взлететь на следующем. Поехали.
– Ты с ума сошел. Я же сказал, у этих шлюпок вместимость не больше ста тонн; их применяют только для рейсов на спутник.
– Да ладно, плюнь ты на детали. Давай-ка вот попробуем первую в ряду.
Шлух выжал сцепление, и паровой автомобиль покатил, лязгая и дребезжа, к шеренге кораблей.
– Только не в первую,– сказал вдруг Шлух.– Вероятней всего, топливом будет заправлена последняя. Но…
– Хитроумный кузнечик,– усмехнулся Ретиф.– Подъезжай к входному порту, выскакивай и подымайся прямо на борт. Я буду сразу за тобой.
– У трапа часовой. Пароль…
– Снова ты за свое. Просто взгляни на него погрознее и скажи что надо. Я думаю, техника тебе известна.
Автомобиль проехал под кормой первой шлюпки, потом второй. Пока никакой тревоги не было поднято. Обогнув третью, Шлух со скрежетом затормозил, и они оказались прямо у открытого порта последнего в ряду судна.
– Вылезай,– скомандовал Ретиф.– И проделай все поживее.
Шлух выбрался из машины. Когда часовой вытянулся по стойке смирно, зашипел на него и стал подниматься по тралу. Часовой, с отвисшими от удивления жвалами, посмотрел на Ретифа.
– Иноземец! – произнес он, извлекая пистолет-распылитель из поясной кобуры.– Стоять на месте, мясолицый.
Поднявшийся выше Шлух обернулся.
– Стоять смирно, помет трутней,– проскрипел по-гроакски Ретиф.
Часовой подпрыгнул, замахал глазными стебельками и снова вытянулся по стойке смирно.
– Кругом! – прошипел Ретиф.– К чертям отсюда – марш!
Гроак, совершенно обалдевший, затопал по трапу. Ретиф, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх и захлопнул за собой люк.
– Рад, что ваши ребята немного знакомы с дисциплиной, Шлух,– заметил землянин.– Что ты ему сказал?
– Я только…
– Впрочем, неважно. Так или иначе, мы на борту. Подымайся в рубку.
– Что вам известно о гроакских военных судах?
– Почти все: данное судно – зеркальная копия захваченной вами спасательной шлюпки. Я могу им управлять. Подымайся.
Ретиф последовал за Шлухом в тесную рубку управления.
– Пристегнись, Шлух,– приказал Ретиф.
– Это безумие. Топлива у нас хватит только для полета на спутник, да и то в один конец; мы не сможем ни выйти на орбиту, ни снова приземлиться. Взлетать на этой шлюпке – верная смерть. Отпустите меня. Обещаю вам неприкосновенность.
– Если мне придется привязывать тебя самому, я могу, по ходу дела, нечаянно попортить тебе голову.
Шлух заполз на кушетку и пристегнулся.
– Сдайтесь! – призвал он со слезой в голосе.– Я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности – с почетом! Гарантирую охранное свидетельство…
– Даю отсчет,– сказал Ретиф, включая автопилот.
– Это смерть! – завизжал Шлух.
Загудела автоматика, затикал таймер, защелкали реле. Ретиф расслабился на амортизационной подушке. Шлух шумно дышал, пощелкивая жвалами.
– Вот от этого-то я в свое время и сбежал,– хрипло прошептал он,– перейдя во Внутреннюю Безопасность. Это не самая хорошая смерть.
– Всякая смерть – нехорошая смерть,– рассудительно заметил Ретиф.– К тому же я пока это и не планирую.
На пульте вспыхнул красный огонек, и занимавшийся день взорвался ревом дюз. Корабль задрожал и поднялся в воздух. Даже сквозь грохот двигателя Ретиф расслышал, как стонет Шлух.
– Перигелий,– автоматически констатировал гроак. -Теперь начинаем долгое падение назад,
– Не совсем,– поправил его Ретиф, нахмурившись и окидывая взглядом приборы.– По моим расчетам, у нас еще восемьдесят пять секунд лета до входа в атмосферу.
– Мы даже не достигнем поверхности,– скорбно произнес Шлух.– Эти точки на экране – ракеты-перехватчики. Нас ждет рандеву в космосе, Ретиф. В своем безумии да будете вы довольны.
– Они отстали от нас на пятнадцать минут, Шлух. Оборона у вас расхлябанная.
– Никогда мне больше не зарываться в серые пески Гроака,– терзался Шлух.
Ретиф не сводил глаз с циферблата.
– Теперь уже в любую секунду,– тихо произнес он. Шеф Внутренней Безопасности скосил глазные стебельки.
– Чего вы ищете? – Ретиф напрягся.
– Следите за экраном,– предложил он.
Шлух посмотрел. Через координатную сетку быстро двигалась расплывчатая светящаяся точка.
– Что это та…
– Позже.
Шлух следил, как Ретиф переводил взгляд с одной стрелки на другую.
– Как…
– Ради вашей же собственной головы, Шлух, вам лучше надеяться, что это сработает.– Землянин щелкнул клавишей вызова.
– 2396?ТР-42 Г, говорит консул Земных Штатов на Гроа. Нахожусь на борту Гроак 902, захожу на вас в орбитальной плоскости, в точке с координатами 91/54/942. Вы меня слышите? Прием.
– Вы сошли с ума от отчаяния? – прошептал Шлух.– Вы кричите в черную пустоту вакуума…
– Склей себе жвалы,– огрызнулся, напряженно вслушиваясь в потрескивание эфира, Ретиф. Было слышно лишь слабое гудение фонового звездного шума. Ретиф повторил вызов.
– Возможно, они слышат, но не в состоянии ответить,– пробормотал он себе под нос, щелкая клавишей.– 2396, у вас есть сорок секунд для перехвата меня буксирным лучом, прежде чем я проскочу мимо.
– Взывать в бездну,– недоумевал Шлух.– Взы…
– Посмотрите на экран оптического обнаружения.
Шлух повернул голову: на фоне звездного тумана смутно вырисовывалась громадная, темная и безмолвная масса.
– Это же корабль! – выговорил он,– Чудовищный корабль…
– Он самый,– подтвердил Ретиф.– Отправился с Новой Земли девять лет и несколько месяцев назад, выполняя обычное картографическое задание. Пропавший крейсер, МКК «ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ».
– Невозможно,– прошипел Шлух.– Эта громадина несется по глубокой кометной орбите.
– Правильно, и именно сейчас крейсер пролетает с разворотом как раз рядом с Гроаком.
– Вы думаете совместить орбиты с этим брошенным судном? Без запаса энергии? Встреча наша будет жаркой, если у вас такое намерение.
– Мы не должны столкнуться, пройдем примерно в пяти тысячах ярдах от их борта.
– С какой целью, землянин? Ну, нашли вы свой пропавший корабль, а дальше что? Стоит ли мимолетный взгляд на него и сознание своей правоты той смерти, какой мы погибнем?
– Возможно, они не умерли.
– Не умирать? – Шлух от волнения перешел на гроакский. – Почему я не умереть в норе своей юности? Почему у меня не лопнуть горловой мешочек, прежде чем я отправиться на корабле с безумным чужаком?!
– 2396, поторопитесь,– призвал Ретиф. Динамик все так же равнодушно потрескивал. Темное изображение на экране проплыло дальше, теперь уменьшаясь.
– Прошло девять лет, а этот сумасшедший говорит с ними как с живыми! – неистовствовал Шлух.– Они же девять лет как мертвы, а он по-прежнему продолжает разговаривать с ними!
– Еще десять секунд,– тихо произнес Ретиф в микрофон,– и мы выйдем за пределы досягаемости. Поживее, ребята.
– В этом и заключался ваш план, да? – вернулся к землянину Шлух.– Вы сбежали с Гроа и рискнули всем, ухватившись за эту тоненькую ниточку?
– А долго ли я протянул бы в гроакской тюрьме?
– Долго-предолго, мой дорогой Ретиф.– прошипел Шлух,– Под лезвием художника.
Внезапно корабль задрожал, и его что-то потянуло, прижав обоих пассажиров к кушеткам. Шлух зашипел, когда ремни врезались ему в тело. Челнок тяжело занесло, развернув задом наперед. Давление ускорения все нарастало. Шлух охнул и визгливо завопил:
– Что… это… такое?..
– Похоже,– ответил Ретиф,– что нам хоть в чем-то повезло.
– При втором нашем прохождении мимо Гроа,– рассказывал офицер с изможденным лицом,– они чем-то в нас запустили. Понятия не имею, как оно проскочило мимо наших экранов. Попадание пришлось прямо в корму и вывело из строя главный трубопровод. Я немедленно подал полную мощность на аварийные экраны и передал наши координаты по скаттеру. Они должны были бы попасть во все приемники в радиусе парсека. Ничего! А потом полетел передатчик. Я, конечно, поступил по-дурацки, отправив шлюпку на планету, но мне даже в голову не могло прийти…
– В некотором смысле вам повезло, что вы это сделали, капитан. Она стала для меня единственной нитью в этом деле.
– После этого они пытались прикончить нас несколько раз. Но при полной мощности на экранах никакие из имеющихся у них погремушек повредить нам не могли. Тогда они призвали нас капитулировать.
Ретиф кивнул.
– Как я понимаю, у вас не возникло такого искушения?
– Больше, чем вы думаете. На первом витке мы залетели достаточно далеко. Потом, возвращаясь, мы вычислили, что должны врезаться в планету. В качестве последнего средства мне пришлось бы снять энергию с экранов и попытаться подправить орбиту рулевыми двигателями, но бомбардировка шла весьма основательная. Думаю, такой номер у нас бы не прошел. К счастью, мы пронеслись мимо и снова направились в космос. У нас появился очередной трехлетний период передышки. Не воображайте, будто я не подумывал бросить полотенце на ринг.
– Почему же вы этого не сделали?
– Только потому, что имеющиеся у нас сведения очень важны. Запасы на борту немалые, хватит, если понадобится, еще на десять лет. Я знал: раньше или позже исследовательское еудно Корпуса найдет нас.
Ретиф прочистил горло.
– Рад, что вы не отступились От своего решения, капитан. Даже отсталая планета, вроде Гроа, может поубивать массу народу, ежели взбесится.
– Не знал я другого,– продолжал капитан.– Того, что мы на нестабильной орбите. На этом витке мы весьма сильно углубимся в атмосферу и через шестьдесят дней вернемся к планете навсегда. Полагаю, на этот раз гроаки будут готовы к встрече с нами.
– Не удивительно, что они держались так стойко. Им почти удалось отмазаться.
– А теперь вы здесь,– констатировал капитан.– Девять лет, а про нас не забыли. Я всегда верил, что мы можем рассчитывать на…
– Теперь с этим все кончено, капитан. Вот это и есть самое главное.
– Домой… После девяти лет…
– Мне хотелось бы взглянуть на упомянутые вами пленки,– попросил Ретиф.– Те, где засняты базы на спутнике.
Капитан с энтузиазмом выполнил его просьбу, и уже через минуту Ретиф следил за развертывающейся панорамой, являющей мертвую поверхность крошечной луны,– такой, какой ее увидел «Великолепный» девятью годами ранее. Ряд за рядом одинаковые корпуса отбрасывали длинные тени, выдержанные в резких черно-белых тонах, на выщербленную металлическую поверхность спутника,
– Они подготовили тот еще сюрприз. Должно быть, ваш визит нагнал на них страху,– заметил Ретиф.
– Теперь они совершенно должны быть готовы к запуеку! Все-таки девять лет…
– Задержите этот кадр,– внезапно попросил Ретиф.– Что это за рваная черная линия там, на равнине?
– По-моему, это трещина. Кристаллическая структура, знаете ли.
– У меня появилось нечто, могущее стать идеей,– сказал Ретиф.– Прошлой ночью я ознакомился с кое-какими секретными досье в МИДе. В их числе встретился и доклад о ходе накопления запасов расщепляющихся материалов. Тогда мне это показалось маловразумительным. Теперь картина ясна. Где северный конец этой расселины?
– Вот тут… в верхней части кадра.
– Если я сильно не ошибаюсь, там у них основной склад атомных бомб. Гроаки любят упрятывать все под землю. Интересно, что сделает с ними прямое попадание пятидесятимегатонной ракеты?
– Если там у них ядерный арсенал,– сказал капитан,– то мне бы очень хотелось провести такой эксперимент.
– Вы сможете туда попасть ракетой?
– У меня на борту пятьдесят ракет. И если даже я буду выпускать их просто по очереди, то они должны перегрузить защиту. Да, я смогу это сделать.
– Расстояние не слишком велико?
– Это были самые современные модели экстракласса,– зло улыбнулся капитан.– С видеонаведением. Мы можем зарулить их в бар и припарковать на табурет у стойки.
– А что вы скажете, если мы попробуем это сделать прямо сейчас?
– Я давно хотел обрести определенную мишень,– ответил капитан.
Полчаса спустя Ретиф усадил Шлуха на сиденье перед экраном.
– Вот это вот расширяющееся облачко пыли было когда-то спутником Гроа,– заботливо уведомил он его.– Похоже, с ним что-то случилось.
Шеф Внутренней Безопасности изумленно уставился на изображение.
– Очень жаль,– посочувствовал Ретиф.– Но, впрочем, он же не представлял собой ничего ценного, не правда ли, Шлух?
Шлух, выпучив все пять глаз, пробормотал что-то невразумительное.
– Всего лишь голый кусок железа, Шлух, как меня заверили в МИДе, когда я запросил сведения.
– Я желал бы, чтобы вы, Ретиф, держали своего пленника подальше от меня,– сказал капитан.– У меня просто руки чешутся взять его за глотку.
– Ну что вы, Шлух искренне хочет помочь, капитан. Он был плохим парнем, но у меня такое ощущение, что теперь он раскаялся и хотел бы сотрудничать с нами, особенно принимая во внимание грядущее прибытие земного крейсера и облако пыли вон там,– показал Ретиф.
– На что это вы намекаете?
– Капитан, вам осталось полетать еще с недельку, связаться с крейсером, когда тот прибудет, попросить его взять вас на буксир, и вашим бедам – конец. Когда в определенных кругах прокрутят ваши пленки, сюда заявятся Силы Мира и низведут Гроа до субтехнического культурного уровня, установив систему контроля, чтобы надежно гарантировать отсутствие у Гроа каких-либо новых экспансионистских замыслов, хотя теперь, с исчезновением сподручного железного рудника в небе, он вряд ли может сильно напакостить кому бы то ни было.
– Совершенно верно, но…
– С другой стороны, вот решение, которое я мог бы назвать дипломатическим подходом.
После подробного разъяснения Ретифа капитан с сомнением посмотрел на него.
– Я-то готов,– согласился он.– А вот как насчет вашего парня?
Ретиф повернулся к Шлуху. Гроак содрогнулся, втянув стебельки глаз.
– Я это сделаю,– слабо произнес он.
– Отлично! Капитан, если вы распорядитесь доставить передатчик с челнока, то я позвоню еще одному приятелю, по имени Фисс, из МИДа,– Он повернулся к Шлуху.– И когда я свяжусь с ним, Шлух, вы сделаете все точно так, как я вам сказал,– или в столице Гроа будут диктовать свою волю земные Миротворцы.
– Если говорить совершенно откровенно, Ретиф,– заявил советник Никчемни,– я совершенно сбит с толку. У меня создалось впечатление, что господин Фисс из Министерства иностранных дел почти болезненно горячо расточал вам похвалы. Он, кажется, так и горит желанием оказать вам хоть какую-нибудь любезность. В свете обнаруженных мной определенных свидетельств крайне непротокольного поведения с вашей стороны, это довольно трудно понять.
– Мы с Фиссом многое пережили вместе. Теперь мы хорошо понимаем друг друга.
– У вас нет совершенно никаких причин для самодовольства, Ретиф,– строго указал Никчемни.– Фройляйн Мойл вполне оправданно доложила о вашем поведении. Конечно, знай она, что вы помогали господину Фиссу в его чудесной работе, то, я в этом не сомневаюсь, несколько изменила бы свой доклад. Вам следовало бы ей довериться.
– Фисс хотел сохранить все в тайне – на случай, если дело не выгорит. Вы же знаете, как это бывает.
– Конечно. И как только фройляйн Мойл оправится от нервного потрясения, ее будет ждать неплохое повышение. Девушка более чем заслуживает его за многолетнюю непоколебимую приверженность политике Корпуса.
– Непоколебимую,– повторил Ретиф.– С этим я воистину готов согласиться.
– Еще бы вам не согласиться, Ретиф. Вы ведь не проявили себя должным образом в этом задании. Я организую ваш перевод; вы вызвали отчуждение у слишком многих местных жителей.
– Но, как вы только что сказали, Фисс высоко отзывается обо мне…
– Верно. Но я говорю о культурной интеллигенции. Данные фройляйн Мойл неопровержимо показывают, что вы намеренно оскорбили множество влиятельных групп, бойкотируя…
– У меня нет слуха,– признался Ретиф.– Для меня гроак, дующий в носовую свистульку, остается всего лишь гроаком, дующим в носовую свистульку.
– Надо приноравливаться к местным эстетическим ценностям. Научитесь принимать партнеров такими, какие они есть на самом деле. Из некоторых ваших замечаний, процитированных фройляйн Мойл в докладе, определенно явствует, что вы совершенно не уважали гроаков. Но как же вы ошиблись! Все это время они беспрестанно трудились для спасения тех храбрых ребят, оказавшихся в смертельной ловушке на борту потерявшего управление космического Летучего Голландца. Они продолжали упорствовать даже тогда, когда мы сами забросили поиски и отступились. А когда они открыли сей кошмарный факт – что вывело его из строя столкновение с их же спутником, то сделали этот величественный жест, беспрецедентный по своей щедрости. По сто тысяч кредитов золотом каждому члену экипажа – в знак горячего гроакского сочувствия. Так что ваша ошибка совершенно непростительна!
– Щедрый жест,– пробормотал Ретиф.
– Надеюсь, Ретиф, это происшествие послужит вам хорошим уроком. Все-таки, ценя полезную роль, сыгранную вами в даче господину Фиссу советов по процедурной части для помощи в поисках, на этот раз я воздержусь от рекомендации понизить вас в должности. Мы закроем глаза на это дело и сохраним вам безупречную репутацию. Но в будущем я буду внимательно следить за вами.
– Нельзя завоевать сердца всех,– философски изрек Ретиф.
– Вам лучше упаковать свои вещи, вы отправитесь с нами завтра утром.– Никчемни собрал бумаги в ровную стопку.– Сожалею, что факты не дают мне возможности представить о вас более лестный доклад. Мне хотелось бы рекомендовать вам повышение, наряду с фройляйн Мойл.
– Ничего,– утешился Ретиф.– У меня есть мои воспоминания.
