Текст книги "Гоблин-герой"

Автор книги: Джим Хайнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Хобгоблин потыкал в нескольких местах кожу, затем ухватился за край матраса и приподнял его, обнажив укрепленный на широком деревянном основании металлический шип. Из дырки в изнанке матраса посыпался мох. Джиг постарался не думать об участи того, кто проник бы сюда в надежде прикорнуть ненадолго.

– Кое-что здесь из наших фокусов, – заметил Шрам. – Сработано тяп-ляп, но, сдается мне, вашему вождю помогали обустроить это место. Очередной бонус от вашего драгоценного перемирия. – Он уселся у двери, обмакнул пальцы в пустой дрянь-светильник и, напевая под нос, принялся размазывать по струне пленку копоти. – Первым делом надо протянуть бечевку над дверью, где ее никто не увидит, – приговаривал он. – Топоры слишком на виду. Хотя, если удастся подвесить один из них к потолку, может и получиться. Это первое правило ловушки: никто никогда не смотрит наверх.

Джиг опасливо присел на угол матраса, наполовину ожидая получить шило в зад или лавину острых камней на голову. Клякса высунулся наружу, полный энтузиазма исследовать новое место, но хозяин словил его и водворил обратно в кошель. Пока не вскроются все подготовленные Кралк сюрпризы данного помещения, он не намерен выпускать малыша тут шнырять. Огневке, может, и не достанет веса активировать большинство ловушек, но до сих пор паранойя помогала Джигу выжить.

Теперь, когда он стал вождем, ее может оказаться недостаточно.

«За что ты меня так?» – вопросил он.

«О чем ты? Я ничего не делал». – Несмотря на огромное могущество, врун из Тималуса Звездотени был никакой.

«Когда с меча слетели ножны. Это твоя работа. Я почувствовал магию». – Джиг слишком устал, чтоб сердиться.

«Она так или так собиралась тебя прикончить».

Джиг помотал головой.

«Ты подталкивал меня с самого появления Валланда. Почему?»

«А ты предпочел бы вернуться обратно в свой маленький храм? И прятаться в одиночестве, пока мир вертится без тебя?»

Так нечестно.

«Лучше, чем очередное приключение. Ненавижу их».

«Знаю. Но я также знаю, что твоему племени не выстоять против пикси. Я пытаюсь сохранить вам всем жизнь».

«Нет, – возразил Джиг. – Ты не знал про пикси. Ты ничего не знал, кроме того, что Валланд «какой-то не такой». Ага, и еще ты знал, что Кралк хочет меня убить и наверняка воспользуется удобным предлогом избавиться от соперника».

«Но ты по-прежнему жив, а Кралк, как говорится, томится в собственном соку».

«Я вождь, – вздохнул Джиг. – Ты знаешь, сколько обычно живут гоблинские вожди?»

«Джиг, это не…»

«Меньше суток. Обычно мы успеваем сменить минимум семь или восемь гоблинов, прежде чем хоть один проживет достаточно долго и сумеет захватить власть по-настоящему».

Кралк представляла собой исключение. Она перебила своих врагов быстро и жестоко, тем самым с лихвой запугав остальных гоблинов и заставив их повиноваться. Джиг, в свою очередь, едва не погиб. И конец бы ему, если бы не помощь старухи и хобгоблина. Несомненно, половина логова уже прикидывает, как половчее его пришить.

Джиг закаменел, сообразив, что натворил Звездотень.

– Ты меня подставил, – прошептал он.

– Что? – переспросил Шрам, поднимая глаза от полуразобранного самострела.

«Ты не хотел, чтобы я спас Валланда. Ты хотел стравить меня с Кралк. Ты хотел, чтобы я стал вождем».

«Мне требовалось и то и другое. Я хотел разобраться в происходящем и заставить тебя изменить положение гоблинов. Ты можешь повести их. С тобой они имеют шанс стать чем-то большим. Ты уже начал изменять тех, кто ближе всех к тебе. Грелл спасла твою жизнь, когда Кралк уже собиралась прикончить тебя. Не странный ли поступок для гоблина? С какой стати она это сделала, по-твоему?»

Джиг колебался.

«Грелл видела, как ты отправился сражаться с теми пикси. Она увидела нечто, что довелось лицезреть немногим: мужество гоблина».

«Многие гоблины бросаются в бой против более сильного противника».

«Гоблинская глупость встречается так же редко, как вши, но ты не глуп. Грелл это поняла. И твой приятель-хобгоблин тоже. Ты спас ему жизнь. Посмотри, он сидит здесь и не убивает тебя. Одолев тех пикси, ты вдохновил их. Ты показал им, что они могут стать чем-то большим, чем-то более значительным».

У Джига снова заболел живот. Голод и тревога на пару скручивали потроха в тугой узел. Он сомневался, что сумеет проглотить хоть кусок на собственном пиру.

Ухватив онемевшую правую руку за запястье, он положил меч на колени и принялся рассматривать поврежденную сталь.

«Это хамство – игнорировать собственное божество, – рявкнул Звездотень. Ни один гоблин не бывает и вполовину так настырен, как сердитый небожитель. – Забудь про пикси, подумай о собственном народе, живущем и умирающем во мраке, запертом в тесной, вонючей пещере, где вы убиваете друг друга почем зря. Ты бы хотел жить как раньше, до встречи со Штраумом, отбывая очередной дрянь-наряд в надежде, что более крупные гоблины не попытаются прочистить сортир твоей головой?»

Джиг не ответил. Сказать по правде, он редко загадывал вперед. По большей части он довольствовался просто тем, что прожил еще один день и уцелел.

Как ни ужасно было прошлогоднее приключение, жизнь его с той поры улучшилась. По крайней мере, она освободилась от связанных с уборной инцидентов.

«Так уж получилось, что мы любим пещеры», – подумал он.

Возражение получилось слабое, и он это понимал.

«Чего ты хочешь, Джиг? Ты теперь вождь. Ты отвечаешь за все происходящее с гоблинами».

Это пугало больше, чем надвигающееся вторжение пикси.

«Чего ты хочешь?» – Голос Звездотеня звучал все громче, все настойчивее, вынуждая Джига выпалить первое, что пришло в голову.

– Змеиных колбасок и клак-пива.

– Что? – переспросил Шрам.

Между пальцами правой руки у него были зажаты несколько арбалетных стрел, а в левой – моток медной проволоки. Изо рта торчал стальной инструмент, похожий на крохотный кинжальчик с плоским концом.

– Это то, чего я хочу, – пояснил Джиг, игнорируя вздох божественного раздражения. Ему требовалась короткая передышка, во время которой ему не приходилось бы беспокоиться ни о пикси, ни об ограх, ни о гоблинах, пытающихся его убить. «Или о несвоевременно срабатывающих хобгоблинских ловушках», – добавил он мысленно, когда арбалетная стрела ударилась в потолок и рикошетом отлетела в матрас рядом с ним. – А теперь я вождь и должен их получить.

Он направился к двери. О Голакиных змеиных колбасках ходили легенды. Она набивала змеиные шкурки измельченным мясом, тушеными грибами и вареными клубнями, поджаривала все целиком, а затем нарезала кружочками. Главное, колбаски и клак-пиво помогли бы забить кислый привкус пиксятины во рту.

«Ты не можешь от этого убежать, Джиг. Ты в ответе за свой народ».

«Не видишь, я занят, – огрызнулся коротышка. – Кроме того, если я прикажу им делать что-нибудь до того, как они отпируют, они бросят меня в котел рядом с Кралк».

При мысли о пикси – гадая, как ему поднять против них гоблинов, – он не мог не прийти к выводу, что Кралк, может, и повезло.

11

Следует понимать, что перемирие не означает запрета на убийство гоблинов. Это только значит, что на этом нельзя попадаться.

Одноглазый Тоск, хобгоблинский воин

Джиг стоял в главной пещере, рыгая змеиными колбасками и обозревая пресыщенных соплеменников. Как правило, гоблины на сытый желудок менее опасны, чем голодные. Они, несомненно, не задумываясь, убьют его, стоит ему ослабить бдительность – а скорее всего, даже если и не ослабит, – но, может быть, сейчас они не станут особенно зверствовать.

Он припомнил, как глупо смотрелась Века в плаще и с посохом, претендуя на роль волшебницы. Джиговы претензии на статус вождя выглядели еще абсурднее. Любому с первого взгляда ясно – никакой он не вождь.

Меч снова покрывали ножны, но из-за обломанного клинка конец их вяло шлепал по полу. Хозяин уже дважды на него наступил, едва не кувырнувшись на ходу.

Одежда его безнадежно пропиталась кровью и нечистотами, и ее оставалось только сжечь. Любимые сапоги потерлись и исцарапались и потеряли всякий вид. Пикси за это заплатят.

К несчастью, большая часть нарядов Кралк оказалась для тощей фигурки Джига до смешного велика. Поставленный перед выбором – разорить гардероб Кралк или явиться перед всем логовом нагишом, – Джиг предпочел смехотворность.

Стянутые поясом ослепительно желтые штаны парусами надувались у него на бедрах. Он также выбрал красный колет с серебряными кистями. У Кралк эти кисточки висели бы как раз на талии, а Джигу они при ходьбе щекотали колени.

– Ну?

Джиг подскочил. Он не заметил, как справа от него объявилась Грелл. Браф следовал за ней по пятам, кряхтя и поглаживая брюхо.

Почему именно теперь, когда ему больше всего угрожает опасность быть убитым, так трудно оставаться начеку?

– Они ждут, когда ты скажешь им, что делать, – подсказала старуха. – Они чуют непорядок. Может, они и не видели пикси, но чувствуют, как похолодало в воздухе, и замечают, как обеспокоены змеи и насекомые. Один дозорный рассказывал, будто скальная змея напала на его дрянь-фонарь, а Топам клянется, что несколько дней назад видел порхающую над озером гигантскую летучую мышь. Да и червей-падальщиков в туннелях стало больше.

«Ты бы тоже об этом знал, если бы не отсиживался все время в храме», – прошептал Звездотень.

– Туннельные коты в последнее время очень беспокойны, коли на то пошло, – заметил Шрам, выходя из Кралкиных… нет, Джиговых апартаментов. – Кстати, не открывай дверь больше чем на сорок пять градусов и, наверное, с этих пор не стоит позволять посторонним зажигать тот дрянь-светильник.

Джиг гадал, хватит ли ему когда-нибудь смелости снова зайти в эту комнату. Наверное, оно и к лучшему. Кабы не Шрамовы ловушки, он не устоял бы перед искушением отступить туда и запереться.

Звездотень прав. С пикси надо что-то делать. Чем дольше они ждут, тем больше у пришельцев времени приспособиться к этому миру. В следующий раз, когда Джиг столкнется с этими малявками, они будут куда опаснее, чем Пинни и Фарнакс.

Он оторвался от стены, чтобы обратиться к соплеменникам с речью, и в горле у него пересохло. Похоже, здесь собрались гоблины со всей горы, ухмыляясь, пересмеиваясь и ожидая, что он скажет. Столько гоблинов – и все на него смотрят.

Погодите… все гоблины?

– Кто в дозоре? – спросил Джиг.

Пара откормленных, рыгающих гоблинов в задних рядах подняли руки, и новоиспеченный вождь застонал.

– Я же говорил: пикси собираются всех нас перебить. Не кажется ли вам, что кто-то должен охранять логово?

Стражи закивали, но не сделали движения вернуться на свои посты.

– Кто-то должен, – сказал один. Второй заржал.

– Не спрашивай их, – шепнула Грелл. – Прикажи. Ты же вождь!

Джиг откашлялся. Оба стражника ждали, молча подначивая его произнести приказ. Как ему заставить их повиноваться? Рука с мечом онемела и еле слушается, даже не будь клинок сломан. Джиг смотрел на этих стражников, а видел только себя маленького, удирающего от старших, более крупных гоблинов, затеявших сунуть ему в штаны червя-падальщика.

– Прекрасно, – произнес Джиг, от ярости его голос разнесся по всей пещере. – Оставим логово неохраняемым. – Он взглянул на Грелл, уповая на ее правоту относительно настроения гоблинов. – Уверен, пикси это оценят, когда пришлют своих рабов-огров покончить с нами. – Он возвысил голос и указал на стражников. – Когда огры начнут рвать вас на части, а пикси – выворачивать наизнанку с помощью магии, вспомните этих двух гоблинов, которые позволили им войти прямо в логово.

Наконец-то гоблины отвлеклись от Джига. По толпе поползло сердитое бормотание.

– Идем мы, уже идем, – пролепетал один из стражников, метнув на Джига ненавидящий взгляд.

Они не успели выйти из логова. Громкий рык возвестил прибытие группы вооруженных соседей. Двое туннельных котов рвались с плетеных кожаных поводков, едва не волоча за собой хозяев.

– Где Джиг Драконоубийца? – крикнул самый большой хобгоблин.

И Джиг снова сделался центром всеобщего внимания. Он не успел заговорить, а гости уже пробирались к нему, и туннельные коты щелкали зубами на каждого, кто не успевал убраться с дороги.

– Наш вождь хочет перемолвиться с тобой словечком, гоблин.

Второй посланец вытаращил глаза.

– Эй, Чарак, что ты делаешь среди этих крысоедов?

Чарак? Они смотрели на Шрама. Тот, судя по всему, пытался раствориться в тени.

– Вождь и тебя захочет видеть, – сказал хобгоблин, державший туннельных котов. – Он страшно обрадуется, когда обнаружит тебя среди живых. Так, а где Кралк? Он велел нам привести и гоблинскую вождиху тоже.

«Наверное, стоило остаться в помойке», – подумал Джиг и поднял руку.

– Я вождь.

Слова звучали странно, словно говорил кто-то другой.

Туннельный кот отвесил оплеуху гоблинше, которая подобралась слишком близко, опрокинув ее на землю и оставив на руке четыре кровоточащие борозды.

– Нам же легче, полагаю, – заметил хобгоблин. – Пошли, крысоед.

– Вы не имеете права заявляться сюда и приказывать Джигу, – заорал Браф. – Он вождь. Вам повезло, что он не перебил всех хобгоблинов до единого.

– Браф? – окликнул его Джиг.

– Что?

– Я теперь вождь, правильно?

Браф кивнул.

– Стало быть, ты обязан делать, что я скажу?

Браф снова кивнул.

– Хорошо. Заткнись.

Джиг изучал хобгоблинов. Два туннельных кота и пять воинов для сопровождения нескольких гоблинов. Хобгоблинский вождь не шутил. Однако, если все логово нападет разом, они опрокинут незваных гостей. Судя по гнусным ухмылкам, начавшим распространяться в толпе, гоблины тоже об этом подумали.

Чего они не сообразили, так это как поступят в отместку остальные. Вдобавок к тревогам по поводу пикси, Джигу не хватало только того, чтобы по всему логову носились разъяренные хобгоблины. Он способен управиться лишь с одной войной за раз.

На самом деле и с одной-то вряд ли.

– Браф и Грелл, я приказываю вам отправиться в хобгоблинское логово вместе со мной, – громко произнес Джиг. – Остальные, следите, чтобы дрянь-плошки были полны и горели, и пусть кто-нибудь все-таки позаботится об охране на входе.

– Почему мы? – спросила нянька.

Потому что и у Грелл, и у Брафа имелся приказ его убить, и ни один из них его не выполнил. Джиг уповал на развитие данной тенденции.

– Потому что я вождь, и я так сказал.

Следуя за конвоем из логова, Джиг попытался взглянуть на ситуацию с позитивной стороны. Если хобгоблины его убьют, по крайней мере, не придется беспокоиться о пикси.

Передний хобгоблин вел туннельного кота, который на ходу обнюхивал воздух и землю. Второй кот шел сзади. У этого просто слюнки текли при взгляде на Джига, он даже почти не мигал.

Хобгоблинские фонари окрашивали стены туннеля в цвет гоблинской крови. Джиг оглянулся на Шрама, пытаясь угадать, пленник тот или, наоборот, захватчик. Оружия ему другие хобгоблины не дали, но и копьями в спину и ноги не тыкали. Везет же некоторым.

Джиг подпрыгнул и зашагал быстрее, чтобы избежать очередного тычка. Половину лица переднего хобгоблина покрывал большой уродливый синяк. Судя по его виду, свежий. Говорили они немного, да это и не требовалось. Трех фонарей с лихвой хватало на такую маленькую группу. Они упорно вглядывались в тени и за каждый угол и поворот пускали сначала туннельных котов. Хобгоблины боялись.

– Пикси уже атаковали? – спросил Джиг. Этим он заработал очередной тычок, на сей раз в бедро, и с тех пор держал свои догадки при себе.

Когда они достигли хобгоблинского логова, Джиг заметил удвоенный караул. На грубой площадке у пересечения туннелей маячили четыре хобгоблина. Лампы висели у стеклянной статуи на обоих ушах. Завидев приближающихся гоблинов, кое-кто из дозорных негромко заворчал.

Браф выпятил грудь и открыл рот. Джиг треснул его мечом в ножнах. Заготовленная умником фраза вырвалась испуганным «Эй!».

– Никакого оружия. – Один из хобгоблинов перехватил Джига за запястье. Рука у того уже настолько онемела, что не почувствовала, как впились в кожу пальцы. Караульный ухватился за перекрестье меча и резко дернул, едва не вывихнув Джигу плечо.

– Попробуй отрезать, – посоветовал дозорный, отобравший у Брафа Багроклык.

– Я уже пробовал, – сказал Джиг. – Оплетка заколдована. Точнее, проклята. Она слишком твердая.

– Я не имел в виду шнур, – ухмыльнулся хобгоблин, снимая с пояса односторонний короткий меч с закругленным концом – явно рубящее оружие.

– Валяй, руби, – подала голос Грелл, прислоняясь к стене. – Разумеется, потом тебе придется объяснять, почему ваш гость истек кровью, прежде чем успел побеседовать с вождем.

Улыбка дозорного растаяла. У Джига в мозгу промелькнула мысль, что никто на самом деле не уточнял, нужен он им живым или мертвым. Хотя, если мертвым, то его уже, наверное, прикончили бы.

Хобгоблин оттолкнул Джигову руку.

– Только обнажи сталь, и ты пожалеешь, что я не убил тебя, гоблин.

Он крепко толкнул коротышку, сбив его на землю у подножия стеклянной статуи. Синий свет играл на отколотых гранях. Хобгоблинский витязь едва не задевал головой потолок туннеля. Помимо шлема на нем имелась только набедренная повязка, несомненно с целью подчеркнуть рельефность мускулатуры.

Лежа на полу, Джиг гадал: брал ли кто-нибудь когда-нибудь на себя труд рассмотреть статую под таким углом. Также он недоумевал, зачем скульптор придал своему творению подобную анатомическую точность.

– Вставай. – Сильные руки вздернули Джига на ноги, затем протащили в открытую арку.

Следом втолкнули Шрама, приговаривая:

– Присмотри, чтобы он никуда не наступил.

Грелл и Браф последовали за ними, вероятно решив, что рядом с Джигом безопаснее, чем снаружи, в обществе раздраженных хобгоблинских караульных.

Один туннельный кот остался у дозорных. Стражник привязал его к ногам статуи. Колосс не позволял коту удрать, но чтобы спустить хищника на врага, хозяину достаточно было перерезать поводок. Рисковать хобгоблины ни при каком раскладе не собирались.

Пройдя несколько шагов по туннелю, проводники, не сбавляя шага, прижались к стене.

– Ловчая яма, – пояснил Шрам, толкнув Джига к стене. Тот стукнулся головой. Грелл проделала то же самое с Брафом, который, несмотря на предупреждение Шрама, едва не наступил прямо в западню. – Упадешь туда, и гоблинам придется искать на роль вождя кого-нибудь другого.

– А что там внизу? – спросил Джиг, прижимаясь к стене как можно плотнее.

– Раньше там сидела пара гигантских червей-падальщиков. – Шрам мрачно покачал головой. – Отряд приключенцев свалился в яму и прикончил их. Ты представляешь, сколько времени уходит на выращивание и выкармливание гигантского червя? Вождь решил, что установить на дне ржавые пики быстрее и проще. Хотя не так весело.

– А-а, понимаю. – Джиг изо всех сил старался сохранить нейтральное выражение лица, хотя не смог до конца справиться с дрожью при воспоминании об этих червях.

Еще через несколько шагов Шрам опять его толкнул.

– Видишь пятно на полу?

Джиг вытаращился во все глаза. Пол как пол – каменный и пыльный, такой же, как и во всех туннелях. Прищурившись, он сумел различить только слабое изменение цвета в пыли там, куда показывал Шрам.

– Мы размазали тут смесь крови, яда скальной змеи и разведенного меда. Яд не дает крови свернуться, а мед прилипает к подошвам. – Шрам облизал губы. – Туннельные коты обожают эту штуку. Стоит войти в логово, источая данный аромат, и они бросятся на тебя раньше, чем ты успеешь выхватить оружие.

И правда, пока Шрам объяснял, туннельный кот натянул поводок, пытаясь добраться до высохшего пятна. Хобгоблин пнул животное в бок, заработав громкое шипение, но зверь не стал нападать. Видно, его дрессировали на совесть. Джиг прикинул, не согласятся ли хобгоблины поднатаскать гоблинских стражей.

Не успел он ничего сказать, как Шрам снова потащил его в сторону. На сей раз это оказались рассыпанные по земле крохотные металлические шипы.

– Они такие маленькие, – протянул Браф.

– И покрыты токсином рыбоящеров, – сообщил Шрам.

Упс! Джиг уставился на хобгоблинов с новым уважением. Попытайся он установить такие ловушки для защиты гоблинского логова, половина его обитателей погибла бы в течение недели.

– Смотри под ноги, – велел Шрам.

Джиг остановился, искренне ожидая, что сейчас его застрелят, отравят, раздавят, а может, все это будет одновременно.

– Что на сей раз?

Шрам указал на кучку коричневой склизкой гадости на полу туннеля.

– Кот срыгнул.

Вскоре туннель открылся в обширную пещеру, не уступающую размерами гоблинскому логову. Но соседи обустроили свое жилье совершенно иначе. Во-первых, вместо углублений для дрянь-желе в полу они подвесили на больших треножниках широкие металлические плошки, так что свет падал сверху. При каждом шаге Джига сопровождали три тени на полу. Как будто он и так уже недостаточно дерганый!

Что еще более странно, повсюду бегали хобгоблинские дети. Джиг вытаращился на девочку, чья головка едва доходила ему до талии. У нее за пояском торчал ножик, и она размахивала дубиной на более крупного, точно так же вооруженного хобгоблинского мальчика. Пока Джиг наблюдал, мальчик выбил у нее дубину, а затем пнул ее ногой в живот. Девочка уползла подбирать дубину. К изумлению Джига, мальчик остался стоять на месте, дожидаясь, пока она атакует снова.

– Чем они заняты?

– Тренируются, – оглянулся Шрам.

Джиг видел, как повсюду в пещере работают другие дети. Несколько малышей отскребали лишайник со стен у входа в пещеру возле одного из светильников, чуть дальше мальчишка помогал разделывать кучку рыбоящеров. Джиг даже заметил младенца, привязанного к спине одной из самок. Он скривился. У младенца была морщинистая желтая кожа, зеленые беззубые десны и бугристый череп.

– Хобгоблинские детеныши такие уродливые, – высказался Браф.

Грелл фыркнула.

– На тебя самого смотреть было не особенно приятно.

Самка с младенцем заметила их взгляд и оскалилась, прежде чем нырнуть за большой раскрашенный экран, подвешенный на деревянной раме.

Такие же ширмы были расставлены по всей пещере. Большинство ширм украшали грубо намалеванные картины. Похоже, они рассказывали истории о победах хобгоблинов, будь то один воин, заманивший в засаду тролля, или группа хобгоблинов, швыряющая гоблинов в яму, полную туннельных котов.

Стражник повел Джига и остальных в дальнюю часть пещеры. Несколько хобгоблинов плевались, когда Джиг проходил мимо них. Он слышал, как еще двое побились об заклад, какой смерти его предадут. Он держал меч поближе к ноге, стараясь выглядеть безобидно. Столько хобгоблинов вокруг! Мужчины и женщины, молодые и старые, вооруженные и… ну, они все были вооружены. И вид имели сердитый.

– Что случилось? – спросил Джиг.

Один из стражников толкнул его вперед.

– Это тебе вождь объяснит.

– Нет, – возразил другой, – это он вождю объяснять будет.

Вождь, пожилой хобгоблин, сидел на видавшей виды подушке в задней части пещеры. Полу съеденный шампур рыбоящерьего мяса лежал на полу рядом. Ширмы, установленные с двух сторон, создавали ощущение маленькой искусственной пещеры.

Еще одна рама стояла спереди, но экран был закатан и подвязан наверху, открывая обзор из небольшой комнатки на все логово.

Хобгоблинский вождь поднялся и, пригнувшись, прошел сквозь раму, чтобы встать перед Джигом и остальными во весь рост. Он кинул жирного рыбоящера туннельному коту, затем вытер руки об лоскутную куртку, отделанную латунными бляшками. На бедре у него висел длинный тяжелый меч. Кованое бронзовое навершие в виде головы хобгоблинского воина венчало рукоять, а крестовина представляла собой пару длинных зазубренных шипов. Джиг уже видел этот меч раньше, когда они с вождем договаривались о перемирии между своими народами. Согласно закону, тот, кто носил этот меч, командовал всеми хобгоблинами.

– Привет, Джиг, – произнес вождь. Его редеющие волосы были заплетены в грязную белую косицу. Он сердито оглядел своих посыльных. – Я сказал, что хочу поговорить и с гоблинским вождем тоже.

– Это я, – подал голос Джиг.

– Понял. – Он изучал Джига, не меняя выражения лица. Его невозмутимость внушала куда большее беспокойство, чем грубые угрозы других хобгоблинов. От них коротышка, по крайней мере, понимал, чего ожидать. Не то что от этого. Он мог предложить собеседнику кусочек рыбоящера или снести голову с плеч этим огромным мечом, причем и то и другое он проделал бы с тем же каменным выражением лица. Наконец он хрюкнул и произнес: – Вовремя кто-то прикончил эту деспотичную паникершу Кралк.

Он повернулся к Шраму.

– А, Чарак. Говорят, ты позволил гоблину перехитрить тебя. Той жирной самке, которая объявила себя какой-то там волшебницей. Говорят, она унизила тебя и увела на полусогнутых, будто забитого кота.

Джиг отодвинулся на крохотный шажок от Шрама… Чарака… Словом, кто бы он ни был.

– Теперь уже не важно, – ответил Шрам. – Глупая крысоедка попалась в лапы пикси.

– Пикси? – переспросил вождь. – О чем ты?

Джиг поспешно выступил вперед и принялся объяснять про пикси и завоевание ими огров. Он рассказал вождю, как они бежали к яме Некроманта и как сталь его меча расколдовала Шрама.

– Спроси их, – добавил он, указывая на Брафа и Грелл. – Они видели пикси и знают, на что те способны.

Вождь качал головой.

– Итак, Чарак, тебя не только перехитрил простой гоблин, но ты позволил себе пасть жертвой колдовства каких-то там феечек? Наверное, мне стоило бы убить тебя прямо сейчас и избавить нас всех от беды.

Угроза была высказана легким, небрежным тоном, но Джиг заметил, как несколько хобгоблинов потянулись к оружию.

– Гибель в битве со вторгшейся армией еще простительна, – продолжал вождь. – Но позволить гоблину одержать над тобой верх…

Шрам пробормотал что-то нечленораздельное.

– А теперь она вернулась, – сказал вождь.

Уши у Джига стали торчком.

– Века у вас?

– Не совсем. – Вождь взял еще кусочек рыбоящера, изучая Джига. Бледные волокна мяса торчали у него между зубами. – Ваша колдунья убила девятерых моих людей. Она отказывается подпускать кого бы то ни было к озеру. Если мы не сможем охотиться в нижних пещерах, нам придется довольствоваться ловлей жуков и крыс. Другими словами, жить как гоблины.

Он шагнул ближе, и Джиг почуял запах мяса у него изо рта.

– Она обещает пропустить нас, если мы подарим ей Джига Драконоубийцу.

В кои-то веки Джиг не боялся. Он вздернул подбородок и произнес:

– Не выйдет. Она отдаст меня пикси, и они меня убьют.

Вождь пожал плечами и сплюнул кости на пол. Джиг слышал, как стражники придвинулись ближе, и Клякса сжался в комочек у него в ямке между шеей и плечом.

– Если я умру, – продолжал коротышка, – перемирие между гоблинами и хобгоблинами закончится сегодня же. И перемирие, и все, что оно принесло. То же самое произойдет, если вы убьете моих спутников. Даже его, – добавил он, кивнув на Шрама, и попытался вызывающе сложить руки на груди, но забыл про меч. Ножны треснули его по ноге, к удовольствию хобгоблинов.

Вождь долго и пристально смотрел на Джига. По морщинистому лицу хобгоблина невозможно было понять, что творится у него в мозгах. Старик славился своим коварством даже среди соплеменников, и Джиг начал уже опасаться, не просчитался ли он.

– Века сказала, что ей нужен Джиг Драконоубийца, – изрек наконец вождь. – Но не уточняла, в каком виде ей надо его доставить…

Хобгоблины, охранявшие вход в логово, похоже, немало удивились при виде живого Джига и его спутников.

– Отдай, – рявкнул Браф, забирая свое оружие. Один из караульных уставился на Шрама.

– Что случилось?

– Мы идем убивать Веку, – ответил тот, ухмыляясь.

– Сдается мне, никто из вас, могучих воинов, не догадывается, как мы намерены с этим управиться? – съязвила Грелл.

Никто не ответил. Лично Джиг всерьез подумывал удрать обратно в гоблинское логово и спрятаться там. Если Века играючи прикончила десяток хобгоблинов, то Джигу с товарищами долго не продержаться.

Шрам ухватил один из дрянь-фонарей, но Джиг покачал головой.

– Не надо света. Мы же не хотим известить ее о нашем приближении заранее.

Покидая хобгоблинское логово, коротышка изучал своих спутников. Костыли Грелл создавали слишком много шума. Может, лучше вообще ее не брать? Но она, похоже, отменно сдерживает Брафа. Что до последнего, то у него едва ли хватит соображения понять, за какой конец держат меч, но Джигу пригодится любая помощь. Без двух гоблинов его единственной поддержкой останется хобгоблин, который падает в обморок при виде крови.

– Погодите. – Джиг возился с ножнами.

После случая с Кралк он привязал их к мечу куском бечевы. Узлы затянулись, и их пришлось перегрызть, чтобы высвободить клинок. Плечо горело от вновь проснувшейся боли, пока он мечом обрезал полы своего колета.

– Грелл, давай костыль.

Он обмотал тканью конец, оторвал кусок бечевки и зафиксировал ее. Затем проделал то же самое с другим костылем. Хотелось надеяться, что это немного приглушит шум.

Он сунул меч обратно в ножны и закинул на плечо. Клякса быстренько перебрался хозяину на голову от греха подальше.

Когда свет уступил место черноте, Шрам подошел поближе.

– Почему он не убил тебя?

– Кто? – не понял Джиг.

– Вождь. Ты дерзил ему, а он оставил тебя в живых.

– Вот и хорошо, – встрял Браф. – Вам, хобгоблинам, следует обращаться с нами с большим уважением, а то мы…

Стук костыля Грелл по Брафовой черепушке прозвучал тише, чем обычно. Похоже, тряпка, которой Джиг обвязал костыли, делала свое дело.

– Из-за перемирия, – объяснил Джиг. В ответ раздалось недоверчивое фырканье. – Нет, правда. Он боится потерять то, что имел с этой сделки, если я умру.

– Я всегда терялся в догадках на этот счет, – признался Шрам. – Многие недоумевали. Какая причина могла заставить нас оставить вас, крысоедов, в покое?

Джиг коснулся пальцами свободной руки стены для ориентировки в черноте, поглотившей остатки света фонарей.

– Когда мы прибыли, он сидел на подушке, верно? – спросил Джиг. – До перемирия когда ты в последний раз видел его сидящим?

– Он не сидел, – ответил Шрам. – Он всегда был на ногах и в движении. Тренировал воинов, инспектировал ловушки, надзирал за котоводами. Он же вождь. Ему некогда…

– Нет, он просто не мог. У него была… рана. Я ее вылечил. – Он припомнил суть процесса и скривился. – Это не тот опыт, какой бы мне хотелось повторить.

– Что?! – Судя по голосу, Браф едва сдерживал хохот. – Ты хочешь сказать, все это перемирие не более чем награда за излечение уродливой хобгоблинской задницы?

Джиг остановился.

– А ты как думал, Браф? Что я их запугал? Протопал по хобгоблинскому логову и пригрозил их вождю обрушить на него гнев всего гоблинского племени, если они не перестанут убивать нас?

– Ну… да.

Джиг покачал головой. И как только Браф ухитрился дожить до совершеннолетия?

Запах воды выдал близость озера, как и внезапная вспышка тепла от Кляксы. С пляжа сочился слабый свет. Пикси? Джиг искренне надеялся на обратное. Хобгоблинский вождь не знал о пикси, из чего следовало, что Века одна.