Текст книги "Мстители. Бесконечность"

Автор книги: Джеймс Мур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Что здесь произошло? – спросил Капитан Америка. – Ты привел подкрепление и выиграл схватку?

– Мы здесь ни при чем, – покачал головой Железный Человек. – Похоже, постарался сын Таноса.

Подошел Тор. И даже без доспехов, сорванных в последней битве, исцарапанный и в кровоподтеках, бог стоял, как скала.

– Этот мальчишка совсем не прост, – продолжал Тони. – Если он приложил руку к истреблению этого городка, то он слишком много унаследовал от папочки.

В нескольких шагах от них Брюс Бэннер что-то заинтересованно рассматривал. Дым рассеялся, и Капитан наконец разглядел Таноса. Титан стоял абсолютно прямо, подняв руки, будто защищаясь, заключенный в скалу расплавленного янтаря. Рядом с ним в такой же прозрачной тюрьме застыла и Проксима Полночь.

– Честно говоря, не знаю, как он умудрился превратить Таноса в эту статую, но, судя по всему, сделал это именно Тейн. – Кэп и Тони подошли поближе. – И что это за камень, я тоже не знаю. Похоже на янтарь, но гораздо прочнее. Везде искал хоть что-то подобное – и ничего. Знаю только, что разбить эту штуку нельзя, она такая же прочная, как твой щит, Стив.

Стив Роджерс посмотрел в глаза Таносу и увидел в них то, чего никак не ожидал. Страх.

– Ну что, скажешь, что это победа, Стивен? – спросил Тони. Он говорил спокойно, но и полной уверенности в его голосе не было.

– Мы живы, а Танос повержен, – ответил Капитан Америка. – Назовем это победой!

Глава 35

ИЗ ПЕПЛА

БРАТЬЯ ВСТРЕТИЛИСЬ далеко в глуши в Гималайских горах.

Пока они только вдвоем, да еще с верным Локджей, но вскоре они примутся собирать разбросанных повсюду сограждан. Нелюди не погибли. Уж об этом они позаботились. А в остальном будущее оставалось туманным.

Черный Гром вытянул руку, и Максимус минуту молча смотрел ему в глаза, прежде чем достать из потайного кармана сверкающий алым прибор, не больше драгоценного камня.

– Что за церемонии, брат, – произнес Максимус. – У нас что, похороны? Хотя, может, так и надо.

Он нахмурился и заметил, что Черный Гром тоже заметно помрачнел.

– Ну, то есть я хочу сказать, что и королевская семья, да и все нелюди, кого ни возьми, наверняка верят, что мы с тобой погибли. Тебя убил Танос, а я погиб в день падения Аттилана.

Черный Гром молча смотрел на янтарь, сияющий на его ладони. А потом перевел взгляд на землю под ногами. Туда, где невыразимо долго существовал Аттилан, пока король не задумал перенести его далеко-далеко.

– Нас будут оплакивать... конечно, тебя-то усерднее, чем меня, но все равно будут. И совершенно правильно, – заметил Максимус и вдруг встревоженно спросил: – Мы же к ним не вернемся, правда?

Земля менялась на глазах. Свет, горевший в глубине янтаря, отбрасывал все новые блики на бесконечную снежную равнину.

– А зачем же иначе ты оставил бы здесь Кодекс? – спросил Максимус. – Ведь здесь его прятали раньше, чтобы передать наследнику престола... то есть чтобы он сам его нашел. – Максимус покачал головой, и на мгновение на его лице появилось знакомое затравленное выражение. – Не могу... никак не получается справиться... у меня в голове будто пауки ползают и ткут своими лапками единственный вопрос: почему? Ну зачем этот обман? И к чему были те бомбы? Зачем было жертвовать городом? – Максимус перевел дыхание и спросил: – Зачем мы здесь, Черный Гром? К чему все это, если только... Если... А...

Черный Гром приложил палец к губам, призывая к тишине. Вокруг них, на снегу, алые отблески сияли все ярче, разбегались все дальше. Наконец из земли почти одновременно стали подниматься шесть камней. Вдали от человеческих глаз, под покровом облаков, Аттилан начал отстраиваться заново.

Конечно, стены новых зданий не поднимутся за один вечер, но постепенно, день за днем, город возродится, каким он и должен быть. Люди сказали бы, что здесь не обошлось без нанотехнологий, но создатели Аттилана, запечатывая свои секреты в Кодексе, наверняка называли этот процесс иначе.

Максимус, который привык думать, что знает брата, как давно прочитанную книгу, рассмеялся.

– Ах мой дорогой, Черный Гром, ну скажи, кто из нас хитрец и обманщик? Ты же давно собирался рассеять наш народ... как семена. Пришел бы Танос или нет, или явился бы кто другой... ты хотел взорвать бомбу. А я-то ошибался... – Ученый раскинул руки и восхищенно воскликнул: – Я думал, ты устроил нам последний блестящий век нелюдей, а что вышло? Начало новой эры!

Черный Гром безмолвно улыбнулся, а его брат захохотал за обоих. По всей планете просыпались нелюди, очнувшиеся от терригенеза. Некоторые, наверное, пропадут неизвестно где, но большинство непременно отыщутся, или их отыщут и предложат им то, что принадлежит им по праву. Их пригласят в семью нелюдей. Кто-то, конечно, откажется, но остальные скажут: «Да!»

И тогда народ нелюдей снова соберется вместе, в Аттилане, который вырос из земли под безумный смех Максимуса.

* * *

ОНИ НАЧАЛИ с планеты Ваан Прайм. Экс Нихили собрались, чтобы оплакать своего брата, Джеррана Ко, который принес в мир смерть, когда пришло его время покинуть Вселенную.

Они горевали. Но не только. Экс Нихили перекраивали себя, возвращались к своей сути, становились вновь силой жизни и перемен во Вселенной. Они пришли на Ваан Прайм, чтобы оживить мертвый мир и принести обратно то, что было украдено.

Садовники сосредоточенно делились с планетой своей жизненной силой, насыщали некогда плодородную землю новыми соками, и жизнь вернулась, быстро преображая покинутый мир. Выросла трава, появились водоросли, зацвели полевые цветы, поднялись к небесам леса. Со временем все наладится. Экс Нихили оставили на планете дремлющие семена жизни, которые расцветут в свое время.

Закончив, Садовники отправились в путешествие по мирам, недавно побывавшим под пятой Строителей. Некоторые миры были разрушены, другие разорены, но Экс Нихили усердно трудились, чтобы вернуть всем планетам прежний облик. Их сестра, последняя Бездна, следила за работой и оценивала успехи.

У Экс Нихили снова была цель – важная, настоящая цель существования.

* * *

НА ШАНДИЛАРЕ, главной планете империи Ши’ар, Гладиатор взглянул на информационные диски и одобрительно кивнул. В последнее время правителю приходилось много читать, думать, принимать сложные решения, и он не впервые пожелал себе простой жизни воина: бить врага, наступать, вести элитные войска в атаку.

«Жаль, что нам так редко достается то, о чем мы мечтаем», – мысленно вздохнул Гладиатор.

Наставник, стоявший неподалеку, отхлебнул теплый напиток и усмехнулся.

– Я даже отсюда чувствую, как ты недоволен жизнью.

– И давно ты обрел телепатические способности?

– И не собирался, – ответил Наставник. – Просто у тебя такое лицо...

– Мы многое потеряли.

– Но сохранили самое важное, – напомнил Наставник. – Империю. Наши главные ценности. Ты провел нас сквозь огонь и воду. – Он поднял чашу, салютуя правителю. – Да здравствует Маджестор!

– Нужно заново отстраивать флот.

– Конечно, никто не спорит.

– Искать новых бойцов для Императорской Гвардии.

– Естественно.

– И как можно скорее.

– Мы уже начали поиски на место погибшего Титана. Направили почетный караул к нему домой, на планету, с которой он родом, чтобы достойно выразить наши соболезнования. Не беспокойся, Калларк, мы все сделаем, как надо. Все отражено в отчетах, которые я составил лично.

– Я получаю очень много отчетов, Наставник.

– Понимаю. И потому мои всегда очень короткие, в них самое главное.

– И все же я боюсь их читать... даже больше, чем страшусь снова встретиться с превосходящим нас противником. – Гладиатор встал и отодвинул все отчеты. – Как бы то ни было, самое главное – это флот и Имперская Гвардия.

– Понятно, Маджестор.

Иногда ему казалось, что претор над ним просто насмехается.

* * *

ПЛАНЕТА ХАЛА, как и множество других миров, медленно возрождалась после войны. На церемонии, которую передавали на все планеты империи, Ронан Обвинитель предстал перед Высшим Разумом, которому построили новый сосуд, и выслушал многочисленные обвинения в совершенных грехах. Слово «предательство» прозвучало в тот день не раз и не два.

Рядом с Ронаном стояли и другие Обвинители, которые ушли вместе с ним сражаться против Строителей. Выжившие в битвах понимали, что их судьбы накрепко связаны с судьбой Ронана.

Наслушавшись обвинений в предательстве, Ронан поднял руку и заговорил.

– Я пришел не за тем, чтобы сдаться на милость правосудия, Высший, – объявил он. – Я пришел, чтобы обвинять как Главный Обвинитель. И в этом качестве предлагаю себя на службу Империи Кри, которую мы спасли от позорного поражения.

Высший Разум молчал. Матрица, наполненная словами, собранными за миллионы лет истории Кри, наконец выбрала достойный ответ.

– Что ж, в таком качестве ты принят обратно в общество Кри и можешь занять свой прежний пост на планете Хала. – В наступившей тишине Ронан согласно кивнул, и искусственный интеллект добавил: – Все обвинения в предательстве будут сняты.

– Оно и к лучшему, – согласился Ронан, хотя в душе у него бурлили самые разные чувства.

* * *

НА ПРАКСИСЕ-2 звездные врата так и не закрылись. Вселенная в этом месте не восстановилась, не излечила себя. Огромная щель между мирами осталась такой же, как в тот день, когда из нее вырвалась армия Аннигилуса и набросилась на планету. Бескрайние тучи насекомых стерли привычные пейзажи. Несколько человек, поддерживавших работу военной базы на планете, в страхе бежали.

Им было позволено не возвращаться в этот разрушенный мир.

Праксис-2 с тех пор называли Мир Аннигиляции. И на планете не осталось ни одного живого существа, чтобы высказаться против.

* * *

НА ТАРНАКСЕ-2 скруллы праздновали победу. Один за другим следовали праздники и приходили приказы заново отстраивать планету. Армия и флот скруллов понесли большие потери.

Задолго до окончания торжеств по случаю победы Совет Военачальников постановил короновать нового императора. Обсуждение вышло совсем коротким. Кл’рта признали величайшим воином всех времен, а его способности командующего назвали эталонными. Прошлые неудачи были забыты, и Супер-Скрулла возвели на трон империи единогласным решением Совета.

Первым указом нового императора планета Земля, по крайней мере, на время, была объявлена дружественной, а не враждебной. Многие поддержали этот указ, даже назвали его мудрым, поскольку Земля на редкость упрямо отказывала завоевателям. Другие вспомнили, что Мстители – земляне – сыграли решающую роль в общей победе над Строителями.

Нашлись и те, кто втихомолку вспоминал, как земляне не раз побеждали кри, не давая реванша. Однако громко такие речи произносить не решались. А если кто и возвышал голос, то очень быстро исчезал... навсегда.

Повсюду в Империи Скруллов были объявлены награды за новейшие технологии с кораблей Строителей и ши’арцев. Военные заводы, фабрики и судовые верфи работали круглые сутки и без выходных. Тяга к завоеваниям была у скруллов в крови, и они всегда готовились к захвату новых территорий.

* * *

НА СПАРТАКСЕ, соседке планеты скруллов, праздновали не так роскошно. Скруллы всегда считали народ Спартакса «предателями нашего славного дела», и, хотя корабли скруллов и не появились на орбите Спартакса, с неба не посыпались бомбы, на этой планете хорошо поняли смысл старинной присказки: «Будем спать с открытыми глазами».

Скруллы были страшными врагами, и на Спартаксе считали, что рано или поздно столкновения не избежать.

* * *

А НА ТИТАНЕ рос тиран.

В детстве Тейн верил в сказки о добре, мире и прощении, но все изменилось, он вырос. Пришло его время занять свое место во Вселенной. Рядом с ним всегда находился Эбеновый Зоб, предлагая советы, если таковые требовались.

Эбеновый Зоб был хорошим учителем, а Тейн – примерным учеником. Юноша намеревался превзойти своего отца и, когда придет время, достойно противостоять умирающей Вселенной.

Глава 36

ПОТЕРЯННЫЕ КОРОЛЕВСТВА

ДОКТОР СТРЭНДЖ оглядел Иллюминатов, которые не сводили глаз с Железного Человека. Тони Старк снял шлем и держал его перед собой.

– Что ты сказал остальным?

– Объяснил, что сам обо всем позабочусь.

– И тебе поверили? – недоверчиво поднял бровь Хэнк Маккой.

Т’Чалла ответил:

– А почему бы и нет? Они видят мир таким, каким хотят, и знать не знают, каков он на самом деле.

Рид Ричардс нахмурился.

– Не надо, Т’Чалла. Обойдемся без фатализма. Тони создал команду Мстителей, чтобы справляться с невероятными, непредвиденными ситуациями, – и у них это прекрасно получилось. Мстители дарят надежду, а мы создаем немыслимое. Сами знаете, как бывает. Разные машины собирают из разных деталей.

Нэмор заворчал.

– Кладбища переполнены телами тех, кто надеялся еще пожить. Наш мир умирает. И что мы собираемся предпринять по этому поводу, джентльмены?

Тони Старк сосредоточил взгляд на шлеме, разглядывая искаженные черты собственного лица, которое смотрело на него из отражения.

– Будем продолжать, что начали, и, даже если придется продать собственные души, отыщем правильные детали.

Он встал со стула и подошел к недавно прибывшим гостям их тюрьмы – застывшим телам Таноса и Проксимы Полночь.

– Мы будем строить, – сказал он. – И готовиться к немыслимому.

* * *

В ВАКАНДЕ королева шла к Некрополю, останавливаясь, чтобы посмотреть на ремонт разрушенных зданий. Ей сопровождал эскорт из двадцати Хатут Зирази, на случай, если в развалинах притаился недобитый пират. Да и предстоящая беседа могла пойти не так гладко, как хотелось бы.

– Т’Чалла, где ты? Выходи.

Некрополь был местом памяти. Здесь мертвые обретали покой, сюда приходили их вспоминать. Королева огляделась, но не видела брата, пока он сам не решил показаться ей на глаза.

– Шури, ты так говоришь, как будто я прячусь. – Он вышел из тени, где – она готова была поклясться – минуту назад было пусто. – Сюда все еще доносится запах костров. Вирнин Зана нуждается в королеве. Что привело тебя в город мертвых, когда ты нужна живым?

– Мертвые вакандийцы, – ответила она, склонив голову. – Враг прорвал оборону у стен и проник в столицу. Они сложили тела убитых высокими холмами, с которых смеялись над нами.

Королева шагнула к брату и посмотрела ему в глаза. Он не хотел отвечать на ее требовательный взгляд, но сестра не оставила ему выбора.

Конечно, они оба были в костюмах Пантер, но Шури все же была королевой.

– Взгляни, что стало с врагами, – ответил он. – С королевой не сравнится никто.

– Почему ты так долго не приходил, Т’Чалла? Где ты был?

Он неопределенно взмахнул рукой.

– Там, здесь... Сюда тоже пробрались воины Та– носа. Я пришел к вам, как только смог.

– Полагаю, он лжет, моя королева, – произнес солдат в белом, указывая на Т’Чаллу. – Видимо, без короны он стал трусом. А может, и всегда им был.

Черная Пантера ударил наглеца без предупреждения. Солдат со стоном повалился на землю, глядя на нависшего над ним Т’Чаллу.

– Твоя королева правит Вакандой. Однако здесь король – я! И потому придержи язык, если хочешь остаться в живых! – Он обернулся к Шури. – Прости, сестра. Да, в стенах бреши, но город стоит. Мы все отстроим.

Она покачала головой. Шури очень хотела задать один вопрос, но страшилась услышать ответ.

– Т’Чалла, скажи, что ты делал здесь все это время?

Он помолчал, но все же ответил:

– Происходящее на Некрополе тебя не касается, Шури, равно как и не касается никого другого во всем королевстве.

– Ложь!

Черная Пантера обернулся и увидел бойцов Дора Миладжи, входивших в тихий дворик, где шла беседа.

– Он лжет, королева Шури!

Т’Чалла стянул маску. Дора Миладжи были элитными войсками Ваканды и подчинялись лично королеве. Они служили верно и ему, и он об этом помнил. Страшные слова произнесла Анека, женщина, которую когда-то он сам привел в элитную часть.

– Что это значит? – воскликнул он. – Как вы смеете?

– Мы любили тебя больше жизни, мой король, – ответил Анека, яростно оскалив в усмешке зубы. – Но то время прошло.

Анека сломала копье через колено и швырнула обломки под ноги Т’Чалле.

– Ты потерял свою душу.

И еще одно сломанное копье летит в его сторону. Т’Чалла стоял, как каменный.

– Что происходит, брат?

Шури дала ему шанс сказать что-то в свою защиту, сомневаясь, впрочем, что шанс этот заслужен.

Он молчал.

– Так что? – требовательно спросила она.

– Не надо, – попросил он.

Она взглянула на Анеку.

– Расскажи мне все.

Брат молчал, и Шури не собиралась прощать ему этого упрямства.

– Нэмор, – произнесла воительница.

– Кто?! – исступленно воскликнула Шури.

Этого имени она давно не желала слышать. Человек, носивший это имя, давно опорочил себя.

Анека указала на Т’Чаллу, дрожа от ярости, оскорбленная его предательством.

– Принц Атлантиды бывал здесь много раз с тех пор, как его войска напали на наш город. Пока Ваканда воевала с Атлантидой, Подводник приходил сюда! – Она топнула ногой, будто призывая город мертвых в свидетели. – Приходил много раз.

Она в гневе смотрела на Т’Чаллу, и Шури ощущала боль, скрытую в ее словах.

– Они сговорились.

– Шури, пожалуйста, – взмолился Т’Чалла. – Ты ничего не понимаешь.

Королева смотрела на мужчину, которым восхищалась, которого обожала всю жизнь, и чувствовала, как леденеет сердце в груди. Она стала королевой совсем недавно, но брат уже не раз подводил ее. Она старалась не обращать внимания, но теперь пришла пора забыть о кровных узах.

– Так объясни, – потребовала она. – Расскажи, что здесь произошло.

Она с трудом сдерживала слезы, гнев и обиду. Хорошо, пусть расскажет, попробует объяснить.

– Я... – Он отвел глаза. – Не могу.

Шури смотрела на брата целую минуту, а потом решительно отвернулась.

– Мы уходим, – скомандовала она, и все ее поняли правильно.

А лучше всех ее понял брат.

– Шури, подожди, – потянулся он к ней. – Все не так...

– Не прикасайся ко мне! – Она отбросила его руку. Гнев жег ее, будто огнем. – Не приходи больше в мой город, брат. – Ярость разрывала ей грудь, но Шури держала себя в руках. Королевам нельзя терять самообладания, даже если хочется выколоть мерзавцу глаза.

– Мы к этому еще вернемся, Т’Чалла, – сказала Шури, – а теперь мне нужно на похороны, проводить друзей в последний путь.

Пройдя несколько шагов, она остановилась, а эскорт проследовал дальше, оставив сестру и брата наедине.

Иногда королям нужно поговорить без свидетелей.

– Однажды ты сказал, что это священное место. Особенное. Что здесь ступает богиня.

Он кивнул.

– Верно.

– Значит, ты полный идиот, Т’Чалла, если решился предать свой народ на глазах у богини.

Она ушла, чувствуя спиной его неотрывный взгляд. Шури не плакала. Такой роскоши королева себе позволить не может.

* * *

ЛИЦО Т’ЧАЛЛЫ зарделось от стыда. Младшая сестренка раздавила его каблучком своей туфельки, и он ничего не смог с этим поделать. Лишь молча смотрел, как она уходит и отчаянно желал объяснить... рассказать об Иллюминатах, о том, почему он дрался за спасение мира, вместо того чтобы спасать вместе с сестрой Ваканду.

Тайны нужно хранить, как бы сложно это ни было, иначе они перестанут быть тайнами. А как бы он объяснил, что за оружие спрятано так близко от Ваканды? Ведь он понимал, как это опасно, и помнил, как совсем недавно едва не случилась страшная трагедия.

Раздался громкий хлопок.

Потом еще один... и еще.

Кто-то хлопал в ладоши. Аплодисменты застали Т’Чаллу врасплох. Ветер переменился, и запах Нэмора долетел до него прежде, чем вакандиец заметил гостя. Подводник спускался по каменной лестнице, медленно хлопая в ладоши.

– Отличная работа, Т’Чалла.

– Слушай, ну хоть сейчас не издевайся надо мной, Нэмор. Ты же не полный идиот.

Конечно, заносчивость и самонадеянность атланта давно были всем известны, но разве нельзя вести себя чуть скромнее, раз уж твой мир лежит в развалинах?

– Да я не смеюсь, Т’Чалла, – ответил атлант. – Наоборот, восхищаюсь твоей храбростью. – На лице Нэмора красовалась хитрая усмешка, заставлявшая усомниться в искренности его слов. – А ведь это настоящая храбрость. Раньше я этого не понимал, зато теперь все ясно вижу.

Подводник был очень силен. Он мог согнуть голыми руками стальную ось, и не только. Нэмор выстоял под звуковой волной, которую пустил Черный Гром: и не потерял сознания, когда вокруг рушились стены. И все же Т’Чалла стал подумывать, куда бы ударить этого мерзавца, чтобы сделать ему побольнее.

– У меня вообще в последнее время зрение резко улучшилось, – оскалился Нэмор, безжалостно рассматривая вакандийца ледяным взглядом.

Видимо, тоже готовился к бою и тоже сдерживался. Это Т’Чалла заметил.

– Понимаешь, теперь ты знаешь то, что знаю я, – сказал Нэмор.

– О чем ты? – устало переспросил Т’Чалла.

– О том, каково это – смотреть в глаза смерти, потеряв все, что дорого. – Нэмор остановился в двух шагах от Т’Чаллы. – Ты всю жизнь создавал идеальное королевство, а тебя из него выгнали.

Он огляделся и снова взглянул на Черную Пантеру.

– Ты много чего мог бы ей рассказать. И правду о том, что мы делаем, ты и я. Но не стал.

Нэмор холодно улыбнулся, без капли доброты, скорее, с презрением к бывшему королю Ваканды.

– Ты ничего не сказал, потому что лучше всех понимаешь: то, что мы привыкли называть жизнью, теряет в наши дни свою ценность. Ты знаешь, что мир на грани исчезновения, и не хочешь, чтобы сестра об этом узнала. Даже ценой своего изгнания. Так-то она платит тебе за заботу.

Нэмор горько рассмеялся и взлетел – крошечные крылья у щиколоток без труда подняли его в воздух.

– Добро пожаловать на край пропасти, – сказал он. – Лучшее местечко для королей, потерявших королевства.

И Нэмор ушел, поднялся ввысь и полетел к морю.

* * *

В ГРИНВИЧ-ВИЛЛИДЖ был дом, который никто не видел. Точнее, видели только те, кому дом показывался. Там жил Верховный Чародей, а Чародей предпочитал одиночество. Были, конечно, и исключения. К Чародею, в его святая святых, приходил Вонг, помогал, заботился о доме. Без этого человека Стивен Стрэндж был как без рук, и они оба это понимали.

– Вы как-то изменились, Доктор, – сказал Вонг.

Стрэндж стоял у окна и смотрел на город. Разрушенные кварталы отстраивали, Нью-Йорк снова возвращался к жизни.

А мир, сама Вселенная, продолжил меняться.

– Трудно ли разглядеть в ночном небе кровавую луну? – глядя на небо и звезды, спросил Стрэндж. – Раньше мне казалось, что я важен для этого мира, моя жизнь имеет цель... и я не просто щепка в бурном потоке, не просто чей-то помощник, пусть и умелый. – Наконец он посмотрел на друга и ответил: – Думаешь, я изменился, Вонг? Да. И очень сильно.

Ему нужно было многое сделать, и Доктор Стрэндж сомневался, что сможет выполнить задуманное, если Вонг останется рядом.

– Выйди, Вонг, – приказал он. – И запри дверь на засов. Не входи, что бы ты ни услышал и что бы ни пришло тебе в голову. Если спустя три дня я не появлюсь, позови Рида Ричардса. Скажи ему, что эту комнату – да и весь дом, святая святых, – следует непременно вынести за пределы этого уровня бытия.

Вонг собрался было что-то ответить, но в конце концов просто кивнул.

– Я буду работать с Кровавой Библией.

– Но, господин, плата слишком...

– Действуй, Вонг. Время уходит, и я устал смотреть, как другие делают выбор, пока я бездействую.

Вонг вышел из комнаты и запер дверь, как и было приказано.

– И если я буду проклят, – сказал самому себе Стрэндж, – то хотя бы воспользуюсь знанием Верховного Чародея. Я не пешка в чужой игре. Я доктор, и пришла пора выяснить, чем больна Вселенная.

Раскрыв Кровавую Библию, он отыскал заклинание, которое лучше других помогло бы ответить на невозможный вопрос. Стрэндж заговорил нараспев, отгоняя страх, из-за которого дрожал голос. Силы Вселенной потянулись к нему, воздух завибрировал, и странные фигуры заплясали в изогнутых дугами отсветах. Послышались дикие, ужасающие звуки, которых не расслышало бы обычное человеческое ухо.

Когда речь идет о жизни Вселенной, трусость неуместна.

* * *

ИЛЛЮМИНАТЫ ВСТРЕТИЛИСЬ. Пришли не все. Железный Человек. Зверь. Мистер Фантастик. И все.

– Нет самых важных персон, заметили? – спросил Старк.

– Да, – ответил Ричардс. – Наверное, заняты, у всех дела. Я думал, и ты не придешь, Тони. У тебя же собственная империя.

– Ничего. Пеппер справится и без меня.

– Терригенез, – сказал Хэнк Маккой, сразу переходя к главному. – Процесс развивается прямо сейчас, джентльмены. Коконы замечены на всех континентах, среди всех народов. Некоторые уже раскрываются. – Он вздохнул и вытащил из рюкзака яблоко. – Из бухты выгребают развалины города нелюдей и ищут тела. Пока нашли только ребят Таноса. Не скажу, что эти новости меня расстроили.

– Все это по меньшей мере неприятно, конечно, – сказал Ричардс. – Судя по записям, которые предоставил нам Черный Гром, резкий рост населения среди нелюдей соперничает с ростом рождения детей-мутантов за последние два десятилетия. – Он взглянул на Хэнка и пояснил: – То есть мы получаем огромный потенциал неожиданных сил, неконтролируемых способностей и паническую реакцию обращенных.

Хэнк прожевал яблоко и ответил:

– Знаете, доктор Ричардс, самый лучший способ избежать паники по всей планете, – это либо уничтожить информацию, которую вам дал Черный Гром, либо честно и открыто солгать, если к вам обратятся по этому поводу какие-нибудь государственные служащие.

– Вы совершенно правы, доктор Маккой.

– Не верил, что когда-нибудь скажу это, – отметил Старк, – но вынужден с вами согласиться.

– Однако в этой ситуации мы сталкиваемся с новыми сложностями, – продолжая жевать яблоко, поделился Маккой. – Существующие методы сканирования людей в поисках отклонений или мутаций не помогут нам отыскать нелюдей. Таким образом, у нас практически нет возможностей идентифицировать и определить местоположение этих новоявленных сверхлюдей или нелюдей. Даже принимая во внимание тот факт, что нелюди, как нам известно, далеко не всегда похожи на людей.

– Давайте решать проблемы по очереди, – сказал Старк. – Неизвестно, когда к нам присоединятся остальные члены нашей группы. А тем временем надо отстраивать города, успокаивать перепуганное население и следить, чтобы инопланетные технологии не попали в чужие руки.

– Последним, скорее всего, озаботится ЩИТ, – с улыбкой заметил Ричардс. – Я уже сбросил пару звонков от Ника Фьюри. Если он позвонит еще раз, я с ним поговорю.

Тони понимающе кивнул.

– Он изо всех сил пытался связаться и со мной, но мои сотрудники дело знают. Возможно, мне тоже следует проявить к нему больше снисходительности.

Хэнк улыбнулся с куском яблока во рту.

– Вот видите? А мне Ник Фьюри не звонит. А почему? Потому что я держусь в тени. Вот Китти Прайд звонят. Вам, джентльмены, тоже непросто. А я? Просто мутант, весь в синей шерсти, такой милый и добродушный. Никто и не пытается ко мне подкатить.

– И это я слышу от парня, который владел камнем бесконечности, – ответил Тони.

– Заметьте, мистер Старк, владел! И в какие неприятности я тогда влип? Нет, я утверждал и утверждаю, что мудрый человек держится в тени и не лезет на рожон.

– Это не мой стиль.

Ричардс поднялся.

– Если других вопросов нет, джентльмены, расходимся. Мне пора в Бакстер Билдинг, изучаю некоторые пробы. С тех пор как мы победили Таноса, инопланетного присутствия на Земле не замечено, но это не надолго.

– Согласен. – Зверь поднялся и швырнул огрызок яблока точно в урну на другом конце комнаты. – Мне тоже пора читать лекции студентам. О спасении Вселенной поговорим через неделю. А пока давайте греться в лучах славы – мы это заслужили.

Тони кивнул.

– Хорошо сказано. Да будет так!