Текст книги "Просто улыбнись !"

Автор книги: Джанель Деннисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Раф поставил еду разогреваться. Похоже, от вопросов Кристины не отделаться. Немного помолчав, он рассказал сестре о цели приезда Лорен и просьбе девятилетнего Чада, который следил за его карьерой от начала до самого конца.

Кристина присела на маленькую дубовую табуретку и мягко улыбнулась. В ее глазах светилась гордость.

– Должно быть, ты произвел на него огромное впечатление.

– Похоже, что так. – Раф пожал плечами, вспоминая разговор с Лорен. Но я думаю, оно скоро изменится, едва мисс Ричмонд сообщит о моем отказе.

– Ты отказался? – недоверчиво спросила Кристина.

Раф почувствовал угрызения совести, но немедленно подавил их. Своим отказом он спас мальчика от боли разочарования.

– Не смотри на меня как на чудовище, – проворчал он. – В Америке полно знаменитых ковбоев, которые будут рады встретиться с мальцом. Представляешь, какая это реклама!

Кристина встала и подошла к брату.

– Мальчик мечтает встретиться с тобой, бесчувственный чурбан! – Она понизила голос, пока он не стал таким же умоляющим, как ее зеленые глаза. Неужели ты не понимаешь, Раф? Ты – единственная надежда этого ребенка.

– Он считает меня героем! – рявкнул Раф и отвернулся к окну. Он смотрел на загон, заросший травой, где паслись лошади-четырехлетки; немного успокоившись, он сказал:

– Я не просил об этом. Мне это ни к чему.

– Перестань думать о себе, Раф, – взмолилась сестра. – Подумай о маленьком мальчике, который потерял так много и хочет чего-нибудь, что вернет ему веру в жизнь. Сделай это для него. Возможно, ты сумеешь выбраться из своей скорлупы и превратишься из того, кем ты стал, в человека, которым был прежде.

Раф взъерошил черные волосы и посмотрел на сестру.

– Не думаю, что могу вернуться в прошлое.

– Ты не прав, Раф. Год назад ты потерял очень многое, но остался собой. Я знаю, что глубоко внутри, под гнетом гнева и боли, ты все еще мой брат, который всегда встречал меня улыбкой. Ты можешь вспомнить, когда я в последний раз слышала твой смех?

Кажется, с тех пор прошла вечность. Раф виновато опустил голову.

– Может быть, ты нуждаешься в этом ребенке так же, как и он в тебе, заботливый голос Кристины проникал в самую душу. – Если ты не можешь встретиться с ним ради себя, то сделай это ради меня. Я прошу тебя.

Раф поднял голову, зная, что не в состоянии отказать сестре. Кристина тоже знала об этом.

– Ты играешь не по правилам, – возмутился он. Кристина пожала плечами.

– Я сделаю все возможное, чтобы вернуть тебя к жизни!

Раф задумался о маленьком мальчике, который до сих пор помнит ковбоя Далтона. Ребенок надеялся на него и верил, что кумир способен только на добрые дела. Ребенок верил, что Раф Далтон – герой.

– Что я знаю о детях? – буркнул он. – Нашего отца вряд ли можно назвать примерным родителем.

– Гораздо больше, чем ты думаешь, – ответила Кристина, не принимая во внимание его жалкую отговорку. – Дети – удивительные создания. Они не стесняются показать, в чем они нуждаются. Ты всегда поймешь, чего им не хватает. – Раф недоверчиво взглянул на Кристину, и она улыбнулась. – Поверь мне на слово, Раф. Весь год меня окружает дюжина семилетних человечков. И я точно знаю, чего хочет каждый ученик еще до того, как он скажет об этом.

Раф с сомнением покачал головой.

– Не уверен, что...

– Подари мальчику неделю своего времени, и ты изменишь его жизнь к лучшему, – убежденно произнесла сестра. – Если ты откажешься, то на твои плечи ляжет вина за его испорченную жизнь. Его чувство собственного достоинства сильно пострадает. Подумай, как тяжело жить ребенку, у которого больше нет родителей.

Раф смотрел в сторону. Он ничего не мог возразить на слова Кристины.

– Помнишь, каково нам было, когда умерла мама? – мягко спросила сестра.

Как он мог забыть? Они оба чувствовали себя потерянными и одинокими. Правда, они были вместе. Делили печаль пополам и вместе боролись с болью. Вместе противостояли равнодушию отца и жестокости окружающего мира.

Но у Чада Эванса нет никого, кто помог бы ему выстоять, кто мог бы понять его горе.

Раф медленно вздохнул и ответил:

– Хорошо, я встречусь с ним.

Раф Далтон с тревогой замер перед дверью номера, где остановилась Лорен. Он напоминал себе подростка перед первым свиданием. Смешное сравнение! Особенно если вспомнить, сколько женщин было у него за последние годы. Но он хорошо помнил потные ладони и судороги в животе перед первой встречей с девушкой... Какой прием ему окажет Лорен? Он по-хамски вел себя с нею.

Кристина сказала, что он должен извиниться перед мисс Ричмонд за невежливое поведение. И хотя Рафа возмущала сама мысль о том, чтобы просить прощения у женщины, он знал, что сестра права. Никогда раньше он не обращался с женщиной так грубо.

Переминаясь с ноги на ногу, Раф бросил взгляд на маленькую стоянку перед зданием. Всего шесть автомобилей. Да, тем, кто приезжает в Седар-Крик, редко бывает нужен номер в мотеле. Раф вспомнил, с каким удивлением уставились на него туристы, когда он вошел в холл и спросил Бернис Джонс, в каком номере остановилась мисс Ричмонд. Пожилая седая женщина поджала губы и недовольно сообщила, что не оказывает сомнительных услуг. Раф заверил ее, что пришел к мисс Ричмонд строго по делу. Но даже это не удержало старую Бернис от косых взглядов, которые она кидала из-за стойки регистрации.

Отбросив в сторону дурные предчувствия, Раф заставил себя постучать. Спустя тридцать секунд, которые показались ему вечностью, дверь открылась.

Раф оторопел. Блестящая деловая женщина в строгом костюме исчезла. Ее место заняла молодая девушка с румянцем на щеках. Белокурые локоны собраны в простой "конский хвост". Темно-синие джинсы подчеркивали изумительные бедра, которые вчера скрывались под скучной юбкой, а футболка откровенно намекала на высокую полную грудь. Раф на мгновение зажмурился. Лорен выглядела симпатичной, здоровой сельской девушкой, словно она принадлежала этому миру, Вайомингу и.., ему.

Радостная улыбка озарила ее лицо.

– Раф!

Он ожидал холодности или презрения, но только не откровенной радости.

– Доброе утро, мисс Ричмонд, – он растягивал слова, вспоминая светский тон, к которому не обращался вот уже год. Голос казался хриплым и чужим, но Лорен этого не заметила.

Она сложила руки на груди почти в молитвенном экстазе. Ее взгляд взволнованно скользил по лицу Рафа. И когда их взоры встретились, глаза Лорен стали синее, чем небо. Раф внезапно подумал, что она нашла то, что искала.

– Ты передумал! – воскликнула Лорен. Это был не вопрос, а утверждение. Доверчивый голос девушки звучал так, будто она ни на минуту не сомневалась, что Раф изменит свое решение. Вместо ответа он коротко кивнул.

С визгом восхищения Лорен бросилась Рафу на грудь, обвила руками его шею и прижалась к нему с непосредственностью ребенка. Раф напрягся, но его реакция не смутила девушку.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – пылко шептала она. Ее дыхание было горячим, а губы щекотали ухо.

Проклятие! Раф не ожидал столь бурной благодарности. Он не знал, что делать, куда деть свои руки. Он осторожно положил ладони на ее бедра, чтобы сохранить хоть капельку расстояния между их телами. Бесполезно! Никогда еще женщина не цеплялась за него с таким упорством. Раф быстро понял, что в нем проснулись чувства и желания, которые слишком долго молчали. Соблазнительная мягкость юного тела окончательно лишила его спокойствия. Горячее желание вспыхнуло в нем, безжалостно напоминая, как давно он не был с женщиной. Раф глубоко втянул воздух, надеясь успокоить свои нервы, но свежий аромат женской кожи еще больше вскружил ему голову. Раф почувствовал непреодолимое желание прикоснуться языком к шелковистой нежной коже на шее Лорен, ощутить упругость ее податливых губ и почувствовать ее язык в теплой глубине рта. И обвить руками ее талию, и прижать ее к себе еще теснее...

Да, он желал Лорен. Он жаждал окунуться в теплоту, энергию и радость, которая переполняла девушку и окружила его. Лорен обнимала его с таким откровенным восторгом, так искренне и страстно, что Рафу на секунду показалось, что их связывает большое чувство... Проклятие! Мисс Ричмонд заставила его вспомнить о вещах, о которых он давно перестал думать.

Раф помрачнел. Он не мог флиртовать с Лорен Ричмонд. Девушка наверняка получила хорошее воспитание. Интрижка с сельским ковбоем не принесет ей ничего, кроме разочарования. Как бы ни была хороша Лорен, Раф не собирался делать ее частью своей жизни. Она не из тех девушек, которые согласятся на ночь взаимного удовольствия без всяких обещаний. А ничего другого он не сможет ей предложить.

Раф вздохнул. Даже эти мысли не уменьшили его страстного желания оказаться в одной постели с Лорен.

Наконец она медленно отстранилась.

– О, Раф... – вздохнула она, ее глаза сияли как драгоценные камни. -Я не могу выразить словами, как много для меня значит твое согласие. Чад будет в восторге!

Раф не разделял убежденности Лорен. Однако он помнил уговоры Кристины, а потому оставил свое мнение при себе. Если сестра так уверена, что он должен встретиться с мальчиком, то он так и сделает, а потом вернется к своей тихой жизни.

Девушка отступила на шаг назад и широко распахнула дверь в номер.

– Заходи.

Раф покачал головой и остался на месте.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Он ткнул пальцем в сторону регистрации, откуда Бернис неодобрительно наблюдала за ними. – Бернис не правильно поймет происходящее.

Глаза Лорен расширились от изумления. Но потом она поняла, в чем дело, и ее щеки запылали румянцем смущения.

– О... – Ее восхитительно робкая улыбка очаровала Рафа. – Я не подумала, как мы выглядим со стороны.

Раф не удивился, учитывая, откуда приехала мисс Ричмонд.

– Наверное, в Лос-Анджелесе люди привыкли к бурным проявлениям чувств, но Седар-Крик – маленький городок, а сплетни здесь любимое занятие. Собравшись с духом, Раф решился заговорить о том, что его волновало гораздо больше. – Я не очень-то вежливо вел себя вчера. Позволь мне исправить ситуацию и пригласить тебя в ресторанчик на обед. В качестве извинения. Мы можем поговорить обо всем там.

Лорен просияла, ее губы изогнулись в радостной улыбке.

– Я с удовольствием, но через час мне нужно выехать отсюда, чтобы успеть на обратный рейс в Лос-Анджелес.

Раф взглянул на часы, отметил время и мысленно сосчитал, через сколько времени он сможет оказаться на своем ранчо.

– Нет проблем.

Он подождал в коридоре, пока Лорен захватит свою сумочку. Вместе они направились к ресторану. Лорен приветливо кивнула Бернис, проходя мимо. Женщина смутилась, словно школьница, которую поймали за подглядыванием, и быстро склонила голову над журналом регистрации.

Как обычно утром в среду, ресторанчик пустовал, хотя несколько человек проводили их любопытными взглядами. Появление Рафа Далтона на людях само по себе было будоражащей новостью, а незнакомая женщина рядом с ним еще больше усиливала интерес.

Раф взял две книжечки меню и вручил одну Лорен. Краем глаза он увидел официантку, спешащую к их столу. Раф узнал в ней Андреа Фенис. Когда он вернулся домой после несчастного случая, она часто заходила к нему, предлагая помощь. Многие тогда заглядывали на его ранчо, Раф же не хотел никого видеть. Его переполняли гнев и обида. Раф повел себя достаточно грубо, чтобы оттолкнуть от себя многих знакомых. Вся беда в том, что он жил среди женщин, которые много лет добивались его благосклонности, искали случая поймать его в семейный капкан. Он же не чувствовал себя готовым связать свою жизнь ни с Андреа, ни с кем-то еще. Однако спустя всего пару месяцев после его добровольного заточения по Седар-Крику разнесся слух, что Раф Далтон больше не тот сладкий мальчик, каким был со времен юности...

Андреа остановилась около их столика, приготовила карандаш и блокнот и внимательно посмотрела на Рафа.

– Какой сюрприз! Приятно видеть тебя, Раф. Он коротко кивнул ей.

– Привет, Андреа.

Девушка уставилась своими пронзительными зелеными глазами на Лорен.

– А кто твоя спутница?

Раф слишком поздно понял свою ошибку. Не стоило приводить Лорен сюда, на всеобщее обозрение. Никого не касалось, кто такая мисс Ричмонд и что она делает в Седар-Крик. Но горожане, похоже, думали иначе.

Девушки ждали, когда их представят друг другу. Но молчание затянулось, и Лорен взяла инициативу в свои руки.

– Я – Лорен Ричмонд, – с вежливой улыбкой произнесла она. – Из Лос-Анджелеса.

– В самом деле? – восхитилась Андреа. – Что привело вас в наш маленький Седар-Крик?

– Я представляю "Светлое начало", детский благотворительный фонд, ответила Лорен, прежде чем Раф успел придумать подходящее объяснение для ее визита. – Один из моих клиентов хочет встретиться с Рафом. Мистер Далтон любезно согласился пойти нам навстречу. Теперь осталось лишь обсудить детали.

– Ах, кто может устоять перед обаятельным ковбоем из Седар-Крика? ядовито произнесла Андреа, насмешливо глядя на Рафа. – У меня нет слов, дорогой. Неужели ты вернулся на путь истинный? В конце концов, приятно знать, что ты способен на добрые поступки. Хотя бы иногда. – Она перевела взгляд на Лорен. – Что будете заказывать?

Раф почувствовал облегчение, когда Андреа сменила тему. Лорен казалась перепуганной из-за этой суеты. Что же, уединенная жизнь в течение года не прибавила популярности бывшему ковбою. Раньше жизнелюбивого Рафа Далтона уважали в Седар-Крик. Но теперь горожане обращались с ним как с его отцом, когда тот был еще жив, – вежливо, но прохладно. Даже хорошие знакомые не пытались преодолеть барьер враждебности, которым Раф отгородился от всего мира.

Да, Раф понимал, что во всем виноват сам. Но сознание того, что он превратился в ущербного человека, оказалось слишком горькой пилюлей, чтобы спокойно проглотить ее. Раф всегда презирал слабых и неполноценных людей.

– Омлет с ветчиной и тосты с сыром, – произнес Раф, не глядя на Андреа. Отложив меню, он отвернулся к окну.

– Мне то же самое, – сказала Лорен. – И кофе со сливками, пожалуйста.

Андреа сделала запись в блокноте и ушла. Едва они остались наедине, Раф повернулся к Лорен и встретился с ее встревоженным взглядом.

– С тобой все в порядке? – доброжелательно спросила девушка.

Почему она беспокоится о нем?

– Просто замечательно. – Раф растянул губы в улыбке.

Вернулась Андреа. Она расставила на столе кружки, кувшин со сливками и кофейник, наполнила обе чашки ароматным напитком, а затем отошла к соседнему столику, чтобы принять заказ. Раф, сделав над собой усилие, пробормотал:

– Я, э-э-э.., задолжал тебе извинения за вчерашний вечер. – Он хотел было сослаться на плохое настроение, но в последний момент передумал.

Лорен махнула тонкой рукой, закрывая эту тему – Думаю, что вчера вечером мы оба были немного несдержанны. Я устала после долгого перелета и вела себя резче, чем обычно. – Ее глаза наполнились теплотой и пониманием. – Почему бы нам не забыть о прошлом и не начать сначала?

– Хорошо. – В его голосе, однако, звучали жесткие ноты. – Итак, чего конкретно ты ждешь от меня?

– Быть гостеприимным, если это возможно. -Лорен говорила легко и непринужденно, но вместе с тем деловито. Она добавила в кофе сливки и сахар. – Твой хмурый вид испугает не только ребенка.

Раф пожал плечами, зажал чашку между ладонями и попробовал расслабить лицевые мышцы. Это потребовало гораздо больше усилий, чем он ожидал. Неужели у него вошло в привычку хмуриться?

– Дети – не моя специальность, – сказал он в свою защиту.

– Ты развлекал сотни детей, когда участвовал в родео, – заметила Лорен со сладкой улыбкой на губах. – Если верить Чаду, ты был настроен к ним весьма дружелюбно.

– Да. Но все меняется, – грубо бросил Раф и глотнул кофе, чтобы спрятать неловкость. – Я больше не звезда и не собираюсь превращаться в пижона ради ребенка, которому захотелось поиграть в ковбоя.

– И не надо. Я прошу тебя чуть-чуть изменить свой распорядок дня, чтобы уделить мальчику немного времени. – Прядь волос выбилась из "конского хвостика", и девушка заложила ее за ухо. – Когда отец Чада был жив, он брал его на свое ранчо. Чад знает, что его ждет. К тому же он берет уроки верховой езды и умеет обращаться с лошадьми. И еще... Чад будет с опекуном, так что мальчик не помешает тебе работать.

– Кто будет его опекать? Кандидаты в приемные родители?

Лорен рассеянно играла вилкой и ножом, но ее взгляд был сосредоточен на Рафе.

– Они оба работают и не могут взять отпуск. Но у меня как раз выдалось свободное время, вот я и решила сама опекать Чада в течение недели.

Рафа обдало волной испепеляющего жара. И кофе здесь был абсолютно ни при чем. Он представил, как семь дней Лорен будет жить в его доме, спать в гостевой спальне за соседней стеной, оставлять аромат своих духов в каждой комнате, куда войдет. Как он это выдержит, когда девушка уже превратилась в настоящее искушение? Силы его уже на исходе, а ведь они провели вместе не больше часа!

Лорен поднесла чашку к губам и сделала глоток кофе. Внезапно в ее глазах возникло сомнение.

– Твоя.., э-э-э.., подруга не будет возражать, если я поживу в твоем доме?

Ее вопрос застал Рафа врасплох. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы придумать ответ. Осторожно взглянув на девушку, он спросил:

– Кто подкинул тебе идею, что у меня есть подруга?

Она поерзала на пластиковом стуле.

– Ты сам. Вчера, когда я постучала в дверь, ты подумал, что пришла Кристина.

Раф едва не рассмеялся над ее выводом.

– Кристина моя сестра. Не сомневаюсь, ты встретишься с ней, и не раз. Но возражать она не будет.

Лорен с облегчением вздохнула.

– Отлично. Я рада, что подруги нет и переживать не о чем... – Внезапно она поняла, как можно истолковать ее слова, и поспешила исправиться:

– Я не имела в виду, будто рада, что у тебя нет подруги, просто.., не хотела создавать новую проблему...

Раф пришел девушке на помощь, пока она окончательно не смутилась.

– Я понимаю.

Андреа принесла их заказ, потом повернулась к Лорен с искренней улыбкой на губах, делая вид, что не замечает Рафа.

– Я рассказала нашей хозяйке Фрэн о твоем маленьком клиенте. Фрэн надеется, что однажды утром вы с мальчиком заглянете к нам на завтрак, и она угостит вас своими особыми оладьями с бананами.

– Чудесно! Спасибо. – Лорен сияла от восхищения. – Будьте уверены, мы обязательно заедем.

Андреа держала в руках поднос с горячим кофе, но не спешила к другим клиентам.

– Значит, вы остановитесь на ранчо?

– Да. – Лорен покосилась на Рафа, будто спрашивая, что можно рассказать Андреа. Раф сделал непроницаемое лицо. Что же, придется выкручиваться своими силами. – Раф подумал, что будет удобнее, если мы с Чадом поселимся у него, а не в мотеле. Так у них с Чадом будет больше времени для общения.

Раф поморщился. Почему Лорен не придумала другого объяснения? Ее ложь позволяла думать, что он претендует на роль героя.

– Неужели? – Брови Андреа недоверчиво взлетели вверх. -Я не знала, что Раф испытывает слабость к детям.

– О, Раф прекрасно относится к детям, – быстро проговорила Лорен, заставив Андреа изумленно открыть рот.

– Андреа, займись делом, – голос повара спас их от дальнейшей лжи.

Андреа бросила на Рафа испытующий взгляд, словно увидела его в новом свете, а затем удалилась.

Раф открыл бутылку кетчупа, полил соусом свой омлет и мрачно заявил:

– Не стоило врать.

Лорен отрезала кусочек омлета и наколола его на вилку.

– Стоило, если ты хочешь изменить свою отвратительную репутацию.

Раф почувствовал сильнейшее раздражение.

– Моя репутация тебя не касается. Лорен вздернула подбородок.

– Меня касается все, что касается интересов моего клиента. Я должна заботиться о его чувствах. Думаешь, ему будет приятно узнать, что ты ненавидишь детей?

– Если ты помнишь, я не просил о встрече с твоим подопечным, – едва не взорвался Раф. Как удается этой девушке задеть в его душе самые уязвимые струны?

Лорен смотрела на него некоторое время, и огонь в ее глазах постепенно угасал.

– Да, ты не просил, – спокойно признала она, намазывая виноградное желе на тост. – Скажи мне кое-что, Раф. Если ты настроен против Чада и его просьбы, что заставило тебя изменить решение?

– Моя сестра.

– Ты делаешь это для нее?

– Нет, для мальчика. Моя сестра напомнила мне о том, как мы страдали, когда потеряли нашу маму. Мы тоже были детьми.

Лорен с состраданием посмотрела на Рафа.

– Мне жаль.

Он пожал плечами.

– Это случилось давным-давно. Но, наверное, мы чувствовали тот же страх и неуверенность, что и Чад. – И прежде чем Лорен успела спросить об отце, Раф добавил:

– Лично мне не нравится фарс, который мы собираемся разыграть.

Лорен напряглась, готовясь спорить.

– Что значит "фарс"?

Раф отложил вилку и в упор взглянул на Лорен.

– Чад ожидает увидеть прежнего ковбоя. А я больше не в состоянии сидеть на лошади. После часа езды на кроткой смирной кобыле я мучаюсь несколько дней. – Обида прокралась в его голос, и Рафу понадобилось несколько секунд, чтобы справиться со своими чувствами. – Я не тот укротитель быков, которого он помнит. Мне бы не хотелось вселять в ребенка ложную надежду.

Внезапно Лорен протянула руку через стол и накрыла его ладонь. Раф чувствовал, как вливается тепло в его холодную пустую душу, и отчаянно пожалел, что девушка с лазурными глазами и мягкой улыбкой живет в мире, который несовместим с его собственным.

Искренний взгляд Лорен умолял Рафа пойти на компромисс.

– Я прошу только о том, чтобы ты стал другом Чада на несколько дней. Неужели это слишком большая просьба? Сейчас Чаду не нужен укротитель быков и смелый герой. Мальчику нужен кто-то, кто примет его таким, какой он есть. И он выбрал тебя.

Раф почувствовал облегчение.

– Ты просишь не так уж и много, правда? Лорен лукаво усмехнулась.

– Раф, давай заключим сделку. Если ты станешь приятелем Чада на неделю и поможешь ему вернуться к жизни, то я обещаю никому в этом городке не рассказывать, что на самом деле ты чудесный человек.

Она подмигнула ему, словно у них появилась общая тайна. Рафу пришлось прикусить губу, чтобы не расхохотаться, как мальчишка. То, что Лорен могла его рассмешить, потрясало не меньше, чем ее способность возбуждать его одним взглядом.

Но после веселья настала очередь беспокойства. Раф подумал, что с появлением Лорен его уединенная жизнь никогда не вернется в накатанную колею. Мир, который он так старательно создавал, никогда не будет прежним.

Глава 3

Спустя две недели, в пятницу после полудня, Лорен вновь взяла напрокат машину, чтобы доехать из Коди в Седар-Крик. Но на сей раз рядом с Лорен сидел Чад Эванс. Они ехали по холмам, позволяя чистому воздуху овевать салон автомобиля и ерошить их волосы. Бесконечное синее небо казалось настоящей благодатью после горячего смога над Лос-Анджелесом.

– Нам долго еще ехать? – нетерпеливо спросил мальчик.

Лорен взглянула на ребенка, сидящего на переднем сиденье. Его белокурые волосы взъерошил ветер, а большие карие глаза лихорадочно блестели. Широкая улыбка не покидала лицо Чада с тех пор, как он узнал о согласии Рафа провести с ним несколько дней. Лорен надеялась, что Раф сможет подарить ему немного счастья.

– Через десять минут мы будем в Седар-Крике, – ответила Лорен, тепло улыбаясь мальчику. -Но прежде чем мы поедем на ранчо, я хочу купить немного продуктов, чтобы Рафу не пришлось беспокоиться о еде.

Чад раздосадованно поерзал, но вслух ничего не сказал.

– Он знает, что мы сегодня приедем? Так много волнений!

– Да, знает. Я оставила сообщение его сестре, что мы будем после полудня.

Удовлетворенный ее ответом. Чад сосредоточил внимание на окрестностях. Перед его глазами открывались чудесные сельские пейзажи с фермами и ранчо.

Седар-Крик оказался таким же гостеприимным и радушным, как и Кристина, с которой Лорен разговаривала по телефону. Через десять минут после того, как они зашли на рынок за покупками, все уже знали, кто они такие и зачем приехали в город.

Наконец, после остановки на бензоколонке, Лорен выехала на грунтовую дорогу, которая вела во владения Рафа.

– Ничего себе! – воскликнул Чад. – Посмотри на этих лошадей! – Его глаза были прикованы к табуну на огороженном пастбище. – Как ты думаешь, он разрешит мне ездить верхом на одной из них?

Лорен припарковала седан рядом с грузовиком Далтона.

– О, конечно, разрешит.

– Здорово! – Чад отстегнул ремень безопасности, нахлобучил на голову черную шляпу-стетсон, выскочил из автомобиля и помчался к загону, где стояли две кобылы с жеребятами.

Лорен неторопливо вышла из машины, наслаждаясь радостью Чада и возможностью размять ноги после пятичасового перелета и езды на автомобиле. Когда она подошла к ограде. Чад уже познакомился с одной из кобыл.

– Разве это не самая красивая лошадь на свете? – спросил Чад, гладя лошадь по носу. Каштановая шерсть кобылы блестела, а большие темные глаза как будто улыбались.

– Она само совершенство, – согласилась Лорен, поглаживая лошадь по холке. – И очень дружелюбна.

Лорен осмотрелась вокруг в поисках Рафа, пока Чад расточал похвалы кобыле. На ранчо было подозрительно тихо. Но едва Лорен решила, что ей придется искать хозяина, как он вышел из конюшни и, увидев гостей, направился к ним медленной ленивой походкой, которая почти скрывала небольшую хромоту.

У Лорен замерло сердце. Раф был одет в пыльный рабочий костюм и черный стетсон, как у Чада. Рубашка горчичного цвета, бриджи до колен и кожаные ботинки... Он выглядел как человек после тяжелого трудового дня.

Глаза Рафа прятались под полями шляпы, но Лорен почувствовала его пристальный взгляд. Он пробежался глазами по ее легкой рубашке, по длинным обнаженным ногам в летних сандалиях. Губы дрогнули в довольной улыбке, словно Раф по, достоинству оценил увиденное.

Лорен ощутила невероятное возбуждение. Ее никогда не привлекали мрачные типы, но в Рафе было нечто, заставляющее ее трепетать. Особенно когда жесткая складка губ смягчалась улыбкой. Интересно, как он целуется? Так же грубо, как общается? Или его губы становятся нежными и чуткими?

Раф остановился на расстоянии нескольких шагов от них и снял шляпу.

– Лорен, – вежливо кивнул мужчина, глядя на девушку. Он разительно отличался от того грубого ковбоя, который предстал перед ней, когда она впервые приехала на ранчо. – Рад снова видеть тебя.

Его низкий голос с легкой хрипотцой ласкал слух. Лорен вдруг поняла, что не знает, как растолковать последнюю фразу. То ли как дань вежливости, то ли он действительно радуется встрече.

– Спасибо. Мне тоже приятно видеть тебя. Раф переключил внимание на Чада. Мальчик спрыгнул с ограды и зачарованно смотрел на него огромными круглыми глазами.

– Привет, партнер. – Раф говорил, слегка растягивая слова. Чад очнулся.

– Как поживаете, мистер Далтон? – его голос дрожал от волнения. Пытаясь произвести хорошее впечатление, он протянул Рафу руку для приветствия. – Спасибо, что разрешили мне погостить на вашем ранчо.

Чад говорил так по-взрослому и официально, что Лорен едва сдержала улыбку.

– Я ждал тебя, – Раф крепко пожал протянутую руку. – И почему бы тебе не называть меня просто Рафом?

Чад расцвел, его улыбка сияла, как яркое летнее солнце.

– Хорошо... Раф.

Далтон провел пальцем по полям его стетсона, – Ты купил себе отличную шляпу. Чад порозовел от удовольствия смущенно потупился.

– Она такая же, как у вас.

– Я польщен. – Кроткий приветливый тон Рафа заставил Чада поднять голову. – Стетсон прекрасно защищает глаза от солнца, когда ты работаешь или едешь на лошади.

Чад выпрямился, как маленький солдат, получивший особое поручение.

– Я буду работать вместе с тобой, Раф, – торжественно пообещал мальчик.

Раф согласно кивнул и посмотрел на Лорен. Она понимала, как ему сейчас нелегко, и надеялась, что ее взгляд выражает только искреннюю благодарность за его терпение.

– Почему бы нам не разгрузить вещи и не отнести их в дом? – предложил Раф.

– О, это было бы прекрасно, – улыбнулась Лорен. – Кстати, я купила немного продуктов. Вместе они разгрузили седан, забрали багаж и пакеты с продуктами. Раф отнес чемоданы в единственную комнату для гостей в доме и сказал Чаду, что он может ночевать на веранде под открытым небом. Мальчик пришел в восторг.

Пока Чад пил сок с овсяным печеньем и болтал с Рафом о своих уроках верховой езды, Лорен разобрала продукты. После этого они отправились осматривать владения Рафа.

Прогулка прошла более гладко, чем ожидала Лорен. Раф был добр и весел, он не выражал недовольства по поводу вторжения в его личную жизнь. Шагая рядом с Чадом, Раф объяснял, как расположено ранчо. Лорен думала, что все идет хорошо до, тех пор, пока бежевый автомобиль не спустился с холма и не подъехал к стоянке.

Судя по всему, Раф узнал гостя. Он внезапно замолчал на середине фразы и остановился, хотя Чад бежал к загону с козами. Лорен тоже остановилась, почувствовав, как резко изменилось его настроение. Молодой привлекательный мужчина в легкой рубашке и спортивных брюках вышел из автомобиля и помахал рукой.

Раф с осуждением посмотрел на Лорен.

– Что, черт побери, здесь делает редактор местной газеты? – в его голосе звучала сталь.

Лорен вздрогнула от враждебности, исходящей от Рафа. Он обвинял ее! Но прежде чем она успела ответить на несправедливое обвинение, гость подошел к ним.

– Эй, Раф, я услышал о твоем госте. Говорят, он попросил тебя о встрече и ты согласился. Я подумал, что о вас можно сделать интересную статью для нашей газеты, – его голос переполнял сарказм. – Мы все любим нашего местного героя, это слишком большая новость, чтобы промолчать о ней!

Чувствовалось, что Раф напрягся. Но на его непроницаемом лице не дрогнул ни один мускул.

– Здесь нет новостей для тебя, Джейсон, угрожающе предупредил он.

Джейсон сделал вид, что не заметил его резкого тона.

– Конечно же, есть, – возразил он, ослепительно улыбаясь. – Весь город гудит, обсуждая твое щедрое предложение помочь ребенку. Понимаешь, для всех нас это огромная неожиданность, учитывая, что целый год ты провел в полном затворничестве.

– Что и почему я делаю, не касается никого, кроме меня, – коротко ответил Раф. – Займись другими новостями. И в следующий раз обрати внимание на знак возле почтового ящика. Или мне придется подать на тебя в суд за нарушение границы частных владений.

Бросив на Лорен взгляд, полный гнева и огорчения, Раф развернулся и ушел прочь. У Лорен похолодело в груди. Решительной походкой Раф направился к загону, где Чад играл с козами и цыплятами. Лорен с облегчением увидела, что он заговорил с мальчиком и игриво надвинул ему на глаза шляпу. Что же, по крайней мере его враждебность не распространяется на детей.

– Этот мужчина умеет пользоваться своим обаянием, не так ли? – заметил Джейсон с циничным юмором.

– Знаете, вы выбрали не лучшее время для визита, – сказала Лорен. – Мы с Чадом только что приехали и устали после долгого путешествия. Мы пробудем здесь целую неделю. Возможно, вы сможете заглянуть позже? – После того как она узнает, почему Раф так отрицательно настроен против редактора и почему не хочет дать интервью. Ведь это отличная для него возможность улучшить репутацию! И рассказать о "Светлом начале".