Текст книги "Злые фантомы"

Автор книги: Дж. Э. Уайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

5
Объявление доктора Рокени

Едва закончились уроки, Корделия, Бенджи и Агнеса рванули на цокольный этаж. Там, за потайным люком, находился кабинет Элайджи Тени. Вдоль стен стояли шкафы, набитые книгами в кожаных переплётах, а в центре комнаты находился большой чертёжный стол, окружённый длинными приземистыми шкафами с выдвижными ящиками, в которых хранились чертежи. Пахло сыростью и плесенью, будто в приморской библиотеке. Корделия всё пыталась хоть какие-то цветочки развести, чтобы было не так уныло, но растения тут не приживались.

В углу, где почти сотню лет пролежали кости Элайджи (прошлым летом их наконец-то достойно погребли), Дариус Тени болтал с мистером Дерлетом.

Увидев ребят, старик захихикал.

– Вот они, голубчики! – сказал он. – Вы, ребята, даже на банальную школьную экскурсию съездить не можете, не устроив переполоха! Так значит, вы теперь можете видеть призраков и за пределами школы Тени?

– Бенджи может, – ответила Корделия, заставив себя улыбнуться. – А я только в призрочках.

– Ну и что? Я вот тоже каждое утро очки надеваю, чтобы почитать газету. Это же не значит, что я не умею читать?

Он почесал подбородок, поросший седой щетиной.

– Меня терзает искушение заглянуть в парочку домов с привидениями и испробовать мои собственные призрочки. Вдруг чего и увижу?

– Извините, мистер Тени, – сказала Агнеса, – но у меня сегодня очки не сработали, и я практически уверена, что и с вами так будет. У меня есть гипотеза…

– Чтобы у тебя да не было гипотезы? – ухмыльнулся мистер Тени.

– …Что призрочки – всё равно что увеличительные стёкла. Они способны усиливать изначально существующую способность видеть призраков. Но если изначально никакого Зрения не было, то и проку от них не будет.

– Но если бы это было так, тогда бы они и в школе Тени не работали, – возразила Корделия.

– Школа Тени – особое место. Может быть, архмагия здесь настолько мощная, что она всех наделяет хоть каким-то Зрением.

Она заметила, что лицо у Корделии вытянулось, и поспешно добавила:

– Но у тебя-то оно в самом деле есть! Иначе бы тебе призрочки не помогали за пределами школы. Просто твоё Зрение… ну…

– Слабенькое, – сказала Корделия.

Она обратила внимание, что Бенджи отошёл в сторонку и почти всё время молчит со времени их прихода.

– Я смотрю, Бенджи не в восторге от этих последних новостей, – заметил мистер Тени. – Что ж, неудивительно. У парня талант, но он так и не принял свой дар. Он мне этим Арию напоминает.

– Ничего, одумается. Я с ним поговорю.

– Оставь его в покое, Корделия. Он думает так, ты – иначе. Не повторяй моих ошибок, не старайся его переделать.

Мистер Тени имел в виду свою племянницу, доктора Рокени. Когда она была маленькая, он её заставлял день за днём обходить школу в поисках привидений, хотя она не желала иметь к этому никакого отношения. Кончилось тем, что она его возненавидела. Мистер Тени очень старался перед ней оправдаться, однако доктор Рокени так его до конца и не простила. Корделия надеялась, что ещё не всё потеряно.

Открылся люк, в кабинет спустилась доктор Рокени.

– Простите, что опаздываю, – сказала она, садясь за стол. – Надо было написать имейл родителям насчёт сегодняшнего инцидента.

– Да, ситуация непростая, – сказал мистер Дерлет. – Как же вы это объяснили?

Доктор Рокени зачитала с телефона:

– «Как мне стало известно, некоторые из восьмиклассников утверждают, что во время сегодняшней экскурсии к местной достопримечательности на них якобы напали животные, оживлённые при помощи магии. Разумеется, такого быть не может. В ходе скрупулёзного расследования школа пришла к выводу, что речь идёт о какой-то тщательно подготовленной заранее шалости школьников».

Ребята расхохотались.

– Рада была вас повеселить после всех сегодняшних переживаний, – мрачно сказала доктор Рокени.

– Извините, – сказала Корделия, – но разве кто-нибудь в это поверит?

– Дети, конечно, не поверят. Но я обнаружила, что взрослые готовы ухватиться за любое, самое неправдоподобное объяснение, лишь бы только их мир оставался прежним, понятным и привычным.

Она спрятала телефон в карман.

– И зачем я только вас отправила на эту экскурсию? Знала же, что в ковчеге привидение. И чем я думала?

– Но ведь призрак Гидеона считался доброжелательным, – утешила её Корделия. – На сайте написано, что однажды он отвёл заблудившуюся девочку к родителям.

– Что-то сегодня он был не такой добрый, – буркнул Бенджи.

– Ну он же не виноват, что превратился в фантом! И ведь на самом деле никто не пострадал, так что не такой уж он и…

– Корделия! – перебил её Бенджи, стиснув голову руками. – Давай сегодня без этих твоих «все призраки прекрасные и чудесные», а?

– Нет, я понимаю твои чувства…

Бенджи фыркнул.

– Кто угодно способен понять, что я чувствую, только не ты! Ты ж небось думаешь, как мне повезло, что я способен видеть призраков! Верно?

– Ну это же дар!

– Эх, если бы это и правда был дар! Тогда я мог бы его вернуть. Но нет, не выйдет. Я обречён видеть призраков везде и всюду, всю оставшуюся жизнь!

Бенджи натянул на голову капюшон толстовки и выбежал из комнаты. Когда крышка люка встала на место, доктор Рокени переглянулась с мистером Дерлетом.

– Бедный парень. Вы уверены, что с ним будет всё в порядке, пока меня нет?

– Я за ним пригляжу, – пообещал мистер Дерлет.

– Пока вас нет? – переспросила Корделия. – Это в смысле?

Доктор Рокени смущённо покрутила в руках очки. Когда она наконец заговорила, её голос звучал тихо и неуверенно.

– Ну… я уезжаю. В отпуск. Прошлый год выдался таким… сложным… Мне нужно передохнуть. Я работаю тут директором уже почти двадцать лет, без отпуска. Теперь, когда избавитель запущен и налажен, пожалуй, как раз самое подходящее время.

– Но вы же не можете просто взять и уехать, – сказала Корделия. – Вы же директор! А школой кто руководить будет?

Мистер Дерлет поднял руку.

– У меня есть право занимать руководящие должности. Несколько месяцев как-нибудь переживём.

Он нервно сглотнул и посмотрел на доктора Рокени.

– Но не дольше! Вы уж возвращайтесь, пожалуйста.

– А куда вы поедете? – спросила Агнеса.

– Дядя Дариус любезно организовал мне поездку по Европе. Всегда об этом мечтала. Побывать в самых знаменитых музеях мира! Пить эспрессо в уличных кафе! Увидеть Париж с Эйфелевой башни…

Корделия никогда ещё не слышала, чтобы директор говорила таким беспечным, восторженным тоном. От этого она казалась намного моложе.

– Прости, пожалуйста, что тебе пришлось ждать этого так долго, – сказал мистер Тени, – но лучше поздно, чем никогда.

– Ну ты же присоединишься ко мне в Италии, да?

– Ещё бы! Я такое не пропущу ни за что на свете.

Ну и денёк! То фантом, теперь отпуск в Европе… Корделия удивилась – но и порадовалась. Конечно, доктору Рокени обязательно нужно отдохнуть! И к тому же это поможет им с мистером Тени окончательно помириться…

– Я буду по вам скучать, – сказала Корделия. – По вам обоим. Но это будет лучшее время в вашей жизни!

– А я-то по вам как скучать буду! – сказала доктор Рокени. – Но, боюсь, мы ушли от темы, а тема очень важная. Я кое-что слышала от мистера Дерлета, но расскажи, пожалуйста, о том, что сегодня произошло, своими словами. И ничего не упускай! Меня особенно интересуют те двое незнакомцев, что вдруг появились из ниоткуда. Они же ведь не знают, что вы видите призраков, верно?

Корделия услышала страх в её голосе и поняла, что придётся соврать.

– Ну что вы! Мы с ними даже и не разговаривали.

Агнеса поморщилась, но возражать не стала. Корделия ей потом объяснит: ведь если доктор Рокени решит, будто детям грозит хоть малейшая опасность, она же никуда не поедет! По этой самой причине Корделия изложила ей несколько отредактированную версию событий, умолчав о том, что они помогали Лорел и Кайлу и вообще как-то с ними взаимодействовали. Взрослые слушали внимательно и время от времени задавали вопросы.

– Какие вы молодцы, что не стали попадаться им на глаза! – сказала доктор Рокени. – Очень хорошо, что они отловили призрака и никто не пострадал. И всё же что-то в этой истории нечисто…

– Вот и мне так кажется, – поддержал мистер Тени. – Всё это шикарное оборудование означает толстые кошельки. Не нравится мне всё это. Если они каким-то образом зарабатывают на взаимодействии с призраками, они наверняка ищут людей с такими способностями, как у вас. И не за добром ищут. «Любовь к деньгам есть корень всех зол» – не просто красивая фраза.

Доктор Рокени с одобрением взглянула на дядю. Корделия подумала, что они оба параноики. Очевидно же, что Лорел с Кайлом хорошие люди. Они помогли спасти школьников от разъярённого призрака!

– Да неважно, – сказала Корделия, стараясь выглядеть как можно более беспечной, – мы же всё равно их больше никогда не увидим!

Она-то рассчитывала их успокоить, но судя по подозрительным взглядам, которыми обменялись старшие, она явно сделала неверный ход.

– Эти люди, судя по всему, знают о призраках даже больше нашего, а тебе совсем не хочется выяснить, кто это такие? – спросила доктор Рокени. – Как-то это не похоже на тебя, Корделия. Ты, часом, не собираешься выкинуть какую-нибудь глупость? Например, попытаться связаться с ними, пока меня не будет? А?

– Ну что вы! – сказала Корделия, изо всех сил стараясь исправить положение. – Нет, конечно. Я бы никогда… в смысле, ну да, мне интересно. Ещё бы! В конце концов, я это я. Но я уже пробовала найти их в Сети – и ничего не нашла. Кто бы ни были эти люди, они явно твёрдо решили остаться неизвестными.

Это, по крайней мере, было правдой хотя бы отчасти. Корделия и в самом деле загуглила «Приют теней» на обратном пути в школу (времени в автобусе было предостаточно) и попыталась ограничить условия запроса, добавив туда «призраки» и «Нью-Гэмпшир». Она нашла кучу кладбищ и магазин, торгующий гамаками, но никаких следов Лорел и Кайла.

Хорошо, что они оставили ей свой телефон.

– А ты уверена, что они не знают, что вы способны видеть призраков? – переспросила доктор Рокени. – Может, мне стоит отложить поездку на пару месяцев?..

– Да всё нормально! – заверила Корделия. – Ничего такого опасного не случится, пока вас не будет. Честно-честно!

6
Два звонка и несколько сообщений

В тот же вечер Корделия убедилась, что к ней никто не войдёт, и набрала номер на визитке. На звонок ответили после первого же гудка.

– Алло!

Корделия сразу узнала голос Лорел. Она говорила как рок-певица, охрипшая после недавнего концерта.

– Привет. Это Корделия. Мы сегодня встречались в ковчеге.

Она услышала через трубку скрип кресла на колёсиках и представила, как Лорел откинулась на спинку кресла и положила ноги на стол.

– А, Корделия! Очень рада, что ты позвонила. Сегодня – это было нечто. Ты себя вела как настоящий профи!

Корделия прямо расцвела от гордости. В отличие от более традиционных видов внеурочной деятельности, за спасение призраков во всеуслышание не хвалят, призов и грамот не дают. Так что было очень приятно, что её оценили по заслугам.

– Спасибо большое. Но вот вы в самом деле круты. И палатка для призраков, и видеоролики, и вообще!

– Ну, это моя работа. Но ведь это же явно была не первая твоя встреча с привидениями, верно? Расскажи мне, как это вышло. Я ведь даже твоей фамилии не знаю.

– Лю.

– Корделия Лю… Хорошее имя. Ну, рассказывай!

Она даже не знала, с чего начать. С архмагии? Со светлых ключиков? С ловцов призраков? В Лорел было что-то такое обаятельное – как будто она старшая сестра, о которой Корделия всегда мечтала, – и девочке отчаянно хотелось произвести на неё впечатление. Но она понимала, что о школе Тени распространяться не стоит – об этом лучше пока помолчать. Достаточно того, что она ослушалась доктора Рокени и вообще решилась позвонить Лорел. А уж выдавать семейные секреты Тени будет настоящим предательством!

– Ну, я и раньше видела призраков, – сказала Корделия.

– Где?

– Ну… в разных местах.

Лорел ждала продолжения. Но Корделия больше ничего не сказала.

– Понятно, – сказала Лорел. – Ну да, я чужой человек, почему ты должна мне доверять? На твоём месте я бы вела себя так же. Я надеюсь, что со временем мне удастся заслужить твоё доверие, Корделия, но я понимаю, что это улица с двусторонним движением. Может быть, ты для начала захочешь о чём-то спросить меня? Наверняка же у тебя куча вопросов после сегодняшнего!

– Что такое «Приют теней»?

– Это фирма, занимающаяся спасением призраков.

– А как вы их спасаете?

– Переселяем в более безопасное место.

– Для кого безопасное? Для призраков или для живых?

– И для тех, и для других.

– А что значит «безопасное место»? – спросила Корделия.

– Новый дом, где их не потревожат. И они никого не потревожат.

– И сколько призраков вы переселили?

– Сорок три.

Корделия была ошеломлена.

– О-го-го! Обыкновенных призраков? Или особенных, таких, как Гидеон?

Снова скрипнуло кресло – возможно, Лорел выпрямилась и подалась вперёд.

– Так ты знаешь, в чём разница?

Корделия поморщилась.

– Теперь знаю. Гидеон был не такой, как другие призраки, которых я видела. По сравнению с ним те были ерундовые.

– Понятно… Ну что ж, беспокоиться не о чем. Большинство призраков, с которыми мы имеем дело в «Приюте теней», вполне безобидные. Ну, а особые призраки, вроде Гидеона – мы между собой называем их «фантомами», – встречаются крайне, крайне редко.

«И мы тоже называем их «фантомами», – подумала про себя Корделия. А вслух спросила:

– И что, вы с Кайлом – это и вся фирма? Или есть и другие люди?

– Мы с Кайлом – единственные, кто работает на местах, но вообще-то в «Приюте теней» довольно много народу.

– А чем они занимаются?

Лорел вздохнула – вздохнула так, что Корделия почувствовала себя назойливым ребёнком, который задаёт слишком много вопросов.

– Ну, это сложно объяснить по телефону. Было бы куда легче просто показать тебе лично. Если бы вы с друзьями… как их зовут?

– Бенджи и Агнеса.

– Если бы вы все трое подъехали в субботу к нам в посёлок, я бы вам всё и показала.

– Ну, может быть, – сказала Корделия. События разворачивались быстрее, чем она рассчитывала. – Мне надо сперва с ребятами поговорить.

– В самом деле? Знаешь, я немного удивлена. У тебя такой редкий дар, я была просто уверена, что ты хочешь его использовать, чтобы помочь тем, кто сам себе помочь уже не способен…

«Конечно, хочу! – подумала Корделия. – Больше всего на свете!»

– … но, возможно, я тебя неправильно поняла. Может быть, тебя устраивает, что твой талант пропадает впустую, без всякой пользы…

Корделия изо всех сил стиснула телефон. Она очень боялась, что если разговор сейчас прервётся, другой такой возможности ей не представится никогда.

– Я приеду. Но за своих друзей я говорить не могу. Я почти уверена, что Агнеса тоже приедет, если вы ей разрешите немного понажимать на кнопки. Но насчёт Бенджи я не уверена. На самом деле это не его.

– Корделия, я же видела, как он на тебя смотрит! Ты сумеешь его уговорить, я уверена.

Они ещё несколько минут обсуждали подробности. Закончив разговор, Корделия написала Агнесе и всё ей рассказала. Её подруга пришла в восторг от этой идеи, но указала на две проблемы. Во-первых, как уговорить родителей отвезти их в какой-то непонятный «посёлок» в тридцати минутах езды и оставить их там? К счастью, это как раз была не проблема. Лорел уже придумала, что сказать родителям, и звучало это вполне убедительно.

Второй вопрос Агнесы тревожил и Корделию тоже. Они ведь обещали доктору Рокени, что не станут пытаться связаться с «Приютом теней», а сами возьмут и поедут туда тайком от неё? Но Корделия заверила Агнесу – а в какой-то мере и себя саму, – что они скрывают это от доктора Рокени ради её же блага. Ведь в конце концов, если бы они ей всё рассказали, её единственная в жизни поездка непременно бы сорвалась! Пока Корделия об этом думала, это выглядело довольно логично, но когда она сказала об этом вслух, это стало больше похоже на неуклюжую отмазку.

Но как бы то ни было, это сработало. Агнеса согласилась.

Оставался только Бенджи.

Корделия понимала, что убедить Бенджи будет намного сложнее – если вообще получится, – поэтому решила не писать, а позвонить. На звонок Бенджи ответил не скоро.

– Привет! – сказал он. – Щас, секундочку…

Бенджи было еле слышно. В комнате орал телик. София занималась на трубе, а две младшие сестрицы Бенджи о чём-то бурно спорили по-испански. Потом Корделия услышала, как хлопнула дверь, и шум сделался потише. Видимо, Бенджи в поисках уединения ушёл в спальню.

– Только ненадолго, ладно? А то мне ещё ужин готовить и Евке помочь уроки сделать…

Бенджи постоянно возился со своими тремя сестрёнками. Его родители искали работу, где только можно, и иногда задерживались допоздна. Конечно, мистер и миссис Нуньес с удовольствием наняли бы няню, но на это у них не хватало денег. Так что всё было на Бенджи.

К тому же у него хорошо получалось. Сестрёнки его обожали, и готовил он отлично.

Когда Корделия думала обо всём, что приходится делать её другу, она чувствовала себя избалованной белоручкой. Она же единственный ребёнок в семье, и все её обязанности – это вынести мусор, да и об этом она частенько забывала.

– Я коротко! – пообещала Корделия. – Я тут поговорила с Лорел…

– Так… – тон Бенджи сразу сделался опасливым.

Корделия пересказала ему разговор. Бенджи один раз пришлось прерваться, чтобы разрешить какой-то конфликт из-за айпада, но в остальное время он слушал очень внимательно. Когда она договорила, он сказал:

– Я понимаю, почему вам с Агнесой хочется всё разузнать. Но я не поеду.

– Лорел особенно просила приехать именно тебя.

– Её проблемы. Меня это не интересует.

– Ну неужели тебе ни капельки не любопытно?

Бенджи замялся.

– Это твоё, а я тут ни при чём.

– Ты их видишь, Бенджи. Ты не можешь быть ни при чём, нравится тебе это или нет. А это может оказаться правда круто. И Лорел хочет, чтобы ты…

– Да пофиг мне, чего хочет Лорел!

– Ну ладно: я хочу, чтобы ты поехал! Это тебе тоже пофиг?

В телефоне повисло молчание.

– Когда? – спросил Бенджи.

– В десять. Я практически уверена, что папа согласится нас отвезти.

– Только мне надо к двум быть дома, с девчонками сидеть.

– Конечно-конечно! Бенджи, ты не пожалеешь. Я думаю, что…

В соседней комнате раздался грохот, как будто что-то уронили с полки, и вопль: «София!»

– Мне надо идти, – сказал Бенджи.

– Ты извини за сегодняшнее.

– Ну ты же не виновата, что я вижу призраков.

– Да я не о том. Я про то, другое. Ну, когда ты меня пригласил… когда ты меня пригласил. А я отказалась.

Одна из сестрёнок разревелась. А может, и две, не поймёшь.

– Слушай, мне правда надо идти, – сказал Бенджи. – До завтра тогда, ладно?

– Пока, Бенджи!

Корделия откинулась на спинку стула, не выпуская из руки телефон. Неужели Бенджи правда согласился только потому, что она ему нравится? Корделии сделалось стыдно, как будто бы она его обманула. Неужели если ты человеку нравишься, это налагает на тебя какую-то ответственность? Мысль была для Корделии нова, и она её смущала. Она уже подумала, не перезвонить ли ему, но решила этого не делать. Бенджи сейчас по уши занят сестрёнками. А если ей по-прежнему будет стыдно завтра, можно будет поговорить с ним в школе.

Остаток вечера Корделия провела в интернете, разыскивая хоть какие-то сведения о «Приюте теней». Но так ничего и не нашла.

7
«Приют теней»

В субботу, к тому времени, как Корделия проснулась, папа уже вернулся из городской пекарни с полдюжиной тамошних знаменитых «медвежьих когтей» – миндальных рогаликов с джемом. Коробочка была ещё тёплая.

– На всякий случай, вдруг твои друзья не успели позавтракать, – сказал он.

– Ой, пап, ну зачем ты!.. – сказала Корделия. Ей и так уже было стыдно, что она ему наврала.

– Нет, вы это заслужили! По-моему, здорово, что вы трое готовы потратить весь выходной на волонтёрскую работу.

– Да ладно, ерунда…

– Шутишь? Большинство современных избалованных детей продрыхли бы до обеда, а потом только и делали бы, что сидели в телефоне. А моя-то дочка трудится не покладая рук, людям помогает! Знаешь, как мы с мамой тобой гордимся?

– Спасибо, папа! – Корделия чмокнула отца в щёку и взяла у него коробочку с рогаликами. – Ну, нам пора!

Эх, и почему нельзя рассказать папе с мамой про призраков? Может, они ей и не поверят… А может быть, станут гордиться тем, сколько добра она сделала… А может быть, подадут на школу в суд и запрут её дома до тех пор, пока ей не стукнет восемьдесят пять лет… Но, по крайней мере, хотя бы больше не придётся врать родителям! Они этого совершенно не заслуживают.

«Вот закончу эту школу, – подумала Корделия, – мы с ними сядем и поговорим как следует!»

Утро выдалось из тех, когда хочется подбросить дров в камин и залезть обратно под одеяло. По дороге к дому Агнесы машина чихала на каждом светофоре, а один раз даже заглохла. Мистер Лю что-то сердито ворчал, прихлёбывая чай.

Агнеса караулила у окна и сразу подбежала к машине, широко улыбаясь.

– Привет, мистер Лю!

– Доброе утро! – сказал мистер Лю и тоже улыбнулся в ответ. Он обожал Агнесу – к ней всегда можно было обратиться за помощью, когда очередной судоку оказывался слишком заковыристым. – Как поживаешь?

– А это что у вас в коробочке, медвежьи когти, да? Если да, то чур, один мне!

– Налетай.

– Секундочку! – сказала Агнеса. Пока мистер Лю выезжал задом с дорожки перед домом, она уткнулась в телефон и принялась строчить сообщение.

– Это кому, тому таинственному Марку? – поинтересовалась Корделия достаточно тихим шёпотом, чтобы папа не услышал. За время многочисленных совместных поездок они с Агнесой научились виртуозно контролировать громкость.

– Нет, не Марку, – ответила Агнеса. – Кедару.

– Кто это – Кедар?

– Это друг Марка. Он ходит на те же занятия.

– У него к тебе тоже вопрос по квантовой механике? – спросила Корделия, пытаясь заглянуть в телефон.

– Не-а. Мы просто так треплемся.

– О-о! – протянула Корделия.

Агнеса спрятала мобильник в карман и взяла рогалик, расстелив на коленках салфеточку, чтобы не насорить на пол.

– Просто не верится, что Бенджи тоже едет, – сказала Корделия.

– Ну, он же старается произвести на тебя впечатление. Посмотрим правде в глаза, Корди. Самый верный путь к твоему сердцу – сделать что-то, связанное с призраками.

– Я просто хочу с ним дружить, и всё!

– Ага, ну да! – Агнеса смахнула крошки с губ. – Ты на Бенджи запала с первого же дня. Вы просто не могли не сойтись. Но ты почему-то упрямишься, а почему – я никак не пойму. Тебе что, завидно, что он призраков видит, а ты нет?

– Ну, немножко завидно. Но дело не в этом. Я просто не хочу ничего менять. Эти три года всё было просто идеально.

– Ну да, не считая всех тех раз, что мы едва не погибли.

– Ну да, не считая этого. И математики ещё.

Они заехали за Бенджи. Тот увидел медвежьи когти, стукнулся кулаками с мистером Лю и умял рогалик за пять мощных укусов. Он уже принялся за второй, когда мистер Лю вырулил на шоссе, ведущее на юг, и погнал в сторону Массачусетса. Они миновали пару неприметных городков и наконец свернули на частную дорогу. Проехали деревянный мостик, на котором двум машинам было никак не разъехаться, и упёрлись в белую сторожку с приделанным к ней шлагбаумом. Весёленькая вывеска гласила, что это въезд в «Приют теней», «посёлок ушедших на покой».

Из сторожки появился человек в бежевой форме. Он подошёл к машине. В руках у него был айпад. У Корделии сложилось впечатление, что сюда пускают только тех, кто есть в каком-то списке. Увидев ребят на заднем сиденье, он улыбнулся мистеру Лю.

– А-а, волонтёры наши приехали! – сказал он. – Спасибо вам большое. Наши обитатели будут вам очень рады.

Охранник нажал на кнопку, шлагбаум поднялся, и они въехали в посёлок. Первый дом, который они увидели, был простенький деревянный коттедж начала ХХ века с табличкой «Офис». Мистер Лю затормозил напротив него. Корделия поцеловала папу на прощание и обещала написать ему, когда они соберутся ехать обратно.

– Ну, приятного вам общения со старичками, – сказал папа. – Я думаю, вы услышите немало интересных историй!

Пока папа разворачивался и отъезжал, Корделия вглядывалась в глубь посёлка. Отсюда ей было видно всего несколько домов, но все они были в отличном состоянии: коричневое ранчо с креслом-качалкой во дворе, бревенчатая хижина, обсаженная вечнозелёными кустарниками, и скромный полутораэтажный домик, который вполне мог бы стоять по соседству с домом Корделии.

– А тут намного приятнее, чем я ожидал, – заметил Бенджи.

– Ну вот, видишь? – сказала Корделия. – Я же тебе говорила, что всё не так плохо!

– Ну, мы внутри-то ещё не были.

Они вошли в офис. Тут всё было обставлено так шикарно, словно в торговом зале мебельного центра. Из увлажнителя валил пар, благоухающий лавандой. На стене над каменным камином было выложено из досточек морёного дерева название «Приют теней».

Когда они вошли, девушка в деловом костюме оторвала взгляд от планшета.

– Добро пожаловать, друзья! – воскликнула она, с энтузиазмом пожимая ребятам руки. – Меня зовут Триша Уильямс, но вы можете меня звать просто «Триш» – меня все так зовут!

Она по очереди указала на каждого из них.

– А вы, значит, Корделия, Бенджи и Агнеса. Верно? Госпожа Нокс ждёт не дождётся, когда сможет показать вам весь наш «Приют теней»! За мной, пожалуйста… Погодка-то сегодня какая бодрящая, а? Что может быть лучше свежего зимнего утра, чтобы почувствовать себя юным и энергичным…

Триш, похоже, считала молчание чем-то вроде врага, с которым следует нещадно бороться на каждом шагу. Она повела их в глубь дома. Некоторые комнаты были явно отведены под офисы. Сквозь стеклянные двери Корделия видела сотрудников, занимающихся своими делами: кто-то говорил по телефону, кто-то работал на компьютере, один дописывал «Спрус-Милл-лейн, 24» к списку адресов на доске. В одном из офисов мужчина озабоченно кивал, выслушивая говорящую наперебой хорошо одетую семейную пару. Поворачивая за угол, Корделия успела увидеть, как он потянулся за носовым платком и передал его через стол.