Текст книги "Принц Белой Башни"

Автор книги: Дмитрий Суслин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава шестая
ПРИЗРАК БЕЛОЙ БАШНИ

В Стране Остановленного времени наступила ночь. Она наступила не сразу. Сначала потемнело небо. Солнце, сиявшее весь день, нырнуло за горизонт и оттуда посыпало свои последние лучи. Его сменила луна. Как апельсин она выкатилась из-за гряды облаков и воцарилась в небе. Как всегда в этой стране, она была полная и круглая, к тому же такая близкая и огромная, что на ней были видны даже лунные горы. Здесь, в Стране Остановленного времени, созданной по желанию великой волшебницы феи Вечной юности, она играет важную и ответственную роль. Ей суждено быть вечным помощником всех тех, кто наделен магической властью. Только в этой стране волшебники, колдуны и маги могут заниматься своими делами постоянно и непрерывно. Когда-то так оно и было, но законы, которые издал Повелитель, запрещают магам и волшебникам колдовать чаще, чем раз в неделю. Законы эти, однако, не распространяются на всю страну, а только на Столицу и ее окрестности. Вот почему в городе, где оказалась Катя Константинова и ее верный друг Кристиан Тринадцатый, не было ни одного волшебника, кроме Повелителя. Но я опять отвлекся. Конечно, хочется еще кое-что рассказать про луну, но, пожалуй, не стоит. Достаточно сказать, что ночь в стране, про которую я рассказываю, наступает не так, как везде. Вы прекрасно знаете, что у нас с вами ночь приходит с востока. Солнце садится на западе, а темнота догоняет его с востока и заполняет собой все небо. Здесь немного не так. Солнце действительно садится на востоке. Но темно после этого становится не сразу. Почему-то когда оно садится за горизонт, то горизонт начинает светиться везде, со всех сторон. В небе словно получается золотое море. Оно плещется, играет и искрится. Очень трудно понять, где же находится само солнце. Кажется, что оно везде. И вот это море начинает гаснуть. Медленно и неумолимо. Оно гаснет сначала у самой земли, у горизонта; когда гаснет совсем, остается только голубое небо. И оно тоже продолжает светиться. Очень красиво. Когда на его середину наплывает луна, то она словно начинает впитывать в себя весь этот свет, и тоже начиная с краев горизонта. Горизонт начинает темнеть первым и обязательно со всех сторон. Вот и кажется, что темнота наступает отовсюду. Она приближается к луне. И чем ближе темнота приближается к луне, тем ярче та становится. И вот наступает момент, когда на небе сияет лишь одна луна. Ну и, конечно, звезды. Их с собой приносит темнота, словно рассыпает монеты.

Вот как наступает ночь в Стране Остановленного времени. Вернее, я должен сразу же уточнить. Дело в том, что все выше описанное можно увидеть только в самом центре Страны Остановленного времени. А в самом центре стоит Столица. Поэтому Катя и Крис впервые увидели такое замечательное зрелище, которое жители Столицы могут наблюдать каждый вечер. Разумеется, будет лишним говорить, что оно им несказанно понравилось, ведь они наблюдает его с самой высокой точки в стране. Из окна последнего этажа Белой башни.

Когда стало совсем темно, стали гаснуть внизу огоньки. Это начал засыпать город. Сначала стали засыпать ленивые верхние улицы, за ними квартал за кварталом в направлении к городским стенам. Остались гореть только уличные фонари да факелы стражников, которые караулили стены.

– Пора! – сказала Катя, и они с Крисом погасили у себя все свечи и вышли из своей комнаты.

Никого. Ни одного живого существа. Только луна. Она заглядывала в окна Белой башни и освещала ее залы таинственным и пугающим светом. Зеленый туман, который, словно волшебная река, протекал по паркетным полам коридоров, давно уже прогнал всех здешних обитателей по своим комнатам. Тишина и покой, пустота и вечность властвовали здесь безраздельно.

Двумя тенями рыцарь Катерино и его оруженосец стали красться в этой темной веренице коридоров, не боясь губительного воздействия зеленого тумана. Катя была права: обыкновенной марлевой повязки оказалось вполне достаточно, чтобы не уснуть после того, как надышишься зеленым туманом. Повязки Катю научил делать, как вы, наверно, догадались, ее старший товарищ студент Коля. Девочка сделала их из двойного слоя марли, положила внутрь ваты и пропитала их водой перед тем, как выйти из своей комнаты. Когда повязки чуть просохли, ребята надели их на лица и вышли на охоту. Они напоминали врачей, которые оказались в зараженной холерной местности, и грабителей, которые ищут в ночи одиноких прохожих.

Они шли медленно и осторожно, стараясь не издать ни звука, мало ли что может показаться тем, кто находится в комнатах для стражи и прислуги, когда они услышат что-либо из коридора, в котором никого не может быть. Мало ли что. Еще устроят панику. Катя взяла с собой фонарик, но он не пригодился, потому что все и так было прекрасно видно. Но несмотря на то, что темноту разгонял своим тусклым светом зеленый туман, все равно было очень мрачно. То, что днем было понятным и простым, сейчас превратилось в неизвестное и опасное. Статуи, картины и зеркала таили в себе столько страшных вещей! Они были словно живые и взирали на детей с угрозой и предупреждением об опасности. Ребята почувствовали себя непрошеными гостями. А зеленый туман был настолько зловещ и так менялся, создавая непонятные фигуры, что хоть и отважны были наши герои, но почувствовали, как по их спинам забегали мурашки и мелко задрожали колени. Крис вдруг обнаружил в своей руке горячую и влажную ладонь девочки, встретил ее испуганный взгляд и ободряюще сжал Катину ладонь. Дальше они пошли, взявшись за руки.

Через некоторое время они вдруг поняли, что не могут найти нужную им комнату. Здесь было столько залов, комнат и коридоров, что они просто-напросто заблудились в темноте и теперь даже не помнили, в какую сторону надо идти, чтобы дойти хотя бы до своей комнаты.

– Скажи, – прошептала Катя, – ведь снаружи башня эта была совсем не такой широкой, как же здесь внутри умещается столько всего? Это что, опять волшебство?

– Конечно, – также тихо ответил ей Крис. – Ты разве забыла, что кроме Валии эту башню строил еще и король подземных гномов? Это он так все тут заколдовал. Снаружи можно подумать, что здесь на каждом этаже всего пять или шесть комнат, на самом же деле их по тридцать, а то и по пятьдесят.

– И Повелитель жил здесь всегда один? – ахнула девочка.

– Конечно.

– Ну и жадина!

– Молчи, разве можно так говорить про самого великого из всех волшебников!

– Все они самые великие, – хмыкнула Катя. – А потом похищают маленьких мальчиков и делают из них принцев. Но куда же нам все-таки идти?

– Я думаю, туда.

– Ну, пошли туда.

Но и там они ничего не нашли. Только опять уперлись в пустой зал. Уже хотели повернуть обратно, но Крис вдруг что-то увидел и остановился.

– Смотри-ка, да ведь мы в тронном зале!

И действительно, роскошное кресло не могло быть ничем иным, как троном. Катя решила повнимательнее изучить это место. Она осторожно закрыла двери, такие высокие, что в темноте даже не было видно их верха, и сняла с лица маску, потому что здесь не было зеленого тумана. Крис сделал то же самое.

Когда они оглянулись вокруг, то увидели новое чудо. Везде были окна. На всех четырех стенах. И все они смотрели наружу. Катя и Крис подошли к одному из них и замерли от удивления. Они увидели всю Страну Остановленного времени как на ладони. Мальчик даже увидел свой замок. Отсюда он казался маленьким игрушечным домиком.

– Может, я смогу увидеть моих братьев? – спросил он сам себя, напряженно всматриваясь в даль.

– Сейчас ночь, и ты их не найдешь, – ответила ему Катя. – Нам надо идти. Крис, может быть, в следующий раз мы поищем твоих братьев, а сейчас давай пойдем искать спальню Повелителя.

Крис вздохнул и поплелся за Катей.

Вдруг его взгляд поймал еще что-то. Он дернул Катю за руку и показал пальцем на висящую на стене картину:

– Может быть, тебе это будет интересно. Это портрет Повелителя.

Катя внимательно посмотрела на картину и увидела в роскошной массивной раме глубокого старца. Он сурово и грозно смотрел на девочку. Но Катя не отвела от него взгляда. Наоборот, она очень внимательно осмотрела Повелителя. Ей было интересно посмотреть на того, кто натворил таких бед, а сам взял и умер. Это лицо она запомнит навсегда.

– Ладно, пошли отсюда, – сказала девочка. – У нас с тобой слишком много дел, чтобы рассматривать разные там портреты.

Они покинули тронный зал и снова очутились в реке из зеленого тумана.

– В какую сторону нам идти? – спросила Катя.

– Пойдем наугад, – предложил Крис.

Внезапно ребята услыхали странный звук. Словно кто-то тихо вздохнул. Они замерли. Вслед за вздохом послышалось шипение.

– Что это? – Катя инстинктивно придвинулась поближе к другу.

– Не знаю. – Лицо мальчика было бледным, губы его дрожали. Или так казалось в темноте?

Шипение тем временем приближалось прямо к ним. Теперь стало ясно, что оно исходит из тумана. Словно по полу ползет гигантская змея. Дети повернули назад, но вместо дверей тронного зала обнаружили только голую стену. А шипение было все ближе и ближе. Ребята прижались к стене и ждали, что будет дальше. Из тумана прямо перед ними с хлопком выскочил столб ярко-зеленого дыма, принял очертания какого-то существа, похожего на осьминога, и растворился в воздухе.

– Фу! – облегченно вздохнула Катя. – Это всего-навсего газ. Наверно, слишком сгустился, поэтому и шипел. Но теперь он больше шипеть не будет.

Шипение и впрямь прекратилось. Ребята осторожно свернули в первый же попавшийся коридор.

– А куда же делся тронный зал? – Крис недоумевал. – Ты видела, как он исчез?

– Видела. Ну и что тут такого? Если башня внутри может растягиваться и казаться больше, чем она есть на самом деле, то нет ничего удивительного, что залы также могут быть то там, то здесь.

– Это верно. Сплошное колдовство. – Вдруг Крис опять замер и схватил Катю за руку. – Смотри, ты видишь?

– Что такое? – Катя завертела головой. Что ты опять увидел?

– Мне показалось, что там кто-то прошел.

– Глупости. Кто тут, кроме нас, может ходить?

– Не знаю. Может, мне показалось, но я видел какую-то фигуру в том коридоре.

– Тебе показалось. – Катя говорила так, чтобы успокоить себя. – Может, пойти туда и проверить?

– Что-то мне не очень хочется, – неуверенно пробормотал Крис.

– Тогда не пойдем, – с облегчением произнесла девочка. Ей тоже совсем не хотелось испытывать свою храбрость.

Они говорили очень тихо, так, что приходилось шептать в ухо друг другу, и смотрели в тот коридор, в котором Крис якобы увидел неизвестного. Они решили не ходить туда и заторопились в противоположную сторону. И снова услыхали за своей спиной тот самый вздох, который уже однажды слышали. Страх придал им силы, и ребята завернули в первый попавшийся коридор. То, что они увидели, сковало им ноги.

Из противоположного конца прямо на них медленно двигалась человеческая фигура. Катя никогда в жизни не встречала привидений или призраков, только читала про них в книгах и видела в кино, но она сразу поняла, что перед ней настоящий призрак. Призрак был прозрачным, ярко-голубого цвета и светился в темноте. Он светил ярче, чем зеленый туман. Настолько ярко, что сам туман рядом с ним был не зеленым, а синим. И этот призрак направлялся к ним. На секунду Катя почувствовала себя совсем маленькой девочкой. Может, лучше закричать и криком отпугнуть этот призрак? Как долго идет время! Нет, оно совсем не идет. Это ведь Страна Остановленного времени! Нет, она все-таки сейчас закричит. Катя набрала побольше воздуха, и в этот момент рот ей зажала ладонь Криса. Кате сразу стало легче, она вспомнила, что она не одна, и нисколько не сопротивлялась, когда мальчик поволок ее в какой-то закуток, которых здесь было великое множество.

– Молчи! – прошептал он ей в ухо. – Кажется, он нас не заметил. Может, он пройдет мимо, ты, главное, не шевелись и ничего не говори.

Катя испуганно закивала головой и покрепче прижалась к Крису. Она так боялась призрака, что ни за какие деньги не согласилась бы увидеть его еще раз. Поэтому она решила отвернуться и не видеть, как тот будет проходить мимо.

Но она опоздала, потому что, когда призрак стал хорошо виден в проеме, она уже не смогла отвернуться, а лишь судорожно вцепилась в куртку Криса.

Призрак шел очень медленно. Ноги его утопали в тумане, и поэтому казалось, что он не идет, а плывет по воздуху. Впрочем, призраки, наверное, так и ходят. Это был мужчина. Вернее, очень старый мужчина. Глубокий старец. Он шел с закрытыми глазами. Тощий и длинный нос его словно оттягивал его голову вперед. Наверное, ему было нелегко носить такой длинный нос. Но скорее всего он просто смотрел в пол. Вдруг он остановился и поднял голову.

Катино сердце, только что зайчиком прыгавшее в груди, вдруг стало наполняться гневом и злостью. Страх пропал неведомо куда.

Катя узнала призрака.

Это был Повелитель. Старый Повелитель. Тот, что похитил Катиного брата, а потом околдовал его. Нет, бояться его Катя не будет. Ни живого, ни мертвого. Хорошо, что она успела рассмотреть портрет в тронном зале. Как хорошо, что они туда случайно попали.

Призрак двинулся с места и побрел дальше.

– Ты его узнала? – прошептал Крис.

– Я бы его каким угодно узнала. Чего он тут бродит?

– Может, мается, что похитил твоего брата? Совесть заела. В рай не пускают.

– Давай выясним, откуда он появился, – предложила Катя. – Быстрее, а то он скроется где-нибудь. И не найдешь его.

Она вышла из закутка и стала тихо красться за призраком. Крис пошел за ней. Следить за призраком оказалось нетрудно. Он шел медленно, а когда останавливался и поднимал голову, то наши друзья тут же прятались или за статуей, или за вазой. Тут было полно мест, где можно спрятаться.

Так они дошли до лестницы, ведущей вниз. Призрак остановился, затем вдруг взлетел и повис над лестничным пролетом, который пропастью уходил вниз. Он расправил руками свой широкий плащ, раскрыл его, словно парашют, и полетел вниз.

Ребята подбежали к пролету и посмотрели вниз. Они увидели, как Повелитель или его дух, не важно кто, исчезает внизу.

– Мы его упустили, – в отчаянии произнесла Катя. – Что же теперь делать? Он же улетает!

– Надо бежать за ним.

– Да ты что! Мы всю ночь будем бежать, а его не догоним.

– Тогда давай воспользуемся подъемником для продовольствия. Альвансор с Гаргулио ведь догнали нас при его помощи.

Об этом Крис узнал от Мари во время дневного разговора. Катины глаза заблестели.

– Побежали туда!

– Только бы он был здесь, а не внизу, – вслух подумал Крис, когда они с девочкой мчались к шахте с подъемником.

Подъемник оказался на месте. Ребята запрыгнули на его площадку, крепко обнялись (так как знали, что он летит со скоростью стрелы), и Крис дернул за рычаг пуска. На секунду пол ушел из-под ног, а потом с силой прижал их к себе.

Это был великий полет в пропасть. Как Катя умудрилась не завизжать, она до сих пор не понимает. Падение продолжалось с минуту, за которую ребята о многом смогли передумать.

– Американские горки в сравнении с этим – сущая безделица! – решила поделиться впечатлениями Катя.

– Да, это было здорово! – подтвердил Крис.

Подъемник мягко опустился. Щелкнул механизм, и площадка замерла на месте.

– Ты подожди тут, а я пойду посмотрю, как там наш призрак. – Крис рвался продолжать преследование.

Он вылез из ниши подъемника и побежал к лестнице. Как только он задрал голову вверх, то сразу увидел приземляющегося прямо на него Повелителя. Мальчик едва успел отпрянуть обратно, как призрак произвел мягкую посадку на мраморный пол. Крис прижался к стене, и дух Повелителя прошел мимо него, едва не касаясь. Он подошел к высокой двери, которая вела из Белой башни в замок, прошел сквозь дверь и исчез из виду.

Крис кинулся к Кате.

– Быстрее! Он зачем-то пошел в замок.

Ребята побежали к двери и с трудом открыли ее. К счастью, тут не было зеленого тумана, не то бы они, давно снявшие свои марлевые повязки, тут же уснули.

В замке они снова увидели призрак. Ребята крались за ним мимо крепко спящих гвардейцев и глазам своим не верили. Призрак, который только что был ростом не менее двух метров, вдруг стал уменьшаться в размерах.

– Он тает! – Катя вытянула вперед руку. – Он сейчас исчезнет!

Затаив дыхание, они продолжали красться за ним. Им приходилось быть очень осторожными.

С каждым залом дух Повелителя становился все меньше и меньше. Вот он уже стал ростом с пятилетнего ребенка. К большому привидению они еще как-то успели привыкнуть, если, конечно, можно привыкнуть к такому созданию, но маленький призрак, оказывается, может быть еще более жутким.

– Кажется, я начинаю понимать, куда он идет, – сказала Катя, когда они вошли в очередной зал.

– А я нет.

– Он идет, идет… – Катя слышала, как ее голос начал дрожать все сильней и сильней. – Там, кажется, сейчас будет его гроб!

– Какой гроб? – не понял Крис. И вдруг до него тоже дошло. Дух Повелителя шел прямо к своей усыпальнице. Туда, где лежало тело Повелителя.

– Я туда не пойду, – тихо пробормотала девочка, но она ничего не могла с собой поделать и поэтому продолжала идти.

Крис не отставал от нее. Сказать, что им было страшно, значит ничего не сказать. Им было ужасно страшно! И все-таки Катя и Крис вошли в усыпальницу Повелителя вслед за его призраком и увидели огромный гроб. Тут у стен было несколько колонн. Ребята поспешили юркнуть за одну из них.

Три раза призрак обошел саркофаг, затем стал медленно залезать внутрь гроба через узкую щель между двумя плитами. Туда и листок бумаги не влезет, а он с легкостью и без помех вскоре исчез внутри.

Когда он исчез, саркофаг вздрогнул. По усыпальнице пронесся гул. Стены вдруг тоже вздрогнули, а пламя свечей, стоявших по углам саркофага, заметалось в бешеном танце.

Зажимая рты, чтобы не закричать, Катя и ее друг бросились вон. Они даже не заметили, как снова оказались в Белой башне у подъемника. Только здесь они смогли перевести дух.

– Посмотри на меня, пожалуйста, внимательно, – задыхаясь, обратилась к товарищу девочка. – Скажи, я не поседела?

– Нет, вроде у тебя те же волосы, что и прежде. Хотя в темноте ничего не разберешь. Вполне вероятно, утром мы увидим, что волосы у нас белые, как у древних стариков. Представляешь, в тринадцать лет я буду похож на моего Яна!

Катя не переставала дрожать.

– Я теперь не смогу спать, – подумала она вслух.

Крис уже успокоился и даже немного повеселел.

– Глупости, – сказал он. – Это было не страшнее стаи ведьм в Колдовском лесу, и уж намного безобидней, чем вампиры. Если бы с нами был Друль, мы бы давно что-нибудь придумали и были бы далеко отсюда.

Ребята вздохнули. Они вспомнили погибшего друга и загрустили.

– Интересно, сколько мы пробегали за этим привидением? Наверное, уже скоро утро? – поинтересовалась Катя.

Оказалось, что прошло совсем мало времени с того момента, когда они начали следить за духом. Ночь была в самом разгаре. За окнами была такая темень, что даже звезды и луна не могли рассеять мрак.

– Как же мы вернемся обратно, Крис? Неужели нам опять придется лезть наверх?

– Ну уж нет. Клянусь ведьмами, мы не будем этого делать. Сейчас переночуем в подъемнике, а утром нас поднимут наверх вместе с продуктами.

Так они и сделали. Улеглись на площадке подъемника и моментально уснули. Как будто и не встречались с призраком. Усталость сделала свое дело.

Катю разбудил Крис. О, как ей хотелось спать! Вы же помните, как она тяжела на подъем. Но Крис даже с некоторой грубостью растолкал ее и, взяв под мышки, несколько раз встряхнул.

– Что, уже утро? – сонно спросила Катя.

– Смотри туда! – прошептал Крис.

Сонными глазами Катя всмотрелась в темноту и не сразу разглядела призрак. Теперь он шел обратно. Туда, откуда пришел накануне.

– Скоро рассвет. Он возвращается. – Это сказал Крис.

Призрак дошел до лестничного пролета и полетел вверх. Ребята подождали немного и тоже бросились к лестничному пролету. Задрав головы, они смотрели, как в вышине медленно исчезает голубой призрак.

– Черт возьми! Еще одна загадка! – воскликнула Катя. – Как мне все это надоело. Пошли лучше спать. А то я очень плохо соображаю, когда всякие привидения мешают мне спать.

Глава седьмая
СТРАШНАЯ РАЗГАДКА, ПОСЛЕ КОТОРОЙ НАДО УНОСИТЬ НОГИ

Когда настало утро и послышался шум многочисленных шагов, ребята проснулись и поспешили спрятаться в шахте, по которой должен был подняться подъемник. Они дождались, когда силачи загрузили площадку продуктами и всякими прочими вещами, затем взялись за колесо, и подъемник поехал вверх. Крис и Катя осторожно, когда он приблизился к ним, ступили на площадку. Внизу никто ничего не заметил.

Ехать придется долго, – рассудил Крис.

– Вполне достаточно для того, чтобы обсудить наши с тобой дела. – Катю, как всегда, интересовали только ее проблемы. – Что ты обо всем этом думаешь?

– Ничего не понимаю. Этот призрак – какой-то вампир наоборот.

– Что значит «вампир наоборот»?

– Ну, настоящий вампир днем лежит в гробу, а ночью вылезает на охоту. А этот, которого мы видели, ночью лежит в гробу. Может, это он случайно сегодня ночью пошел к себе? Как ты думаешь?

– Не знаю. Но уверена, что он каким-то образом связан с моим братом. Он, наверно, ходит в Белую башню, чтобы колдовать над Женей.

– А ведь он сейчас где-то там, – задумчиво произнес Крис.

– Верно. – Катя схватила его за руку. – Значит, он сейчас там. Где же он скрывается? Может, в картине? Я где-то читала, что духи могут жить в картинах.

– Наверное. Точно, ведь в тронном зале висит портрет Повелителя. Почему бы ему, вернее его духу, не прятаться в своем портрете?

– Ты прав. Он живет в портрете и околдовывает Женьку, а на ночь отправляется отдыхать в свой гроб.

– Тогда надо его оттуда вытащить!

– Каким образом?

– Не знаю.

– В том-то и дело, что не знаешь. Это доказывает, что мы должны как можно скорее украсть ребенка и отвезти его подальше отсюда. Там на него не сможет действовать этот проклятый призрак. А мы сразу поедем к фее Вечной юности. Сделаем это сегодня ночью, если нам ничего не помешает.

Так они и решили. Когда подъемник стал приближаться к последнему этажу, ребята выскочили чуть раньше и до верха добрались уже по лестнице. Для начала Катя забежала в комнату Мари, для вида немного с ней поболтала, а сама незаметно положила ключ от спальни мальчика обратно, решив утащить его в другой раз.

Когда она пришла в комнату игрушек, где ее уже ждал Крис, за ней зашел гвардеец и объявил:

– Рыцаря Катерино желает видеть его величество Повелитель Страны Остановленного времени!

Услышав это, девочка вздрогнула. Она как-то совсем забыла, что ее могут куда-то вызвать. А теперь, когда она уже кое-что знала, это было небезопасно.

– Куда меня вызывает Повелитель? – спросила она стражника.

– В тронный зал.

– Хорошо, мы идем.

Она дала знак Крису, чтобы он следовал за ней, и они пошли на прием к тому, кого собирались похитить этой же ночью.

– Главное, никто не должен знать, что нам известно про призрак, – успела шепнуть товарищу Катя.

Женя уже ждал их.

– Ты задержалась, почему? – голосом, еле сдерживающим гнев, спросил он. – Я тебя вызываю уже второй раз.

– Второй раз? – Катя растерялась.

– Да, второй раз. Где ты была? Мне доложили, что тебя нет в твоей комнате.

Катя осторожно покосилась на портрет Повелителя. Ей показалось, что старик подозрительно смотрит прямо ей в глаза. Девочка поспешила отвести взгляд от портрета и ответила:

– Я была в галерее. Смотрела картины, посвященные истории Страны Остановленного времени.

Картинная галерея как раз находилась этажом ниже, поэтому Катя не боялась врать. Любой стражник, если его спросят, выходила ли она из картинной галереи, ответит утвердительно.

– Ты всегда была очень любопытной. – Женя с ногами уселся на трон и стал вертеть на пальце какую-то золотую булавку. – Ну и какая картина тебе понравилась больше всего?

– Та, которая изображает, как на тебя надевают корону Повелителя. – Катя не была уверена, что такая картина существует, но это ее мало волновало. Всегда можно сказать, что она ошиблась и все перепутала.

– Нет такой картины, – ответил мальчик. – Ты просто была у Мари, а перед этим была со своим другом в оружейном зале.

– Как? – удивилась старшая сестра. – Она решила не спорить про зал с оружием. Кажется, они там тоже проходили. – Разве еще такую картину не нарисовали? Какая жалось! Может, здесь нет хороших художников? Тогда поехали домой, там мы их обязательно найдем.

Она решила подразнить брата, но тот даже бровью не повел. И с равнодушным видом продолжал крутить булавку.

– Каким образом ты думаешь вернуться домой? – вдруг спросил он.

Катя обрадовалась было и уже хотела ответить, что надо обратиться к фее Вечной юности, но снова увидела портрет старика Повелителя и вовремя прикусила язык.

– Я думаю, что, раз Повелитель теперь может колдовать, тебе не составит труда вернуться домой.

– Забудь про дом. – Женя вздохнул. – Раз и навсегда. Отсюда невозможно вернуться.

– Как невозможно? – Катя была поражена.

– Невозможно, и все. Это не мелкое колдовство, которое вытворял твой друг Сладкоежка. Так, кажется, ты его называла?

– Откуда ты его знаешь? – удивилась Катя.

– Кстати, почему ты не называешь меня «ваше величество»? – спросил Женя.

Девочка закусила губу, но промолчала. Женя спрыгнул с трона и подбежал к ней.

– Я все про тебя знаю, – хитро улыбнулся он. – Скажи, как ты нашла меня?

– Я тебе потом расскажу.

– Вот так всегда! – возмутился младший брат. – Ты всю жизнь мне говоришь «потом»! Потом, потом, потом, после, как-нибудь в другой раз! Ты ведь и в зоопарк меня обещала повести, а утром сказала: «потом»! А? Ведь так?

Катя не могла не признать правоту его слов. Она виновато опустила голову и пробормотала:

– Хорошо, я расскажу. Ты помнишь Колю, моего вожатого из лагеря?

Женя, который никогда Колю не видел, но много про него слышал, кивнул.

– Так вот, когда ты улетел… – Катя поведала брату, как она прилетела в Страну Остановленного времени, победила дракона и стала рыцарем.

– Я никак не мог предположить, что за лебедями кто-то увяжется, – тихо промолвил мальчик, когда Катя заговорила о визите к Руине. – Дальше можешь не рассказывать, я все знаю.

– Откуда? Или ты и вправду можешь колдовать?

– Колдовать я еще не могу, но это даже не колдовство. Так, игрушки Старого Повелителя. Вот это окно. – Женя подвел Катю к самому широкому окну. – Оно волшебное, и если прочесть нужное заклинание, то оно покажет все, что когда-либо было и есть в нашей стране. Осторожно! Не трогай его руками. Тут очень тонкое стекло. Зря я тебе его показал.

– Так ты подглядывал за мной?

– Что значит подглядывал? Я смотрел. Смотрел на твои подвиги и восхищался, какая у меня отважная сестрица. Ты действительно очень смелая девочка. Скажи, ты все это делала, чтобы найти меня?

– Конечно!

– Значит, ты меня любишь?

– Да. – Катя чуть не плакала. Она видела насмешливое лицо Жени и не понимала, почему он не верит ей.

– Ерунда! – Женя и впрямь не верил. – Ты просто боишься родителей. Что ты им скажешь, когда они спросят: «А где твой брат?»

– Ладно, можешь говорить что угодно, – Катю захлестнула обида. – Пусть я такая плохая. Пусть я все это делала, чтобы меня не ругали мама с папой. Пусть! Тогда скажи мне, раз ты все видел, что со мной происходило, почему ты ни разу не помог мне? Почему? Я столько раз могла погибнуть! Мои друзья тоже столько раз рисковали жизнью, а Друль даже погиб, спасая меня и Криса! Он умер! – Катя не заметила, как перешла на крик, – так она рассердилась. – И ты, Повелитель этой земли, великий и могущественный, про которого все говорят, как про великого воина, ты не пришел мне на помощь.

Женя слушал, что она говорит, но его лицо оставалось спокойным и насмешливым. Кате захотелось его пристукнуть.

– Я объясню, почему я не спешил тебе на помощь, – ответил мальчик. – Я считал, что все, что с тобой происходит, – это справедливое возмездие за твой поступок в зоопарке. Не считай меня таким жестоким. К тому же мне стало любопытно. Ты всегда благополучно выбиралась из самых сложных переделок. В конце концов ты прекрасно добралась до меня сама. Если бы я стал тебе помогать, скольких бы приключений ты лишилась! К тому же тебя угораздило стать рыцарем. А по нашим законам, рыцарям никто не имеет права помогать во время их подвигов. Кроме, разумеется, выигранных троллей и оруженосцев.

– Я не хочу с тобой больше разговаривать. – Катя повернулась к брату спиной и пошла вон из зала. Крис последовал за ней.

– А в картинную галерею все-таки зайди! – крикнул ей вслед Женя. – Там нет картины, где мне надевают корону, зато есть чудесная золотая копия статуи, которая стоит на главной площади города. Она называется «Мальчик верхом на лебеде». А ты мне дала хорошую мысль о картине!

Однако сестра уже вышла и закрыла за собой дверь. Маленький Повелитель шмыгнул носом и пошел к волшебному окну. Он поинтересовался, что творится в его стране, потом стал осматривать город. Когда он дошел до главных городских ворот, глаза его широко раскрылись, а на лице засияла удовлетворенная улыбка.

Он увидел, как в ворота входит старуха, вся оборванная и покрытая грязью. Стражники, мимо которых она проходила, недовольно и брезгливо посторонились, словно боялись заразиться от нее. В самом деле, старуха была столь безобразна, что даже игравшие у ворот дети в ужасе и с криками разбежались, увидев нищенку. Со злобой в воспаленных глазах посмотрела старуха им вслед. Даже стражники не выдержали этого страшного взгляда, напоминавшего преисподнюю. Они и рады были бы не пустить ее в город, но закон разрешал входить в него всем без исключения. Изумленные стражники увидели, как из-под лохмотьев вылезла левая рука старухи, которую она все время прятала. Рука была отсечена почти у самого локтя. Мерзкий обрубок был кое-как обмотан тряпками. Руина! Женя сразу узнал колдунью, главного врага своей сестры. С удовольствием он отметил, что ненависть Руины к графу Катерино не уменьшилась, а наоборот, под воздействием магического яда гигантского скорпиона, во много раз увеличилась. Это было как раз то, что ему нужно.

– Мальчик верхом на лебеде! – со злостью крикнула Катя, когда оказалась в своей комнате. – Клянусь гоблином, когда мы вернемся, я опять его как следует отшлепаю! Будь он хоть трижды околдован.

– Это точно, – поддержал ее Крис. – Мне так хотелось надавать ему тумаков, что еле сдержал себя. Впрочем, когда мы похитим его, я обязательно надеру ему уши!

– Да ты что? – возмутилась Катя. – Я тебе не дам. Он же ребенок!

Крис засмеялся.

– Это я нарочно сказал. Чтобы немного охладить твой пыл. Нельзя горячиться перед важным делом. А ты сама знаешь, что мы будем делать сегодня ночью.