Текст книги "Охотник за головами"

Автор книги: Дмитрий Манасыпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

1

Ветви грабов, высоких кленов и дубов тесно переплетались над головами скачущих, давая достаточно надежную защиту от непогоды. Тяжелые капли уже не били сплошным потоком, лишь скатывались вниз поодиночке с густой еще зелени. Ударялись о плотно запахнутую одежду, звонко разбиваясь на металлических частях доспехов. Лениво собирались в небольшие ручейки, стекая по краям плащей, обуви, лошадиным гривам и сбруе на землю. Копыта лошадей чавкали, выворачивая комки из суглинка, изредка проступающего через вытоптанную траву. Начинало смеркаться, но никто из всадников даже и не заикался про остановку. Слишком уж заманчивыми были наградные за выполнение задания, порученного самим Антонием Кадавером, старшим магистром Тотемонда, префектом и главным судьей. Потому верховые летели во весь мах, всего пять отрядов, считая с этим, охватывая Дубовое пригорье, замыкая с трех основных дорог круг, перекрывая все тропы, которых было тут не так уж и много.

Как бы ни торопились всадники, проехавшие через приречную деревню, но им все-таки пришлось придержать лошадей. Деревья предгорий все теснее охватывали тропу, смыкая над головами густые зеленые кроны и местами выкидывая на проторенный путь то кучу старого сушняка, то еще не до конца поваленное утихшей грозой молодое и неокрепшее дерево. Кое-где, прорывая толстый, утоптанный слой дерна, вылезали наружу могучие, скрученные корни уже взрослых дубов, владык местных лесов.

Именно они, высоченные, в несколько обхватов, были главными хозяевами, кормильцами и благословением всего окрестного люда, населявшего не очень-то мирные и спокойные земли округи. Селились здесь дровосеки и углежоги, добывающие на всю магистратуру самый лучший уголь, сгоравший в кузнечных горнах, плавильных печах и домнах, в избытке разбросанных по Тотемонду.

Двое рыжебородых ехали рядом, стремя в стремя, чуть отстав от остальной группы, осторожно зыркая по сторонам и тихо переговариваясь.

– Слушай, земляк, – шепотом спросил у соседа высокий, – летим мы, как голуби почтовые, а все-таки вдруг да опередят нас?

– Не боись, длинный, тут, говорят, такая дичь, что точно на всех хватит, – просипел тот, что пониже, и настороженно покосился в сторону плотно сросшихся кустов, в стороне от тропинки. Когда один из немногих лучей заходившего солнца, сумевший пробиться через стаи туч, попал на него, стал заметен длинный шрам, проходивший прямо под густой и растрепавшейся бородой. Из-за него солдат и не мог говорить нормальным голосом.

– Так что говорят, земляк? Правда, что ль, самого князя старого ищем? – голос высокого чуть дрогнул. – Его ж вроде и того, ну, убили вроде как давно?

– Мало ли что говорят. Вот мы с тобой, земляк, и проверим, вруть али нет, правда иль так, треп, – по обветренным губам скользнула жесткая ухмылка, скользнула и пропала в колючих усах, – так ведь не один он, по-любому, не один… смотри, Ханс, по сторонам в оба.

Такие вот разговоры вели промеж собой два земляка-южанина, почти не слезавшие с коней уже четвертый день кряду и, видно, из-за этого забывшие о необсуждении приказа. А чуть впереди ерзал отбитым о седло непривычным к долгой езде задом выпускник университета Равенборк, Клиггер Эйсвальт ван Дрееке. Первый секретарь верховного суда магистратуры, член военного трибунала, служащий по совместительству и главным дознавателем при магистратном суде.

Клиггер ехал, плотно закутавшись в плащ, натянув капюшон на глаза и предаваясь тяжелым размышлениям. А как было не предаваться таким мыслям, если всего лишь около года назад не было ни разговоров о возвращении кого-то из старых правящих семей, ни намеков на недовольства? Народ радовался тому, что войны, сотрясающие соседей, обходят благословенный Тотемонд стороной, у власти стоит мудрый и справедливый Магистратный совет. В деревне, что проезжали в обед, никто и не дернулся при виде вооруженных людей, а ведь еще пару лет назад все елки в округе были обсажены наблюдателями, высматривающими очередной отряд мародеров. Косились только, видел же, что косились. А почему, спрашивается, косятся вслед, мужичье неотесанное?

Стоило ведь только слегка увеличить налоги на содержание войск и самого Магистрата, и что?! И сразу же пошли слухи о том, что Совет князей вовсе не погиб в ходе военных операций, а их семьи не уехали кто куда после гибели родных. Ну да, и наемники, из которых войско состоит чуть больше чем наполовину, распоясались. Так, а где не без того? Бабу в углу прижать, задрать ей юбку? Им привыкать, что ли? Купца одного кто-то ободрал на тракте, снова начинают про дорожный патруль Магистрата речь вести. Появились откуда ни возьмись заговорщики, недовольные всем, что делал новый правящий совет. А мелкий отпрыск одного из потомственных аристократов? Он-то откуда взялся?

Клиггер поморщился, словно от горчайшего порошка хины, которую приходилось пить из-за неожиданно навалившейся простуды. Так же и с мальчишкой, что свалился на его голову, возникнув из пустоты. Ведь придавили всех, казалось бы, аккуратно и тихо, не давая повода задуматься недовольным изменениями в Тотемонде. Исполнителей бы к нему на разговор, в подвальчик… так ведь и нет их. Чуть ли не собственноручно, по приказу Магистрата, избавился от них сразу, как только те все сделали. А поди ж ты, видно, плохо отработали, раз так вышло.

За шиворот неожиданно затек небольшой ручеек, Клиггер вздрогнул, заерзал по седлу. Все-таки мысли подобного рода хорошо обсуждать в кругу достойных людей, образованных, да за кружкой пивка, возле теплого камина, а не под проливным дождем. А тут еще, как назло, краем уха уловил перешептывание этих двух рыжебородых. Хотя их тоже можно понять, все из стражи помнят, какие бойцы были у староправящих в личной гвардии. Да ничего страшного, эти пятеро, что с ним, тоже солдаты хоть куда. Не говоря про тех, что ждут их в условленном месте. А если бы они знали, за кем идут…

Помолчать бы тут Клиггеру, да как будто кто за язык потянул. Остановился, поднял вверх руку, обтянутую тугой, кожаной с металлическими бляшками перчаткой, щелкнул пальцами, привлекая внимание. Степняки одновременно отпустили поводья, стукнули доставаемыми луками и развернулись в разные стороны, показав отменную выучку. Рыжебородые чуть замешкались, но тоже заняли нужные позиции, закрыв тыл группы.

– Вот что, парни, – сказал Клиггер, – раз уж вы не по сторонам смотрите, а обсуждаете данное задание, то я растолкую, зачем, а точнее, за кем мы отправились сюда. Чтобы не шептались за спиной и понимали, что к чему. Языки держать за зубами, объяснять, почему, – явно не надо. Уяснили?

Парни промолчали, лишь рыжий со шрамом мотнул головой. Клиггер внимательно присмотрелся к нему, беря на заметку. Мало ли что, а толковые люди на деревьях, как птицы на сказочных гусеплодящих березах, не родятся. В его канцелярии нехватка их ощущается. И давно.

– Здесь, в Дубовом пригорье, главной деревне углежогов, находится маленький мальчик, которого мы должны забрать…

– Мальчишка? Мы едем за мальчишкой? – от удивления у высокого Ханса полезли вверх выгоревшие брови.

– А почему, кроме нас, за ним едут еще четыре таких же отряда? Нас шестерых разве не хватит?

Остальные в группе молча кивнули, соглашаясь с ним. Секретарь взглянул на перебившего его нахала и понял, что теперь придется им выложить все, даже то, о чем он намеревался умолчать. Не хотелось объяснять и рассказывать, но дело того стоило. Эти парни надежны и преданны, скрывать от них правду не было никакого смысла.

И он объяснил, зачем они здесь. Сказал про мальчишку, наследника княжеской фамилии, про его охрану, про невозможность допустить побег. Не все, конечно. Зачем наемникам, пусть верным и преданным, знать, как в Магистрате узнали о ребенке, принадлежащем к одной из самых уважаемых семей в Тотемонде. И живущем, вместе с воспитателем и несколькими слугами, в охотничьем домике, в пущах лесов Квист. О том, что этого ребенка, мальчика лет семи, все недовольные правящим режимом объявили знаменем заговора, своим символом. А Магистратный совет, проведавший об этом, несмотря на все секреты заговорщиков, нанял охотника, охотящегося за головами, чтобы тот доставил мальчика в магистрат. Охотник нашел его, а потом почему-то пропал вместе с ним. Среди людей, которые окружали ребенка, разведке Магистрата удалось подкупить одного из слуг, и тот рассказал, что охотник переговорил с воспитателем, и потом они втроем ушли. Были перекрыты все въезды и выезды из страны, были разосланы шпионы и соглядатаи. А теперь, наконец, разведке удалось обнаружить след, который привел сюда, в главное поселение местных углежогов.

– Наша основная задача – мальчик. Он один из немногих оставшихся потомков старшей ветви князей, правивших здесь, да, скорее всего, и последний.

– Получается, что сорок здоровых мужиков боятся трех человек? – просипел Мегге, второй южанин. – Целых трех: старика, пацана и одного вшивого охотничьего пса? Эй, да кто там из кустов ломится!

Три лука дружно нацелились в источник шума, хищно блеснули прищуренные глаза, вмиг наложенные стрелы скрипнули на натягиваемых тетивах. Ханс и Мегге со свистом вытянули мечи, закрыли ван Дрееке.

Две толстенные, с узлами мышц и сухожилий, руки раздвинули кусты, росшие у тропы. Крепко вминая раскисшую землю ножищами, обутыми в высокие сапоги на толстой подошве, из зарослей вышел громадный человек. Свободные кожаные штаны, кольчуга, жилет из плотной воловьей кожи с нашитыми металлическими пластинами. На широком и толстом ремне справа висела шипастая булава, а слева – короткий тяжелый меч. Массивная бычья шея, лобастая круглая голова с ежиком седеющих волос, короткая густая борода. Над массивным носом, из-под сросшихся, клочкастых бровей смотрели на отряд небольшие глаза. Смотрели без тени страха или испуга, вполне подходящих к случаю.

– Много болтаешь, Клиггер, – сказал Штерн Росомаха, лучший следопыт магистратной разведки, сказал и усмехнулся, – хотя, что с тебя взять, хмыря университетского. Только и можешь, что языком трепать.

Клиггер сплюнул, толкнул пятками лошадиные бока и повернул коня в сторону эффектно появившегося коллеги. На лицах кочевых орлов мелькнула тень обиды из-за неудавшейся драки, и с ощутимым огорченьем стукнули убираемые луки. Ханс с Мегге убрали оружие быстрее, но по лицам солдат тоже можно было сказать, что в душе они огорчены и обижены в лучших чувствах. В последнее время в магистратуре стало тихо, и южане явно были не против того, чтобы размяться.

– Свихнулся, старый дурень? – Ван Дрееке терпеть не мог головорезов из разведки и их глупых шуток. – А если бы тебя стрелами утыкали и стали потом называть Штерн-Еж?

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, – разведчик смотрел на него вызывающе, как на… как на выскочку и зазнайку, положив широченную ладонь на шар булавы, – ты своим таинственным шепотом забил парням уши, точно старым мусором. Мимо пехотный полк прошел, а они и не услышали бы.

Отряд молчал, крыть было нечем. Южане виновато улыбались.

– Ладно, я вас тут давно жду, вымок уже весь. Деревня уже неподалеку, смотрим за ней с утра, как добрались. – Штерн обвел взглядом всадников и задержался на Мегге. – Это ты про какую-то собаку вякнул?

– Я не вякал, и не про собаку, а про охотничьего пса… – Солдат обиделся, но в ссору вступать не хотел. Больно нехорошие слухи ходили про старого разведчика.

– Это не важно, не в этом дело, – Росомаха еще раз оглядел всех. – А не доводилось вам, парни, слышать об Освальде из Старой Школы, Освальде-Страннике, охотнике-одиночке, ловце шайки Ночных Воров, неумолимом преследователе?

Штерна слушали внимательно, глупых улыбок уже не наблюдалось. Рассказы о похождениях охотников из Старой Школы частенько украшали посиделки наемников, среди пьяных разговоров всегда находились слушатели, не пропускавшие ни слова из уст рассказчика. Да многие из солдат и сами частенько не брезговали такой работой, хотя не очень любили говорить об этом. Считалось, что войной зарабатывать честнее, да и безопаснее, а вдруг как найдет кто из родственников или друзей бывшей цели охоты?

А уж про охотников из Старой Школы ходило великое множество небылиц. Будто так их там обучали, что не было у жертвы не малейшего шанса скрыться от них. И какой бы надежной охраной ни окружай себя, как лихо ни учись мечом махать, из лука или пистоли стрелять, тот, кому тебя заказали, все равно сделает это лучше, чем вся твоя охрана, вместе с тобой взятая. А принципов у них: деньги получить и добычу притащить к заказчику. И хорошо, если живым. А уж кто там будет – ребенок, старик или женщина, разница невелика. Понадобится, так махнет клинком по горлу и пойдет себе, если не поглумится над остывающим уже телом.

Даже больше, чего уж там, такое трепали, что мороз по коже и мурашки стадами по спине. Про некоторых и вовсе такое рассказывали! Грум Нетопырь, что больше по крышам да по трубам за своими жертвами приходил, по стенам сползал, а после дела и кровушку хлебнуть мог. Зигрид Шлоссер, который через половину мира и десятилетия смог все-таки достать Хуго ван Мехера, бывшего фаворита королевской семьи Древальта, изменившего сюзерену и бежавшего на Черный Юг. Лилье Лицетин, вырезавший весь клан Полосатых Енотов, державших под собой половину всех мастерских и купеческих лавок богатейшей Абиссы. Да мало ли про кого не говорила солдатня между собой, да и не только они. Везде, где еще не разъединились старые торговые, военные и государственные связи, любой человек знал или хотя бы слышал об охотниках за головами.

К услугам их прибегали все, не было разницы: купец, крестьянин, мастеровой или хоть сам король. Есть у тебя враг, можешь, конечно, и сам разобраться, а можешь и профессионала нанять, особенно когда суд решил, что правда на твоей стороне, а враг твой взял и сбежал от справедливого наказания. Охотнику все равно: дай задаток и ударь по рукам. И без суда нанимали, конечно, вот только нанимателю тогда такой ответ держать приходилось, что и страшно становилось. Если денег откупиться нет, то впору самому в бега подаваться.

– Ты, старый, мне людей не пугай, – сказал Клиггер, глядя на ставших сразу очень задумчивыми солдат, – не так страшен черт, как его малюют. Так, ребята?

– Так-то оно так, господин секретарь, вот только много я про таких слышал. Сталкиваться только не приходилось. – Ханс задумчиво теребил шнурок от капюшона.

Секретарь разглядывал лица подчиненных и думал о том, почему он первый не сказал им об этом, зачем вообще заикнулся об охотнике. Ведь мог ничего не говорить, глядишь, в случае драки и не поняли бы, с кем бьются, массой завалили бы. Однако следовало подбодрить солдат. Перед таким делом Клиггеру нужны были бодрые люди, не опасающиеся засады из-за каждого куста.

– Ладно, ребята, хватит трепаться, болтовней дело не решишь. Может, он просто цену набивает, денег мало показалось. Да и нас будет три дюжины, не справимся, что ли, в случае чего?

– Мы знали Ночных Воров, они были хорошими бойцами, – проронил один из всю дорогу молчавших кочевников, – да и Освальд этот, слышали и о нем. Хорошего мало.

Дрееке посмотрел на него, понимая, что действительно зря столько растрепал. Раз уж и эти задумались, надо прекращать болтовню и приниматься за работу.

– Все, парни, хватит судачить, не торговки на рынке. Достоинства господина Освальда вам еще предстоит оценить. А пока позволю напомнить вам, что данный субъект объявлен Магистратным судом изменником, перебежчиком и ренегатом. И что за его голову объявлена кругленькая сумма, а посему отправляемся к деревне. Штерн, далеко до нее?

Резкость, проявленная обычно мягковатым в общении Клиггером, возымела результат. Для солдат приказы начальства тем и хороши, что после их оглашения включается многими годами, а также палками и тумаками капралов и старшин вколоченный принцип: приказы не обсуждаются. Вот и Клиггеру отрадно было смотреть на бывалых вояк, отбросивших сомнения и ожидающих ответа Росомахи.

Разведчик, молча слушавший все, о чем говорили, исподлобья посмотрел на Дрееке, на солдат и, слегка помедлив, ответил:

– Конечно, и пес с ним, с Освальдом этим. Не дрейфь, парни, справимся. А что касается деревни, так недалеко она, минут за десять тихим ходом доберемся, дайте лошадям роздых.

Штерн развернулся и пошел по тропе, ведущей в глубину темнеющего леса.

2

Высокий серый конь крепкой бретоньерской верховой породы тряхнул головой, стряхивая со своей роскошной гривы остатки воды. Умные глаза моргнули, убирая с ресниц блестящие капли, и остановились на человеке, расчесывающем ему хвост.

Молодой мужчина высокого роста, с поджарой, мускулистой фигурой. После вчерашней головомойки, которую закатила изменчивая местная погода, сегодняшнее солнце казалось просто небесным благословением. Все вокруг наслаждалось последними теплыми лучами уходящего лета, и спешившийся всадник не был исключением. Кроме свободных и широких штанов плотной материи и высоких, шнурованных ботинок, на нем больше ничего не было. Крепкую спину во многих местах пересекали шрамы: и небольшие, побелевшие, и похожие на переплетение паутины, и крупные, с грубо зажившими краями, давние и еще свежие. Было видно, что обладатель шрамов зарабатывал их не один год.

Старым, с парой сломанных зубцов, деревянным гребнем для волос человек работал очень споро, уверенными и привычными движениями. Быстро закончив работу, он похлопал жеребца по отмытому боку, смахнул со лба пот, довольно улыбнулся и подмигнул своему четвероногому товарищу. Глаза у него были необычными: один зеленый, как майская трава, а второй серо-голубой, похожий на небо перед грозой. Человек был еще молод, не старше двадцати пяти лет, лишь в глазах навечно застыло осмысление и понимание окружающего, жестокого мира, которое делало его старшим на первый взгляд.

Закончив чистить коня, принялся за себя. Умылся в небольшом ручейке, журчащем неподалеку, в предгорьях их хватало. Снял с веток густого кустарника сушившуюся на них шерстяную рубаху, которая плотно обтянула крепкий торс. Рядом матовыми кольцами поблескивала недавно смазанная, против ржавчины, черненая кольчуга. Таскать ее сейчас было жарковато. Но выбирать не приходилось, оставалось только надеть еще и поддоспешник, чтобы жизнь совсем не казалось малиной. По спине сразу пробежали первые капли пота. Натянутая через голову, туго облекшая плечи и грудь кольчуга надежно обхватила тело, защищая своим привычным весом.

Длинная куртка, с полами до самых колен, с четырьмя разрезами по бокам, закрыла матовые металлические кольца. Стянув ее широким поясом, с защитными металлическими бляхами, человек на глазах превратился в холодного, подтянутого воина. Сверху мог лечь плащ до пят, из навощенной против дождя кожи, но его низ Освальд еле смог очистить от налипшей вчера грязи. Он так и не просох, но пока дождь мог и не начаться снова. Но если пойдет, Освальд невесело усмехнулся, придется нацеплять, ничего не поделаешь, промокать и потом болеть было нельзя. Свернул его в тугой сверток, примостив на переметные сумки. Короткие волосы скрылись под широкополой шляпой, защитившей вчера от ливня, а сегодня от прыгающих по деревьям и поляне солнечных лучей.

Узкий и длинный меч всадник перекинул на ремне за спину и затянул пряжку так, чтобы в нужный момент можно было легко отстегнуть и перевесить на пояс. Два ножа для метания были убраны за голенища высоких ботинок. Освальд из Старой Школы был готов завершить короткий остаток пути до селения углежогов. Справа, у одной из седельных сумок, притороченная крепко и удобно, темнела сложной гардой тяжелая шпага. Из притороченной к седлу длинной ольстры выглядывал резной упор арбалета.

Солнце не долго баловало теплом окрестные места, вскоре оно спряталось за вновь набежавшие тучи, хорошо хоть не такие плотные, как вчера. Освальд не заставлял коня идти быстрее неторопливой рыси, которой тот шел по раскисшей после вчерашнего лесной дороге. Незачем было загонять умницу Серого.

Тропа, надежно спрятанная в глубине чащи, бежала вниз, с виду обманчиво сухая. Приходилось внимательно смотреть вперед, чтобы вовремя избежать опасных участков. Хватало валунов и торчавших из-под разодранного дерна старых корней. Сломать ногу коня ничего не стоило, хотя это совсем не входило в планы охотника. Оставаться без надежного и старого друга, пусть и не говорящего, было бы неразумно. В какой-то момент Освальд спешился. Слишком сильно пришлось тормозить Серому, чуть не соскользнувшему по предательской спинке большого валуна. Быстро спрыгнув вниз, охотник успел вовремя подхватить коня за уздцы, уперся плечом в мощную грудь, вбивая каблуки во влажную чавкающую грязь под ногами. Серый всхрапнул, остановившись, недовольно покосился на хозяина.

– Тихо-тихо, старик… – темный глаз коня оказался прямо напротив его лица. Освальд потрепал любимца по теплой, влажно дышащей морде. – Все хорошо, не переживай, не упадешь.

Конь вздохнул, нащупал относительно сухую тропу, пошел вперед. Охотник подумал и решил не садиться в седло, пройтись какое-то время, поосторожничать. Впереди сложный переход, который должен закончиться хорошо, и для этого необходимы все имеющиеся силы. В том числе и здоровый конь. Вдобавок охотник давно считал Серого другом, если можно было так говорить по отношению к коню. За то время, что у Освальда был его четвероногий товарищ, у охотника вошло в привычку общаться с ним. Да частенько и не было у него другого собеседника. Как вот сейчас, например, но Освальд не жаловался, Серый оказался очень внимательным собеседником, а самое главное – никогда не перебивал. Охотник размеренно шагал вниз по тропе, держа уздечку в руке, и говорил со своим молчаливым слушателем.

Серый вытаскивал копыта из грязи, слушал и иногда вздыхал.

– Мы очень много сделали с тобой, старина, осталось добраться до дома, передохнуть и уйти отсюда до сильных дождей. Как ты думаешь, я прав? – Понял тот или нет, но в ответ согласно тряхнул головой и самостоятельно прибавил хода. Освальд решил не останавливать жеребца, ему самому хотелось побыстрее добраться до человеческого жилья. Тем более что внизу уже виднелся мосток через один из многочисленных широких ручьев, после которого начинался густой лес, а там тропка точно будет суше. Шел, вспоминая, что случилось совсем недавно, прикидывал ближайшее дни и последний рывок в непростом пути.

Полторы недели им втроем пришлось скакать, петлять и кружится в районе спускающихся в долины западных отрогов Синих гор. Освальд искал место, где можно было бы незаметно для глаз охраны перевалов перейти на территорию Вольных городов, лежавшую по ту сторону горного хребта. Путь он нашел, пусть и сложный, не без того, в меру опасный, но другого для них сейчас нет. Хорошо, что хотя бы такой удалось найти, со всеми его обрывами, опасными спусками и подъемами. А ведь по этому пути должны были пройти не только они с конем, а еще и мальчик семи лет от роду со стариком, пережившим уже больше шести десятков зим. Пройти до конца, преодолеть его живыми и невредимыми. А на перевалах скоро уже мог выпасть снег. Здесь это было нормальным уже в середине осени, даже и с затянувшимся теплом. Если не поторопиться, то вляпаются они все в новые неприятности с погодой, как будто не хватало старых с людьми. Следовало поторопиться, следовало. Освальд нашел то, что искал, что поможет им убраться подальше от Тотемонда и того, кто объявил охоту на них.

Ему на собственном животе пришлось исползать склоны козьей тропы, которую он нашел по указке старого воинского товарища, старика Бракела Хильдегарта. Опекун мальчика доверял Бракелу, как самому себе, и у него они остановились в Дубовом Пригорье. Добраться сюда было делом не из легких, зато окупилось это сполна. Бракел подсказал неизвестную даже многим местным тропинку, по которой ходили через горы лишь самые отпетые контрабандисты. За последние два дня Освальду удалось найти несколько опасных мест, где приходилось смотреть в оба. Перевал не был особо трудным, в некоторых местах можно пройти даже вдвоем. А самое главное, на нем точно не было дозоров, выставленных Магистратом.

Подковы ударили по бревнам мостка, куда они наконец-то спустились. Освальд остановился, отпустил уздечку и присел. Валявшейся у мостка длинной веткой старательно поковырял землю. Догадка оказалась верной, земля здесь, внизу, просохла, и дальше можно было добираться быстрее.

Вставить ногу в стремя и оказаться в седле, на широкой и надежной спине Серого – дело нескольких секунд. Охотник никогда не пользовался шпорами, научившись в Школе искусству управления конем с помощью ног. Вот и сейчас, стоило только толкнуть Серого пятками по бокам, и умница конь сам пошел уверенной легкой рысью. В седле Освальду приходилось проводить много времени, и сейчас путь был не самый близкий. Было время подумать и взвесить все, произошедшее так недавно. Изменившее жизнь, давшее возможность задуматься о чем-то другом, действительно настоящем и хорошем.

Мысли сами перепрыгнули на события, случившиеся за последнее время… Гонец, нашедший его в Бретоньере, проскакавший не один десяток лиг, не вызывал удивления. Если Антоний Кадавер захочет найти кого-то, то найдет, непременно найдет. Странности начались чуть позже. Заказ был вроде самым заурядным: по указке местного правителя найти и доставить к нему ребенка. Освальду раньше и дела не было до выяснения всех обстоятельств поручаемого ему задания. Тем более что в этом случае заказ был сделан властями страны, в которой он, собственно, и находился. Только отправившись на его выполнение, охотник задумался: а с чего это вдруг этим делом не занялись сами местные? С какой стати дело поручают именно ему, не самому дешевому наемнику со странной спецификой. У мейстера Антония людей вроде бы в достатке, информаторов и самой информации наверняка весьма даже много. Так почему?

Освальд остался в самом городе, наблюдая, слушая и вникая в творившееся здесь. Тотемонд казался на удивление чистым и опрятным. Помоями и нечистотами если и воняло, то на самых окраинах, зачастую за городскими стенами. Горожане выглядели зажиточно, дома были каменными и надежными, с красивыми фасадами. Да еще и новые мостовые на площади и трех главных улицах без ям, оставшихся от начавших разрушаться кусков брусчатки. В трактирах пиво водой не разбавляли и не норовили всучить кошку под видом кролика. Ночью в городе взад и вперед, позвякивая железом, шастали дюжие патрули. За три дня пребывания в Тотемонде кошелек у него пытались срезать лишь пару раз. В Вольных городах такое случалось каждый час, а в порту Абиссы раз в полчаса. Мир, порядок, достаток… Это и настораживало. Слишком хорошо и добропорядочно было вокруг, прямо до приторности. Немного помог случай и задевший его локтем прохожий в плаще с гербом Магистрата и мечом у пояса.

Он напоил его в одном из трактиров, этого знакомого наемника, которого не видел года три. Как выяснилось, тот провел их именно в Тотемонде, сражаясь на стороне знамен с весами и мечом, символами правосудия и силы, того, что было так необходимо уставшему от долгого беспредела войн народу.

От него удалось выведать о неразберихе с бывшим правящим Советом князей, а также с их семьями. Наемник пьянел, и его язык молол так, как будто костей в нем отродясь не было. Немудрено. Что-что, а уроки наставника по использованию трав и растений в Школе вбивали хорошо. Надо только грамотно смешать несколько компонентов, да таким образом, чтобы не ощущалось ни вкуса, ни запаха. Даже в крепленом вине, которое предпочел собеседник Освальда, можно было бы при ошибочной дозировке почувствовать что-то странное. Уезжая из города, Освальд пришел к неожиданному для себя выводу: ему не очень нравилось порученное задание. По дороге к тому месту, где находились нужные ему люди, охотник долго размышлял об этом, прислушивался к разговорам жителей, смотрел по сторонам. Увидел и понял достаточно, чтобы сделать очень интересные выводы. Порядок порядком, но слишком он был тяжелым, этот порядок. Если в столице он поражал и заставлял уважать новую власть, то здесь, при взгляде на жизнь в селах, все казалось другим. Те самые стражники, собранные с бору по сосенке, торчали в любой мало-мальски крупной деревне. Наглые, жадные, злые до развлечений, выпивки со жратвой и до деревенских, пахнущих свежей травой и молоком баб. Немудрено, что чем дальше Освальд отъезжал от Тотемонда, тем меньше слышал хорошего про новых хозяев. Выводов к концу поездки оказалось два.

Первый говорил о том, что дело нечисто со стороны морали, а второй, что применять силу, возможно, и не придется. А если и придется, то совсем не в ту сторону, о которой был договор с Кадавером. Хотя это точно не сыграет ему на руку. Если охотник за людьми не доводит заказ до конца, нарушая условия договора, то хорошего ему ожидать не приходится…

Когда Освальд наконец-то прибыл на место, план дальнейших действий сложился сам собой. Ему уже доводилось слышать о себе разные вещи, суть которых часто сводилась к одному: у этого охотника с головой не все в порядке. То отпустит жертву, которую держал в руках, то от выгоднейшего заказа откажется. Спасало собственное природное чутье, ведь след он чуял, словно охотничий пес, высокое мастерство владения оружием и результат, когда условия принимались Освальдом полностью.

Похоже, что префект Кадавер отметал такие слухи в сторону и оставлял только проверенные сведения о его подвигах, если их можно было так назвать. А может быть, просто больше никого из охотников не оказалось в Тотемонде. В любом случае, в ближайшее время господину верховному судье придется пожалеть об этом, пришел к третьему выводу Освальд, так как его поступки будут обратно противоположны желаниям Магистратуры. А уж когда он увидел мальчика Реми, то мысли о том, что делать дальше, сами пришли в голову охотника.

Когда-то, очень давно, у Освальда был младший братишка. Хел… Хелег? Вроде бы это имя охотник слышал в своих снах и каких-то отрывках, порою всплывающих в памяти. По смазанным временем воспоминаниям, семья жила вовсе не там, откуда потом начал свой путь будущий охотник на людей. Где же это было? Освальд помнил слабо.

…Шум волн и прибоя, соленый воздух, капельки воды на золотистой бородке отца и мягкие теплые мамины руки. Плавная качка ясеневой палубы под ногами, легкий скрип весел в уключинах, солнце, прыгающее на красно-белом, в полоску, парусе, с хлопком раскрывшемся над головой. Берег, далекий, со светлыми песчаными пляжами и высокими соснами, царапавшими верхушками синее небо. Чайки, белые, кричащие то тут, то там. Желтые, с блестками от солнца, теплые кругляши янтаря маминых бус, которые можно задеть, если поднять голову. И брат, чуть поменьше его, сидящий на плече отца. Все остальное если и приходило, то лишь во снах. Страшных, рвущих его изнутри, не запоминающихся и заставляющих просыпаться в холодном поту. И только это, одно, доброе и родное воспоминание оставалось неизменным. Море, ладья, родители и брат. Оба они были окружены любовью и заботой, так ему хотелось помнить, так он и помнил. Может, и не был княжонок похож на Хелега, но волосы у него оказались такими же русыми, а глаза голубыми, как были у его младшего брата во сне. Вот и разбудил незнакомый мальчонка эти почти полностью стертые воспоминания о том добром времени.