Текст книги "Темные люди"

Автор книги: Дмитрий Старк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Старый вернулся нескоро. Он тяжело дышал от бега, и ничего не мог говорить, только хрипел. Оказалось, что клешня почти догнала его, и он влез в узкую небольшую расщелину, в которую зверь не мог проникнуть из-за своих размеров, и долго отбивался. У Старого была ранена рука и из нее текла кровь – расщелина оказалась недостаточно глубокой.

Он сильно ослаб, и община приняла решение тащить его на носилках из лопат. Несли по очереди, меняясь через тысячу вздохов. Наконец, Старый приказал остановиться. Люди сильно устали и им требовался сон взамен прерванного.

Часовые разбились по парам и разошлись по сторонам. С Грантом оказался Матерый. Он первый вызвался бодрствовать и Грант с удовольствием провалился в сон почти сразу. Когда Матерый разбудил его для смены, Грант спросил его:

– Ты не знаешь, Рада спаслась? Слышал ее?

– Раду я уже давно не слышал, – задумчиво ответил Матерый и зевнул. – Кажется, ее не было в пещере, когда пришел крот. С нами я ее тоже не видел. Наверное, она была на охоте. Когда вернется, увидит, что мы ушли из норы, и пойдет нас искать. Вот так.

Спустя время пришли двое охотников на смену часовых. Они принесли по кусочку гриба и половину маленькой разделанной жабы. Полувыспавшиеся охотники мигом проглотили еду, и посетовали, что ее было так мало. Матерый остался досыпать дальше вместе с двумя охотниками, а Грант пошел в сторону общины.

Пройдя шагов пятьдесят, он остановился и попытался представить свое местонахождение. По его расчетам выходило, что его и Шлюз разделяло не менее сна пути. Он мог бы отправиться туда прямо сейчас. Конечно, правильнее было бы дождаться, когда новая нора будет выкопана, но на ее обустройство уходило много времени и сил, а Грант уже не мог ждать: тайна прожгла его терпение насквозь и теперь опаляла изнутри. Он подумал, что Ловчиха сильно обидится за то, что он не возьмет ее с собой. Но Грант не хотел лишних свидетелей. Это была его собственная тайна.

Поколебавшись еще немного, он принял решение и уверенно зашагал к Высохшей пещере – в противоположную сторону от общины. Там в одном из отнорков у него был охотничий склад, и эта дорога была как раз на пути к Шлюзу.

Грант был очень осторожен в пути. Когда в общине проводили перекличку, не досчитались нескольких десятков охотников. Все они оставались на охоте. А это означало, что в любой момент можно было столкнуться с одним из них и тогда пришлось бы возвращать показывать путь до общины. Грант шел тихо, выбирая те тоннели, в которых редко кто бывал. Однако он не рисковал слишком сильно и выбирал как можно более мокрые пути. Ему совершенно не хотелось попасть на ужин кроту.

Давал знать о себе голод. Поймать что-то по пути, было мало шансов – в этих безжизненных тоннелях дичь встречалась редко. По пути Грант заглянул в пару тупиков, но его ждала неудача – все они были пусты. Свой охотничий склад, он нашел нетронутым и вооружился лопатой, самодельным каменным ножом и веревками, которые были свиты из ненужной одежды, собранной на часто встречающихся свалках древнего хлама.

Добравшись до Шлюза, Грант стал свидетелем начавшегося разговора. По голосам в одном из собеседников он определил Ворчуна – его старческое брюзжание сложно было перепутать. А вот вторым оказался ни кто иной, как Старый. Грант сильно удивился, как это раненый старик успел его обойти и появиться здесь раньше.

– Смотри, сиди тихо, – слышался голос Старого, – не высовывайся. Я буду приходить теперь реже, мы нору роем.

– Я буду сидеть здесь столько, сколько ты скажешь, – отвечал ему Ворчун. – Я привык к этому месту.

– Крота не примани. Он нашу пещеру нашел очень быстро, мы тихо сидели. А он прямо как на след встал. Возможно, крот был не один, а целая стая. Поэтому мы ушли в другие места.

– А куда вы ушли?

– Сиди тут, и незачем тебе знать. Твое дело тут сидеть, а не вопросы задавать.

– Я боюсь, вдруг ты не придешь. Я чую, ты ранен.

– Рана неглубокая.

– Ты принес мне еды?

– Нет, но скоро принесу. Через два сна, а может через три. Мне возвращаться надо, чтобы руководить и чтобы все рыли хорошо. Я ненадолго пришел: просто проверяю все ли в порядке.

– Так долго, – забрюзжал Ворчун. – Целых три сна без еды. А у меня остались только объедки жабы, которую ты принес пять снов назад. И больше ничего нет.

– Может тебе еще и слепуху захотелось? – взъярился Старый. – Радуйся тому, что я приношу. Охотники сейчас без еды сидят, а им еще долго рыть пещеру надо. Потерпишь!

– Вот так и сдохну тут без еды. А ведь я мог бы охотиться, если бы ты не запрещал.

– А вдруг придут наши спасители, а их никто не встретит? Ты об этом подумал? Они развернутся и уйдут, а нас оставят здесь. Нет, мы этого допустить никак не можем. Продолжай дежурить, а я уже отдохнул и теперь мне пора обратно. Через три дня я принесу тебе несколько жаб, обещаю. А сам буду сидеть в Шлюзе, и слушать, не идет ли кто нас спасать. А ты сможешь долго спать.

– Хорошо, я буду ждать, – недовольно буркнул Ворчун, замолкая.

Грант услышал, как Старый пошел через один из трех туннелей, который приводил к Шлюзу, а Ворчун уполз к себе в нору. Попасть в Шлюз можно было только через небольшой вход, сбоку которого Ворчун выкопал себе нору и сидел постоянно в ней. Грант долго колебался, выбирая между тем как пройти – незаметно или открыто, и решил все же не рисковать. Ворчун долго не будет спать и никому еще не удавалось проскользнуть мимо него незамеченным – все в этом давно уже убедились. У старика был совершенный слух.

– Ворчун, – осторожно и тихо позвал Грант.

– Кто тут? Никому сюда нельзя!

– Это я, Грант.

– И чего ты тут делаешь? Охотиться здесь негде. Уходи.

– Ворчун, я от Ловчихи пришел, – Грант решил сыграть на их дружбе.

– И что там Ловчиха? Живая еще?

– Да, с ней все в порядке. Просила тебя повидать. Слышал новость про то, как нас крот выгнал нас из пещеры?

– Да, мне уже Старый рассказал. Совсем недавно тут был. Я еще удивился: как вы с ним не встретились.

– А еще у Ловчихи Храпун умер.

– Не может быть! Он же навещал меня всего несколько снов назад, – завыл старик. – Как он умер?

– Никто не знает, Ворчун. Храпуна нашли без единой царапины. Но он был мертв.

– Неужели отравили? – бросил старик и задумался. – Раньше такое бывало, если схватиться за ядовитую лягушку, а потом поесть мясо обычной, не помыв руки в воде. Но тех лягушек уничтожили давным-давно.

– Ловчиха думает, что это сделал Старый, – продолжил Грант. – Храпун нашел Светочи и включил один. А Старый объявил его сумасшедшим и связал в Гладкой комнате. Потом Паучиха нашла Храпуна мертвым.

Ворчун молчал долго и не шевелился. Затем спросил:

– Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь могу все рассказать Старому.

– Не расскажешь. Если про это узнают, Старый не сможет руководить. Охотники возмутятся. Я и Ловчиха знаем. И еще Рада кое-что слышала. К тому же вы с Ловчихой друзья.

– И что теперь будет?

– Светочи нашли нас. Я ходил в Гладкий тупик и теперь у меня тоже есть Светоч. И не один, а целых два. А Ловчиха достала Очки, только я не расскажу как. Они тоже сейчас у меня. Мы хотим попробовать найти выход наверх.

– Светоч? И Очки? Все вместе у тебя сейчас? – опешил старик. – Ты хоть знаешь, что это значит?

– Кое-что знаю.

– Это способ выйти наверх из пещер. Доподлинно известно, что у кого есть Очки и Светоч, тот сможет это сделать, не дожидаясь наших спасителей. Ты не ошибаешься? Может ты нашел какой-то мусор и мнишь себя хранителем сокровищ? Покажи!

Грант пошарил по карманам, вынул Светоч, Очки и сжал их в руках, предупредив:

– В руки тебе не отдам. Так щупай.

Старик долго гладил предметы руками, ощупывал и даже нюхал.

– И вправду это Светоч, а это Очки, – вынужден был согласиться Ворчун. – Они настоящие. Никогда не верил, что доживу до этого. Но ты впутываешь меня в историю, в которую я не хочу попадать.

– Я и Ловчиха будем тебя кормить, если Старый перестанет, когда узнает.

– Сначала доживите, – огрызнулся старик. – Старый очень сильный охотник.

– А я не жаба беспомощная, – парировал Грант. – Я могу постоять за себя.

Ворчун пожевал губами и сплюнул:

– Я не могу тебя пустить, но и не могу запретить тебе войти в Шлюз – ведь у тебя Светоч и Очки. Проходи, если кто-то придет, я скажу, что не слышал тебя.

Старик вцепился в рукав Гранта:

– Обещай, что расскажешь мне обо всем, что узнаешь там наверху!

Грант осторожно освободил свой рукав от руки взволнованного Ворчуна и пообещал:

– Да, старик. Я расскажу тебе все, когда вернусь.

Шлюз представлял собой пещеру с практически идеально круглым основанием дна и гладкими каменными стенами, которые были влажными от сырости и обросли пушистыми пятнами толстого мха. Перед самой пещерой, практически у самого входа, валялась неподъемная железная дверь. Все знали, что раньше она закрывала вход в Шлюз, но потом треснула и упала вбок. Это произошло еще во времена прошлого поколения, которое обнаружило, что петли двери проржавели насквозь от здешней сырости и стали уязвимы для тяжелых инструментов. Предки буквально выломали дверь, пытаясь выбраться наружу. Но их встретила еще одна пустая пещера. Существовала легенда, что под железной плитой двери лежат три тела – она упала очень быстро, погребая под собой неловких несчастных, но из нынешнего поколения никто не мог подкопаться под нее и проверить это: под тяжелым весом земля превратилась в неподатливый камень.

Временами тот или иной человек пытался разгадать тайну Шлюза, тратил несколько часов на выстукивание стен, но ничего не обнаруживал. Одни стены и ничего больше. Ничем не примечательная пещера, но каждый чувствовал, что она хранит большую тайну. Все старики рассказывали про один и тот же предмет – про волшебный Светоч, который может указать путь. Но дальше начинали путаться в объяснениях. Многие пытались придумать свою сказку: дескать, это живая каменная жаба, которая умеет разговаривать. Или же придумывался крот, который не ест людей, но позволяет вцепиться к нему в хвост и который тащит до самой поверхности по своим вырытым тоннелям. Никто не верил в сказки и все часто пропускали эту болтовню мимо ушей, забывая про нее уже через мгновение. Лишь единицы знали правду от своих предков и рассказывали ее, но их речь терялась в потоке общих заблуждений.

Грант не раз бывал в Шлюзе. Это было еще до того момента, как Старый распорядился, чтобы община перестала там ходить и поставил сторожа – Черенка. Когда Черенок умер, его сменил Ворчун. А тот вообще перестал всех пускать и выгонял всякого прихожего. Впрочем, община быстро забыла про Шлюз: Старый умел заставить себя слушаться, да и других дел хватало помимо неразрешенных загадок.

Грант надел Очки на лицо и внимательно ощупал его. Круги гладкого материала надежно защищали глаза и полностью закрывали их. Несколько сотен ударов сердца ушли на колебания. Грант боялся. Очень боялся, потому что помнил, как мучился Храпун. Однако требовалось начинать.

Посредине пещеры валялось несколько камней и пару комьев земли. Грант вначале решил проверить пол, и некоторое время напрасно шарил ладонями по земле. Вымазавшись в земле, он прекратил бесполезные поиски, шумно выдохнул и с размаху, чтобы не думать и не мучить себя, быстро попытался сорвать верхушку Светоча. Та не поддалась. Грант замер, затем вцепился в нее и со всей силы дернул руку в сторону.

Раздался громкий взрыв, земля качнулась под ногами и ушла вбок! В лицо ударил жар, уши заполнились нескончаемым треском, а в руке зашевелилось что-то страшное, живое, непохожее ни на что ранее виденное существо.

Грант закричал и попытался отпрыгнуть назад, но запутался в одежде, а потом споткнулся о камни на полу и упал, сильно ударившись головой об землю. К счастью, он почти не почувствовал удара: густая копна волос и мягкая земля смягчили падение.

Неведомое существо выпрыгнуло из руки и осталось там же на месте, где его обронил Грант. А тот уже сидел на земле, упираясь в нее руками и ногами, не чувствуя ничего, забыв про страх.

Потому что теперь он видел Светоч!

Грант, будучи обитателем подземного мира, никогда раньше не пользовался глазами. Иногда в драках, получая кулаком по носу или в более серьезных стычках камнем или лопатой, он видел, как мир на мгновение менялся вокруг. Но для него явилось откровением это новое мощное и странное чувство. Постоянное. Когда ты не можешь почувствовать, пощупать, услышать, но, тем не менее, знаешь, что происходит вокруг.

Поначалу Светоч был ослепительным шаром, который заполнил собой всю вселенную. Сейчас он находился перед Грантом и сильно шипел. Однако Грант сразу понял, что Светоч – неживой. Он был обычным предметом, а вовсе не живым существом или механизмом. Но он мог сообщать Гранту новое чувство.

Грант осторожно потрогал свои глаза пальцами и наткнулся на защитное стекло затемненных очков с удобной резиновой лентой, которая надежно обхватывала голову и фиксировала идеальную защиту для глаз человека, не видевшего свет годами и десятилетиями. Но Грант не понял назначения очков. Он лишь аккуратно поправил их, чтобы глаза не лишились волшебной защиты. На мгновение Светоч исчез. Грант испуганно отбросил руку в сторону и Светоч снова засиял. Грант поднес руку к глазам и заслонил ею Светоч.

А теперь Грант вдруг понял, что в пещере, где он находился, есть еще что-то. Он протянул руку и осторожно потрогал плоскую вещь перед собой. Внезапно он понял, что раньше был здесь и топтал своими коленками землю – это был пол пещеры. Новое открытие ждало его, едва он вспомнил про свою руку. Грант вскочил на ноги и поднес руки к глазам.

Он увидел свою одежду. Плотная толстая грязная куртка, вымазанная землей до неузнаваемости и перевитая сухожилиями жаб для крепости. Грант с удивленной восторженностью протянул пальцы к нашитому карману на груди и благоговейно провел пальцами по его шву. Пальцы вернули привычное осязание собственной вещи, но глаза дополняли и украшали полную картину ощущений. Кроме того, Грант чувствовал, что глаза привыкали к Светочу и давали все больше и больше деталей. Он попробовал наклониться рассмотреть штаны, но куртка была слишком толстой и позволяла это сделать только присев. Штаны, сделанные из того же материала, что и куртка, блестели от налипшей на них грязи.

Однако были и другие вещи, которые хотелось изучить. Размытое пятно пещеры превратилось в удивительную картину. На столь сложном узоре земляного дна пещеры, лежал и стрелял искрами он – Светоч, обычный пиротехнический факел, превращенный за несколько сотен лет в чудо, которое несло спасение из заточения. Заточения, про которое уже забыли и считали своей обычной нормальной жизнью. Грант стоял и долго привыкал к новым ощущениям.

Внезапно Светоч мигнул и начал уменьшаться. Стены пещеры сжались и пропали в темноте. А затем Светоч исчез. В глазах осталось только сплошное световое пятно, заслонявшее все ранее виденное.

Грант, обуреваемый ужасом, бросился к Светочу. Привычными слепыми движениями он нашел древко Светоча и тотчас вскрикнул от яростной боли: горячий набалдашник ужалил его в руку, как гигантский паук-переросток, сумевший прокусить кожу на ладони. Грант отдернул руку и инстинктивно спрятал ладонь в рукав. Он стоял и ждал, когда Светоч вновь появится. Но тот молчал.

И Грант с тоской понял, что Светоч рассказывал ему про выход, а потом умер, так и не дождавшись, пока его поймут. Грант обругал себя, но тут же вскрикнул от радости, потому что вспомнил: у него оставался еще один Светоч.

Грант определил местонахождение верхушки Светоча, поправил Очки, вытянул руку и уже уверенным движением зажег свет.

Этот Светоч был другим. Грант даже засмеялся от радости, а затем в испуге затих. Все вокруг изменилось. Если бы Грант знал, что зрение различает цвета, а факел, который он зажег, был уже другого цвета – желтого, он не был бы так обескуражен. Ранее, видя все в красном цвете, он привык к одному восприятию, и теперь растерялся.

Однако он быстро нашел выход. Грант опустил голову, потрогал руками свой нагрудный карман, ощутил его неровности и понял что произошло. Карман оставался таким же, просто выглядел иначе. Для Гранта этот Светоч «говорил» другим голосом.

Грант воспрял духом и принялся обследовать пещеру. Он тихо смеялся, не переставая: это душило неведомое чувство свободы и взрыва чувств. Всюду, куда он шел, привычное с рождения темное пятно расступалось, и Светоч рассказывал, что он видел в непроглядной мгле. Грант воспринимал свое зрение, как то, что ему «сообщал» Светоч, потому что стоило заслонить светящийся шарик, как зрение пропадало.

Грант ходил по пещере, в поисках хоть какой-то подсказки, ощупывая и обнюхивая камни. Остановившись в центре пещеры, он попинал камни, перевернул их, потрогал на зуб и попытался поговорить с ними. Во время поисков, Грант обнаружил, что чем выше поднять руку со Светочем, тем больше тот «рассказывал». Грант посмотрел вслед за своей рукой и уже открыл рот, чтобы просить Светоч о помощи, как внезапно понял, что кроме стен и дна пещеры есть еще и ее свод.

А там наверху, на расстоянии примерно двух ростов Гранта, что-то блестело. Что-то ажурное и узкое. Ажурная конструкция исчезала в черной дыре вертикального тоннеля, и Грант сразу понял, что Светоч наконец-то рассказал ему о выходе. Выход был именно в том тоннеле, который он обнаружил и о котором никто раньше ничего не слышал.

Светоч догорел через несколько сот ударов сердца. Грант с сожалением прошептал ему слова прощания и аккуратно положил на землю. Но он уже успел подробно рассмотреть блестящую штуку и теперь быстро привязывал веревку к древку своей лопаты. Грант рассчитал, что лопата вполне сможет зацепиться заступом за одну из перекладин, из которых состояла конструкция, а потом он попытается подтянуться на веревке, чтобы достичь тоннеля. Грант не сомневался, что конструкция была лестницей. Раньше они делали такие же из толстых железных прутьев, не годившихся для черенков лопат, и ставили готовые лестницы в вертикальных тоннелях. Потом, когда прутья закончились, община просто начала прокапывать новые штреки в обход.

Бросив лопату раз десять-пятнадцать, Грант ни разу не смог попасть в лестницу. Он с досадой попытался отмахнуться от белесого пятна, которое, стояло у него перед глазами, но оно не покидало его. Даже когда Очки были сняты, оно осталось прежним и сильно дезориентировало. Глаза привыкали к новому для них чувству – видеть и быть ослепленными светом.

Грант отказался от метания лопаты на привязи и выбрал другой способ: он удлинил веревку еще четырьмя мотками, привязал к одному концу веревки клинок лопаты в качестве грузила и начал метать его вверх уже без древка.

Это было намного удобнее. После каждого броска Грант махал руками в воздухе и проверял: не пролетел ли клинок между перекладинами, протащив за собой веревку? Но каждый раз находил ее лежащей на полу.

После девятого броска клинок упал на землю со звоном, но веревка не последовала за ним. Она осталась висеть в воздухе. Грант вздохнул с облегчением, поплевал на руки и вспрыгнул, хватаясь руками сразу за обе части веревки.

И тотчас рухнул вниз, сильно отбив зад. От неожиданности он разжал руки. К его счастью, веревка не слетела с перекладины. Грант, сидя прямо на земле, попробовал ее на прочность и почувствовал, что веревка держится, но опускается вниз от сильного сопротивления вместо того, чтобы позволить по ней взобраться.

Грант вскочил на ноги, потер ушибленное место и принялся подтягивать веревку к себе. Наконец, он почувствовал, что его щеки коснулось что-то холодное. Он протянул руку, и холодная поверхность едва не ускользнула. Лестница оказалась выдвижной.

Она опустилась под тяжестью веса тела и уперлась в дно пещеры. Грант хотел вначале привязать к самой нижней перекладине мешок, и положить в него так нельзя кстати оказавшиеся в пещере камни, но у него не оказалось ничего подходящего.

Подъем по лестнице кончился. Она оказалась не сильно большой: примерно пять-шесть ростов Гранта. Грант пошарил руками по сторонам и в одном из направлений его руки провалились в пустоту. Это оказался большой горизонтальный тоннель, в котором можно было встать во весь рост, что было крайне непривычно после тесных тоннелей, которые люди рыли сами, и невысоких кротовьих путей.

Позади тихо поднималась лестница, которая освободилась от веса. Грант нащупал рядом непонятный механизм, который был связан с ней и нащупал на его корпусе ручку, которая вращалась синхронно с подъемом лестницы. Грант крепко схватил ручку, и тем самым остановил подъем. Вращая ручку в противоположную сторону, он убедился, что таким образом сможет спустить лестницу и безопасно спуститься сам. После этого он направился вглубь тоннеля.

Спустя пару шагов, Грант вновь опустился на четвереньки. Так ему было было удобнее и не болела спина. Горизонтальный штрек закончился еще одной лестницей, которая была намертво вмурована в стену. Взбираясь по ней вверх, Грант несколько раз отдыхал, фиксируя себя замком из сцепленных рук и ног.

Он задрал голову и увидел белесое пятно. Сначала он спутал его с тем пятном, которое оставалось некоторое время в глазах после Светоча, но потом понял, что пятно движется и меняется. Грант заинтересованно полез наверх и вышел на дно небольшой комнаты.

Он видел все. Стены, блестящие поверхности, какие-то железки. На стенах горели небольшие фонари. Грант рискнул коснуться одного и убедился, что они не жалили руку, как Светоч, но светили едва ли не ярче.

Грант учился быстро и уже понимал, как определять расстояние до предмета, чтобы коснуться его. Было очень непривычно знать, где находится то, на что ты смотришь, не ощущая его ранее. Грант помогал своему зрению, ощупывая каждый предмет. Его взгляд наткнулся на цветную схему, которая висела на стене, и он долго изучал ее, не понимая, что она описывает план эвакуации через этот резервный выход на поверхность.

Единственная дверь в комнате была грубо и неумело взломана. Грант пришел к выводу, что кто-то долго и методично ломал ее и однажды достиг своей цели. Панель была пробита, разорвана и выгнута наружу, чтобы мог протиснуться человек. Грант заглянул внутрь и ничего не увидел в темноте. Он с трудом протиснулся в дыру: видимо тот, кто ее сделал, был поменьше размерами.

Полумрак привычно окутал его. Первое время пришлось ползти на ощупь, но потом зрение постепенно вернулось. Тут были еще тоннели и много. Грант, исследуя их, начал встречаться с дичью. Тоннели просто кишели жабами, они стали встречаться все чаще и чаще.

Грант сначала растерялся, а потом принялся глушить и убивать жаб лопатой одну за другой. Добыча была совсем непуганая, словно не понимала, что ей угрожает опасность. Грант остановился только тогда, когда увидел, что столько мяса ему одному не унести. В порыве азарта, он выскочил в довольно большую пещеру, где находилось больших размеров озеро. Берега озера покрывал густой флуоресцентный мох, который мягким светом освещал сидящих у воды жаб. Они разевали рты и громко орали. Грант никогда раньше не слышал ор жаб и долго стоял, прислушиваясь к звукам. Наконец, он очнулся, и устало бросил связку добычи на землю.

Он устроил привал прямо на берегу озера и здесь же начал потрошить одну тушку. Но чем больше он ее разделывал, тем больше понимал, что эта жаба другая. На ощупь она была склизкая и прилипала к рукам.

Тут Грант вспомнил рассказ Ворчуна о ядовитой лягушке и в страхе отбросил от себя мясо. Он ринулся к озеру, наступил на одну жабу, раскидал других по сторонам и принялся тщательно мыть руки. Потревоженные земноводные потоком хлынули в озеро, замолкая. Зато на противоположном берегу ор еще больше усилился.

Грант исследовал свою добычу и выбросил ее всю. Неядовитые особи могли касаться ядовитых, будучи в одной связке и охотник не хотел рисковать. Вымыв еще раз очень тщательно руки, Грант вернулся обратно в тоннели, нашел несколько убитых жаб, которых он не смог унести, и принес их обратно к озеру по одной, тщательно проверяя каждую. Последняя найденная жаба тоже оказалась ядовитой, и Гранту пришлось уже в третий раз вымыть руки после нее.

Он долго принюхивался к рукам, вытирал их о куртку и, наконец, успокоился. Затем подошел к куче, в которой лежала выброшенная добыча, и внимательно осмотрел ее. Он отметил, что жабы очень сильно отличаются. У ядовитой жабы была очень яркая окраска шкуры, а у обычной была блеклая. Грант решил запомнить это знание накрепко и несколько раз ходил от одной жабы к другой, сличая цвета и окраску их шкур.

Подкрепившись мясом жабы, в безопасности которой можно было не сомневаться, он прислушался к себе и не почувствовал ничего, кроме сытости. Здесь же у озера Грант набрал воды во флягу и напился сам. Земноводные не обращали на него почти никакого внимания. Грант с удовольствием подумал, что лучшего места для охоты ему не найти, главное тщательно рассматривать добычу, перед тем как употреблять ее в пищу.

Недалеко от входа, через который Грант попал сюда, обнаружилась еще одна дверь. Она была другой конструкции и выделялась только благодаря своей яркой окраске. Эта дверь была как будто часть стены. Грант едва не прозевал ее, когда обследовал тоннели, вырезанные в сплошном камне.

Дверь громко заскрипела и разломилась на две части. Затем задергалась, как в агонии и застыла, оставив щель, в которую едва залезла бы рука. Грант решил не вмешиваться и подождать, что будет дальше, стоя за углом. Поначалу он подумал, что кто-то пытается войти с той стороны и на всякий случай достал нож. Тем временем дверь опять заскрипела, задрожала, слегка сомкнулась и замерла уже совсем. Подвел древний механизм, который попытался раздвинуть створки, когда в сенсор открывания попало изображение Гранта. Но аккумулятор лишился последних крох энергии и перестал питать дверь.

Грант долго принюхивался и, наконец, решился расширить щель, когда убедился, что на той стороне, по-видимому, никого нет. Створки двери поддались очень легко: аварийный режим предусматривал, что дверь могут открывать вручную. Дальше пришлось пройти длинный пустынный коридор. У коридора были полностью металлические стены и потолок, а сам пол был соткан из узких часто расположенных металлических прутьев.

Коридор закончился перед пустым залом с низким потолком. Посредине зала вырастал пульт, а напротив него в стене легко угадывалась по очертаниям громадная дверь, и она очень была похожа на ту дверь, которую когда-то выломали в Шлюзе предки Гранта. Грант изучил ее и понял, что не сможет сдвинуть ее с места. Потом он занялся пультом. На нем он нашел две кнопки: одна была короче, другая длиннее. Грант, не колеблясь, нажал на длинную.

Раздался ужасный грохот! Визг металла, грохот железа о железо ослепил, оглушил Гранта и бросил на колени. Впереди завертелась настоящая вакханалия, что-то вспыхнуло как десять факелов, грохнуло и заколотило по земле в истошном вое. Грант бросился назад, но выход из зала закрыла плита, которая выдвинулась с потолка. Зал превратился в ловушку. Охотник молотил руками по выходу, который исчез, а позади него вставало из глубин и ревело неизвестное чудовище, которое было готово пожрать весь этот мир и испускало искры. Крик ужаса заглушил грохот. Грант упал на пол и потерял сознание.

Грант вскочил на ноги сразу как очнулся и принялся нервно озираться. Со стоном он заслонил лицо рукой от нестерпимой боли в глазах. Его сильно ослепил свет. Грант пошарил сослепу в кармане, выудил защитные очки и неуклюже натянул их на глаза. Сразу стало легче. Грант подержал глаза закрытыми, потом медленно и осторожно их открыл.

В зале по стенам на одном уровне высоты зажглась целая лента из горящих фонарей, ярко освещающих зал. А еще Грант увидел, что громадная дверь теперь ушла вбок и практически полностью спряталась в стене, открыв выход. Там было темно. Грант робко подошел к нему, переступил через порог и почти сразу нашел скелет.

Это был странный скелет, похожий на скелет человека, но у него было четыре руки, и он в два раза превосходил его по размерам. В черепной коробке зияла широкая гладкая дыра. Кость по краям дыры отливала блеском. На ощупь она была очень гладко отшлифована. Грант не смог определить, чем была нанесена эта страшная рана, которая без сомнения явилась причиной смерти существа. Грант прошел чуть вглубь и нашел еще кости, на этот раз уже вполне человеческие. Их было очень много. В этой пещере веяло смертью. Изучив пещеру, Грант пришел к выводу, что в ней обитали большие четверорукие существа, которые жили здесь и сносили сюда свою добычу. А добычей были люди! Много людей. Затем кто-то убил всех, кто жил в пещере и с тех пор она пустовала очень давно.

Гранта не испугало то, что он увидел. Таков был темный человек подземелья – он упал в обморок от грохота открывающейся механической двери, но не испугался смерти соотечественников от рук больших существ.

Постепенно глаза привыкли к мягкому свету, который был в пещере. Он отличался от того, что был в зале с дверью – тот был резкий и очень яркий. Грант медленно снял очки и убедился, что здесь он может сносно видеть и без них. Тогда он оставил их приложенными ко лбу, чтобы в случае необходимости, быстро опустить стекла на глаза.

Среди человеческих костей нашлись кости еще неизвестных Гранту животных. Он внимательно изучил их визуально и на ощупь, но смог понять самое главное – эти животные были, несомненно, хищниками. Острые резцы, острые когти на лапах, предназначенные, чтобы рыть норы, длинная острая морда. Грант удивился, что не встречался с такими животными раньше, которые были приспособлены для жизни под землей. А потом его как тяжелым по голове ударили – перед ним лежали кости крота. В пасти скелета нашлись точно такие же зубы, которые висели у Старого на его ожерелье.

Грант пошел по туннелю вперед, который выводил из пещеры. Вскоре ему пришлось надеть на себя очки, поскольку окружающий свет усиливался. Наконец, пещера закончилась, а затем Гранта словно бросили в горячее озеро – настолько сильным оказалось это ощущение.

Он вышел наружу. Здесь не было свода над головой. Грант поднимал голову и не видел края этой пещеры. Вдалеке где-то вверху висел горячий огненный шар, от которого болели глаза даже в очках, и от него приходилось быстро отворачиваться, потому что если смотреть, то световые пятна потом долго стояли в глазах, и сами глаза сильно болели. Здесь стоял непонятный волшебный воздух. Пещеры так не пахли. Грант сделал два шага вперед и упал на землю от головокружения. Он лежал так, уткнувшись в землю лицом, возвращая к себе привычные ощущения замкнутости и темноты.