Текст книги "Королевский гамбит (Прогрессор)"

Автор книги: Дмитрий Федотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Д.С. Федотов
Королевский гамбит
(Прогрессор)

Глава первая

1

База на полюсе – это вам не столица, не Телецентр и даже не Департамент специальных исследований. База – это Земля. Кусочек родного, знакомого, до тоскливого комка в горле.

Когда колпак глайдера просветлел и распался на половинки с легким шипением, Максим еще долгую минуту сидел неподвижно, поглядывая по сторонам и жадно вдыхая почти забытые запахи.

Сикорски покосился на него своим круглым зеленым глазом и ухмыльнулся:

– Может, все-таки передумаешь?..

– Нет! – Максим очнулся и нахмурился. – Мы же договорились – я дома. И я на работе.

– Тогда пошли.

Странник выбрался из кабины и выпрямился во весь свой немалый рост. Длинный, черный, сухой – этот человек никогда не расслаблялся, никогда не выходил из тяжкой, тяжелейшей роли, которую добровольно взвалил на себя. Шутка ли – спасать целую планету. Максим вот попробовал, да чуть не завалил все дело.

Что ж, за свои ошибки надо отвечать. Максим вздохнул и тоже вылез из глайдера.

– Идем, – Сикорски махнул рукой и не оглядываясь зашагал по причальному пандусу, плавно переходившему в просторный светлый коридор.

Максим поспешил за ним, разглядывая помещения Базы, через которые они проходили, и редких сотрудников, не обращавших на Максима никакого внимания. Все были молчаливы и деловиты, если не считать молоденькой девушки за консолью комплекса нуль-связи. Максим, непрестанно вертевший головой, умудрился зацепиться за спинку кресла, из-за которой тут же появилось удивленно-нахмуренное личико с косой рыжей челкой и огромными зелеными глазами. Курносый носик и пухлые капризные губы удачно дополняли портрет незнакомки.

– Извините, – сказал Максим. – Здравствуйте.

– Здравствуйте. – В глазах девушки вспыхнул огонек заинтересованности, строгая складка между бровей разгладилась. – А вы новенький?

– Эльза, занимайся своим делом! – обернулся Сикорски. – Идем, Каммерер.

Максим посмотрел на него и понял, на кого похожа девушка.

– О, вы тот самый неуловимый…

– Эльза!

– Молчу! – Девушка улыбнулась и отвернулась к пульту связи.

– Извините, – сказал Максим рыжим кудрям и поспешил за удаляющейся тощей фигурой своего нового шефа.

Вскоре после приснопамятного «дня гнева», когда террорист-подпольщик Мак Сим уничтожил здание Центра вместе с кошмарным пси-генератором, а потом едва не прикончил самого Странника, оказавшегося землянином, сотрудником Галактической безопасности и начальником группы влияния на планете Саракш, возвращенный к прежней работе в Департаменте специальных исследований Максим Каммерер затосковал. Его деятельная натура взбунтовалась против каждодневной рутины, он больше не мог видеть эти чистенькие лаборатории, сияющие стеклом и никелем приборов. А душа его вконец истерзалась мыслями о непростительной ошибке, которую он совершил, грубо вмешавшись в ход спланированных соотечественниками событий и сведя почти на нет их многомесячные усилия. И как только Сикорски объявился в Департаменте, Максим ввалился к нему в кабинет и, глядя в пол, потребовал для себя «настоящего дела».

«А как же Рада?» – неприятно осклабился Странник.

«Я ей все объясню, и она поймет», – твердо сказал Максим.

«Что объяснишь?»

«Что… получил новое задание и мне нужно уехать… на время».

«И ты думаешь, она тебе поверит. – Сикорски в упор уставился на него. – А, кстати, куда это ты собрался?»

«Куда прикажете… На Острова, например», – брякнул Максим.

«Даже не думай! – Сикорски потемнел лицом. – Не возьму грех на душу…»

Однако Странник не был бы Странником – Максим верно рассчитал, – если бы не запомнил этот разговор. Спустя неделю он внезапно появился в лаборатории, зачем-то сунул свой длинный нос в вытяжной шкаф, где Максим настраивал перегонный куб, и сказал:

«Собирайся. Через десять минут вылетаем на Базу».

«А Рада?» – спросил Максим.

«Она уже знает».

Максим был на крыше Департамента через пять минут. В центре, на круглой металлической площадке, виднелась большая темная капля глайдера. Промозглая осенняя сырость мигом облепила лицо и пробралась под куртку. Максим невольно поежился, встряхнулся, как бродячий пес, и подошел к машине. Колпак кабины с тихим шипением распался на половинки. На месте пилота сидел Странник.

«Долго возишься, Каммерер, – проворчал он. – Залезай».

«Погодите, Рудольф, – Максим коротким прыжком перемахнул через борт и сел. – Может быть, скажете мне, что случилось?»

«Вчера на Островах погибли двое наших».

Сикорски запустил двигатель, колпак кабины сомкнулся, и сразу стало сухо, тепло и уютно. Максим расстегнул куртку и спросил:

«Кто?»

«Новак и Преображенский. Ты их не знаешь, – Сикорски поморщился. – Массаракш! Вот же разведка у этого мерзавца! Нам до него…»

«Там никого не осталось?»

«В том-то и дело. А до вторжения – меньше месяца…»

«Вы считаете, что вторжение неизбежно?»

«С вероятностью семьдесят процентов. Перед самым… концом Новак сообщил, что в Адмиралтействе назревает какой-то скандал. Но подробности передать не успел».

«Что ж, я готов», – сказал Максим и посмотрел на шефа суровым решительным взглядом.

«Брось, Каммерер. На верную гибель я тебя не отпущу», – Странник снова сморщился, будто от зубной боли.

«Но мы же летим на Базу. Значит, вопрос с моей отправкой уже решен?»

«Почти. У наших психотехников появилась одна светлая мысль. Надо ее тщательно обсудить».

Странник вдавил клавишу автопилота, и глайдер, окутавшись фосфоресцирующей пленкой защитного поля, взвился в такое же тускло мерцающее небо.

Сикорски заговорил, едва панель входа встала на место.

– Прежде всего, хочу тебя предупредить, что отныне ты являешься сотрудником научно-исследовательской группы «Саракш-1». Твоя тема – социокультурные тенденции в общественном устройстве Страны Огненосных Творцов.

– Но я же не разбираюсь в массовой психологии…

– Тебе и не надо. Но если я не оформлю официально твой статус на Базе, я буду вынужден отправить тебя на Землю. Как сотрудника Группы Свободного Поиска, которому здесь абсолютно нечего делать.

– Что ж, я не против, – сказал Максим.

– Тогда подпиши вот эту бумагу и покончим с бюрократией, – сказал Странник и положил перед Максимом лист пластпапира.

Это было стандартное заявление о переводе. Максим подписал.

– На твою подготовку у нас очень мало времени, от силы неделя, – заговорил Странник привычным деловым тоном.

– Это много, шеф, – попробовал возразить Максим, но Странник отмахнулся и устало опустился в кресло, обхватив лысый череп длинными пальцами.

– Ты не представляешь, что такое секретный агент – «крот», как говорили в старину, – и сколько нужно потратить сил и средств, чтобы не провалиться сразу при заброске… Массаракш, как мало времени!

Он не глядя ткнул пальцем в сенсор связи.

– Слушаю, Рудольф. – На экране возникло круглое веснушчатое лицо.

– Марк, я привез его, – не поворачиваясь, сказал Странник. – Готовьтесь, через час начинаем.

– С первого уровня? – уточнил круглолицый.

– По полной программе! – неожиданно рявкнул Сикорски и бешено уставился на него. – У нас не будет возможности дублирования.

– Хорошо, хорошо, – забормотал Марк, – не волнуйся ты так. Все сделаем…

– Через час, – повторил Странник тише и отключил связь. – А теперь слушай внимательно, Каммерер, – он вперил в Максима тяжелый взгляд смертельно уставшего человека. – Тебя ждет очень опасная работа. Смертельно опасная. Потому что до сих пор ни один из выполнявших ее… не вернулся. Но ты должен вернуться. Я верю, что ты вернешься. Для этого ты пройдешь специальный комплекс психофизической адаптации. Раньше мы не применяли его…

– Почему? – встрял Максим.

– Из-за вероятных… побочных эффектов. Комплекс этот разработали год назад, но пока не опробовали – не представлялся случай…

– Как же? А гибель ваших сотрудников на…

– Не перебивай! – Сикорски помолчал, вздохнул, будто решился, и продолжил: – Комплекс включает в себя… подсадку чужой личностной матрицы. И задача, по сути, сводится к овладению управлением и контролем над этой матрицей. На время задания в тебе будут жить два человека, а это…

– …грозит шизофренией, – бодро кивнул Максим. – Ясно, шеф. Ничего, мне не впервой. Легионером я был, террористом был…

– Это совсем другое, Каммерер! – повысил голос Странник. – Ты получишь вторую – равноправную – личность. Равноправную, Каммерер! Иначе нельзя. Иначе тебя расколют в два счета. У них отличные специалисты, не хуже наших.

– Все-таки, почему вы не воспользовались этим раньше? – снова задал вопрос Максим.

– Потому что… не было разрешения. – Странник как-то странно мигнул и обтер ладонями лицо. – Применение нового всегда связано с бюрократическими заморочками: заявления, согласования, утверждения… Мы справились с раздорами и войнами, с голодом и нищетой, с болезнями и преступностью. Но бюрократия, по-видимому, неистребима, и от нее нет иммунитета… Так вот, этот новый метод… официально не утвержден. В настоящее время он… проходит проверку в полевых условиях. В том числе теперь и здесь, на Саракше. Повторяю, это довольно опасно, и ты можешь отказаться…

– Хорошо, шеф, я постараюсь.

– Ты получишь легенду, – продолжал, не слушая, Сикорски. – Настоящую. Как мы ее добыли, лучше не спрашивай. Но это все, что мы сможем тебе дать. Тебе придется действовать самостоятельно. Нуль-связь в пределах планеты неэффективна, а радиосвязь не гарантирует от прослушивания. Мы тебе даже радиомаяк не сможем дать – не ровен час, найдут при досмотре. Заброска будет через Северный архипелаг. Это единственный район, где у береговой охраны пока нет радаров…

– Подождите, шеф, но ведь при таком фоне радар вообще бесполезен, – не выдержал Максим. – Обычная длинноволновая радиосвязь – еще куда ни шло. Но коротковолновой диапазон должен быть забит помехами?

– Тем не менее радары у них есть! И это именно радары – мы неоднократно засекали их несущие лучи. Видимо, они нашли способ отсекать помехи.

– Почему же на континенте их нет? Ни у одной из стран?

– Если ты имеешь в виду Огненосных Творцов, то до последнего времени в этом не было необходимости. По известной тебе причине. Достаточно было визуального контакта. А благодаря необычно сильной рефракции здешней атмосферы, визуальное наблюдение тут довольно эффективно… Но мы отвлеклись. – Странник не мигая уставился на Максима. – Ты отправишься в Столицу Островной Империи с Северного архипелага. Тебя будут проверять. Сильно проверять. В Столице не жалуют северян, но терпят, исполняя указ императора. Если ты пройдешь эту проверку, у тебя появится шанс. Собственно, для этой проверки и нужна подсадка чужой матрицы.

– Можно вопрос, шеф? Легенду я получу до или после процедуры? – Из базового курса психофизики Максим знал о влиянии второго сознания на личность хозяина и его последствиях. Теоретически. А теперь ему предстояло прочувствовать это на практике. Но Максим приказал себе не бояться, и тренированная психика успокоилась.

– Во время, – отрезал Сикорски и встал. – Пошли. Тебе еще общее обследование нужно пройти.

Максим открыл было рот – вопросы буквально толклись на языке, – но потом махнул рукой и бодро зашагал вслед за стремительным Странником по просторным коридорам Базы.

«Я, Вилл Гален ин Троггролл, потомственный ленд Амаллы в шестнадцатом поколении, четвертый сын Толла Галена ин Троггролла, первого ленда и хранителя Наследного Кодекса Северного архипелага. Моя мать – наследная принцесса Илли Салем ин Киррганн, дочь сводного младшего брата нашего императора Пулла Салема ин Киррганна. В нашей семье на протяжении последних двухсот лет все старшие мужчины были хранителями Кодексов, а младшие – боевыми офицерами Императорского Флота.

Я, Вилл Гален, в четырнадцать лет совершил кругосветный поход на корабле «Белый кит» под командованием надводного адмирала Линтуса Карисса, за что был досрочно произведен в действительные матросы. Во время войны участвовал в десантах на Хоззалге и бухте Золотых Песков. За последний получил Синий Якорь на серебряной ленте и чин морского волка второго ранга. После войны зачислен в Военно-морскую императорскую академию Амаллы. Прошел полный курс обучения и сдал квалификационный экзамен на высший балл.

В настоящее время откомандирован Объединенным штабом флота Северного архипелага в распоряжение Адмиралтейства по ходатайству адмирал-адъютанта Главного штаба морских сил Империи Солтуса Манисса. Контрольное время прибытия по назначению в составе особой офицерской группы – не позднее двенадцати часов восьмого числа месяца южных ветров…»

– Рудольф, ты уверен, что нужно посылать этого юношу почти на верную гибель?

– Прекрати, Марк! Делай свое дело… Этот «юноша» прошел все круги местного ада и в одиночку, не имея никакой объективной информации, совершил столько, что ты и представить себе не можешь.

– Но ведь здесь же другое…

– Вот именно. Теперь он пойдет подготовленным. Во всяком случае, у него будет шанс вернуться оттуда живым.

– И все же я настаиваю, что эта затея – чистое безумие. На подобные эксперименты надо запрашивать разрешение КОМКОНа.

– Официальная процедура займет не один месяц, Марк, а у нас нет даже недели! Если вторжение на континент не сорвать, всё обернется большой кровью. Очень большой, Марк. Ты готов к этому? Способен разделить ответственность за последствия и оправдаться перед КОМКОНом, зная, что у нас был шанс, и мы его не использовали?

– Но ведь мальчишка же!..

– Да. Но очень способный и очень сильный. Психофизический индекс его личности превышает сто единиц! Это шанс, Марк. Запускай второй цикл адаптации…

2

Картина была необычной и в то же время знакомой. Максим стоял на высокой корме судна и смотрел на стремительно удаляющийся каменистый берег и россыпь низких серо-красных зданий на нем, на ставшие совсем крохотными немногочисленные фигурки людей у светлой линии пирса.

«Амалла», – всплыло в мозгу. Этот город на берегу имел красивое, звучное имя. Это был его город. «Потомственный ленд Амаллы…» – это же про меня? Это же я? Кто же я теперь?..» Под черепом возник неприятный шум, и Максим невольно тряхнул головой, сделал усилие – шум пропал.

Максим вспомнил недавние наставления толстого доброго Марка, главного психофизика Базы: «Чтобы контролировать состояние ведомой матрицы, проще всего применить принцип внутреннего зеркала. Представь, что ты смотришь на себя в зеркало. Кого ты там ожидаешь увидеть?.. Правильно, себя любимого. А теперь представь, что зеркало разделено на две половинки… В правой ты по-прежнему видишь свое, привычное, лицо, а вот в левой должен появиться тот, второй. Видишь его?..»

На освоение этого, казалось бы, простейшего психологического приема у Максима ушло почти три дня. Напряжение было ужасным, голова после двух-трех часов тренировок распухала и отказывалась что-либо соображать. Не помогали ни препараты, ни специальные сеансы разгрузки. Тогда Максим уходил с Базы и бродил по торосам и снежным полям босиком, голый по пояс, подставляя тело терзающему ледяному ветру, пока кожа не начинала гореть и исходить паром. Такие прогулки, как ни странно, помогали лучше всего. Максим возвращался на Базу отдохнувшим и полным решимости справиться с любым заданием.

Берег почти растворился в белесой дымке. Максим наконец отвернулся и пошел вдоль борта на нос корабля. На покатой палубе было пусто. Килевая качка загнала всех в трюм – лишь бы не видеть мерно накреняющуюся, похожую на гриб-переросток носовую рубку и мотающийся тонкий хлыст радиомачты. Вдобавок волны то и дело захлестывали палубу, и ходить по ней становилось весьма непросто. Тем не менее остойчивость судна восхищала – почти идеальная «неваляшка». Максим двигался, не останавливаясь, упреждая очередной крен и не прикасаясь к низкому фальшборту. Бороться со стихией на равных – что может быть приятней? К сожалению, скоро об этом придется забыть. Островитяне, конечно, весьма опытные и ловкие моряки, но все же обычные люди. И «потомственный ленд» ничем их не лучше.

Максим как раз пробирался мимо рубки, когда боковой люк распахнулся, и чья-то крепкая рука, ухватив Максима за плечо, втащила внутрь. Прямо перед собой Максим увидел перекошенное злобой и страхом лошадиное лицо референта Адмиралтейства.

– Ленд Гален, что за мальчишество?! – заблеял референт фальцетом. – Я подам на вас докладную адмирал-адъютанту!

– Прошу меня извинить, господин Бильмот, гены! – Землянина Каммерера больше не было. На референта насмешливо смотрел настоящий сын Северного архипелага, потомственный ленд Амаллы Вилл Гален ин Троггролл. – Какие же вы, южане, нервные.

– Ваше северное безрассудство кого угодно может довести до инфаркта! – Господин Бильмот упрямо вздернул похожий на копыто подбородок. – Здесь я отвечаю за вашу безопасность. Извольте более так не шутить!

– Хорошо, хорошо, – рассмеялся Гален. – Но на мостик я могу подняться?

Референт вместо ответа демонстративно повернулся и зашагал по узкому коридору в сторону кают-компании, цепляясь за стены.

На мостике находилась дежурная тройка – второй помощник капитана, второй штурман и рулевой. Вторпом, тоже уроженец Северного архипелага, благосклонно посмотрел на Вилла и сказал:

– Что, ленд Гален, зов предков не дает покоя?

– Именно, ленд Марен. Разве может что-либо сравниться по красоте со штормовым океаном?

– Да, только мы, северяне, действительно способны понять его. И только мы должны быть его истинными хозяевами! А вовсе не эти самодовольные выскочки-централы!

– Потише, ленд, мы здесь не одни.

– А, не стоит! Штурман и рулевой – южане. Централы и у них давно в печенках сидят.

– Послушайте, а почему все-таки за нами не прислали субмарину? Ведь на ней и быстрее и безопаснее в такую погоду?

– Весь подводный флот Империи уже отмобилизован, дорогой ленд, и переведен на особое положение. Не за горами Большой поход. Ничего, – вторпом дружески хлопнул Галена по плечу, – завтра в это же время мы ошвартуемся у пирса Адмиралтейства!

Вилл Гален в ответ тоже приветливо улыбнулся и стал смотреть бесконечные ряды свинцовых волн, бегущих к высокому горизонту.

Глава 2

1

Главный адмирал имперского флота Палмус Тимасс был вне себя. Этот выскочка, новый любимец Императора, адмирал-адъютант Манисс подложил ему, заслуженному ветерану Трех Боевых Походов, полному кавалеру Золотого Якоря, грязную свинью! А как иначе можно назвать ту мерзопакостную докладную записку, которую ему продемонстрировал сегодня утром Его Всевеличество? Это же уму непостижимо: подать проект боевой операции на рассмотрение Императору без согласования с вышестоящим начальством! Что он о себе возомнил, этот кабинетный шаркун?! По самое брюхо в орденских лентах, а ни в одном Походе не участвовал. Откуда цацки, спрашивается?.. Ну, ничего, сейчас мы с ним разберемся! По-своему, по-флотски.

Адмирал Тимасс прекратил мерить шагами кабинет, уселся за свой необъятный, как океан, стол и нажал кнопку селектора.

– Рольгон, зайдите!

Через секунду в дверях возникла длинная и прямая фигура референта.

– Слушаю, господин главный адмирал. – Фигура сложилась пополам под прямым углом.

– Вызовите-ка сегодня на одиннадцать часов адмирал-адъютанта Манисса с докладом.

– Разрешите напомнить, господин главный адмирал, что сегодня в двенадцать часов прибывает группа выпускников Военно-морской академии Амаллы, с которыми вы лично пожелали встретиться до процедуры натурализации.

– Как же, помню, – Тимасс дернул себя за бакенбард, пожевал губами. – А, ничего! Вот мы вместе с адмирал-адъютантом на них и посмотрим. Тем более, по-моему, там есть и его протеже. Вызывайте Манисса! А пока – все личные дела выпускников мне на стол.

– Слушаюсь, господин главный адмирал…

Референт исчез. Адмирал Тимасс вновь прошелся по кабинету, поморщился – старая рана в правом колене опять давала себя знать. Осколок снаряда на излете раздробил коленную чашечку, флотские хирурги буквально склеили ее заново, но время от времени – океан ее знает, может, на погоду? – колено начинало неистово ныть, потом появлялась стреляющая боль, и никакие таблетки и порошки уже не помогали. Было только одно надежное средство – ходьба. Почти невозможная от боли поначалу, позже она неизменно приносила облегчение, и на какое-то время рана затихала.

Адмирал продолжал накручивать круги по кабинету, стараясь отвлечься мыслями о предстоящей схватке с выскочкой Маниссом. Референт снова неслышно возник в помещении и положил на стол стопку серых картонных папок. Папки были тощие и одинаковые, и Тимассу вдруг пришла в голову мысль, что большинство людей по существу ничем не отличаются от этих вот папок: та же серость, безликость, недолговечность и покорность судьбе.

Колено почти перестало ныть, и адмирал вернулся к столу. Усевшись в кресло, максимально вытянув и расслабив больную ногу, он взял верхнюю папку: «Лейтенант Пулл Камин. Троггролл. Амалла». Что ж, посмотрим… Ну и рожи у этих северян! Одна другой страшнее. Ноздри вывернуты, глаза как щелочки, уши торчат, лицо почти квадратное, ни усов, ни благородных бакенбардов – какая-то бородка козлиная и бритый череп вместо нормальной прически. И за что только Его Всевеличество их привечает?.. Ну да, отличились в последнем Походе – спасли от полного разгрома Третий ударный флот; да, бесстрашны, да, сплошь потомственные моряки, даже Империю когда-то отстояли… Все равно! Горды, заносчивы и высокомерны. Весьма ненадежные, по мнению контрразведки Адмиралтейства. Уже было несколько случаев. Последний раз целую группу накрыли. Правда, в ней и южане оказались, и даже один уроженец Центрального архипелага. Но руководили-то заговорщиками северяне!.. Ладно, кто там следующий?..

Адмирал взял новую папку: «Морской волк Тинн Ромул ин Брассголл. Итарра». О, небось, потомок какого-нибудь их древнего аристократического рода, которого никто и знать не знает, кроме них самих?.. Ну вот, этот хоть выглядит поприличнее, даже бакенбарды отрастил, на службу Императору собираючись. А где же он, кстати, такой чин заслужил? Молодой ведь совсем… Ага, десант на Золотые Пески – впечатляет! Похоже, с этого толк выйдет. Можно даже, после натурализации, разумеется, предложить этому… ин Брассголлу перейти на службу в Адмиралтейство. Заодно и Его Всевеличеству приятное сделаем! Та-ак, кто там у нас дальше?.. Еще один аристократ! «Надлейтенант Вилл Гален ин Троггролл. Ленд Амаллы». Ну-ка, ну-ка, посмотрим… Ого, кругосветка и действительный матрос в четырнадцать лет, морской волк в шестнадцать… Однако! Ну и богатырь!.. Такому только в гвардии служить, так ведь не пойдет, заартачится, начнет нос задирать… Ладно, поглядим, пощупаем…

Адмирал так увлекся изучением дел новичков, что не сразу обратил внимание на вызов селектора, раздраженно ткнул кнопку ответа:

– Кого там еще несет?

– Господин главный адмирал, – прошелестел невидимый референт, – к вам адмирал-адъютант Солтус Манисс. С докладом.

– Почему так рано?

– Уже одиннадцать. Вы сами назначили…

– В самом деле? Ну, пусть войдет.

Сейчас же дверь распахнулась, и грузная туша в сверкающем орденами и лентами мундире ввалилась в кабинет, заполнив все пространство топотом, покашливанием и похрюкиванием. Солтус Манисс, улыбаясь во все тридцать два зуба, распахнул объятия и устремился на адмирала, будто решил взять его на абордаж.

– Палмус, дорогой, сколько лет, сколько зим! Как же давно мы не виделись!

Он обогнул стол и попытался обнять поднявшегося согласно протоколу Тимасса, но тот ловко увернулся. Лицо главного адмирала моментально приобрело официально-скучное выражение.

– Адмирал-адъютант Солтус Манисс, – лязгнул Тимасс, – я вызвал вас для того, чтобы услышать личное оправдание вашему возмутительному поведению!

Туша замерла, руки медленно опустились, жирная физиономия адмирал-адъютанта обиженно перекосилась.

– В чем дело, Палмус?! Какое еще оправдание?

– Как вы посмели, не уведомив меня и не посоветовавшись со мной, вашим непосредственным начальником, выходить к Императору с каким-то… с какой-то авантюрой?! – взорвался главный адмирал.

С толстяка слетела всякая игривость, лоснящиеся щеки налились кровью, бакенбарды затряслись.

– Значит, план Великого Последнего Похода, по-вашему, авантюра?! – заговорил он свистящим шепотом. – Значит, гениальное стратегическое решение, способное положить конец многолетней войне и утвердить гегемонию Империи на континенте, по-вашему, анекдот?! Значит…

– Вот именно! Анекдот! И авантюра! – прорычал Тимасс. – Да вы хоть представляете, что такое штурм побережья с высадкой десанта? Во что это обойдется флоту? Империи?.. У Огненосных Творцов по всему побережью сплошная линия укреплений, артиллерийские редуты, танковые группы… Половина флота будет потоплена еще за пределами шельфовой зоны, как только субмарины всплывут! Из оставшихся едва ли треть дойдет до берега. А еще у них там – дрейфующие минные поля… Это чистое безумие – ваш Великий Поход. Он действительно станет последним в истории Империи. Если осуществится!.. – Адмирал выдохся, махнул рукой и сел обратно в кресло.

– Целью Великого Последнего Похода, – как ни в чем не бывало заговорил Солтус Манисс, – является захват всего побережья к северу от Мертвой реки на глубину до ста километров, что обеспечит нашим войскам стратегическую инициативу на континенте и даст возможность раз и навсегда покончить с остатками древней империи. Особо важным в этой операции является захват старого укрепрайона в Гнилых лесах. Где-то там находится легендарная Крепость с атомным арсеналом. Если мы захватим Крепость и арсенал – весь континент наш!

– Я уже говорил вам, Солтус, вы псих! – глухо сказал главный адмирал. – Даже если бы нам удалась высадка, и мы добрались бы до Крепости, это ровным счетом ничего бы не изменило. Крепость бездействует более двадцати лет – это совершенно точно. Неужели вы думаете, что если бы там что-то сохранилось, Огненосные Творцы не воспользовались бы этим?.. Ваш план, повторяю, погубит флот. На континенте война, армии отмобилизованы, оборонные заводы работают на полную мощность…

В кабинете повисла напряженная тишина. Первым ее нарушил адмирал-адъютант:

– А каков же ваш план, Палмус?

– Глубокая и тщательная разведка. Надо скрытно исследовать Мертвую реку вплоть до ее верховьев у Алебастровых гор. Изучить возможность прохода по реке наших штурмовых субмарин. Если мы захватим Рудный район в горах и возьмем под контроль пойму реки, это как раз и даст нам желаемую стратегическую инициативу и реальный шанс покончить с Огненосными Творцами.

Двое уже не молодых высших офицеров Островной Империи долго и внимательно разглядывали друг друга, словно виделись впервые. Они тщательно взвешивали свои шансы, прежде чем принять окончательное решение. Собственно, вопрос был прост и однозначен: кто? Кто выйдет победителем из сложившейся щекотливой ситуации, и, соответственно, кто станет реальным руководителем Адмиралтейства.

Палмус Тимасс, ветеран флота Его Всевеличества, для себя уже решил, что если проиграет, сразу подаст в отставку, не дожидаясь кадровой чистки или высочайшего повеления. Но он все еще не терял надежды, что здравомыслие адмирал-адъютанта окажется сильнее амбициозности.

Так оно и получилось.

– Пожалуй, вы меня убедили, адмирал! – снова расплылся в жирной улыбке Солтус Манисс. – Признаюсь, ваша логика неотразима. Надеюсь, этот инцидент не усложнит наши дальнейшие отношения?

– Ни в коей мере, адмирал. Это я виноват: не разглядел вашей инициативности и патриотизма!

Совершив таким образом друг перед другом служебные реверансы, оба сочли обстановку нормализованной, и Тимасс уже по-будничному спросил:

– Кстати, адмирал, сегодня из Амаллы прибывает группа новоиспеченных выпускников академии, и вроде бы один из них – ваш подопечный?

– О, да! Это сын моего старого боевого товарища, а ныне хранителя Наследного Кодекса Северного архипелага Толла Галена. Парень рожден для океана! Совершить кругосветку в четырнадцать лет…

– Действительно, талант!

– Вот-вот! Его зовут…

– Вилл Гален. – Главный адмирал позволил себе маленькую шпильку – так, только чтобы почувствовать прочность своего положения. – Знаете, Солтус, я как раз хотел посмотреть на этих будущих покорителей Мира. Не составите ли мне компанию?

– Я бы с превеликой радостью, Палмус, но дела, знаете ли… М-да! – заторопился толстяк.

– Ну, если дела… Не буду вас задерживать. Придется самому… выбрать из них себе помощника, – вздохнул Тимасс. – Не возражаете?

«Попробуй только возразить! Я теперь тебя, жирдяя, на мыло пущу!»

– Как можно, господин главный адмирал! Ваше профессиональное чутье в подборе, так сказать, кадров безупречно. Не сомневаюсь, что вы выберете среди них самого достойного и перспективного офицера!

«Ладно, старый хрыч, посиди пока, погрей мне кресло. Как только твоя затея с Рудным районом провалится, ничто уже тебя не спасет. И галуна от тебя не останется!»

– Вот и славно! Распорядитесь там, чтобы после натурализации этого… Вилла Галена прислали сюда. Хочу с ним лично познакомиться.

– Завтра же утром он будет в вашем кабинете. Разрешите идти, господин главный адмирал?

– Вы свободны, адмирал-адъютант.

Толстяк выкатился из кабинета, и Тимасс наконец вздохнул с облегчением. «Не-ет, шалишь! Больше я тебе шанса не дам! Ты у меня прямо в первом десанте пойдешь, на амбразуру ляжешь и героем станешь. Посмертно!..»

Он позвонил референту и приказал:

– Машину к подъезду!

– А как же встреча с выпускниками, господин главный адмирал?

– Скажешь, что встреча переносится на… послезавтра. А сейчас меня ждет Его Всевеличество…

2

– Господа офицеры, прошу следовать за мной. – Высокий и тощий, как большинство централов, человек в форме надкапитана внутренней службы сделал приглашающий жест и исчез за дверью.

Максим покосился на спутников. Никто не двинулся с места, все смотрели друг на друга. О процедуре натурализации новоприбывшим сообщили сразу же, еще на корабле при обычном таможенном досмотре. Вообще-то их должны были пропустить без досмотра, но оказалось, что со вчерашнего дня в Империи объявлено военное положение, и все льготы и послабления автоматически были отменены. А поскольку выпускники академии еще не прошли натурализацию, то считались обычными гражданскими лицами со всеми вытекающими.

Что же такое натурализация, выяснить так и не удалось. Мнения высказывались самые разные – от стандартного медицинского осмотра до полной проверки на лояльность с ментальным сканированием. Ни первого, ни второго Максим не боялся – детские игрушки, шпионские страсти. А вот если дойдет до глубокого психофизического зондирования, придется попотеть. У них тут в контрразведке вовсе не дураки работают. И Новака, и Преображенского раскололи в два счета, а ведь ребята были подготовлены по высшему уровню!..