Текст книги "Солнце цвета стали"

Автор книги: Дмитрий Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Следующий зал оказался украшен еще богаче. Пол, составленный из плит горного хрусталя, был так прозрачен, что Ивару уже мерещилось, будто он идет прямо по воздуху. Каждую колонну обвивали спирали, выложенные из рубинов и изумрудов.

– Следующий зал – тронный! – известил своих спутников Советник, остановившись. – Дойдете до края колоннады, и ни шагу дальше! Не забудьте поклониться, а говорить будете, только когда императрица спросит! Ясно?

– А ты что, не отправишься с нами? – поинтересовался Хаук.

– Нет, сегодня аудиенция не у меня… – вздохнул толстячок. – Ступайте же!

Даже пол в громадном тронном зале был из золота; тяжелой желтизной светились колонны, толстые, как стволы старых дубов. Потолок был черный, словно ночное небо, и на нем звездами посверкивали драгоценные камни – алмазы, топазы, еще какие-то незнакомые. Приглядевшись, можно было рассмотреть очертания созвездий.

У дальней стены рукотворной горой возвышался трон. Человек на нем казался крошечным, а застывшие по сторонам фигуры стражей – вырезанными из дерева и раскрашенными игрушками. Реально выглядели только статуи разинувших пасти львов, на спинах которых и стояло императорское кресло.

Каждый шаг отдавался тяжелым звоном, и в углах зашуршало противное эхо. Трон приближался медленно. Все в этом зале было рассчитано на то, чтобы вошедший почувствовал собственное ничтожество и преисполнился соответствующих чувств…

Колоннада закончилась, когда до сидящей на троне девушки оставалось еще более трех десятков шагов. Можно было разглядеть лишь общие очертания фигуры, закутанной в тяжелые, ниспадающие одежды, лучащуюся искрами диадему на голове и золотой шар в одной из ладоней императрицы. В другой цесаревна держала какую-то палку.

Викинги замерли, на полшага заступив за линию колонн. Хаук чуть заметно склонил голову, его примеру последовали дружинники.

– Вы что, не знаете, что мне положено кланяться в пояс? – Молодой, звонкий голос прозвучал неожиданно громко и сильно, будто императрица стояла совсем рядом. Ивар даже подумал о колдовстве, но, покосившись на спокойное лицо Арнвида, отогнал эту мысль.

– Знаем, – ответил конунг спокойно, – но в наших землях нет такого обычая! Поклонившись таким образом, я унижу себя перед своими людьми! После этого они вправе отказаться следовать за мной…

– Клянусь виселицей Игга, – прошептал эриль, подозрительно оглядываясь, – тут что-то не так с формой зала. Говоришь, и все на много шагов слышно, как в пещере!

– Странные у вас обычаи, – в голосе правительницы смешались насмешка и удивление, – разве твои люди не пойдут за тобой лишь потому, что ты вождь?

– Вождем может стать только удачливый, – пожал плечами Хаук, – а мои дружинники – свободные люди. Если им не нравится служить у меня, если они видят, что удача моя истощилась, то они могут перейти к другому конунгу! Даже тот, чьи предки много поколений правили фюльком, может стать лишь ярлом, а то и херсиром.

– Увы, подобное бывает и у нас. – Цесаревна едва заметно покачала головой. – Зачем вы прибыли в мой город, люди с севера? Что заставило вас презреть опасности дальнего пути?

– Слава! – Голос Хаука вдруг слегка надломился, – Только ради нее мы и живем, готовы даже умереть, лишь бы помнили о нас!

– Чудно устроил этот мир Господь! – произнесла императрица, и в этот миг в правой части зала, за колоннами, что-то грохнуло, раздался истошный вопль и мгновенно оборвался.

Викинги одновременно схватились за оружие. Двое из четверки воинов, охраняющих трон, двинулись в сторону шума, двое других обнажили клинки.

– Что-то тут не так… – озадаченно промолвил Арнвид и предостерегающе вскрикнул, вскидывая руку.

Из небольшой двери слева от трона один за другим выходили воины. Лица скрывали тяжелые шлемы, но мечи и щиты в руках не оставляли сомнений в их намерениях.

– Похоже, кому-то нынешняя императрица не очень нравится! – изрек Хаук, задумчиво глядя на то, как двое стражей телами закрывают правительницу, испуганно сжавшуюся в углу громадного тронного кресла. Против почти двух десятков нападавших у них не было ни единого шанса. – Что, поможем?

– Почему бы и нет, – кивнул Ивар, извлекая из ножен клинок, тут же засиявший теплым желтым светом, – нехорошо, если мы останемся в стороне от спора лезвий!

– Вот и я думаю, – кивнул конунг, делая шаг вперед, – неловко как-то, когда на твоих глазах собираются зарезать хозяина дома, куда ты пришел в гости! Одину слава!

Вопящие и размахивающие оружием викинги вовсе не входили в планы нападавших, но растерянности те не выказали. Пятеро воинов развернулись в сторону северян и медленно пошли на них, выставив щиты. Должно быть, сочли бездоспешных легкой добычей.

И просчитались.

Хаук небрежно отмахнулся, отшвырнув в сторону клинок врага, и собственным ударом разрубил пополам его щит. Вместе с куском руки тот брякнулся на пол, а тронный зал огласил отчаянный визг.

Удар Кари просто смел его противника с дороги. С протестующим воплем тот отлетел в сторону и загрохотал кольчугой, ударившись о стену. Постоял несколько мгновений, покачиваясь, точно пьяный, а затем тяжко рухнул вперед, широко разбросав руки.

Прочие воины, увидев подобное, отступили. Широкий размах Арнвида пропал втуне. Ивар в последний момент поймал эриля за ворот рубахи, удержав от бесславного падения.

Двое стражей на ступенях трона, завидев неожиданную поддержку, рубились яростно, хотя их белые одежды сплошь покрывала кровь. Похоже, что царственную особу и вправду охраняли самые лучшие.

– Что делать, стратиг? – выкрикнул один из бойцов, уцелевших в первой сшибке с викингами. – Это дикие варвары, они сильнее слонов!

Кто такие слоны, Ивар не знал, но по страху в голосе говорившего догадался, что существа это весьма могучие.

– Павел, возьми их на себя! – рявкнул тот, кого назвали стратегом. – Действуйте смелее! Против стены щитов никакие варвары не устоят!

Повинуясь мановению его руки, еще несколько воинов отвернулись от трона. Они готовились выстроиться плотной кучей и двинуться на варваров, но все планы им спутал Кари.

Берсерк, глаза которого заалели, вдруг взревел, перекрыв грохот боя, и со стремительностью, которую трудно было ожидать от такой туши, бросился вперед.

Он проломил не успевший еще обрести достаточную плотность строй, словно тяжелый топор – тонкую доску. Отлетели в стороны воины, ударившийся о голову Кари клинок с треском разломился, не оставив даже царапины. Чей-то щит рассыпался в щепки после удара могучим кулаком.

Пытавшийся подняться заговорщик получил удар от Хаука и остался лежать, другому Кари оторвал голову одним небрежным движением. Кровь хлынула фонтаном.

– Оставьте ее! Потом добьем! – Стратег правильно оценил обстановку. Оба защитника императрицы были уже мертвы, и чтобы лишить ее жизни, оставалось преодолеть лишь заваленные телами ступени трона. Варвары же явственно продемонстрировали, насколько они опасны.

Ивар ударил сверху вниз, с наслаждением ощутил, как лезвие прорубило шлем и завязло в кости. В лицо брызнуло соленым и теплым, но он уже отпрыгнул в сторону, уклоняясь от удара, крутанулся на месте, уворачиваясь еще от одного. Сделал выпад, пробивший кольчугу на животе противника. Тот отступил и опустил взгляд, не веря, что это из его распоротого чрева вываливаются сизые внутренности…

Хаук сквозь круговерть схватки рвался к стратигу. Тот выделялся не только командным голосом, но и могучей статью. Меч в его руке был длинным и больше напоминал оружие викинга, нежели клинок воина империи.

Конунг отбивал удары, подпрыгивал над лезвиями, просто отталкивал излишне ретивых бойцов, пока не сошелся вплотную с тем, кого сам выбрал себе в противники.

Лязгнули, схлестнувшись, клинки.

Стратиг выглядел гораздо тяжелее, кроме того, его сковывали кольчуга и щит, но зато он был куда лучше защищен. Любой скользящий удар был для него не опаснее, чем плевок, в то время как каждое касание чужого лезвия нанесло бы Хауку рану.

Пользуясь преимуществом в подвижности, конунг кружил вокруг противника, словно пес вокруг медведя. Избегал сильных ударов, более слабые отражал. Но стратиг тоже был опытным воином. После того как ему не удалось сразить вожака варваров сразу, он перестал попусту тратить силы на могучие удары и бился расчетливо, выжидая выгодного момента.

А вокруг схватки вождей затихала битва. Арнвид ухитрился разбить о голову последнего оставшегося на ногах врага его же собственный щит и с довольной миной наблюдал за делом рук своих.

– Это вам не висы складывать! – сказал он удовлетворенно. – И не руны рисовать! Чувствуешь себя куда как моложе!

– Это точно! – согласился Ивар, оглядываясь в поисках чего-либо, обо что можно обтереть клинок, по самую рукоять залитый липкой кровью.

Не нашел ничего, и теперь как зачарованный созерцал продолжающуюся схватку вождей.

– Ставлю тот браслет, который в Иберии захватил, – сказал подошедший Эйрик, чье лицо, перемазанное алым, делало его больше похожим на волка, чем на человека, – что этот хмырь в железе свалится до того, как я сапоги сниму!

– Ищи дураков с тобой спорить! – огрызнулся Ивар. – И не вздумай сапоги стягивать, а то мы все тут от вони передохнем!

Конунг прекрасно слышал этот разговор и, видно, решил, что пора заканчивать затянувшийся бой. Ловким финтом обманув противника, он прыгнул прямо к нему, точно намереваясь заключить в объятия. Тяжелый набалдашник на рукояти меча с грохотом въехал в лицевую часть шлема. Стратиг покачнулся, но устоял.

Потребовался еще один удар, чтобы он бесформенным кулем рухнул на некогда золоченый пол.

Сейчас же пространство вокруг того места, где произошло маленькое сражение, было сплошь багровым от покрывающей его крови. В изобилии валялись неподвижные и слабо шевелящиеся тела, отсеченные руки, ноги и даже головы. Кое-где белело крошево зубов. Тускло блестели выроненные бойцами клинки. Кровью оказались забрызганы даже стены, а трон выглядел так, словно на его ступенях резали свиней. Отлитые из золота львы довольно скалились.

– Гм… – хмыкнул Хаук многозначительно. А потом сказал: – Мы славно повеселились!

Ивар ощутил, как у него в голове что-то щелкнуло. Губы его раздвинулись, и он неожиданно даже для себя произнес:

 
Гусь потоков меда
Раны – громок был
Спор стали – чует мертвечину
Без пищи не пребудет.
 

– Да ты скальд! – удивленно уставившись на него, проговорил Эйрик.

– Какой он скальд?! – усмехнулся Арнвид, взиравший на Ивара с таким интересом, будто ему показали заговорившего быка. – Аллитерация слабенькая, да и размер нарушен… Но кеннинги для новичка ничего!

– Хватит болтать! – оборвал дружинников конунг. – Спрячьте оружие, и хоть посмотрим, кого мы спасли!

Викинги сгрудились вокруг трона. Императрица полулежала на нем, бледная, словно сама Хель, и глаза ее были плотно закрыты. Выглядела она в этот момент вовсе не властительницей империи, а обыкновенной испуганной девчонкой. Впрочем, она и была очень молода – не старше двадцати.

– Э, ваше величество… – Конунг после некоторых усилий вспомнил титул. – Вы как, в порядке? Все кончилось, можете открывать глаза!

– Мы всех убили, – добавил скромный Арнвид, – ну почти всех, а кого не убили, того покалечили!

Веки правительницы медленно поднялись. Прятавшиеся за ними глаза оказались яркого синего цвета. В сочетании с темно-русыми волосами и белой кожей это смотрелось очень необычно, и Ивар помимо желания залюбовался цесаревной.

– Что… что, вы их всех? – не поверив, спросила она.

– Да! – кивнул конунг, а Эйрик пробормотал:

– А чего? Мы так всегда, впятером и без кольчуг на тридцать человек! Только вот слегка напачкали, но это, уж извините, чисто случайно получилось.

Глаза императрицы обежали всех викингов и остановились на Иваре. В них светилась такая горячая благодарность, что он на мгновение почувствовал себя неловко.

– Благослови вас Бог! – с чувством сказала Зоя, и тут же за спинами викингов раздался частый топот.

– Варвары покушаются убить цесаревну! – крикнул кто-то злым, испуганным голосом. – Рази их!

– Что, опять сражаться? – Ивар резко развернулся, выхватывая меч. На викингов надвигался отряд воинов во главе с тем самым угрюмым бородачом, что провожал их по дворцу. А кричал, судя по всему, богато разодетый юноша в кольчуге и с мечом, который, однако, в схватку лезть не спешил.

– Похоже! – ответил со вздохом Эйрик.

– А ну стоять! – Императрица, судя по всему, оправилась от пережитого испуга, ее голос властно звенел. – Мечко, опусти оружие! А ты, Эраст, как смеешь командовать в моем присутствии?

Угрюмый бородач засопел так, что испугал бы живого льва, случись тот поблизости, и с явной неохотой опустил меч. Юноша в кольчуге побледнел и принялся лопотать нечто невразумительное о желании защитить государыню…

– Молчи лучше! – оборвала его императрица. – А то как бы тебе не пришлось объяснять палачу, почему ты явился так поздно! Эти славные варвары спасли мне жизнь, расправившись с заговорщикми! Мечко, объясни, как они сумели проникнуть сюда?

Бородач, с удивлением обозревавший заваленный трупами зал, зарокотал.

– Это все воины твоей личной стражи, государыня, – пробасил он таким гулким голосом, словно говорил из дупла, – знатные ромеи, а вон и стратиг Фока, командир ихний, валяется. Мы их не пропустить сюда не могли, ведь они несут охрану этих покоев! Не пожалели, сволочи, своих, лишь бы дело сделать!

– Как?.. Стража?! – Цесаревна побледнела, как испуганный ребенок. – Они же должны меня защищать от врагов?!

– Мало ли чего они должны… – Угрюмый Мечко, судя по всему, с трудом удерживался от того, чтобы не плюнуть на ближайший труп. – Кто-то смог их купить, или, что вероятнее всего, убедить, что при другом правителе им будет лучше! Знал, негодяй, что мы, русичи, клятву верности никогда не нарушаем!

– Зоя, ты жива! Слава богу! – Дрожащий голос послышался от той самой задней двери, через которую вошли нападавшие. Он принадлежал невысокому, узкоплечему мужчине, лицо которого украшала короткая бородка. – Не иначе как святые архангелы спасли тебя от смерти своими огненными мечами!

– Это как он нас обозвал? – встрепенулся Арнвид. – Архангелами?

– Нет, дядя, не архангелы, – ответила императрица, голос ее был полон иронии, – а вот эти варвары. Если бы они не находились в этом зале, то я была бы уже мертва!

– Ах, как грустно… – пробормотал дядя и принялся пятиться к двери, в которую вошел.

– Мечко, – позабыв про родственника, обратилась к бородачу императрица, – с сегодняшнего дня я хочу, чтобы ты и твои люди охраняли меня!

– Сочту за честь, государыня! – Могучий воин хлопнул себя кулаком в грудь, отчего его кольчуга возмущенно звякнула. – К вечеру все посты внутри твоих покоев займут русичи! Мышь не проскочит!

– Что толку в той мыши?.. – махнула рукой цесаревна. – Ты, Эраст, проследи, чтобы все здесь убрали…

Викинги смущенно потупились.

– Прошу меня простить, – вмешался в разговор Хаук, – но, для того чтобы обезопасить вас, нужно выяснить, кто устроил это покушение, и наказать преступника. Ведь это явно человек непростой, раз за ним пошли даже воины личной охраны императрицы!

– Кто-то из нобилей? – нахмурился Эраст. – Но это глупо! Вздумай любой из них высказать претензии на трон, другие его тут же со свету сживут. Слишком во многих течет императорская кровь!

– А кто сейчас является наследником? – поинтересовался конунг.

– Мой дядя, Роман, – ответила цесаревна слегка недоуменно, – вот же он стоит…

Но у двери, на которую указала тонкая белая ручка, уже никого не было.

– Удрал… – прогудел Мечко тяжелым, как наковальня, голосом. – А ведь это его слуга прибежал к нам с известием, что на императрицу напали и надо поспешить на помощь!

– И что? – пожал плечами Эраст. – Он ведь брат предыдущего правителя, большая часть нобилей поддержала бы его в случае смерти государыни! Да и стратигу Фоке он приходится крестным отцом, тот за него и в огонь и в воду…

– Дядя не мог покушаться на мою жизнь! – Голос Зои звучал твердо, но за этой твердостью чувствовался надрыв.

– Тем не менее ему была бы очень выгодна ваша смерть, – мягко объяснил Хаук. – Наверняка ваш дядя пообещал знатным ромеям, которые служили в страже, высокие посты и много золота. Если бы все пошло по плану, то Фока и его воины убили бы вас, а Мечко с его русичами перерезали бы их.

– Ох, посекли бы нечисть! – кровожадно подтвердил бородач. – Мокрого места не оставили бы, клянусь Перуном!

– И все бы выглядело как заурядный бунт дворцовой охраны и предательство ее командира… – сощурился конунг. – Ваш дядя скорбит, а потом садится на трон.

– Я не могу в это поверить!.. – уже без прежней убежденности пробормотала цесаревна.

– Тогда допросите стратега, когда он очнется, – усмехнулся предводитель викингов, – я ведь его не убил!

– Мы допросим его, – кивнула императрица. – Мечко, пусть твои воины срочно отыщут моего дядю! Если среди этих, – она обвела рукой зал, – кто-то еще жив – их в железо, и приведите к ним лекаря. Они должны выжить и все рассказать!

– Все понял, государыня! – С грацией стельной коровы бородатый воин услужливо изогнулся.

– А вам, славные варвары, – взгляд правительницы обратился на викингов, – я выражаю признательность за спасение своей жизни. Награда не заставит себя ждать, сейчас же идите.

Глаза ее, обращенные на Ивара, на мгновение мягко вспыхнули и тут же погасли. Перед северянами вновь восседала императрица, гордая и прекрасная, словно богиня.

Поклонившись чуть ниже, чем в начале аудиенции, викинги двинулись к выходу из зала.

Глава 8
КАПРИЗЫ СУДЬБЫ

– Что мылись, что не мылись… – пробурчал недовольно Арнвид, когда викинги выбрались из дворца в окружающий его чудесный сад. Среди зелени, цветов и порхающих птиц залитые кровью воины смотрелись так же, как моржи в пустыне.

– Аккуратнее надо было мечом махать! – язвительно посоветовал Эйрик.

– Тебя не спросил! – огрызнулся эриль и повернулся к Ивару. – А та девица на тебя запала… – сказал он, ехидно ухмыляясь.

– Это какая? – Ивар решил прикинуться простачком.

– А та самая, которая на троне сидела, – не отставал Арнвид, – красивая – закачаешься! Или ты не заметил?

– Заметил… – уныло вздохнул Ивар, со стыдом ощущая, что краснеет. – Ну почему именно я? Ведь у меня жена есть…

– Из нежданных спасителей ты выглядел наиболее привлекательно, – объяснил эриль. – Я уже слишком стар, Кари больше на йотуна похож, чем на человека, Эйрик тоже слегка потасканный, – седой викинг сердито заворчал, но Арнвид не обратил на это никакого внимания, – а конунг наш, конечно, красавец хоть куда, но уж больно суров – это сразу видно. И что ей оставалось?

– Ох, помилуй меня Фрейя! – вздохнул Ивар.

– Мы не должны ждать милостей от богини, забрать их у нее – наша задача. – Эриль задумался, почесал лысину. – А если честно, то будь готов ко всему. Мало ли чего ей в голову от дури молодой взбредет. Она же девчонка совсем…

Ворота впереди распахнулись. За ними шумел громадный город, в котором никто еще не знал о сегодняшнем покушении.

Приближенный императрицы Эраст появился на причале в тот момент, когда Хаук решил очень сложный вопрос – кто именно из викингов сегодня отправится знакомиться с городом. Счастливчики, с трудом сохраняя невозмутимость, удалились, и почти сразу прозвучал знакомый голос:

– Привет вам, варвары.

– Привет и тебе! – ответил конунг, поворачиваясь к борту.

Сегодня Эраст оказался без кольчуги и оружия, в обычной одежде знатного ромея, пышной, нелепой и, с точки зрения северян, донельзя неудобной. Сопровождали его несколько воинов, судя по торчащим бородам и дико сверкающим глазам – из русичей.

– Ее величество цесаревна императрица выражает вам благодарность и передает свое благоволение! – объявил Эраст с такой кислой миной, будто передавал весть о смерти любимой бабушки. В его внешности привлекали внимание седые виски, выделяющиеся на фоне темных волос.

– Все ясно, к нам явился Пятый Помощник Дополнительного Заместителя Советника Императрицы По Передаче Посланий! – буркнул Нерейд, который сердился из-за того, что пропустил вчерашнюю схватку.

– Моя должность несколько выше, – неожиданно улыбнулся Эраст, – Главный Советник Императрицы По Особым Поручениям.

Конунг сурово поглядел на Нерейда. Тот, собиравшийся сказать какую-то пакость, со стуком захлопнул рот и сразу сморщился. Должно быть, прикусил слишком длинный язык.

– Мы рады знать, что ее величество помнит о нас, – бесстрастно проговорил Хаук. – Как продвигается поиск злоумышленников?

– Никак… – Молодой вельможа покраснел и разочарованно скривился. – Стратиг рассказал все, едва пришел в себя. К счастью, его челюсть оказалась сломана всего в двух местах и он смог говорить, – в глазах конунга мелькнуло нечто, похожее на смущение, – но дядя императрицы, который, как вы и заподозрили, организовал покушение, успел сбежать. За ним послали погоню, но она, боюсь, уже не поможет!

– Эх, надо было прямо там из мерзавца кишки выпустить! – кровожадно осклабился Эйрик. – Жаль, не углядели!

– Но ее величество прислало меня не только для того, чтобы поделиться новостями! – Эраст с торжествующей усмешкой оглядел драккар. – Вам нет более нужды ютиться на этом утлом суденышке! Цесаревна императрица в своей неизреченной милости соизволила подарить конунгу Хауку дом!

– Дом? – опешил Ивар, и даже на лице Хаука обнаружились признаки удивления.

– Да, – подтвердил Советник По Особым Поручениям, – в самом богатом районе города, большой и удобный. Вы сможете разместиться в нем всей… эээ…

– Дружиной, – подсказал Арнвид.

– Вот именно, – кивнул Эраст, – дружиной!

– А кто будет охранять корабль? – подозрительно косясь на Главного Советника, поинтересовался Нерейд. – Пусть тут не так удобно, но нам все же еще возвращаться домой, и хочется, чтобы все тут осталось в сохранности!

– Если конунг примет подарок императрицы, – доброжелательно улыбнулся Эраст, – а он его примет, поскольку в противном случае конунга отдадут палачам, то ваш корабль будет взят под охрану императорской гвардией.

– Никто нам не помешает держать здесь собственный караул, – пожал плечами Хаук. – А где этот твой дом, его можно посмотреть?

– Конечно, – молодой ромей вновь улыбнулся, – я как раз хотел вам предложить прогуляться до него.

– Хорошо, – конунг, как всегда, принял решение быстро, – со мной пойдут те же, кто и вчера, только вместо Эйрика Нерейд.

– Отлично! – Лицо рыжего викинга просияло. Должно быть, он надеялся, что в подаренном доме найдется с кем скрестить клинки.

Вскоре они шагали по улицам Миклагарда. При виде богатого вельможи, разгуливающего пешком (Ивар сразу сообразил, что здесь так не принято), на лицах горожан появлялось изумление, а вот дикие и свирепые варвары вызывали страх. К русичам тут, похоже, давно привыкли.

Идти пришлось долго. Миновали громадное овальное строение, похожее снаружи на крепость без башен.

– Цирк, – пояснил Эраст.

Наконец вышли на площадь, сплошь уставленную статуями.

– Что это? – полюбопытствовал Арнвид.

– Изображения прежних императоров… – сообщил проводник.. – Скоро здесь появится памятник и последнему нашему правителю, да упокоит Господь его душу.

Императоров оказалось столько, что ими можно было заселить не одну деревню, и все они походили друг на друга: надменные, твердые черты бронзовых лиц, легкие панцири на широких плечах. У каждой статуи была вскинута одна рука, в ней либо свиток, либо меч, у некоторых ладонь оставалась свободной.

После площади с изображениями усопших правителей Эраст и викинги еще некоторое время петляли меж высоких, богатых домов, пока не остановились у одного из них.

– Нам сюда, – сказал Эраст.

На толстой и широкой двери, окованной металлическими полосами, виднелись какие-то царапины, а по обе стороны от крыльца застыли русичи в полном вооружении.

– Кто тут жил раньше? – спросил Хаук, вслед за вельможей заходя в дом.

– Вам не стоит об этом беспокоиться… – ответил тот, небрежно махнув рукой.

Внутри пахло благовониями. Явился слуга с подсвечником в руках. Огоньки свечей слегка подрагивали, с на лице прислужника был написан страх, словно он ожидал, что его немедленно вздернут на дыбу.

На полу виднелись какие-то темные пятна, похожие на небрежно оттертую кровь.

– Пойдемте! – любезно пригласил Эраст.

Дом был велик, целых три этажа – в нем легко могли уместиться несколько усадеб. Судя по всем признакам, тут жили, причем совсем недавно. Хаук разглядывал глу– бокие борозды и дыры, пробитые кое-где в мебели, и все больше хмурился. Все отверстия выглядели совсем свежими.

– Сдается мне, что тут не далее как сегодня орудовали мечами и копьями! – заметил он Главному Советнику По Особым Поручениям.

– Так и было… – безмятежно кивнул Эраст.

– И что это значит? – поинтересовался конунг.

– Дом, который императрица велела подарить, нужно было где-то взять, – объяснил ромей, – а сын здешнего хозяина оказался замешан во вчерашнем заговоре. Так что с рассветом его выселили отсюда русичи. Он, правда, сопротивлялся, но это не помогло…

– Так что, любой ваш правитель может кого угодно дома лишить? – спросил Арнвид, глаза которого округлились и сделались похожими на два блюдца.

– Да, – кивнул Эраст, – император властен над жизнью и имуществом подданных. Целиком и полностью. Разве у вас не так?

– Нет, – эриль замотал головой так рьяно, что Йвар даже испугался, что она отвалится, – конунг может приказать убить человека, но если это сделано несправедливо, то все бонды поднимутся против такого правителя! А уж наследственную землю и дом, на ней стоящий, не в силах отобрать у человека никто, даже сами асы!

При упоминании языческих божеств молодой вельможа слегка поморщился и произнес загадочную фразу:

– В чужой монастырь со своим уставом не ходят! – А потом вкрадчиво поинтересовался: – Ну так что, по душе подарок? Что мне сказать императрице?

– По душе, – спокойно ответил Хаук, – передай, что я безмерно благодарен.

– Очень хорошо! – Ромей просиял, довольный успешным исходом дела. – Слуги вас запомнили, так что можете сюда переселяться. Места, я думаю, всем хватит…

– Хватит! – фыркнул Нерейд. – Да если бы мы всей дружиной привезли сюда жен, детей и прочих родственников, и то тесно не было бы!

– …Но если честно, то вряд ли, – несколько растерянно заметил Эраст и продолжил: – кстати, все, что в пределах дома – драгоценности, мебель, и прочее, – тоже принадлежит вам. С управляющим я поговорил, ему уже известно, что в случае пропажи чего-либо его ждет мучительная и медленная смерть.

Так разговаривая, викинги и их провожатый вернулись ко входу, и тут Главный Советник По Особым Поручениям поманил к себе Ивара:

– Позвольте сказать пару слов наедине.

Ивар удивленно оглянулся на соратников. Конунг смотрел равнодушно, в понимающем взгляде Арнвида крылась усмешка, остальные глазели с откровенным любопытством.

– Иди-иди… – завистливо проворчал Нерейд, ехидно оскаливаясь. – Если он начнет тебя убивать, то мы придем на помощь… Вслед за вельможей Ивар отошел в дальний угол огромных сеней, называющихся здесь прихожей.

– Ее величество императрица, – тихим голосом пробубнил Эраст, – желает видеть вас сегодня после захода солнца для приватной беседы.

– Для чего? – растерялся Ивар.

– Поговорить с тобой хочет. Уразумел, варвар? – доходчиво пояснил ромей, перейдя от витиеватой речи к нормальной.

– Именно со мной?

– Да, – судя по тону, Эраст не одобрял этого приглашения, но не в силах был ничего изменить, – она велела пригласить того из варваров, который молодой и светловолосый. Другого такого в тронном зале не было.

После тех взглядов, какими его вчера одаривала правительница, Ивар был готов к чему-либо подобному. Но все же он не ожидал, что юная цесаревна будет действовать столь откровенно и решительно.

– Э… – чувствуя себя несколько растерянно, выдавил он и, запинаясь, проговорил: – Как я понимаю, отказаться от этого приглашения нельзя?

– Можно, – кивнул Главный Советник По Особым Поручениям, – но тогда ты и твои друзья должны шустро мчаться в порт и удирать со всей возможной скоростью. Я думаю, что вы этого не хотите. Поэтому сегодня после захода солнца будь у входа в этот дом. Я приду за тобой. Все понял?

– Да… – только и оставалось ответить Ивару.

К вечеру зарядил дождь, стало прохладно. Выглянув на улицу, Ивар увидел сплошную стену из льющихся с неба водяных струй. Ощущение было такое, словно с крыши дома напротив низвергался водопад.

Эраст ждал его, сидя в просторных носилках, тащить которые были приставлены целых четыре пары чернокожих рабов. От дождя вельможу защищала крыша, опирающаяся на точеные столбики. Рабам было намного хуже: холодные капли сползали по их агатовой коже, одежда насквозь промокла.

– Залезай сюда, быстрее! – Главный Советник По Особым Поручениям сделал приглашающий жест.

Ивар вздохнул, неловко придерживая меч, взобрался на узкое сиденьие. Рабы, закряхтев, подняли носилки на плечи и неспешным шагом сдвинулись с места. Сан-далии их смачно хлюпали по лужам, внизу по мостовой текли целые потоки воды.

Сидеть оказалось довольно удобно, носилки мягко покачивались, создавая странное ощущение, будто плывешь на крошечном корабле.

– Ты, я вижу, не очень-то рад встрече с цесаревной? – спросил Эраст. Глубоко посаженные темные глаза его были непроницаемы, угадать, что прячется за ними – презрение, насмешка или просто любопытство, – Ивар не смог.

– Не знаю… – ответил он, с тоской думая о пире, который затеяли викинги в подаренном доме и который сейчас был в самом разгаре. Там льется вино, смеются боевые соратники, Арнвид поет сказание о древних героях… Вот это настоящее веселье для мужчины, а вовсе не беседы с женщинами, пусть они даже правят такими королевствами, которые не снились ни одному конунгу Северных Земель.

– Любой ромей на твоем месте прыгал бы от радости, – слегка раздраженно сказал Главный Советник Но Особым Поручениям, и Ивару в его словах послышалась тщательно скрываемая зависть, – положение фаворита несет огромную выгоду…

– И вовсе я не хочу быть никаким фаворитом, клянусь глазом Балейга! – буркнул Ивар.

– Хочешь, не хочешь, а придется… – вздохнул Эраст. – Но будь осторожен. Для императрицы ты всего лишь игрушка, которую она может себе позволить, пока не замужем.

– А когда замуж?

– Как только нобили между собой договорятся, кто будет ее мужем, – пожал плечами молодой вельможа, – а случится это скоро, ибо невместно незамужней девице править империей. Вот ее дядя и спешил убрать племянницу, пока рядом с ней никто другой на трон не сел!

Ивар ощутил, как у него голова идет кругом. В Северных Землях покушение на жизнь родственника, человека одной с тобой крови, считалось страшным преступлением, здесь же осуждалось не более чём любое другое убийство.