Текст книги "Путешествие на запад"

Автор книги: Дмитрий Казаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Сиди на месте! – на бегу крикнул Андрей. – Шевельнешься – буду стрелять!

Но желтоглазому было не до того, чтобы удирать, он скулил и вздрагивал, даже не глядя по сторонам.

Он и в самом деле походил на человека куда больше, чем «собаки», «гориллы» или «лягушки», но хомо сапиенсом не был: темные волосы на голове напоминали шерсть, руки свисали до колен, ноги, наоборот, выглядели коротковатыми, а глаза наводили на мысли о совах.

Дико смотрелись на подобном создании шорты цвета хаки, гавайская рубаха и тяжелые ботинки типа гриндерсов.

– Сиди тихо! – повторил Андрей, когда до «поклонника» осталось метров десять.

Тот посмотрел на человека и оскалился, показывая вполне обычные зубы, затем попытался отползти, но вновь завыл от боли.

– Прочь, прочь… – зашипел он, скребя когтями по асфальту. – Убирайся! Нет, нельзя!

– Гаси его, шеф! – заорал подбегавший Илья. – А то удерет, фраер гребаный!

Андрей сделал шаг, увернулся от удара длинной лапы и врезал прикладом по затылку желтоглазого. Тот без звука повалился на асфальт, мордой в одно из свежих пятен крови, натекшей из простреленного бедра.

Лилась та, кстати, не особенно обильно, а это значило, что бедренная артерия, если она у этого существа есть, не задета.

– Отлично! – запыхавшийся Илья перешел на шаг. – Связать теперь надо!

– Надо, – согласился Андрей. – Вот только чем?

В качестве веревок использовали бинты, которых было много в рюкзаке у Лизы. Скрутив «поклоннику» запястья за спиной и зафиксировав лодыжки, оттащили его на обочину и начали приводить в себя.

Пленника хорошенько встряхнули, и веки его поднялись, обнажив громадные желтые глаза. В них плеснула ярость пополам со страхом, на длинных руках напряглись мышцы, импровизированные путы затрещали, но выдержали.

– Вот этого делать не надо, – сказал Андрей, сунув «поклоннику» под подбородок ствол автомата.

– Не надо… не надо… – это прозвучало жалобно и даже жалко. – Отпустите меня…

– Сначала побазарим чуток, – вступил Илья. – Рамсы раскинем, стрелку раскидаем, ну а там решим, в расход тебя пускать, как баклана конченого, или, как честного мужика, на свободу с чистой совестью.

Пленник, судя по недоуменной морде, ничего не понял.

– Отвечай на наши вопросы, – перевел на русский язык Андрей. – И мы, может быть, тебя отпустим.

Он понимал, что лукавит, что вряд ли желтоглазый сумеет оправдаться так, что они вернут ему свободу. Но допрос есть допрос, тут свои правила, и вести его, опираясь на честность, не очень разумно.

– Да-а… – проскрипел пленник, крутя головой.

Лиза не выдержала его взгляда, отвернулась, Илья кровожадно ухмыльнулся и погладил ствол «Ремингтона».

– Как тебя зовут? – спросил Андрей.

Начинать надо с простого, немного со стороны, чтобы пленник успокоился, может быть, даже почувствовал доверие к тому, кто его допрашивает, а затем уже переходить к главному, к тому, ради чего все затеяно.

– Зовут? – не понял желтоглазый.

– Да. Имя твое как?

– Имя? – Пленник напрягся, лицо его перекосилось от мыслительного усилия. – Нет… раньше было, а теперь нету… нет имя…

– Хорошо, – сказал Андрей. – Ты идешь за нами от самого Нижнего?

Этот вопрос не вызвал сложностей, и желтоглазый ответил даже с охотой:

– Да, за вами… иду…

– Зачем? Чего ты хочешь?

Пленник напрягся вновь, но на этот раз по-иному – задрожал и принялся озираться, а бормотание его сделалось бессвязным:

– Я иду… так надо… эти трое… Он послал меня, он велел мне… так надо…

– Это что еще за «он»? – удивился Илья. – У этого чмыря есть пахан? Хрена се замес получается!

– Кто такой «он»? – этот вопрос Андрей задал как можно более мягко: ясно, что неведомый господин внушает желтоглазому ужас, что говорить о нем сложно и неприятно.

– Он – это он! Он велик и могуч! – воскликнул пленник. – Ранее я не знал… затем он появился, и я… я стал его… его… так надо… бесконечно больно… отпустите меня…

– Он человек? – спросил Андрей, но в ответ прозвучало лишь нечленораздельное блеяние, сопровождаемое испуганной дрожью. – Ладно, зайдем с другой стороны… Зачем ты следишь за нами? Ты должен на нас напасть и убить кого-то? Или всех троих?

– Нет… нет, не хочу… – желтоглазый вновь забился в путах. – Он велит только идти и следить!

– Возможно, это лишь пока, – заметила Лиза.

– Эй, гаденыш, а чем мы этому твоему «бугру» помешали? – спросил Илья. – Когда успели ему ногу отдавить?

– Это видно… – сказал пленник. – Даже я вижу… свечение! Жжется! Очень больно! Яркое… Оно вокруг тебя, – и «поклонник» мотнул головой в сторону Андрея, – и поэтому мне так плохо! Отпустите меня…

Соловьев на мгновение даже опешил – свечение вокруг него, что за бессмыслица? Похоже, этот человек во время трансформации сошел с ума и находится во власти бредовых фантазий.

Это значит, что бояться его нечего, но оставлять живым нет смысла, милосерднее будет пристрелить.

– Я и вправду свечусь? – спросил Андрей.

Илья с готовностью загоготал, на личике Лизы отразилось сомнение, и лишь пленник подтвердил:

– Да, да… свечение. Яркое! Неет… аааа… Аааххх…

Желтоглазый захрипел, изогнулся так, словно в спину ему ударили кинжалом, и путы на руках его лопнули. Лицо мгновенно покрылось волдырями, а голова начала увеличиваться, раздуваться, как воздушный шарик, который накачивают автомобильным насосом.

Завоняло так, будто ветер принес «аромат» с птицефабрики.

– Что за хрень? – воскликнул отскочивший Илья.

– Вот именно, что хрень, – Андрей тоже отступил на шаг.

Лиза вцепилась ему в локоть, а в следующий момент череп пленника лопнул, превратился в набор фрагментов кости и лужу серо-желтой слизи.

На асфальте осталось лежать бездыханное тело.

– Это все инопланетяне! – убежденно заявил Илья. – Они запрограммировали этого снусмумрика и послали за нами топать. А когда мы его схапали, дали сигнал на самоликвидацию. Как в том кино про космических паразитов, чтоб им всем подавиться…

– А может быть, он просто рехнулся? – предположил Андрей. – Заметил нас случайно и, сам не зная зачем, пошел следом. Но проблема так или иначе решена, можно спокойно топать дальше.

Труп желтоглазого бросили на обочине.

Лесок остался позади, а впереди, за полем, открылись Вязники – скопление жилых кварталов, торчащие над ними колокольни. Прошли установленный на трех опорах маленький вертолет, выкрашенный зачем-то в цвета российского триколора, и очутились в пределах города.

Вязники, если судить по окраине, почти не затронул строительный бум последнего десятилетия – вдоль дороги теснились старинные, порой даже деревянные дома, и неестественно выглядел в их окружении единственный современный микрорайон из синевато-белых высоток.

– Это что, мы даже на местные достопримечательности не позырим? – спросил Илья, когда стало ясно, что дорога идет по окраине, а сами Вязники остаются севернее. – Хотя ну нах, все, как у людей, то есть у нас…

– И тут люди, – заметила Лиза.

Без каких-либо проблем прошли всего метров двести, затем впереди распахнулся черный зев трещины, из нее выплеснулось пламя. В лицо пыхнуло жаром, Андрей поднял руку, прикрывая глаза, а в следующий момент почувствовал, что на него кто-то смотрит, пристально и хищно…

Ощущение было настолько мерзким, что он завертел головой.

И на крыше дома по правой стороне обнаружил прижавшееся к шиферу существо – черное, с крохотной головой, состоящее на первый взгляд лишь из торчащих в разные стороны суставов.

Поняв, что замечен, «кузнечик» скрежетнул, как сложенный вдвое лист металла, и скакнул вверх.

– В стороны! – крикнул Андрей, поднимая автомат.

Сам отскочил назад, пытаясь одновременно выцелить летящую по воздуху тварь. Выстрелил неудачно, не попал, но и «кузнечик» промахнулся, приземлился, не допрыгнув до людей несколько метров.

Грохнул «Ремингтон» Ильи, но и тот промазал, Лиза отчего-то замешкалась.

– Ядрена хрень! – Андрей вновь дернул спусковой крючок, но за мгновение до этого тварь вновь прыгнула, и не вперед – в этом случае она поймала бы все пули, а опять вверх.

Не дожидаясь приказа, Илья рванул в сторону, Лиза тоже отскочила, а Андрей стал отступать, одновременно пытаясь понять, где приземлится улетевший метров на двадцать вверх «кузнечик». Донесся скрежет, и голенастый монстр плюхнулся рядом, в нескольких шагах.

Кровожадно блеснули маленькие, похожие на бусины глаза.

Но более ничего сделать тварь не успела – очередь из «калаша» разворотила ей бок, так что полетели чешуйки цвета антрацита. Длинные ноги подогнулись, и «кузнечик» свалился набок, перед смертью издав очень мелодичный, приятный для слуха звук – словно кто-то провел смычком по струнам.

– Все? – спросил Илья. – Шустрый оказался засранец, и таких, я отвечаю, мы раньше не видели.

– Все. – И Андрей сменил «магазин».

С подобными тварями они действительно ранее не сталкивались – тощее, покрытое хитином тело, формой похожее на трубку, две пары невероятно длинных ног, какая-то щетина на спине. Неведомые силы, организовавшие катастрофу, не испытывали нехватки фантазии и лепили в каждом городе что-то свое, используя подвернувшихся сапиенсов в качестве материала.

– Ну вот, а я и выстрелить не успела, – расстроилась Лиза.

– Ничего, еще настреляешься, подруга, – утешил ее Илья.

– Это верно, – сказал Андрей. – А вообще, мы расслабились, надо бы получше по сторонам глядеть.

Это самое «глядеть по сторонам» пригодилось довольно скоро, когда они прошли кладбище и справа от дороги открылось спрятанное за забором ОАО «Освар». О том, что это именно оно, сообщила выполненная огромными буквами надпись на крыше.

И самой наблюдательной в этот момент оказалась, как ни странно, Лиза – именно она неожиданно замерла, глядя куда-то в направлении исполинской надписи, а затем воскликнула:

– Там человек!

Мгновением позже грохнул выстрел – пуля свистнула над головой Андрея, и он невольно пригнулся. Рванул к правой обочине под прикрытие забора и прижался к его шершавому боку. Соратники оказались рядом через секунду, причем Илья выглядел обескураженным, а Лиза – довольной.

– Что ты видела? – спросил Андрей.

– Мужчина, один, с ружьем, – отрапортовала девушка. – Там, наверху, рядом с названием…

– Похоже, у местных это принято – по крышам ховаться, – с недовольством заметил Илья. – Что у людей, что у нелюдей. И что делать будем? Реальную войнушку устраивать?

Забор заканчивался метров через двадцать, а дальше до самой насыпи, по которой, судя по всему, проходила железная дорога, лежало открытое, хорошо простреливаемое пространство. Соваться туда можно было только на БТРе.

– Попробуем договориться. – Андрей прокашлялся и крикнул как можно громче: – Эй, ты, слышишь меня?!

Ответа он не ждал – если тебя посчитали врагом, то вряд ли снизойдут до переговоров.

– Слышу!! – проорали тем не менее в ответ. – Готовьтесь к смерти, суки!

– Но почему?! Что мы тебе сделали?! Мы просто хотим пройти мимо!

– Конечно! – сверху донесся издевательский смех. – Так я тебе и поверил! Все вы, чудовища поганые, хотите одного – моей крови! Не дамся я вам, зомби гнусные! Всех перестреляю!

– Он, типа, то кино лишку смотрел, с негром и собакой, – вынес вердикт Илья. – Куча мертвяков, а ты, в натуре, один против всех. Глупость, фигня голимая. Сожрали бы его еще в первый день, точнее, в первую ночь.

– Какие же мы чудовища?! – спросил Андрей. – Мы же люди! Ты видел!

Ответом стал глумливый хохот.

– Вы ловко притворяетесь! – рявкнул невидимый собеседник. – Но я не дам себя обмануть! Не дам вам полакомиться моим мясом и выпить моей крови! Патронов у меня на всех хватит!

Оставалось признать, что засевший на крыше ОАО «Освар» человек совершенно безумен.

– Точно, крышка съехала, – Илья задумчиво поскреб в затылке. – Чо делать будем?

– Можно попытаться кокнуть этого одинокого стрелка, – сказал Андрей. – Но мне не особенно хочется тратить на него время и патроны. Проще обойти, а для этого придется вернуться назад…

Грохнул выстрел, пуля, судя по звуку, попала в забор.

– Может, повоюем? – предложил Илья.

– Ну ради бога! – Лиза посмотрела на него с укоризной. – Не наубивался? Еще успеешь!

Бритоголовый смутился и уставился в землю.

Назад двинулись вдоль забора, прижимаясь к нему, как грудничок к матери, и стараясь двигаться бесшумно. Оравший и продолжавший гвоздить с крыши безумец остался позади, потом закончилась ограда, и участок до ближайшего дома пришлось одолеть бегом.

Некоторое время шли на северо-восток по заросшему оврагу, под ногами чавкала сырая земля, шелестела листва молодых берез. Вскарабкавшись по крутому склону, попали в район, как две капли воды похожий на деревню, – одноэтажные дома, разбитые, узкие дороги с ямами в асфальте.

Тут спугнули одинокую «собаку», бросившуюся наутек при виде людей.

– Черт, сбегла, зараза! – воскликнул Илья. – А я хотел дорогу спросить!

– Думаешь, ответила бы? – усмехнулся Андрей. – Нет, придется самим выкарабкиваться.

Глава 4
Встреча героев

Пройдя «деревню» насквозь, они оказались на большой улице, носившей, судя по табличкам, имя Ленина. Миновали несколько «хрущевок» из белого кирпича, и тут сверху донесся щелчок открывшейся защелки, и скрипучий голос произнес:

– Люди? Не может быть…

Из окна квартиры на последнем этаже пятиэтажного дома выглядывал старикан, и белые волосы торчали вокруг его головы, как пух одуванчика. Выглядел он испуганным и обрадованным одновременно, стекла очков поблескивали.

– Да, люди, – сказал Андрей. – А что, не похожи?

– Нет, но… – старик замялся. – Но в последние дни я видел на улице только чудовищ… Послушайте, у вас нет чего-нибудь поесть? А то вода в квартире имеется, но запасы кончились еще позавчера…

И он судорожно сглотнул.

– Пожрать найдем, батя, – заявил Илья. – И самим похавать пора.

– Так поднимайтесь! – старик вцепился в подоконник и так подался вперед, что едва не вывалился, – должно быть, испугался, что появившиеся на улице незнакомцы сейчас уйдут.

Андрей поразмыслил и кивнул – почему бы не пообедать за столом?

Домофонов и кодовых замков в Вязниках, похоже, не знали, так что в подъезд они проникли без проблем. Взобрались на пятый этаж, там обнаружилась открытая дверь, а за ней – приплясывающий от нетерпения старик, облаченный в тренировочные штаны и майку с надписью «Level up!».

– Проходите, проходите, – забормотал он. – Меня зовут Артур Михайлович. Послушайте, если бы не вы, я бы, наверное, умер от голода. Или мне пришлось бы выйти на улицу, чтобы добраться до магазина… А там, ну вы лучше меня знаете, что там творится.

На оружие в руках гостей он посмотрел со страхом.

– Ничего хорошего там точно нет, – сказал Андрей, скидывая с плеч рюкзак.

– Да, да… – Артур Михайлович замахал руками. – Не разувайтесь, не надо, какой теперь толк в чистоте? Идите за мной, вот сюда, на кухню, тут тесновато, но поместимся как-нибудь.

В крохотной однокомнатной квартирке пахло пылью, и немудрено – все свободное пространство занимали книги. Они теснились на стеллажах, лежали на письменном и кухонном столах, покосившимися бастионами громоздились на полу и даже на холодильнике.

Артур Михайлович спихнул несколько особо наг-лых томов с плиты, освобождая конфорки, вспыхнуло голубое пламя, показывая, что система подачи газа в дома еще работает, и забулькала вода в кастрюле. Лиза извлекла из рюкзака мешочек с крупой, две банки рыбных консервов и начала готовить.

– Ах-ах, давно не видел, как женщина стряпает, – признался хозяин квартиры. – Антонина Всеволодовна у меня умерла три года назад, а детей у нас не было… Глядя на вас, хочется верить, что все в этой стране будет хорошо.

– А вы думаете, что не будет? – спросил Андрей, снимая с табуретки три тома «Советской исторической энциклопедии».

Судя по подбору книг, Артур Михайлович либо был историком по профессии, либо питал прямо-таки маниакальный интерес к прошлому.

– Нет, все, мы повержены и вряд ли уже встанем с колен, – сказал он печально. – То оружие, что применили против нас американцы, ужасающе, и теперь нашей несчастной стране не помогут никакие ядерные ракеты.

– Какое оружие? – заинтересовался Илья.

– А те бомбы, что сбросили на нас в прошлую субботу. Я думаю, что взрывами накрыло всю Европейскую Россию до самого Урала, – хозяин квартиры говорил серьезно, было видно, что он сам верит в то, что излагает. – Не знаю точно, каков принцип их действия, скорее всего, нечто генетически-кварковое или даже мезонно-каузальное. Но результат очевиден – гибель большей части населения и мутации среди выживших. Теперь США и их союзникам осталось только высадить десанты в крупнейших городах и взять все готовенькое.

Илья сидел, открыв рот, да и сам Андрей чувствовал, что его челюсть отвисает.

Подобной версии он не мог не то что придумать, а даже представить: бомбы с непонятным принципом действия и громадной зоной поражения, неведомым образом доставленные к цели и создавшие чудовищно широкий набор поражающих и разрушающих факторов…

Это выглядело куда более идиотски, чем версия отца Симеона о Судном дне или болтовня Ильи об инопланетянах.

– Вижу, вы мне не верите, молодые люди, – продолжал вещать Артур Михайлович, и тон у него стал авторитарно-учительским. – И абсолютно зря. Послушайте, ведь это же совершенно очевидно…

И дальше он понес такую ахинею, что Илья загрустил, а уши Андрея принялись сворачиваться в трубочки.

– Хватит вам болтать! – сурово сказала Лиза, поворачиваясь от плиты. – Сейчас еда будет готова.

Хозяин квартиры послушно замолк, а когда на столе появились тарелки, заработал ложкой с такой скоростью, что ему позавидовали бы и куда более молодые едоки.

– Божественно! Восхитительно! – воскликнул Артур Михайлович, уничтожив свою порцию. – Да, а позвольте такой вопрос: откуда вы и куда направляетесь? До сих пор голод заглушал во мне любопытство, но теперь оно проснулось, и мне хотелось бы вас послушать.

– Из Нижнего Новгорода. Идем на запад, – сказал Андрей. – Надеемся, что там все так же, как раньше.

– Маловероятно, маловероятно… – покачал головой Артур Михайлович. – Но что вы видели по пути? Разрушения? Таких же страшилищ, во власти которых ныне улица Вязников?

– Разных видели, – сообщил Илья, а затем, как говорится, «дал жару».

Если верить его эмоциональному рассказу, они всю дорогу только и делали, что палили по сторонам, а разнообразные чудовищные твари пачками лезли из-за каждого угла и гибли одна за другой.

– Точно, мезонно-каузальное оружие, – кивнул Артур Михайлович, когда бритоголовый замолк. – И все же самый жуткий монстр есть человек, ибо он столько всего придумал на мучение и истребление живого, что и за тысячу лет не уничтожить.

– Это верно, – сказал Андрей, вспоминая засевшего на крыше безумца, куда более опасного, чем «горилла» или «кузнечик».

– А вы… вы… – тут тон хозяина квартиры стал просительным. – Послушайте, вы не возьмете меня с собой?

Соловьев заколебался – брать старика не хотелось, вряд ли тот сможет идти так же быстро, как остальные, а в бою, скорее всего, станет бесполезной обузой. Но оставить его здесь – значит обречь на смерть, либо быструю, в зубах какой-нибудь твари, либо медленную, от голода.

Илья фыркнул:

– Хе, ну, батя, ты ваще! Хотя куда тебе еще деваться?

– Надо взять, – сказала Лиза. – Нельзя вот так бросать человека, нельзя отказать ему в помощи.

И Андрей понял, что да, Артура Михайловича придется брать с собой, и вовсе не из-за слов девушки, а потому, что он сам себе потом не простит, что оставил старика на погибель, хотя мог спасти.

– Хорошо, – ответил он. – Только поищите что-то вроде рюкзака, одежду и все прочее, что пригодится в дороге. Не лишним будет спальник или, если его нет, хотя бы одеяло.

– Ах-ах, спасибо! – И хозяин квартиры, вскочив со стула, забегал по квартире.

Рюкзак он отыскал древний, брезентовый, но еще крепкий, напялил потертые джинсы, надел штормовку, после чего стал напоминать дачника, готового к штурму субботней электрички. Ничего похожего на спальный мешок в доме не сыскалось, и пришлось ограничиться одеялом.

– Ладно, как-нибудь разберемся, – решил Андрей. – Пошли, нечего задерживаться.

Безоружного Артура Михайловича поместили в самом центре «боевого порядка» и велели в случае опасности беспрекословно слушаться приказов, а если таковых не будет – падать наземь и «не отсвечивать».

– Да, конечно, я понял, – вздохнул старик, и маленький отряд двинулся в путь.

Напротив АЗС на повороте наткнулись на дымящуюся яму в асфальте, похожую на громадный котел. Еще за полсотни метров от нее стали ощущать резкий запах гари, а когда ветер дунул в их сторону, Лиза закашлялась.

Дальше ямы начали попадаться одна за другой, то огромные, как воронки от авиационной бомбы, то крохотные, чуть больше входа в кротовью нору. А когда путешественники перебрались через железнодорожные пути, с севера прикатился кровожадный вой.

– Похоже, это по наши души, – сказал Андрей, когда из переулка выскочила первая «собака», палевая, с черными пятнами на боках и роскошными золотистыми волосами на человеческой голове.

За ней появилось еще с полдюжины таких тварей, и они без раздумий атаковали людей.

– Ужасно! – воскликнул Артур Михайлович, но инструкцию выполнил – лег и прикрыл голову руками.

Заговорили разом три «калаша», и между домами забегало трескучее эхо. К тому моменту, когда оно затихло, на мостовой стало четырьмя уродливыми трупами больше. Остальные твари убрались прочь, причем две получили раны.

– Вставай, батя, – разрешил довольный Илья. – Звериков побили, топаем дальше.

Поднявшись на ноги, Артур Михайлович не удержался, подошел к той «собаке», что ухитрилась подобраться ближе всех, и осмотрел ее.

– Да, ну и чудовище… – сказал он.

До самого выхода из города не встретили больше никого, зато у самого указателя, где слово «Вязники» было перечеркнуто, увидели лежащего на обочине мертвяка: мужчина в кожаной куртке с зажатым в руках охотничьим ружьем, но без головы. Кто-то оторвал ее и либо сожрал, либо зашвырнул куда-то.

– Печально, – сказал Андрей, – что в этом городе, в отличие от Гороховца, не нашлось лидера. Каждый пытался спастись в одиночку, и все – в Вязниках теперь властвуют монстры.

На шоссе дымящиеся ямы встречались нечасто, но поселок Чудиново был просто изрыт ими. Чтобы пройти его, пришлось закрыть рты намоченными бинтами, но дым все равно назойливо лез в горло и ел глаза.

Артур Михайлович, стоит отдать ему должное, держался неплохо, шел бодро, дышал ровно. Даже находил силы для того, чтобы поболтать, и говорил в основном о собственной персоне.

Стало ясно, что он действительно историк, более сорока лет проработал в школе, писал краеведческие статьи в разные сборники и даже собирался сделать из них книгу, но так и не собрался. Что женился удачно, на ровеснице и коллеге, преподававшей математику, что детей у них так и не появилось, но это его не особенно печалило.

Илья по сравнению с Артуром Михайловичем выглядел редким молчуном.

Выдохся бывший учитель только километров через десять, когда солнце уползло к горизонту.

– Уф, и скоро привал? – спросил он.

– Через часок будем искать место для ночлега, – отозвался Андрей. – Продержитесь?

– Ах-ах, я постараюсь, – вздохнул старик.

Очередное синее озеро попалось им в тот момент, когда Андрей и вправду стал подумывать о том, что на сегодня хватит: ноги потяжелели, в спине появилась ноющая боль, а рюкзак, и в самом деле нелегкий, словно потяжелел в два раза.

В этот раз водоем расположился прямиком на трассе и оказался довольно большим – километр в поперечнике, не меньше.

– Ну надо же… – пробормотал Андрей, невольно замедляя шаг.

– Эх и хренота, – более определенно высказался Илья. – Обходить придется и топать ай-яй сколько!

– Откуда это взялось, молодые люди? – подал голос Артур Михайлович.

– Ну как же? – делано удивилась Лиза. – От глюконно-мезонной бомбы, разумеется.

Но бывший учитель издевки не заметил, слишком был увлечен разглядыванием совершенно круглого, точно циркулем очерченного водоема, где плескалась, впрочем, не вода, а нечто ярко-синее.

– Огибаем, – велел Андрей, двинувшись прочь с трассы.

Сам боялся признаться себе, что трусит того самого момента, когда над волнами цвета индиго заклубится невидимый для всех, кроме него одного, туман и в дымке проявятся образы…

И от страха невольно ускорил шаг, почти перешел на бег, так что Артур Михайлович начал отставать.

– Послушайте, я не могу так быстро! – воскликнул он наконец, и тут Андрей опомнился.

Обходить пришлось по молодому березняку, где деревья стояли так тесно, что порой между ними нужно было протискиваться, и где витал мощный аромат молодой листвы. Андрей хотел дать крюк побольше, чтобы оставить озеро на безопасном расстоянии, но сделать этого не успел.

Туман ударил в вечернее небо белесым фонтаном, а через мгновение Соловьев понял, что ноги несут его в ту сторону, где плещут синие волны. Попытался остановиться, но не смог, захотел открыть рот, чтобы крикнуть, воззвать о помощи, но и этого сделать не сумел.

Зашуршали ветки, его глазам предстали округлый берег и стена белой дымки.

Андрей словно упал вперед и… обнаружил, что стоит на берегу самого обычного, вовсе не круглого озера, и нет над ним никакого тумана, и позади не березняк высотой за два метра, а лес из могучих старых деревьев.

На водной глади виднелся остров, похожий на дивный зеленый корабль, – покачивались над волнами усеянные цветами ветки яблонь, порхали меж них огромные белые птицы, и возвышались над зарослями неправдоподобно тонкие башни цвета золота и слоновой кости.

Озеро зашумело, плеснули волны, и на берег ступила женщина в длинном синем платье – высокая, статная, с обручем на золотистых, спадающих на плечи волосах. Андрей глянул в глубокие темные глаза, где мерцали крохотные искорки, и тело вновь перестало повиноваться ему.

Он сделал шаг навстречу женщине и опустился на колено, удивившись при этом – что за металлический лязг сопровождает каждое его движение? В руках у явившейся из озера барышни возник длинный меч – простая рукоять крестом с шариком на навершии, потертые кожаные ножны.

Ни мгновения не сомневаясь, что так и нужно, Андрей взял протянутое ему оружие и обнажил его. Тускло сверкнуло серое лезвие, по которому шел ряд значков, отдаленно похожих на арабские буквы.

В следующий момент женщина исчезла, а он понял, что смотрит в озеро.

Видел в нем собственное отражение так же четко, как и в зеркале, – встрепанные черные волосы, ошарашенные зеленые глаза, а вокруг лица – переливающийся серебристый ореол…

Вспомнились желтоглазый и его слова: «Свечение вокруг тебя. Яркое! Жжется!»

Неужели жалкий мутант, воображавший себя слугой некоего господина, был прав и на самом деле видел то, что скрыто от других? Или те слова, попав в его, Андрея, голову, причудливо отразились в его собственных видениях, навеянных проклятым озером?

Ореол задрожал, точно пламя свечи на ветру, и небосклон в отражении начал резко темнеть. Позади Андрея, нависая над ним и так же отражаясь в спокойной воде, появился черный силуэт, отдаленно человекообразный, но более всего напоминавший облако мрака…

Повеяло холодом, Андрей попытался развернуться, ударить с оборота… и обнаружил, что лежит на спине и над ним склоняются обеспокоенные спутники.

– Ах-ах, он очнулся! – воскликнул Артур Михайлович.

– Ну напугал, блин, – сказал Илья, за Лизу же красноречивее всяких слов говорили глаза – она была очень обеспокоена.

Самое чудное, что Андрей и сейчас, вывалившись из галлюцинаций в реальность, ощущал тяжесть меча в ладонях, прохладу лезвия, а также чувствовал, что то черное существо никуда не делось, что оно по-прежнему где-то за спиной и в любой момент может напасть.

– Что со мной было? – спросил он, с трудом шевеля онемевшими губами.

– О-ха-ха, полный мрак! – сообщил Илья. – Ты поломился к озеру, будто лось на водопой, а затем встал и свалился, как бухарик, у которого «бензин кончился». Но шлепнулся мягко, тут мы подоспели. Перевернули тебя, а ты все, в отключке. Но ничо, быстро очухался.

– Это верно. – Андрей взял висевшую на поясе флягу, сделал несколько глотков.

Когда сел и тряхнул головой, «послевкусие» необычайно четкого и яркого видения начало проходить. Но ощущение того, что рядом, буквально за левым плечом, находится некто могущественный, опасный и недоброжелательный, не исчезло даже после того, как он несколько раз оглянулся.

– Ну что, будем ночевать? – спросила Лиза, глядя на Андрея с тревогой.

– Да, – ответил он. – Только закончим обходной маневр. Двинули, шагом – марш!

Озеро исчезло за деревьями, и они вновь выбрались на шоссе, чтобы свернуть с него буквально через километр. Для стоянки выбрали место на берегу ручейка, текущего с севера на юг и на вид достаточно чистого, чтобы воду из него можно было пить.

Тут выяснилось, что Артур Михайлович в туристических делах не такой уж и простофиля – с его помощью палатку поставили в два раза быстрее, а костер бывший учитель разжег шустро и ловко.

– Был молодой – в походы ходили, – сказал он. – Абсолютно по всей стране, и в Карелию, и на Кавказ…

Пока занимались ужином, пришлось выслушать несколько баек, но затем на потемневшее небо вылез «Сатурн», и бывший учитель отвлекся на него, принялся шумно жалеть, что у него нет телескопа.

– Хватит-хватит, – остановил его Андрей. – Спать пора. Полезайте в палатку, если будет холодно – воспользуетесь моим спальником. Первая половина ночи моя. На вторую разбужу тебя, Лиза.

Девушка ничего не сказала, но, судя по закушенной губе и нахмуренному лбу, осталась не особенно довольна.

Затихло в палатке ворчание Артура Михайловича, замолк начавший было храпеть Илья, и наступила тишина. Костер прогорел, и Андрей остался один в темноте и безмолвии, с автоматом в руках и тяжестью на сердце.

Ему не нравилось то, что происходило рядом с синими озерами, были не по душе эти странные видения. Слишком все это попахивало мистикой, которую он всю жизнь считал увлечением нервных тетенек за сорок, не сумевших устроить собственную личную жизнь.

Что означают эти острова, дамочки в средневековых одеяниях, мечи, чаши?

И он сам, неожиданно заговоривший на латыни.

Честно говоря, от подобной ерунды здорово хотелось выпить – добыть в первом же попавшемся магазине бутылку водки, свернуть крышку и прямо из горла́, без закуски, чтобы мозги на место встали.

Но Андрей знал, что этого не сделает, потому что у пьяницы в этом новом мире шансов выжить не больше, чем у гламурной фифы. А если погибнет он, то спутникам уцелеть станет гораздо сложнее, а за дни в дороге он успел привыкнуть даже к болтуну Илье, не говоря уже о Лизе…

Так ушел в свои мысли, что, услышав за спиной шорох, вздрогнул.

Звук не повторился, но Андрей запретил себе думать о посторонних вещах – не хватало еще прозевать нападение. Так и просидел свою стражу, время от времени прохаживаясь вокруг крошечного лагеря, а где-то в полтретьего разбудил себе на смену Лизу.