Текст книги "Чужими глазами (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Тагунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Дмитрий Тагунов
Чужими глазами

Эпизод 1. Проводник

Смерть целого мира не должна быть страшной. Она должна быть красивой. Особенно, если этот мир молод и не готов к концу.

Это было странное место. Здесь обитали призрачные сущности, лишённые желаний и сомнений, но имевшие склонности к наблюдению и вмешательству в дела людей, населявших верхний мир. Две планеты связывали не только узы взаимного притяжения, но и невидимый мост, подобно пуповине соединивший духовную сферу со сферой материальной. Это была идеальная система, сложенная из взаимодействующих элементов, которая в конечном итоге должна была достигнуть апофеоза в своём непреклонном развитии.

Но будущее, казавшееся предрешённым, так и не наступило.

Смерть пришла издалека. Огромная зеленовласая странница, преодолев беспредельные просторы пространства, неслась прямо к миру духов, грозя неминуемой погибелью. Она летела, исполинская и прекрасная, не глядя по сторонам, рассеивая за собой бледное облако зеленоватой пыли, и ничто, казалось, не способно было её остановить.

Медленно описав колоссальную дугу вокруг солнца, хищница устремилась к своей жертве. Бестелесное население лунных просторов в отчаянии хлынуло на мост, небывалым потоком потянувшись к миру живых. Не все из них успели спастись. Не все желали спастись.

Неотвратимая опасность обещала быструю и прекрасную смерть.

Как странно наблюдать, когда в бесконечном космосе, в котором, казалось бы, должно хватать места всем, встречаются два разных, несовместимых тела. Встречаются, чтобы уничтожить друг друга, поскольку иной исход невозможен, и всё происходит помимо их воли и согласия.

Об этом и о многом другом успели подумать жители двух миров, прежде чем стали свидетелями или участниками катастрофы.

Удар был страшен.

Вспышка невообразимой силы затмила солнечный свет. Лунный мир вздрогнул. Чудовищная масса разбила твердь, вдавив хрупкую поверхность в огненное нутро. Вздыбился кратер крошащихся гор. Раскрылись ярким цветком потревоженные недра. Вспух с обратной стороны огромный купол вытесненной материи, подобно созревшему нарыву разошедшийся трещинами. Луна сплюснулась под непреодолимым натиском взрыва и стала разваливаться.

Сгинули потусторонние города, развеялись в энергетическом вихре бесплотные духи. Огромным пламенем накрыло эфирные престолы, оставившие после себя пустоту. Расколовшийся мир, распавшийся на миллионы быстро остывающих фрагментов, накрыло облако зеленоватой пыли: то хвост кометы, отставший от головы, пролился дождём на растерзанные и мёртвые тверди.

Медленно потянулись обломки вокруг большей планеты, очерчивая орбиту уничтоженной луны. Бледным призраком былого величия светило отныне с небес серое Кольцо обломков. И расчерчивая воздушный покров соседа, те мелкие камни, что не унесло всеобщим течением, начали падение к земле, не успевшей стать спасительным пристанищем для всех тех, кто не смог избежать погибели.

* * *

Таверна «Железный зад» в посёлке Глорд знавала разных гостей. Путешественники здесь отнюдь не являлись редкостью, и когда пятеро незнакомцев переступили её порог, никто не обратил на них внимания. Вот если бы среди них была девушка, тогда другое дело, а так… кому они, по большому счёту, нужны?

Сами гости изучили каждого посетителя цепкими взглядами, держа руки на вдетых в ножны коротких мечах. Предводитель отряда, закончив осмотр, обратился к хозяину заведения, толстому бородатому мужику, скучавшему за стойкой с курительной трубкой во рту.

– Здрав будь, хозяин.

– И ты будь здоров, – выдохнув горьковатое облачко дыма, сказал бородач, быстро приметив недешёвую вышивку одежд гостя и сверкавшие драгоценными каменьями перстни.

– Меня зовут Орланд, я впервые в этих местах. Сказывают, здесь можно найти много смелых людей, готовых провести через Лиарский лес.

Хозяин таверны благосклонно кивнул.

– Проводников у нас много, это да. Докуда вам надо дойти?

Гость облокотился пятернёй о стойку, сверкнув бриллиантами.

– До Кратера, – негромко, но чётко произнёс он.

В маленьких глазках бородача на миг отразился испуг.

– До Кратера никто не ходит! Это смерть. Неминуемая, жуткая смерть!

– Да? А мне говорили, что есть тут один человек…

– Кто говорил?

– Олаф Рульфсон, известный как Пьяница.

Хозяин таверны сразу поскучнел.

– Ах Олаф. Ну раз так… – Он жадно присосался к трубке, сделав несколько коротких затяжек. Дым, пошедший изо рта, окутал его щербатое лицо. – Да, есть один человек, который может провести до Кратера. Но он берёт дорого.

– Это не важно, – отмахнулся гость. – Как его найти?

Бородач взглядом указал на дверь.

– От выхода идите направо. Прямо по улице не сворачивая до самого конца. Последний дом слева вам и нужен. Домишко выглядит необитаемым, но это только так кажется. Хозяина зовут Брок. Он нелюдимый малый. Неразговорчивый, хмурый. Если вы ему не понравитесь, он пошлёт вас лесом. И если вдруг такое случится, не пытайтесь ему угрожать: он странный человек, и уж тем более тот, кто не боится ходить к Кратеру, не боится и смерти. Да, у него ещё собака есть. Злая. Не вздумайте смотреть ей в глаза.

Гость сосредоточенно покивал, мысленно повторив всё, что услышал. Положил в благодарность на стойку серебряную монету и сделал знак своим людям двигаться к выходу. Уже в дверях его настиг голос хозяина.

– Да, и не забудьте сказать ему, что вас прислал Говард!

– Скажу, – сухо проговорил Орланд, покидая таверну.

* * *

Противно скрипнула калитка, впуская пятерых мужчин. Прямо перед ними стоял старый деревянный дом с прохудившейся крышей, наглухо закрытыми окнами и облупленной краской на стенах. Небольшое пространство перед домом заросло высокой травой и колючками, склонявшимися над единственной тропинкой.

Ступени недовольно застонали, когда гости поднялись на крыльцо. Орланд громко постучал кулаком в дверь и почти сразу же услышал внутри шаги.

Дверь медленно распахнулась, и в открывшемся проёме из внутренней темноты возник высокий силуэт хозяина. Пятеро гостей едва удержались от того, чтобы брезгливо отшатнуться: их накрыло душным запахом чёрного пота и мочи. Здоровяк возвышался над гостями, бесстрастно взирая на них сверху вниз. Он был облачён в какие-то бесформенные лохмотья, напоминавшие звериные шкуры. Грязная растрёпанная борода, казалось, никогда не знала гребня. Губы обтрескались. Под глазами пролегли глубокие тени.

– Что надо? – пробасил детина, вперившись долгим немигающим взглядом в Орланда.

– Мы ищем Брока, – негромко ответит тот, наконец совладав с первыми впечатлениями. Хозяин дома ему не понравился сразу. Причём настолько, что вся затея показалась бессмысленной тратой времени.

– Я – Брок, – подтвердил его худшие опасения здоровяк.

– Мы тут по делу. Нас прислал Говард.

Услышав знакомое имя, Брок коротко кивнул и, приглашающе махнув рукой, развернулся и шагнул в темноту. Гости, переглянувшись, последовали за ним, на всякий случай держа руки на оружии.

Пройдя коротким коридором, они оказались в небольшой комнате, освещённой лишь тусклым светом, пробивавшимся через маленькое оконце под потолком. По углам высились бесформенные кучи хлама. У дальней стенки прямо на полу лежал помятый матрас. Имелась здесь и пара стульев, очень похожих на те, что гости видели в таверне. Над проходом растянулось бледное полотно паутины.

Брок отступил чуть в сторону, и гости, едва втиснувшись в помещение, напряжённо застыли на месте. Посреди комнаты сидел пёс. Похожий на овчарку, он был огромен, даже сидя доставая людям едва ли не до груди. Острые уши стояли торчком. Тёмно-серая шерсть придавала ему сходство с волком. Большие глаза поблёскивали зеленоватым светом.

Зверь сидел неподвижно, внимательно наблюдая за гостями, и тем почудился в его взгляде огонёк разума. Один из мужчин на всякий случай осенил себя священной пятилучевой звездой.

– Надеюсь, собака не кусается? – осторожно спросил Орланд, с трудом отведя взгляд от пса.

– Тронешь – укусит, – лаконично ответил Брок и кивнул на ближайший стул. – Садись. Поговорим.

И сам уселся на свободное место.

Орланд был не из тех, кто привык демонстрировать слабину. Сделав вид, что облик хозяина и собаки его ничуть не смущает, он пододвинул стул и важно уселся, скрестив на груди руки.

– Я перейду сразу к делу. Мне нужен человек, готовый прогуляться до Кратера и обратно. Говорят, ты единственный, кто этим занимается. Это так?

– Пару раз ходил, – буркнул здоровяк, утвердительно махнув головой. – Что нужно у Кратера?

Орланд на секунду замялся, раздумывая, стоит ли отвечать.

– Обломок кометы. Не меньше десяти фунтов весом.

Брок о чём-то задумался, бросив короткий взгляд на собаку, а затем грузно поднялся и принялся копаться в одной из куч хлама. Вскоре он поднял на руках продолговатый свёрток, держа его как младенца. Снова усевшись на стул, он откинул ткань и услышал восхищённый вздох гостей.

– Такой подойдёт?

В руках у него был зеленоватого цвета минерал, по форме напоминавший страусиное яйцо. Под чёрными необработанными гранями переливались тусклые искорки.

Орланд, не сводя взгляда с камня, нервно оттянул воротник и сглотнул, попытавшись представить цену этого сокровища. И всё-таки этот кусок чужого мира был далёк от совершенства.

– Боюсь, что нет, – плохо скрывая разочарование, проговорил Орланд. – Он слишком тусклый. Нам нужен такого же размера, но светлее. Намного светлее. Чище.

Здоровяк, казалось, по-новому взглянул на свою драгоценную собственность, невозмутимо завернул её в ткань и снова спрятал в хламе. Затем, немного поёрзав на стуле, он упёр руки в колени и перешёл к делу.

– Ладно. Все пойдут к Кратеру?

– Нет, только мои люди. Я останусь здесь. Сниму комнату в гостинице и буду ждать вашего возвращения.

Брок посмотрел на четверых мужчин, молчаливо стоявших за спиной Орланда. С первого взгляда было ясно, что это сильные, выносливые люди, привыкшие к подчинению. Похоже, им очень нужен этот минерал, раз они приготовились защищать его силой оружия.

– Двести золотых монет, – назвал, наконец, цену Брок. Его собеседник едва не вскочил с места от такой наглости.

– Сто! – попытался повести торг Орланд, но здоровяк лишь отрицательно покачал головой.

– Я не торгуюсь. Двести. И я не обещаю, что смогу всех вернуть живыми. Вы пришли в плохое время. Плохая погода. Плохой путь. Много демонов. Слишком опасно. Цена разумная.

Прикинув все «за» и «против», Орланд скрепя сердце принял-таки решение.

– По рукам. Сколько времени уйдёт на всё?

– Пять дней туда, пять обратно. Итого… – Брок с видимым усилием задумался, но всё-таки закончил: – Десять дней. Сегодня выходить уже поздно. Пусть твои люди приходят завтра на рассвете. Переночевать можете у Говарда. У него хорошие комнаты.

Орланд поднялся, коротко кивнул и в сопровождении своего боевого эскорта направился к выходу. Прочь от царивших в этом месте духоты и мрака.

* * *

Четверо бойцов расположились на ночлег в одной комнате. Скинув вещи на единственную кровать, они устроились прямо на полу, подложив под головы свёрнутые куртки и накрывшись походными одеялами. За стенкой спал Орланд, командир отряда наёмников, стоявших лагерем недалеко от столицы королевства.

Орланд был небедным человеком, племянником одного из советников короля. Но ему претили дворцовые интриги, домашний быт, торгашество или работа в поле. Всего себя он посвятил военной карьере. И время от времени получал от дяди задания, которые выполнял, пользуясь помощью доверенных подчинённых.

Вокруг небесных камней в последнее время много шуму. То тут, то там проводятся тайные колдовские обряды. Всякие доморощенные маги и шарлатаны тщетно пытаются обуздать чужеродную энергию космических минералов. Заинтересовались этими опытами и при дворе короля. Первый, кто достанет необходимых размеров камень, получит не только деньги, но и немалые привилегии.

А ближайшим Кратером как раз являлся Глордский. Правда, здешние места пользовались не лучшей славой. Слишком велико было здесь напряжение чужеродных космических сил. Множество духов и демонов, упавших на пылающих обломках луны, нашли пристанище в здешнем лесу. Некоторым людям удавалось их задобрить. Кто-то занимался их отловом и уничтожением. Были и другие добытчики, интересовавшиеся проявлениями эфирной жизни и теми изменениями, которым подвергалась вступившая в контакт с духами материя.

В общем, здесь хватало и героев, и подлецов, и отщепенцев. И просто искателей удачи. Затеряться среди них не составляло большого труда.

Среди четверых наёмников, устроившихся в комнате, не нашлось никого, кому нынешний поход пришёлся по душе. Однако приказ есть приказ, и он намного важнее собственного мнения.

Каждый из этой четвёрки пользовался особым доверием Орланда, неоднократно участвуя в его предприятиях. Богатый племянник королевского советника щедро одаривал тех, кто готов был беспрекословно исполнять его волю. Главным среди четверых был Гай – строгий, требовательный капитан, отличившийся в минувшей войне с мятежниками. Он всегда держал себя в превосходной форме, был неглуп, ловок и справедлив. Наёмники его уважали и ценили.

Самым высоким и сильным в отряде был Харт. С детства увлекавшийся борьбой и оружием, он рано покинул дом, объездив полмира. Харт посетил величайшие города, наблюдал прекраснейшие чудеса природы, сменил десятки профессий. Одно время ему даже довелось охранять венценосную особу. В наёмники пошёл из-за денег, которые никогда надолго не задерживались в его кошельке. Женщины, выпивка, необычные безделушки – всё это было ему милей размеренного и разумного течения вещей.

Третьим был Кан. Массивный, объёмный, ширококостный, он напоминал медведя, способного задушить в могучих объятьях любого зазевавшегося врага. Забавно, но в детстве он не отличался ни силой, ни ростом, ни буйным нравом. Его душа больше тяготела к созерцанию прекрасного, к поэзии, живописи, музыке. Но жизнь, нанося свои удары по кроткому сердцу, не уставала уродовать его. Собственный отец разорвал его наивные стишки и прилюдно выставил посмешищем. Любовь всей жизни пошла стезёй плотских утех, никогда не ночуя в одной постели дважды. Лучшие друзья все как один на поверку оказывались эгоистичными манипуляторами. Открытое Каном дело по производству декоративной гарнитуры было прихвачено бандитами. Наконец, занявшись физическим трудом и от рассвета до заката вкалывая на лесопилке, Кан постепенно влился в компанию алкашей-неудачников и начал быстро терять человеческий облик. Однажды решив поменять всё, он бросил дом и записался в армию, где из него окончательно выбили способность доверять кому-либо, кроме самого себя.

Самым молодым из четвёрки был Нил. Выросший в деревне и всё ещё не разучившийся удивляться неповторимой многогранности вселенной, он с шестнадцати лет был втянут в водоворот гражданской смуты. Представшие перед ним картины насилия, жестокости, безумного и беспричинного кровопролития огрубили его сердце, но не смогли омрачить душу. Ныне же в свои двадцать он умел обращаться с оружием не хуже товарищей по отряду, а деньги, которые исправно платил ему Орланд, не давали ослабнуть надежде на светлое беспечное будущее.

…Из приоткрытого окна, играя занавеской, подул слабый ветерок, внося в душное помещение порцию свежего воздуха. Нил, лежавший прямо под окном, заворочался и отвернулся к стенке. Где-то у двери зашушукались Харт с Каном.

– Что думаешь о нашем проводнике? – шёпотом поинтересовался жизнелюбивый Харт.

– Он мне не понравился, – так же шёпотом ответил Кан.

– Да тебе все не нравятся. Хотя признаю, мужик стрёмный. А псину его видел? Не пёс, а лошадь! Я как в глаза его посмотрел, у меня аж поджилки затряслись…

– Ну-ка тихо! – прикрикнул на них Гай. – Спите. Завтра вставать рано.

– Слушаюсь! – задорно выдал Харт и заворочался в одеяле.

Вскоре всё успокоилось, и тишину нарушал лишь негромкий храп Кана. Нил долго не мог уснуть, ощущая смутную настойчивую тревогу. Тоненький голосок разума, в обычное время заглушаемый дисциплиной, предупреждал и вопил об опасности. И чем дольше Нил пытался разобраться в своих предчувствиях, тем страшней и неотвратимей казалось ему приближение неведомой беды.

Лишь к середине ночи сон поглотил его, измученного и доведённого до крайности. Но снилась ему всё та же комната, с той лишь разницей, что он был в ней один. А за окном, и в реальном мире, и в мире сна, мерно поблескивал в вышине тонкий и призрачный силуэт Кольца.

Эпизод 2. В путь

* * *

На рассвете четверо наёмников ожидали появления Брока перед домом проводника. Тот не заставил себя долго ждать. Раскрылась дверь, и первым из внутренней темноты навстречу светлому прохладному утру выскочил огромный пёс. За ним, покачиваясь, вышел хозяин, придерживавший за лямку объёмную заплечную сумку цвета засохшей земли.

Ничего не сказав ожидавшим его людям, он двинулся по улице бок о бок со своей собакой. Четверо мужчин молча последовали за ним. Хоть час был ранний, но вокруг уже начиналось оживление. Хмурые, сосредоточенные люди покидали жилища, спеша по каким-то своим делам. Ветер ещё не поднялся, и постепенно наливавшееся лазурью небо было свободно от туч.

Из дворов доносилась возня животных, лай собак, блеяние коз, кудахтанье кур. Проснувшиеся первыми среди насекомых мухи вяло кружили над покрытой влагой травой. Небесное Кольцо казалось призрачной паутинкой, протянутой над деревьями и уступами крыш.

Заглянув в таверну, Брок перекинулся парой слов с оставшимся здесь Орладном и оставил ключ от своего дома Говарду. Из таверны он вышел, ни с кем не попрощавшись. Наёмники молчаливыми тенями следовали за ним.

У северных ворот, обычно закрывавшихся на ночь, образовалась толпа взволнованных зевак, сгрудившихся над чем-то, лежавшим на земле.

– Что там? – спросил одного из прохожих Гай.

– Демона убили! – выпучив глаза, поведал впечатлительный незнакомец.

Протолкавшись к деревянному палисаду, наёмники и проводник увидели нечто, показавшееся им сначала телом человека. Возможно, это существо когда-то и было человеком, но ныне его облик был осквернён жуткими изменениями. Посеревшая кожа местами потрескалась и облезла, обнажив чёрные мышцы. Вместо ногтей пальцы венчали острые когти. Черты лица заострились. Широко распахнутые изумрудные глаза невероятной чистоты обратили удивлённый взгляд в небо. Тело казалось тощим, иссохшим, но при этом в нём чувствовалась сокрытая мощь. Из одежды его укрывали лишь жалкие разодранные лохмотья.

– Под утро прорвался, падла! – рассказывал кому-то один из стражников, дежуривших у стены. – Хорошо, вовремя заметили! Сразу трое наших подняли его на пики. А он брыкался, тварь такая! Вопил, когтями размахивал. Слюной брызгал. Еле упокоили! Вот же как, никогда так близко к посёлку не подходили. Вообще, далеко так от Кратера не забредали. Что ж творится-то такое…

– Надо идти, – поторопил своих спутников Брок и первым повернул к воротам. Их провожали задумчивыми взглядами. Хоть все и понимали, что Лиарский лес всё равно будут навещать искатели, в том числе и сами жители Глорда, но впечатление от появления демона оказалось слишком сильным, чтобы можно было быстро избавиться от сомнений и страхов.

Неширокая, заросшая травой дорога вела к недалёкой тёмной кромке леса. Этим путём хоть и пользовались ежедневно, но был он куда менее оживлённым, чем две другие дороги, ведущие из посёлка на юг и запад.

Люди шли вперёд, не вняв грозному предвестию в виде напавшего на город обезумевшего демона. Тьма поджидала неосторожных путников, беспечно вошедших в её пределы.

Лес ждал.

* * *

По обе стороны от дороги поднимались хвойные исполины, заслоняя раскидистыми ветвями солнечный свет. Вполне обычно гудели комары, норовя укусить побольнее. Между деревьями расстелилось зелёное одеяло мха, над которым возвышались заросли папоротника. Иногда можно было увидеть посреди редких полян низенькие кустики черники и нетронутые семейства грибов. В воздухе стоял запах мокрой земли.

Дорога была неширокой, едва способной вместить небольшую телегу. Она извивалась, огибая могучие сосновые стволы, так что не было видно, что находится за поворотом. Её истоптанное полотно подобно взбухшим венам пересекали древесные корни, между которых валялись старые раскрывшиеся шишки.

Время от времени наверху поднимался ветер, качая верхушки сосен и создавая зловещий гул. Не верилось, что в этом лесу может обитать нечто потустороннее, не принадлежащее этому миру. Было заметно, что дорогой пользовались часто. От неё в густую чащобу уводили приметные тропинки. Иногда вдоль дороги попадались выброшенные вещи. На стволах частенько встречались сделанные ножом насечки.

Маленький отряд бодро шагал сквозь лес, внимательно оглядываясь по сторонам. Пёс убежал вперёд, временами опуская нос в растущую вдоль дороги поросль и что-то вынюхивая. Харт решил воспользоваться этим и попытаться разговорить молчаливого проводника.

– Приятель, а скажи-ка мне, где ты нашёл такую собаку?

К его удивлению, пёс как будто услышал, что говорят о нём, остановился, развернулся и недобро посмотрел на наёмника.

– В лесу повстречался, – хмуро буркнул Брок, даже не взглянув на собеседника.

– И не испугался? – хитро прищурился Харт.

– Опасности не было, – равнодушно качнул головой проводник.

На этом беседа закончилась. Разочарованный Харт поравнялся со своими товарищами и дальше шёл, насвистывая какую-то легкомысленную мелодию.

После полудня люди вышли на неширокую поляну, окаймлённую с двух сторон стволами поваленных деревьев. Здесь и устроили первый привал. Скинули с затёкших плеч походные ранцы. Удобно расселись на поваленных деревьях. Блаженно вытянули ноги. Достали еду и воду.

Четверо наёмников уместились на одном бревне. Проводник расположился напротив, предпочитая есть отдельно. Он безразлично жевал куски вяленого мяса, глядя в пространство и не замечая ничего вокруг. Верный пёс сидел у его ног, иногда с великой осторожностью принимая угощение из рук хозяина.

Закончив с трапезой, мужчины не спешили продолжить путь, решив уделить отдыху недолгое время. Гай встал на страже, иногда разминая руки упражнениями с мечом. Харт скрылся за кустами, торопясь справить потребности тела. Нил перебирал содержимое ранца, перекладывая самые необходимые вещи на самый верх. Сосредоточенный Кан с самым жутким и пугающим видом сидел на поваленном дереве и, близоруко щурясь, писал стихи. Из-под его пера рождалась восхищённая ода красоте природы. Тревожить его в этот момент было настоящим безумием.

– Надо идти, – наконец, решил Брок, вставая с бревна и оттряхивая зад. Пёс тут же устремился дальше по тропинке, виляя хвостом. Наёмники не стали спорить. Просто молча собрались и направились следом.

Уже вечерело, когда они достигли крошечного лесного поселения, огороженного палисадом из толстых заострённых стволов вышиной в два человеческих роста. На вышке горел огонь, и дежуривший воин, опознав проводника, приказал открыть ворота.

Внутри оказался маленький двор, зажатый между пятью одноэтажными зданиями: каменной кузницей, арсеналом, гостиным домом, церковью с пятиконечной звездой на шпиле и складским помещением, вдоль одной из стен которого была навалена стопка дров. Прямо посреди двора высился обложенный камнем и закрытый круглой деревянной крышкой колодец. Вдоль дальней стены палисада протянулись овощные грядки.

– Что это за место? – обратился к проводнику Гай.

– Пост, – коротко бросил Брок. – Сюда свозят из леса всё, что найдут или поймают. Потом везут в посёлок. Потом в город. Потом в столицу. Но всё начинается здесь.

Оказалось, что здесь постоянно ночуют другие проводники и искатели ценностей, так что появление новых лиц никого не удивило. Гостиный дом был не самым удобным жилищем: длинным, разделённым на части простыми занавесями, с шумным очагом посередине. Здесь слышались смех, брань, усталые голоса. Но хотя бы имелись чистые кровати. Для новых гостей нашлось достаточно свободного места, и вскоре утомлённые дневным переходом люди смогли забыться глубоким сном.

* * *

Следующий день выдался туманным и мрачным. Погода портилась. Поднялся холодный ветер. Тяжёлые серые тучи постепенно заволакивали небеса.

Маленький отряд продолжил движение, шествуя теперь не по дороге, а по едва различимой тропе. Озверевшие комары налетали большими стаями, и от них приходилось отмахиваться ветками. Постоянное тонкое многоголосое жужжание не на шутку раздражало людей.

Самым хмурым казался Нил, замыкавший шествие. Ему снова снилась та самая комната в таверне «Железный зад». Снова в том сне он был один, лежал на полу, завернувшись в одеяло. Бледный росчерк Кольца виднелся в разрывах туч. И явственно чувствовалось чьё-то присутствие за окном. Кто-то скрывался в темноте, постепенно подкрадываясь ближе. Нил бы и хотел выглянуть и посмотреть на незваного гостя, но страх сковал его тело и не позволял пошевелиться.

Дурацкий сон, принесший вместо отдыха только душевное опустошение.

Миновало несколько часов в пути, а Брок всё шёл и шёл неумолимо вперёд, даже не думая делать привал. Наёмники всё чаще стали коситься на командира, пытаясь внушить ему мысль, что пора бы вмешаться. Но Гай трезво рассудил, что всему должна быть разумная причина, и потому молчал, давая пример терпения остальным.

Тропинка незаметно исчезла из-под ног, и люди пошли по сочному мху, доверяясь в выборе пути исключительно чутью и опыту проводника. Усталость вытеснила все мысли и сделала людей невнимательными. Они шли, механически перебирая ногами, а тяжелеющая с каждым шагом ноша всё больнее впивалась в затёртые, закаменевшие плечи. День казался бесконечным.

В какой-то момент резко стемнело. Брок запретил разжигать огонь, и пробираться сквозь чащобу пришлось едва ли не на ощупь. Но вот вдалеке показался отблеск костра, и проводник уверенно повёл спутников в ту сторону. Измученные бесконечным переходом, люди с надеждой смотрели вперёд, предвкушая долгожданный отдых.

Вскоре они вышли на широкую поляну, которую явно не раз посещали люди. Это место было очищено от лишних деревьев, травы и кустов. Место для костра углублено и выложено камнями. С четырёх сторон от огня уложены обтёсанные брёвна с ровной верхней кромкой, на которой можно было удобно сидеть или даже лежать.

У костра сидел высокий мужчина в распахнутой кожаной куртке и с длинной палкой в руках. Он приветливо замахал путникам и сделал приглашающий жест. Тех уговаривать не пришлось, и они, побросав ненавистные рюкзаки, расположились вокруг костра.

– Привет, путешественники! – радостно сказал незнакомец, с интересом разглядывая новые лица. – Привет, Брок! Давненько не видел тебя. Неужели деньги кончились?

– Здоров, Ван, – уселся напротив него Брок. – Денег мне хватает.

– А чего тогда опять в лес попёр?

– Люди от Говарда, – кивнул в сторону своих спутников проводник.

– Понятно, – протянул Ван. – Значит, искатели? И далеко ли идёте?

Наёмники переглянулись, раздумывая, стоит ли отвечать, но за них ответил Брок.

– До Кратера.

Наступило долгое молчание. Весёлость сошла с лица Вана, и тот уже по-новому посмотрел на своих новых компаньонов. Затем бросил обеспокоенный взгляд на небо, по которому клочьями двигались чёрно-синие тучи.

– Плохая мысль. В такую погоду идти к Кратеру…

– А что не так с погодой? – спросил обычно молчаливый Нил.

– Буря в небесах, – объяснил Ван. – Видишь, какие края рваные у туч? Как быстро ветер несёт их через небо. В такую погоду духи и демоны особенно неспокойны, а возле Кратера их водится особенно много. Туда и в тихое время никто не смеет соваться, а уж сейчас…

– Вчера утром в городе убили демона, – поделился новостью Гай.

– В городе? – удивился Ван, не скрывая испуг. – Вот ведь как. А вы к Кратеру собрались. Безумие. Поворачивайте-ка назад, пока ещё не поздно. Потом вернётесь как-нибудь, когда поуляжется всё. Или к другому Кратеру идите, мало их что ли по стране раскидано.

– Этот ближайший, – холодно пояснил Кан. – И мы не повернём назад.

Ван неодобрительно покачал головой и принялся ворошить костёр палкой. Вверх взметнулись тусклые угольки и медленно вознеслись над поляной, постепенно угасая.

– Удачи вам тогда. Брок, конечно, хороший проводник. Из лучших, пожалуй. Но и он ходил к Кратеру всего лишь дважды, да и то в хорошую погоду. По-моему, это не стоит никаких денег. – Он подкинул несколько веток в огонь, снял с пояса флягу, сделал несколько коротких глотков. Крякнул с удовольствием и вроде бы отбросил нахлынувшую печаль. – А знаете что! – уже бодрее заговорил он. – Давайте я вам амулеты продам! Отгоняют духов, демонов, бесов и некрасивых баб! Вот честно! Без обмана!

Он нагнулся, вытащил из-за бревна свою потёртую старую сумку мышино-серого цвета и вынул из неё небольшие бледные камни, гладкая поверхность которых блеснула в свете огня.

– Пятнадцать серебряных за штуку, – покачал камни в ладони Ван, отчего те глухо заскрежетали.

– На гальку похоже, – с сомнением сказал Гай, рассматривая предложенный товар.

– Похожи-то они похожи, да не совсем. Да вы у Брока спросите, у него самого наверняка такой припрятан где-то за пазухой!

Наёмники обратили внимание к проводнику, и тот лишь коротко кивнул, подтверждая слова знакомого.

– Значит, сильные амулеты? – с интересом поинтересовался Харт, потянувшись рукой к камням.

– Ну, не то, чтобы очень сильные, – уклончиво проговорил Ван. – Но слабую всякую нечисть отгонит точно. Шагов за пятьдесят будут стороной обходить. Сильных демонов, конечно, ничто не испугает, но подумать, прежде чем нападать – заставит. А там уж всё от вас зависит. Вещь, в общем, полезная. Кстати, эта поляна как раз такими амулетами обложена. По деревьям развесил, в землю закопал. Потому сюда все и приходят ночевать. Безопасно тут. Во.

– Ладно, уболтал, – сдался Гай. – Давай сюда свои амулеты. По две штуки на рыло.

– С вас сто двадцать серебром, – широко улыбнулся Ван, обнажив дыру в верхнем ряде зубов. – Пользуйтесь на здоровье.

Гай поскрипел зубами, но извлёк из кошеля три золотые монеты и пятнадцать серебряных. Вручил их Вану, взамен получив амулеты. Раздал камни своим людям и себе оставил два.

– Славно, – признал Ван, откидываясь назад и вытягивая ноги к костру. – А теперь давайте устраиваться на ночлег. Первую четверть ночи я покараулю, а потом разбужу кого-нибудь из вас. Идёт?

– Как скажешь, – легко согласился Гай, уставший не меньше других. Спать хотелось неимоверно.

* * *

Нил проснулся во второй половине ночи оттого, что его тряс за плечо Кан.

– Твоя смена, – было сказано шёпотом, и юноша согласно кивнул, откинув одеяло. Ему снова снился тот же сон, который преследовал его уже третью ночь, и потому он был даже рад сбежать от надоевшего видения.