Текст книги "Дерзкая затея"

Автор книги: Дэй Леклер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Глава пятая

Как только Тесс услышала хлопок входной двери, она рухнула на кушетку и опустила голову на руки. Боже, что она наделала? Позволила совершенно чужому человеку обнимать ее и не только принимала его поцелуи и ласки, но от души наслаждалась ими.

Или я превратилась в старую деву, или просто слишком давно не была наедине с мужчиной, думала она.

Оба варианта были слишком близки к истине. Тесс действительно очень давно не занималась любовью. Девять долгих, исполненных одиночества лет. Никто и никогда ее так не привлекал физически, как покойный муж. Но Шейд разбудил чувства, которые она считала давно умершими, и это тревожило Тесс.

Утрата Роберта была самым ужасным событием ее жизни, и Тесс уже не надеялась когда-либо оправиться от него. Все свое время и всю энергию она вложила в работу. Теперь, когда она вот-вот может стать самым молодым вице-президентом компании, Тесс не собиралась рисковать. А Шейд ставил под угрозу срыва ее повышение, отвлекая, пробуждая ненужные эмоции. Да и что он мог предложить? Скоротечный, бессмысленный, бурный эпизод в постели, вот и все.

Тесс медленно выпрямилась. Шейд не интересует ее как мужчина, твердо сказала она себе. Ей дела нет до его личности или до обстоятельств, превративших его в того мужчину, каким он стал.

Сегодня же в ней просто вспыхнуло вполне естественное желание, которое можно подавить, по крайней мере до тех пор, пока не истечет срок их сотрудничества…

Не понимая, что с ней творится, Тесс свернулась калачиком на кушетке. Запах Шейда наполнял ей ноздри. Вся дрожа, она прикрыла глаза. Надо идти в постель, но Тесс только глубже зарылась в подушки, еще хранившие тепло его тела, и вновь и вновь переживала каждую минуту, проведенную в его объятиях.

Пусть этот мужчина навсегда исчезнет из ее жизни, зато ей останутся воспоминания.

Вот идиот!

Шейд медленно шагал по улицам Сиэтла в надежде, что прогулка поможет ему восстановить душевное равновесие. Очень хотелось оправдаться перед самим собой, дать благовидное объяснение совершенным сегодня вечером поступкам. До того, как он затащил Тесс на кушетку и сделал все возможное, чтобы она принадлежала ему, он просто приучал ее к себе, напоминал ей о том, как должны взаимодействовать мужчина и женщина.

Но Тесс предназначена не ему. Его задача – подготовить ее к роману с избранником, а попытка сорвать одежду с вожделенной миссис Лониган – не лучший способ этого добиться.

Его сотовый зачирикал, и он открыл его.

– Шейд.

– Мне нужен отчет о встрече с Лониган.

Шейд скорчил гримасу. В завершение вечера не хватало только одного – звонка от драконши.

– Как поживаете, босс?

– Ближе к делу. Я, кажется, запросила отчет.

Так… Тесс Лониган самая мягкая, самая аппетитная женщина из всех, кого он имел удовольствие знать. Страстность ее поцелуев вытесняла из его головы мысли о чем-либо другом, и он все отдал бы за то, чтобы заняться с ней любовью… Однако Леди Босс вряд ли будет довольна, если он включит такие подробности в свой отчет.

– Тесс поддается. – Это все, что он сказал.

– Уточни.

– Думаю, она созрела для общения с мужчиной.

– Уточни. – Теперь это звучало не как запрос, а как требование.

Тут к разговору решил присоединиться Шэдоу:

– Это не совсем то, что мы тебе поручили, братишка. Чем ты занимался?

Шейда передернуло. Наверное, надо осторожнее выбирать слова.

– Я хочу сказать, что, когда мы впервые встретились, единственной ее заботой были дела. Возможно, теперь что-то изменилось.

Леди Босс снова взяла бразды правления в свои руки:

– Каким образом изменилось?

– Она теперь более благоприятно настроена в отношении личной жизни.

– Откуда ты это знаешь?

Она что, смеется?

– Да бросьте вы. Мужчина такие вещи сразу понимает… Мы ведь предупреждали, – перебил Шэдоу, – Тесс не для тебя.

Шейда охватил необъяснимый гнев.

– Не надо все время повторять одно и то же, – процедил он сквозь зубы. – Если мужчине постоянно говорить, чего ему нельзя делать, он решительно берется именно за это.

– Даже не думай, брат. Тесс Лониган тебе не достанется.

Шейд остановился под японской пинией и отряхнул с волос дождевые капли.

– Вам нужен отчет? – прорычал он в трубку. – Ну так вот, дама сосредоточена на своей карьере. Ей не нужен мужчина, разве что в целях продвижения по корпоративной лестнице. Похоже, она до сих пор влюблена в покойного мужа. В крайнем случае испытывает сексуальную заторможенность, а это не лучшая основа для брака. Довольны?

Шэдоу не дал себя провести:

– Завтра вечером ты представишь ее избранному для нее мужчине. Вопросы есть?

– Да, есть. Тесс не просила нас помочь подыскать ей мужа. Она просила помочь устроить счастье ее подруг. Почему мы вмешиваемся в ее жизнь?

– Ее брат внес имя Тесс в наш список еще до того, как она обратилась в брачное агентство. То, что она попросила сосватать Эмму и Рейн, – простое совпадение.

Черт! Сэта удавить мало!

– Почему брат Тесс так поступил с ней?

– Ты не считаешь ее достойной счастья? – мягко спросил Шэдоу.

– Счастья? По-моему, это, скорее, смахивает на наказание.

– То, что ты смотришь на брак как на наказание, еще не значит, будто все согласны с твоей оценкой. Тесс, очевидно, ее не разделяет, а то не стала бы обращаться к нам за помощью в поисках мужей для своих подруг.

Шейду хотелось возразить против такого умозаключения, но он не мог. Да и зачем противиться неизбежному? Ему уже напоминали, что брачное агентство никогда не ошибается. Он видел их в действии, видел, как удачно они работают. Значит, кого бы ни избрали они принцем для Тесс, он окажется для нее идеальным мужчиной.

– А кто такой этот мистер Икс? – неохотно спросил он.

В разговор вмешалась начальница Шэдоу:

– Она уже с ним знакома. Да и ты тоже, поэтому тебя и выбрали для этого задания. Предварительные данные о нем переданы тебе электронной почтой. Все, что от тебя требуется, это дать толчок их роману.

– Отлично, приступаю завтра. Еще что? Наступил черед Шэдоу вставить слово:

– Последний совет тебе: займись делом.

Сунув мобильник в карман, Шейд злобно выругался. Задание он, естественно, выполнит, как делал это всегда, но раньше сводничество не казалось ему таким отвратительным. Может быть, когда он встретит этого принца, которого откопал где-то Шэдоу, его отношение изменится. Может, они и правда идеально подобранная пара. Но почему-то Шейд в этом сомневался.

Он вспомнил о реакции Тесс в его объятиях, о том, с каким нетерпением ее губы приоткрылись под его губами, и окончательно решил, что его коллеги ошибаются.

И он докажет это.

Шейд приехал ровно в шесть пятнадцать. Тесс открыла дверь, и он сделал над собой усилие, чтобы не выдать свою реакцию. Она выглядела потрясающе. Простое платье цвета слоновой кости подчеркивало соблазнительные изгибы фигуры, а поверх него было накинуто короткое болеро, сплошь покрытое разводами из сверкающего бисера. Наряд оттенял матовую кожу и яркие волосы Тесс. Замысловатая прическа и туфли на каблуках делали ее выше и еще стройнее. Держалась она холодно и отчужденно.

– Ты прекрасна, Тесс, – сказал Шсйд, потом шагнул к ней и поцеловал ее.

Она порадовала его тем, что, поддавшись его объятию, качнулась к нему. Ее дыхание участилось. Шейд понял: это не нервная реакция, а проснувшееся чувство – как раз то недосказанное, на что он надеялся обратить внимание ее сотрудников.

Тесс отступила на шаг, мгновенно укрепив пошатнувшиеся барьеры между ними.

– Я никому не скажу, – пробормотал Шейд. Она вопросительно приподняла бровь.

– О чем?

Он не мог удержаться, чтобы не поддразнить ее.

– О том, что ты оступилась, а мне пришлось тебя поддержать. Пусть это будет нашим маленьким секретом.

Тесс хотелось возмутиться, но губы ее сами собой дрогнули.

– Ты совершенно несносный человек.

– Мне уже говорили это, – признался он с усмешкой.

– После того, как ты ушел вчера вечером, я решила больше не позволять тебе никаких вольностей.

Шейд протянул руку и медленно провел пальцем вдоль ее элегантной шеи до соблазнительной ямочки у ее основания.

– Не горюй. Ты отбивалась целых тридцать секунд.

– Пять, – прошептала Тесс. – Всего пять. Черт!

Скулы Шейда напряглись.

– Если мы сейчас же не уйдем отсюда, то останемся здесь.

Тесс подошла к стоявшей в прихожей тумбочке, взяла маленькую сумочку и кивнула в сторону двери.

– Я готова, – церемонно заявила она. – Не хочу опаздывать.

Шейд тоже не хотел. Он спешил разыскать будущего мужа Тесс и положить начало их роману. После этого он выйдет из игры, а она получит свой хеппи-энд. Оба будут довольны. Она пойдет своей дорогой, а он своей. Догнав Тесс на тротуаре, Шейд обвил рукой ее талию и притянул к себе. Да, он пойдет своей дорогой.

Но не сейчас.

До центра города они ехали молча. Тесс только приподняла бровь, мельком взглянув на «ягуар» Шейда, но ничего не сказала. Тем лучше. Он сомневался, что сумел бы убедительно соврать, как ему удалось приобрести шикарный автомобиль на деньги, которые дает служба трудоустройства. Увы, правда могла вызвать много вопросов, на которые ему пока что не хотелось отвечать. Как объяснить ей, что чаще всего он играл на бирже, если не был занят в брачном агентстве?

Они загодя приехали на благотворительный вечер, и Тесс воспользовалась случаем, чтобы представить Шейда своим сотрудникам и боссу. Эл Портман был крупным компанейским мужчиной с умными глазами. Шейд догадывался, что только блестящая игра заставит этого человека поверить, будто между ними существует интимная связь.

Танцы начались вскоре после того, как они всех обошли с приветствиями. Шейд обнял Тесс за талию и повел к танцплощадке.

– Пора играть спектакль, – пробормотал он ей на ухо.

К его облегчению, она не отстранилась. Шейд прижал ее покрепче и сделал первые па. Тесс подняла на него взгляд. Как только их глаза встретились, она споткнулась. На лице Тесс появился испуг.

– Не знаю, справлюсь ли я с этим.

– Конечно, справишься, – успокоил он ее, решив ограничиться только самыми простыми па.

– Пожалуйста, Шейд, – в панике прошептала она, – нам лучше уйти с площадки. Иначе я все испорчу.

– Расслабься, дорогая. Ничего ты не испортишь. Мы потанцуем точь-в-точь, как вчера вечером.

И Тесс тут же наступила ему на ногу.

– Видишь? Не получается. Надо что-нибудь придумать. – Она облизнула губы, в ее глазах мелькнуло отчаяние. – Я… я сделаю вид, будто вывихнула лодыжку. Ты уведешь меня с площадки, и до конца вечера нам уже не придется танцевать.

– Успокойся, Тесс. – Сейчас или никогда. Если он не сможет убедить ее как следует играть свою роль во время первого танца, все задуманное пойдет коту под хвост. – Закрой глаза, – приказал Шейд.

– Что?

– Закрой глаза, – тихо прорычал он, понимая, что только так до нее дойдет смысл.

Ее ресницы опустились.

– А теперь что? – спросила она натянутым тоном.

– Слушай музыку, чувствуй, как я двигаюсь, и вообрази, что мы снова у тебя в прихожей. Что мы наедине. – (Она еще раз оступилась и вдруг, как по волшебству, стала ступать с ним в такт.) – Правильно. Молодец! Сосредоточь внимание на мне, я тебя не подведу. Я тебя не брошу. И сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе получить это повышение. Доверься мне, Тесс.

Ее смешок прозвучал неуверенно.

– Да, ты умеешь заговорить женщину.

– Я тебя не заговариваю, – возразил он. – Все совершенно честно.

– Хотелось бы верить.

– Поверь. Мне только одно непонятно, Тесс. Ты сильная и решительная женщина. Как может какой-то простой танец так выбить тебя из колеи?

– Это все из-за тебя.

– Из-за меня? Почему ты так считаешь?

– Совершенно логичный вывод. У меня больше ни с кем нет такой проблемы. Значит, это из-за тебя.

– Понял. Все остальные мужчины, с которыми ты танцевала, были рохлями и позволяли тебе вести.

– Я не это хотела сказать.

Шейд чуть крепче прижал ее к себе.

– Держу пари, они так тебя не держали, верно? Даже для вида.

Вздрогнув, Тесс обвила его шею руками.

– Ты уверен, что это только для вида?

Наконец-то! Шейд возликовал: совершенство, которого они достигли в прихожей, восстановилось. Их движения сочетались так же интимно, как сочетаются они у любовников.

– Ради твоего успеха постарайся.

Она открыла глаза и серьезно посмотрела на него.

– Значит, ты согласен с моим изначальным предложением?

– Это с каким?

Ее пальцы скользнули по его волосам. Шейд едва не застонал от охватившего его желания.

– Ты обещал, что мы будем соблюдать профессиональную дистанцию, помнишь?

– Ага. Профессиональную дистанцию. Как скажете, мэм.

Она медленными, гипнотизирующими круговыми движениями массировала ему голову.

– Хорошо я играю свою роль?

Он слегка отодвинулся и с усмешкой посмотрел на нее.

– Вот ты чем занимаешься? Разыгрываешь роль?

В улыбке, медленно расплывавшейся по лицу голубоглазой рыжей девчонки, было нечто такое, отчего Шейду стало жарко.

– А что же еще?

– Ну, не знаю. – Он убрал с ее виска выбившийся локон. – А если это – настоящее?

Ее улыбка стала еще шире.

– Вот еще! Ты говорил мне: сегодня мы должны вести себя так, чтобы все выглядело убедительно. А еще говорил, что будет всего один шанс. Поразительно, как действует на женщину мотивировка.

– Ты отлично справляешься со своей ролью. Сослуживцы с нас глаз не сводят с тех пор, как мы вышли на площадку.

– Похоже, они купились на наш розыгрыш?

– Эх, дорогуша, я и то купился. – Шейд запечатлел легкий поцелуй на ее щеке. – А уж они-то… – Он многозначительно хмыкнул.

Ее руки снова опустились ему на плечи.

– Не перестарайся, Шейд – предупредила она. – Ты заставишь меня нервничать. А тебе известно, что бывает, когда я нервничаю.

– Ты имеешь в виду гримасы, трепыхания и злобные выпады в мой адрес?

– Я бы выразилась иначе. Но не стоит затевать семантических дискуссий. Мы неплохо поработали, чтобы убедить всех, что у нас серьезные отношения. Давай остановимся на достигнутом.

– Зачем же останавливаться? Что, например, случится, если мы прижмемся друг к другу еще ближе, еще интимнее?

Тесс нервно облизнула губы, ответить ей удалось только со второй попытки:

– Я могу начать гримасничать и трепыхаться.

– Правда? – Шейд сделал вид, будто задумался. – Нам этого не надо.

Она тряхнула головой, и несколько локонов высвободились из строгой прически, огненными колечками свернувшись на лебединой шее и контрастно выделяясь на фоне матовой кожи.

– Нет, не надо.

– А что, если вместе этого я сорву поцелуй? – Он тут же завладел ее губами, наслаждаясь их вкусом. – Что тогда?

Сердце чуть не выскочило у нее из груди.

– Я прерву танец.

– Это нехорошо, – тихо произнес Шейд. – Твои клиенты могут насторожиться.

– Я бы предпочла, чтобы ты не целовал меня больше.

Он усмехнулся над столь наглой ложью.

– Следовательно, все, что нам остается, – это просто, по старинке, танцевать.

– Да… – Она стрельнула в него глазами из-под ресниц. – Есть только одна небольшая проблема.

– И какая же?

– В твоей манере танцевать нет ни капли простого, тем более старомодного.

Обхватив Тесс покрепче, Шейд кружил с ней по площадке. Невероятная женщина – чувственная, живая, податливая в его руках. Шейд подавил тяжелый вздох. Можно сколько угодно лгать самому себе, что он раскрепощает ее, разжигает в ней угасший интерес к мужчинам. Эта женщина нужна ему в постели, чтобы огненные локоны разметались по подушке, чтобы ее губы страстно впивались в его губы, не давая дышать, а ногти царапали ему спину. На меньшее он не был согласен.

Тесс не для тебя.

Эти слова возникли из пустоты, напомнив Шей-ду о его обязательстве перед братом. Будь оно все неладно! Шейд никогда еще не изменял слову. И как ни сопротивляйся истине, но на этой вечеринке присутствует тот, кого выбрали для Тесс. Идеальный мужчина. Мужчина, способный создать для женщины сказочную жизнь. И тут начнется настоящая работа Шейда: обеспечить такие условия, чтобы между Тесс и счастливым избранником возникла связь…

Тесс постучала пальчиком по его плечу.

– В чем дело, Шейд?

Он плавно остановился в дальнем конце площадки.

– Что?

– Вид у тебя такой, будто ты где-то за тысячу миль отсюда.

– Прости. Я углубился в свои мысли.

Она прильнула к нему, приблизив голову к его голове.

– Судя по выражению лица, они были неприятными. Не хочешь поделиться?

– Предпочитаю держать их при себе.

Тесс понимающе кивнула, и в этот момент к ним подошел Эл Портман.

– Извините, что перебиваю, – сказал он с широкой улыбкой. – Мы собираемся ужинать. А потом, Тесс, я назначу тебе Неподдающегося.

– Жду с нетерпением, – ответила она.

Что-то в ее тоне подсказало Шейду, что она лжет. Если учесть ее энергичность и решение во что бы то ни стало добиться повышения, нельзя было не удивиться отсутствию в ней энтузиазма.

– В чем дело? – тихо спросил Шейд по пути в столовую.

– По-моему, я знаю, кого выбрал для меня Эл.

– И?

– Если я не ошиблась, у меня нет шансов на повышение.

– Почему?

– Есть осложнения личного характера.

– Осложнения, говоришь?.. Наверняка романтические?

– Схватываешь на лету, Шейд.

А еще он очень хорошо читал между строк. Этот Неподдающийся явно имел виды на Тесс. Может быть, даже предложил щедрый дар «Альструистике инкорпорейтед» в обмен на такой же щедрый дар со стороны Тесс.

Шейд старался говорить ровно, хотя больше всего ему хотелось превратить ублюдка в кровавое месиво.

– Чем я могу помочь?

Тесс метнула на него взгляд, и выражение, которое он прочел в ее глазах, не умерило его злобы.

– Будь рядом, – тихо сказала она.

– Ты из-за этого мужчины наняла меня, так?

– Да.

– И я должен дать ему понять, что ты несвободна в романтическом плане, чтобы он держал лапы подальше, когда ты обратишься к нему насчет взноса, Так?

Она промолчала, но выражение ее лица было достаточным ответом. Ну, все! Как только Шейд окажется наедине с Тесс, он узнает имя этого типа и как именно тот выражал к ней интерес.

Шейд помотал головой. Замечательно. Может, еще разок-другой ударить себя в грудь а-ля Тарзан, издать дикий вопль и раскачаться на ближайшей лиане?.. Правда, если подумать, существует реальная возможность, что этот сукин сын и есть тот самый мужчина, которого его брат с драконшей наметили для Тесс. Шейд усмехнулся. Эта мысль ему понравилась.

Увы, шансы на то были миллион к одному, и прежде всего потому, что Шейд знаком с избранным кандидатом в мужья для Тесс, а Грейсон Шоу не из тех, кто выкинул бы такой недостойный финт, как тот, на который она намекала. И все-таки… надежда есть.

Если его сумасшедшая догадка окажется верной, Шейд с большим удовольствием врежет Грею кулаком в челюсть, и наплевать на то, что это будет первое неудачное сватовство их брачного агентства.

Тогда Тесс достанется только ему.

Глава шестая

Аделаида Смит не присутствовала на ужине, и Тесс не знала, радоваться этому или сердиться. Столько хлопот, чтобы нанять Шейда, и для чего? Весь смысл этого экзерсиса заключался в том, чтобы пресечь попытки сватовства. Выставить себя изнывающей от любви идиоткой в глазах женщины, из-за которой пришлось устроить весь этот балаган.

После ужина Тесс сочла своим долгом пообщаться как с клиентами, так и с благотворителями, тем временем ища глазами Аделаиду и ожидая сообщения Портмана. Наконец она оказалась рядом с Грейсоном Шоу, чье имя стояло в списке потенциальных пожертвователей сразу за Смитами.

К ее удивлению, Шейд протянул руку.

– Как дела, Грей?

– Неплохо. А у тебя?

– Понемножку.

Тесс перевела взгляд с одного мужчины на другого.

– Вы уже встречались?

Грейсон на мгновение замялся.

– У нас были общие дела.

Тесс повернулась к Шейду.

– Ты знаком с интереснейшими людьми.

– Интереснейшими? – Он сдержанно улыбнулся. – Не обманывайся насчет Грея. Иногда он бывает занудой.

Грей принял замечание без протеста.

Тесс почему-то сомневалась в этом. В Грейсоне чувствовались уверенность и интеллигентность, свидетельствовавшие о том, что он не мог заставить скучать женщину. Если говорить честно, Шоу сразу понравился ей. Он всегда казался элегантным и красивым, и в течение года, прошедшего после их знакомства, ничто не изменилось. Кто-то мог бы счесть Грейсона напыщенным из-за его замкнутости. Но внимательный взгляд и обращение с людьми наводили на мысль, что, хоть он и привык распоряжаться, но с окружающими считался. А может быть, он нравился Тесс просто потому, что напоминал ей Роберта.

– Скажи-ка, Грей. – В глазах Шейда блеснуло что-то странное, заставившее Тесс вздрогнуть. – Когда к тебе подходят на таком сборище, чтобы попросить сделать пожертвование, ты пытаешься совместить приятное с полезным?

Тесс резко выдохнула. Господи, что он несет! Она открыла рот, чтобы сказать что-нибудь и спасти положение, но получился только сдавленный писк.

Грей приподнял бровь.

– Не понял. Поясни.

– Ну… «Сделай мне одолжение, тогда и я тебе сделаю. Только мы должны уединиться».

Тесс напрочь лишилась дара речи.

– Ты делаешь мне предложение, дружище? – мягко спросил Грей.

– Нет! – Шейд скрипнул зубами. – Я имел в виду женщину, и ты это знаешь.

В глазах Грея мелькнул гнев, но он посмотрел на Тесс, На ее лице была такая паника, как у лани, окруженной охотниками с ружьями наперевес. Раздражение Грея сменилось смешливой догадкой.

– Думаешь, это подействовало бы? – Он сделал вид, будто обдумывает слова Шейда. – Признаться, ни разу не приходило в голову применять такой своеобразный метод.

– Ни разу? Даже не ослаблял узел галстука? Не подмигивал? Не улыбался? Ничего такого, что можно было бы превратно истолковать?

Грей снова повернулся к Тесс:

– А вы что скажете, миссис Лониган? Я не подавал случайно каких-нибудь безотчетных сигналов? Может, обнажался, не сознавая этого? Или бросал похотливые взгляды? – Он сдвинул брови. – Кажется, вспоминаю, случалось улыбнуться. Но, если только у меня не дергается глаз, не припомню, чтобы подмигивал.

– Нет, мистер Шоу. Вы никогда ничего не делали… – она гневно уставилась на Шейда, – ничего такого, что было бы неуместно в тех немногих случаях, когда нам с вами приходилось иметь дело друг с другом.

Шейд не стал скрывать свое разочарование.

– Ты уверена?

– Абсолютно. – Снова зазвучала музыка, и Тесс воскликнула: – Мне вдруг захотелось потанцевать.

К ее облегчению, Грей понял намек.

– Если пообещаю не совмещать приятное с полезным, потанцуем вместе?

– С огромным удовольствием.

Она бросила через плечо Грея сердитый взгляд на Шейда и с удивлением заметила, что тот скорчил недовольную гримасу.

– Это Неподдающийся, – произнесла она одними губами.

С минуту они танцевали молча. Тесс не ощущала той неловкости, которую испытала с Шейдом, когда они танцевали в первый раз. Ей было комфортно в объятиях Грея, она легко следовала за ним. И конечно, ее сердце билось ровно. Она не испытывала сокрушительного желания затащить своего партнера по танцу в ближайшую спальню, чтобы заняться с ним любовью, как это было с Шейдом.

– Обдумываете способ достижения всеобщего мира на земле?

Тесс заморгала и посмотрела в лицо Грею.

– Простите?

– Вы казались задумчивой, и я попытался наладить контакт. – Его голубые глаза светились юмором. – Вижу, что потерпел полный крах.

– Извините, Грей. Я думала о… – Боже! Опять ее щеки вспыхнули. – Я думала…

Он сгладил неловкую паузу очаровательной улыбкой.

– Не беспокойтесь о Шейде. Мы с ним старые друзья. Если я правильно его понял, у вас неприятности с кем-то, кто пытается совместить приятное с полезным?

Она пожала плечами.

– Это просто нелепо. Шейд совершенно неправильно истолковал ситуацию.

– Удивительно. Обычно он более тонко разбирается. – Грей остановил на ней оценивающий взгляд и, к ее глубокому облегчению, сменил тему: – У нас с вами, кажется, есть общая приятельница. Эмма Палмер.

– Мы с ней вместе учились в колледже. – Тесс расслабленно вздохнула. – Мы дружим целую вечность.

– Мы с Эммой знакомы больше лет, чем она хотела бы признать. Я уловил связь между вами пару недель тому назад, когда увидел фотографию, на которой вы обе сидите на заборе вместе с одной брюнеткой.

– Это Рейн Фезерстон. Снимок был сделан на ранчо в Техасе летом того года, когда они с Эммой получили диплом в колледже. У каждой из нас есть по экземпляру этого снимка. – Тесс улыбнулась. – Я много месяцев не ездила погостить в Сан-Франциско. Как там Эмма?

– Норовистая, – коротко ответил Грей.

– Я никогда не слыхала, чтобы это слово употреблялось применительно к ней, – удивилась Тесс, – но, пожалуй, подходит. Она всегда была вольной душой.

– Вы хотите сказать, что она делала все по-своему, не думая и не считаясь с тем, как ее поступки отражаются на окружающих.

Тесс не смогла сдержать усмешку.

– Вы явно хорошо знаете Эмму.

– Слишком хорошо. Я имел удовольствие общаться с Эммой еще в те времена, когда она была ростом с комарика и завернута в пеленки. Помнится, она из них выползала при каждом удобном случае.

– Эмма кажется такой милой и невинной, но на самом деле она самая упрямая из нас.

Грей быстро закружил ее.

– Горький опыт показывает, что Эмма Палмер способна переупрямить целое стадо ослов.

– Да, это наша Эмма, – широко улыбаясь, согласилась Тесс.

Шейд шагал взад-вперед и злобно пялился на Тесс. Она не обращала внимания. Черт побери! Миссис Недотрога не только так прекрасно вписалась в объятия Грейсона Шоу, что по всему залу об этом шептались, она еще и выглядит спокойно и естественно. Будь все неладно, она даже смеется!

Грей кружил ее, а Тесс легко следовала за партнером. Ни разу не пыталась вести, не отстранялась от Грея. Напротив, она прижималась к нему с такой фамильярностью, что Шейд начал скрипеть зубами. Неужели Грей и есть тот мужчина, которого его брат считал идеальной парой для Тесс?

Шейд молча кипятился. Его изводила мысль, что Шэдоу может быть прав. Они прекрасно дополняли друг друга, черт их возьми!

Почему бы Грею действительно не быть тем человеком, которого Тесс старалась избегать? Шейд сжал кулаки. Все было бы так просто. Он велел бы этим купидонам катиться прочь. Мог бы сказать то же и Грею.

Тут танец закончился, и Тесс с Греем подошли к нему. Шейд заставил себя изобразить что-то как можно более напоминавшее улыбку. Тесс это не обмануло. Спустя минуту натянутого разговора Грей с понимающей улыбкой распрощался. Как только он удалился за пределы слышимости, Тесс, дрожа от злости, накинулась на Шейда.

– Ну? – потребовала она объяснений. – В чем дело?

Он выдал самый легкий при данных обстоятельствах ответ – откровенную ложь:

– Все в полном порядке.

– Не морочь меня. Ты затеял одну из этих мужских штучек. Я хочу знать, зачем это понадобилось.

Все верно. Шейда так и подмывало создать конфликтную ситуацию, но Грей не пошел ему навстречу. Похоже, он свое все-таки получит, только при иных обстоятельствах.

– Что за «мужские штучки»?

– Сам знаешь. – Она взмахнула рукой, как будто это могло обеспечить мгновенное понимание. – «Кто-то залез копытом на мою территорию, теперь я стану фыркать и рычать, как обезумевший от любви самец». Почему ты вел себя с Греем, как набитый дурак?

– Я не вел себя с ним, как набитый дурак. – Он пропустил мимо ушей ее замечание насчет обезумевшего от любви самца. Может быть, потому, что это было более близко к истине, чем ему хотелось признавать. – Я просто несколько глуповато выступил, вот и все.

– Вот и думай так, если тебе от этого легче. Ты что, сам не свой из-за того, что я с ним танцевала?

– Не смеши. С чего мне волноваться из-за этого? – Наверное, если б она не выкинула одну из этих женских штучек – не скрестила бы руки на груди и не повела бровью, выражая откровенное недоверие, Шейд не доказал бы, что является именно тем самым дураком, которым она его считала. – Ты же не уворачивалась от него! – воскликнул он.

– Прошу прощения?

Впервые Шейд утратил самообладание.

– Почему женщины вечно так поступают? Говорят «извините» или «прошу прощения» таким тоном, будто совершенно не понимают, о чем речь! Вы добиваетесь, чтобы мы тратили кучу слов на объяснения и действительно выставляли себя круглыми идиотами.

У нее дернулись губы.

– Ведь неплохо получается, верно?

Перед его глазами поплыла красная дымка.

– Так вот, меня на этом не проведешь. Ты не уворачивалась, когда танцевала с Шоу, и прекрасно поняла, что я имею в виду.

– По-твоему, я неправильно себя вела?

– Со мной ты уворачивалась, извивалась, как змея. И еще спотыкалась, тебе с трудом удавалось станцевать один тур.

– Наверное, дело в том, что Грейсон Шоу меня не привлекает.

Шейд открыл уже было рот, чтобы ответить, но осекся. Схватив Тесс под руку, он поволок ее с танцплощадки за угол, подальше от посторонних глаз. А там привлек к себе и поцеловал. Губы Тесс раскрылись, как цветок, под его губами, с нетерпением и жадностью. Куда делась нерешительность? А неловкость? И пусть они не предназначены друг для друга, но сейчас все казалось таким правильным. Неужели Шейд совершает ошибку, если им обоим хорошо?

Желание, которое Шейд накануне выпустил на волю, взорвалось с ошеломляющей силой. Глубина ее страсти была очевидна. Она уже не пыталась обуздать или скрыть ее. Из горла Тесс вырвался тихий возглас, тело, прильнувшее к Шейду, обмякло и стало послушным, а трепещущие губы ожидали новых поцелуев. Какое взрывоопасное сочетание, подумал Шейд. Едва обозначенное противоборство, податливость и одновременно требовательность. Он скользнул рукой под ее болеро и снова исторг из груди Тесс стон, возбудивший Шейда еще больше.

Он хотел ее. Сию минуту. Неважно, какими это грозило последствиями.

– Миссис Лониган? – раздался удивленный голос.

Шейд быстро повернулся и широкими плечами загородил Тесс. Эл Портман стоял примерно в полутора метрах от них, недовольно хмуря брови.

– Извините, – сказал Шейд. – Мы не заметили, как вы подошли.

– Понятно, – натянуто произнес Портман, – И все-таки мне кажется, что это вряд ли подходящее место для подобного занятия.

Надо было что-то делать. Шейду пришло в голову только одно решение, которое наверняка исправило бы положение. К несчастью, оно наверняка разозлило бы Тесс, не говоря уж о Шэдоу. Хотя реакция брата его не волновала. Если не возместить ущерб, нанесенный карьере Тесс, он никогда себе этого не простит.

– Вы правы. Я должен был отложить предложение руки и сердца до окончания мероприятия. Я кругом виноват.

Он получил легкий удар кулаком в спину, но принял его со стоической улыбкой.

– Как ты мог? – огрызнулась Тесс вполголоса. Шейд обнял ее за плечи и слегка подтолкнул вперед, сожалея, что не может дать ей больше времени на то, чтобы взять себя в руки. Хотя Тесс и удалось напустить видимость спокойствия, ее губы были без помады и распухли от его поцелуев, а на лице горел яркий румянец.

– Предложение? – повторил Эл Портман.

Шейд склонил голову.

– Еще раз приношу свои извинения. Я должен был дождаться более подходящего момента.