Текст книги "Изменяющая миры"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

Она медленно покачала головой, в жесте, который Народ позаимствовал у своих человеческих друзей, но Золотой-Голос по-прежнему смотрела прямо на нее.

“ Жизнь – это выбор, Певица Памяти. Тот факт, что никто из Народа никогда не выбирал то, что выбрала я, и не жил жизнью, которую прожила я, не может изменить этого. Если у меня были времена боли и потерь, то были и радость и любовь. – Ее гибкий хвост вытянулся, нежно, но крепко обернувшись вокруг Смеющегося-Ярко. – У меня есть Смеющийся-Ярко, и наши котята – да, и еще его человек, потому что у Танцующей-на-Облаках хватит любви на руки рук Народа, и, как и Смеющийся-Ярко, она и ее люди стали для меня таким же кланом, каким был Клан Солнечного Листа. Может быть, это и есть причина, по которой та, что могла стать певицей памяти, установила связь с человеком, а затем и вступила в брак”.

“ Что ты имеешь в виду?” —настойчиво спросила Ветер-Памяти, а Золотой-Голос внимательно рассматривала ее в течение нескольких длинных вдохов. Прыгающий-в-Ветвях напрягся и ощутил такую же реакцию со стороны остальных членов своего клана – особенно со стороны Госпожи-Песен и Эха-Времени – когда они пробовали ее мыслесвет. В нем была глубокая искренность, несмотря на юность, но так же и несгибаемая убежденность, твердая, как дюраллой металлических ножей и топоров, которые люди дали Народу. Это не был вызов. Это было нечто большее – словно несокрушимая сила природы – словно ветер, способный повалить даже самое мощное частокольное дерево или королевский дуб. Он понятия не имел, что стоит за этим, но в тот момент он почти жалел старейшин и певиц памяти Клана Солнечного Листа, которые встретились с чем-то подобным, когда пытались заставить ее стать певицей памяти.

“ Я имею ввиду, что пришло время закончить наш великий обман, Певица Памяти, – очень тихо произнесла Золотой-Голос. – Нам уже давно пора показать людям всю степень своей разумности”.

“ Нет!– Это была не одна из певиц памяти, а Мастер-по-Коре, второй по старшинству из старейшин Яркой Воды, чей мыслеголос выдал глубоко укоренившееся отрицание. Все взгляды обратились к нему, но он не отступил. – Сама Поющая-Истинно говорила нам, что мы должны скрывать силу нашего разума, и она была права —упрямо продолжал он. – Путь мудрости был в том, чтобы скрывать ее, пока мы не узнаем о людях побольше, и путь мудрости по-прежнему состоит в том же самом. Нас защищают человеческие рейнджеры. Они помогают нам в тяжелые времена холодных смен сезонов, их лекари победили многие болезни, которые приходили к нам раньше и убивали, мы многому у них научились, но мы всегда оставались самими собой. Возможно, мы относимся к ним без прежней недоверчивости, но мы не можем точно знать, как они прореагируют, когда обнаружат, что мы так долго обманывали их. И даже если сказанное мной несправедливо, было бы глупым разрушить и изменить все отношения между нашими расами, когда мы и сейчас имеем все, чего только могли бы желать!”

“ При всем моем почтении, Старейшина, вы не правы”, – сказала Золотой-Голос, и в то мгновение в ее мыслеголосе звучала царственная уверенность, эхо которой и по сей день жило в мыслепеснях самой Поющей-Истинно. По возрасту она была где-то вчетверо моложе Мастера-по-Коре, и являлась только что принятым членом его клана, однако она встретила его страстную речь без трепета, но и без личного вызова, и Прыгающий-в-Ветвях почувствовал к ней глубокое уважение – и еще сильнее позавидовал Смеющемуся-Ярко.

“ Почему ты так считаешь, сестра-по-выбору?” – спросила Ветер-Памяти. Она одна оставалась почти столь же спокойна, как и Золотой-Голос, она смотрела на младшую кошку не моргая, и ее сосредоточенный взгляд был лишь бледным отражением тщания, с которым она пробовала мыслесвет и мыслеголос остальных.

“ Потому, что в этом больше нет необходимости… и потому, что мы больше не котята, Старшая Певица, – сказала ей Золотой-Голос. – Нет нужды еще глубже изучать людей. Наверняка ты, которая пела песни каждого человека, которого когда-либо приняли, любого из Народа, кто вернулся чтобы рассказать обо всем, что он и его человек видели и сделали, должна была это заметить. Ты знаешь имя каждого человека – их человеческие имена, как и те, что дал им Народ – любого, кто был когда-либо принят. Ты знаешь полные песни их жизней, то как они защищали и хранили наши секреты… и как остальные люди, с которыми мы делим этот мир, тоже научились принимать нас такими, какие мы есть и заботиться о нас. Мы можем вечно скрывать силу нашего разума, но если мы поступаем так только для того, чтобы гарантировать безопасность Народа, пока пытаемся больше узнать о людях, то мы скрывали ее достаточно долго. Если мы никогда не соберемся сказать правду, то нам придется найти для этого более подходящую причину, чем страх человеческой реакции, Старшая Певица”.

Ветер-Памяти поразмыслила над этим, а потом согласно тряхнула ушами.

“ Больше того, —продолжила Золотой-Голос, – время больших перемен вот-вот наступит для наших людей – и, через них, для нас. Они воюют– она использовала человеческое слово, так как в мыслеголосе Народа не было подходящего, однако все, кто слушал ее, поняли, что она имеет в виду – с врагом, у которого куда больше гнезд, куда больше воинов, чем у наших людей. Смеющийся-Ярко и я встречались с некоторыми из этих врагов.– Ее хвост, обернувший друга, снова напрягся, как и его хвост, удобно обвившийся вокруг нее. – Из-за них я потеряла моего человека, а Смеющийся-Ярко потерял того, к кому был сильно привязан, того, кого любила Танцующая-на-Облаках. Некоторые из них действительно злы, до такой степени, какую немногие из Народа могут даже полностью представить. Большинство же, конечно, не такие. На самом деле, мыслесвет многих из тех, кого мы встречали, легко мог бы принадлежать нашим собственным людям. Но Смеющийся-Ярко и я так же видели оружие, которое они используют, и чувствовали страх многих людей – вражеских людей и наших собственных – страх того, к чему может привести эта война. Она может прийти даже сюда, поскольку наши люди в ужасающем меньшинстве. Они храбры и целеустремленны, и я уверена, что они сражаются куда лучше их врагов, но даже самому храброму сердцу не под силу победить время холода или остановить наводнение во время грязи. Их оружие может убивать даже сами миры, Старшая Певица – случайно, с тем же успехом, что и намеренно. Я знаю, что наши люди скорее умрут, чем по своей воле допустят использование такого оружия здесь, так как это и их мир, и они будут защищать нас так же отчаянно, как защищают собственных детей. Но все же это может произойти, и что станет с Кланом Яркой Воды, или с песнями памяти его Народа, если такому оружию суждено будет нанести удар сюда, в это главное гнездовье?”

Холодная мыслетишина была ей ответом, а Прыгающий-в-Ветвях чувствовал тот же ледяной холод в своем сердце. Он никогда даже не рассматривал такую возможность, однако знал теперь, что должен был бы. Он тоже слышал песни памяти, пробовал сами мыслесвета Смеющегося-Ярко и его человека, когда они находились под ударами ужасного оружия, которое только что описала Золотой-Голос. И в этих песнях Смеющийся-Ярко всегда знал, что такие устрашающие орудия человека могут быть использованы даже здесь, в мире Народа. Однако так получилось, что взаимосвязь ускользала от Прыгающего-в-Ветвях, потому что такие устройства находились далеко за пределами его мысленного кругозора. И пробуя окаменевшее молчание вокруг него, он понял, что был не одинок в своем заблуждении. Вероятно даже сами певицы памяти не осознавали – или не смогли признаться себе в том, что осознавали – значения всего, что Смеющийся-Ярко и другие подобные ему из других кланов докладывали своим певицам памяти.

“ Народ ничего не может сделать для того, чтобы предотвратить подобное несчастье, – продолжала Золотой-Голос со все той же ужасной, несгибаемой честностью и прямотой, – и, как я и сказала, наши собственные люди охотно встанут лицом к лицу с самой смертью, чтобы уберечь нас от этого. И все же это не означает, что мы должны закрывать глаза на то, что может случиться, несмотря на все их усилия”.

“ Только что ты сама утверждала, что мы ничего не можем сделать, чтобы предотвратить это”, – указал Мастер-по-Коре. Его мыслеголос больше не был упрямым. Он был отчасти ошеломленным и испуганным, но в его ответе была не только паника. Он говорил как старейшина клана, тот, чьей обязанностью было угадывать опасности, встававшие перед Яркой Водой и искать способы избегать их… и кто знал теперь, что есть опасность, которой нельзя избежать, как бы он этого не хотел.

“ Нет, но мы можем предпринять шаги к тому, чтобы избежать последствий, – сказала ему Золотой-Голос. – Это одна из причин, по которым я утверждаю, что пришло время покончить с нашим обманом. Народ живет только в одном мире; наши люди объявили своими гнездовьями три, и есть еще много других, принадлежащих их союзникам и друзьям. Я верю, что для Народа тоже пришло время расширить свои гнездовья, и искать себе земли в других мирах, таких же, как наш собственный”.

“ В других мирах?!” – Мастер-по-Коре недоверчиво уставился на нее, и она встряхнула ушами с намеком на нетерпение.

“ Старейшина Клана, пора для такого решения давно пришла, – твердо сказала она, со всей властностью певицы памяти, которой она никогда не была. – Руки рук смен сезонов мы знали, что эти миры существуют. Смеющийся-Ярко и я посещали многие из них, пробовали их воздух и их воду, обнюхивали их почву, взбирались на их деревья. Не каждый будет хорошим домом для Народа, а многие из тех, что будут, не позволят нам жить на них так, как мы всегда жили здесь. Мы будем вынуждены узнать новые пути и новые вещи, приспособить к новым условиям наши старые обычаи, возможно, даже полностью изменить многие из них. Однако жить означает принимать решения и развиваться; отказаться от этого означает внутреннюю смерть, даже если тело продолжит жить. Народ всегда менялся медленно, но мы всегда понимали, что перемен избежать нельзя… и что перемена не всегда есть зло или заблуждение только потому, что она – перемена. Более того, у нас есть наши люди, чтобы оказать нам помощь. Вы думаете, что после всего того, что мы о них узнали, всех правил, которые они установили для самих себя, чтобы защитить нас, они не помогут нам в этом?”

“ Но они не смогут помочь нам так, как всегда помогали раньше, – заявила Ветер-Памяти, поднимая руку, чтобы указать на плотную зеленую листву и широко раскинувшиеся вокруг них ветви кроны частокольного дерева. – Если нам придется изменять наши пути и наши обычаи на этих других мирах, мы не сможем больше жить так, как всегда жил Народ, или выжить без наших людей”.

“ Не сможем, – согласилась Золотой-Голос. – Это одна из основных причин, по которым я говорю, что настало время отбросить наш обман. Если мы будем жить на других мирах наших людей – или даже на еще более далеких мирах – то мы должны создать новые модели общения со всеми людьми. Мы должны позволить им понять, насколько мы на самом деле умны, и даже те из Народа, что не связаны с людьми, должны научиться жить среди них. Не так, как мы делаем это сейчас, когда любой из нас может на время посетить любое человеческое гнездовье, а затем вернуться на нашу собственную территорию, но научиться жить среди них постоянно, а это может оказаться трудным. А со временем, как я подозреваю, нам придется найти способы делать вещи, в которых они нуждаются, чтобы они научились обращаться с нами так же, как это делают люди, связанные с нами – как с партнерами, чьи навыки и труд высоко ценятся, а не просто как с котятами, которых нужно оберегать, какими большинство людей видят нас сейчас. Мы слишком долго позволяли относиться к себе именно так, Певица Памяти. В самом деле, временами я задаюсь вопросом – не начали ли мы сами воспринимать себя так, как хотели бы, чтобы нас воспринимали люди”.

Ветер-Памяти начала было с горячностью отвечать, потом остановилась, и Прыгающий-в-Ветвях ощутил ее удивление, когда она заставила себя осознать слова Золотого-Голоса, и нашла в них горькую ноту правды.

“ Но есть и еще одна причина, по которой я полагаю, что пришло время сделать этот шаг, – развивала свою мысль в тишине Золотой-Голос. – Вы, Яркая Вода, даже лучше меня знаете, сколь многие поколения Народа искали общества людей Клана Погибели-Клыкастой-Смерти и вступали с ними в связь… и знаете, почему. Многие были избраны из других человеческих кланов, особенно из числа их Высокого Клана, но снова и снова мы выбирали людей из Клана Погибели-Клыкастой-Смерти и его дочерних кланов. А почему это так, Певица Памяти?”

“ Потому, что они значительно менее мыслеслепы, чем большинство людей”, – ответила Ветер-Памяти.

“ Совершенно верно, – сказала Золотой-Голос. – О, были так же и другие причины. Они хороший клан, из тех, чьи люди всегда заботились о мире, который мы с ними делим, и о Народе. Конечно, среди них встречались и те, с кем никто не хотел бы вступить в связь, однако такие есть и среди Народа. Но в основном представители Клана Погибели-Клыкастой-Смерти были людьми, связь с которыми почтет за честь любой кот или кошка. Но истинная причина, по которой мы избрали столь многих из них, были блеск их мыслесвета и сила связей, что мы создавали с ними. Я была связана с тем, кто не происходил из этого клана, – внутри нее снова раздался беззвучный взрыв безутешного, бездонного горя, но в этот раз у него не было иззубренных, ранящих как нож граней, – и я не жалею об этом. Все же я скажу вам, что связь Смеющегося-Ярко с Танцующей-на-Облаках настолько сильнее, чем была моя со Звездным-Охотником, насколько голос певицы памяти сильнее голоса охотника или разведчика. Я не думаю, что Танцующая-на-Облаках даже теперь понимает, насколько сильно она похожа на одну из Народа, потому что она пробует мыслесвет Смеющегося-Ярко почти так же, как это делаем мы. Вы, которые пели их песни, знаете это, но вы знаете лишь то, что Смеющийся-Ярко смог вам об этом рассказать. Я же видела это, будучи той, что может видеть изнутри через свою связь с ним, и я говорю вам, что Танцующая-на-Облаках действительно может слышать его мысли”.

“ Это невозможно, – категорично заявил один из старейшин. – Люди мыслеслепы. Даже Враг-Темноты смог услышать мысли певицы памяти лишь благодаря тому, что ей помогали многие руки охотников и разведчиков!”

“ Я не думаю, что Враг-Темноты даже тогда на самом деле слышал ее мысли, – спокойно сказала Золотой-Голос. – Я слышала ту песню множество раз, и я полагаю, что он попробовал ее песню, так и не услышав ее по-настоящему. Но Танцующая-на-Облаках слышит Смеющегося-Ярко. Не так, как одна из нас, и, конечно, не настолько отчетливо. Я даже не думаю, что она слушает теми же чувствами, которыми пользуется Народ. Это почти как… как если бы ее способность пробовать его мыслесвет была настолько сильна, что его мыслеголос доходил бы к ней через ту же самую связь”. – Она повернулась и посмотрела на своего друга, и тот тряхнул ушами.

“ Я думаю, что Золотой-Голос права, – сказал он. – Танцующая-на-Облаках, – нежность и любовь в его мыслеголосе протекли сквозь слушателей, словно легкий ветерок, когда он назвал имя своего человека, – не слышит меня так, как слышит Народ, не воспринимает мои мысли как мысли. Я точно не знаю, как она их слышит, так как не осознавал вплоть до нескольких последних рук смен сезонов, что она вообще может это делать”.

Мысленное встряхивание ушами в знак согласия прокатилось по его аудитории, потому что это был Клан Яркой Воды, и все его члены слышали песни памяти о том, как Смеющийся-Ярко заставил Танцующую-на-Облаках попробовать мыслесвет злодеев, от которых они спасли старейшин второго мира Танцующей-на-Облаках.

“ С того времени, она научилась пробовать мыслесвет других людей все более и более уверенно, – продолжал Смеющийся-Ярко. – Она еще этого не поняла, но в действительности для этого ей уже не нужна связь со мной. Я думаю, наша связь упрощает дело, но несколько раз она дотягивалась самостоятельно, даже не понимая, что она этого добилась. – Он наклонил голову, и остальные представители Народа ощутили его гордость и удивленное восхищение тем, чего достиг его человек. – В то же время, мы с ней ближе, чем кто-либо другой из подобных нам – я думаю, даже ближе, чем Быстро-Бьющий и Враг-Темноты – к настоящей беседе разума с разумом. Это трудно описать, потому что человеческое сознание очень сильно отличается от нашего. Как сказала Золотой-Голос, она не слышит меня так, как мы слышим друг друга. Скорее это похоже на общение с очень маленьким котенком, когда мысли и чувства по-настоящему не отделены друг от друга. Я еще изучаю эту новую возможность, еще ищу способ усилить ее, и с тех пор, как я встретил Золотой-Голос, моя связь с Танцующей-на-Облаках, кажется, сделалась еще сильнее и глубже. – Он послал волну любви и нежности своей подруге, но его взгляд оставался направленным в глаза старейшинам его клана. – Мы далеко продвинулись, и, благодаря человеческому “пролонгу”, у нас впереди еще много рук смен сезонов, чтобы продвинуться еще дальше. Я не знаю, смогут ли остальные люди и коты обнаружить схожую способность, но даже если единственная пара сможет сделать последний шаг и по-настоящему услышать друг друга, общаться так же легко и просто, как мы с вами или человек с человеком…”

Его мыслеголос затих, и Золотой Голос снова взяла слово.

“ Естественно, есть и другие причины действовать немедленно, как естественно и то, что многие из нас смогут найти доводы в пользу того, почему нам не следует изменять привычному образу действий. Но я прошу всех вас понять следующее: Танцующая-на-Облаках и Смеющийся-Ярко не только разделяют более глубокую, более чистую связь, чем та, что любой из Народа когда-либо устанавливал с человеком, но она к тому же стала великим старейшиной среди людей. Может быть, не таким великим, как Стальная-Душа, потому что она не является главой Высокого Клана наших людей, но тем не менее великим старейшиной в другом ее мире. Она – ветвь, по которой Народ может достичь этого ее мира, потому как в ее власти сделать нас желанными гостями там, а ее любовь к Смеющемуся-Ярко – и ко мне и нашим котятам – пылает в ее сердце, как лесной пожар. Она поможет и поддержит нас, если мы попросим, она и ее люди будут защищать нас так же, как и Клан Погибели-Клыкастой-Смерти защищал и оберегал Народ здесь”.

Она умолкла, и глубочайшая тишина, казалось, опустилась на главное гнездовье Клана Яркой Воды. Она длилась бесконечно, а потом Ветер-Памяти встряхнулась, как котенок, которого дождь застал врасплох. Она повернулась и оглядела собравшихся старейшин и всех остальных взрослых членов клана, которые смотрели и слушали, а затем снова посмотрела на Золотой-Голос.

“ Ты не теряла времени даром, спланировав засаду на глупых древесных прыгунов, из которых, похоже, состоит твой новый клан, сестра-по-выбору!– заметила она мыслеголосом, в котором смешались тревога, отчаянье, надежда и глубокое изумление. – И ты проделала это прежде, чем мы даже успели предложили тебе и Смеющемуся-Ярко гнездо на то время, пока вы будете среди нас! Возможно, Клану Солнечного Листа повезло куда сильнее чем они сами считают, ведь им удалось избежать постоянного присутствия такой, м-м, энергичной певицы памяти!”

“ Я частенько подумывала, что мои старейшины оказались более удачливы, чем они сами считали… во многих областях, Старшая Певица”, – настолько скромно ответила Золотой-Голос, что рассмеялись даже многих из тех, кого она ошарашила наиболее сильно.

“ Может и так, а может и нет, – куда более серьезным тоном произнесла Ветер-Памяти. – Я не шучу, когда говорю тебе, что то, что ты предложила нам сегодня, может оказаться даже более важным – или опасным – для Народа чем все, что могла представить себе сама Поющая-Истинно. Это наверняка самая серьезная вещь, которую кто-либо выносил на обсуждение со времен Поющей-Истинно, и я полагаю, что польщена и горда тем, что ты пришла с этим в клан, откуда произошли она и Лазающий-Быстро”.

“ Даже если Золотой-Голос и права, – вступил в беседу Кривой-Хвост, другой представитель старейшин, – это не значит, что мы покинем старые пути за один единственный день, Старшая Певица. Если мы сделаем так, как говорит она, то мы, разумеется, для начала пошлем в другой мир Танцующей-на-Облаках лишь немногих. Не больше руки, самое большее – двух”.

“ Не обманывай себя, Кривой-Хвост, – ответила Ветер-Памяти. – Да, мы начнем лишь с немногих. И по крайней мере одна певица памяти должна быть с ними, поскольку– она метнула на Золотой-Голос ироничный взгляд – я не имею намерения пытаться убедить замужнюю кошку, обремененную собственными котятами, которая к тому же была связана с человеком, сделать то, в необходимости чего все старейшины Клана Солнечного Листа не смогли убедить неопытного котенка так много смен сезонов назад! И среди них должны быть охотники и разведчики… я бы сказала, по меньшей мере три руки. Но главную роль здесь играет не число – оно неважно. Значение имеют перемены. Я не думаю, что они придут сразу же, и я по-прежнему советую продвигаться вперед осторожно, однако само это продвижение потребует от Народа явить свой истинный разум людям. А это изменит сами взаимоотношения между людьми и Народом, повсеместно, навсегда”.

“ Ты говоришь правду, Старшая Певица, – согласилась Золотой-Голос. – Но я добавлю вот еще что. Хотя Поющая-Истинно и советовала нам остерегаться, она всегда знала, что придет тот день, когда Народ сделает этот шаг. Я думаю, что она могла бы согласиться с вами в том, что мы не должны двигаться с опрометчивой поспешностью… но я так же думаю, что она бы удивилась, что мы так долго шли к этому”.

“ Что же именно ты советуешь, сестра-по-выбору?” – спросила Ветер-Памяти мыслеголосом, в котором больше не слышалось и намека на враждебность.

“ Кошка-мать, связанная с человеком, обычно оставляет своих котят в своем родном клане, – ответила Золотой-Голос. – Я так не поступлю. Вместо этого, Смеющийся-Ярко и я возьмем их с собой в другой мир Танцующей-на-Облаках. А когда мы это сделаем, то, как и предлагала Ветер-Памяти, мы возьмем с собой других помогать нам обучать и растить их… и открыть людям новую дверь”.

“ Это смелый план…и опасный, – медленно произнес Мастер-по-Коре. – Окончательное решение будет принято не здесь и не сейчас, сестра-по-выбору, и это касается не только нашего клана. Мы должны посоветоваться с другими кланами и их старейшинами”.

“ Я понимаю. Но я также понимаю, что, как часто случалось и прежде, остальные кланы последуют за Яркой Водой. Этот клан был первым, распахнувшим дверь; если он решит открыть следующую, то недолго будет оставаться в одиночестве”.

“ Возможно, так оно и будет, – признал Мастер-по-Коре, – однако было бы невежливым, а так же и опасным приступить ко всему этому, по крайней мере не выслушав их мнения. Это займет какое-то время, по крайней мере две или три руки дней”.

“ Это достаточно быстро, – сказала ему Золотой-Голос. – Танцующая-на-Облаках наверняка не покинет наш мир в течение этого времени. У нас будет время для множества споров”.

“ Это точно, – вставил Смеющийся-Ярко, гордость за подругу ярко сияла в его мыслесвете, когда он обнял ее рукой. – Но каким бы не оказалось решение, Золотой-Голос и я, и наши котята, уйдем с Танцующей-на-Облаках”. За этим заявлением разведчика не последовало такого шока или удивления, который оно бы вызвало в других кланах. В конце концов, это же был клан Яркой Воды… и старейшины знали Смеющегося-Ярко с его младых когтей.

“ Мы это понимаем, Смеющийся-Ярко, – сказала ему Ветер-Памяти, ее мыслеголос и мыслесвет были насыщены сдерживаемым весельем, – но по крайней мере оставь нам иллюзию, что мнение всего остального Народа этого мира имеет хоть какое-то значение!”

“ О, само собой, Старшая Певица!– со вспышкой радости заверил ее Смеющийся-Ярко. – В конце концов не следует проявлять неучтивость, ведь так?”

* * *

Хонор Харрингтон бросила взгляд поверх своего книжного проектора, когда открылась старейшая на всем Сфинксе кошачья дверь. Ее пра-пра-пра-(и так далее)бабушка Стефани и Львиное Сердце были первыми, кто стал пользоваться этой дверью сотни стандартных лет назад, и она улыбнулась, в то время как еще два древесных кота воспользовались ею, чтобы просочится в помещение.

– Привет, Паршивец! – сказала она, отставляя свою кружку с какао. – Ну что, хорошо провел время с родней?

– Мяу! – согласился Нимиц, мягко перетекая по полу к ней и излучая почти невыносимое самодовольство. Он выглядел так, словно только что обнаружил, что является полновластным хозяином целой грядки с сельдереем, подумала Хонор, и с усмешкой покачала головой.

– Он иногда бывает ужасно самодовольным, не правда ли? – спросила она меньшую по размеру пеструю древесную кошку, которая сопровождала его, и Саманта согласно мяукнула. Она направилась к кушетке и легко запрыгнула на нее, чтобы заглянуть в корзинку, стоявшую рядом с Хонор. В ней спокойно спали четыре восхитительных клубочка пушистого меха – причем один из них слегка похрапывал – и Саманта снова мяукнула, мягче и более нежно, и протянула тонкую руку, чтобы ласково погладить одного из своих детей.

– Я же обещала присмотреть за ними – сказала ей Хонор, потянувшись, чтобы в свою очередь приласкать ушки Саманты, и подруга Нимица повернулась, чтобы посмотреть на нее ярко-зелеными глазами. Секунду они выглядели такими серьезными и осмысленными, что Хонор удивленно моргнула, но затем Саманта, похоже, одернула себя. Она отвернулась от своих спящих детей и мягко взобралась на колени Хонор, сворачиваясь в аккуратный бублик, а Нимиц устроился позади своих подруги и человека.

Саманта уткнулась носом в Хонор и глубоко вздохнула, затем закрыла глаза и заурчала в медленном, глубоком мурлыкании, поскольку длинные пальцы Хонор стали поглаживать ее пушистую шубку. Меньше чем через пять минут ее мурчание превратилось в медленное, глубокое дыхание, и Хонор взглянула сверху вниз на полностью расслабленную, шелковисто-теплую кошку, так доверчиво уснувшую у нее на коленях. Затем она посмотрела на Нимица, столь же аккуратно свернувшегося около нее на кушетке, и покачала головой.

– Взгляни на нее! – мягко произнесла она, и усмехнулась. – Такая усталая, что можно подумать пока ее не было, она мир изменяла, или творила еще что-то в этом роде!

– Мяу! – согласился Нимиц, а затем устроил собственный подбородок на бедре своего человека рядом с Самантой, и мягкое урчание его мурлыканья перекрыло медленное дыхание его подруги, а Хонор снова усмехнулась и положила руку ему на голову.