Текст книги "Крейсер туманного неба"

Автор книги: Денис Куприянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 11

Боги, небеса или загадочный Крылан явно благоволили им. Иначе как было объяснить тот факт, что за двадцать минут до вылета разведка сумела перехватить переговоры конфедератов. Очередной приказ сверху срочно отзывал большую часть ганботов сопровождения в сторону Шлосс Адлера. Похоже, что в результате поисков им удалось обнаружить что-то непонятное, ибо сложно было понять причину, по которой флотилия лишалась большей части своего прикрытия.

Это значительно облегчало изначальный план, внося в него новые коррективы. Поэтому, сидя в такой привычной кабине, Витгефт лишь недоуменно вздыхал. Он не любил, когда судьба вдруг начинала так явно благоволить ему. Это означало, что рано или поздно наступит расплата за все хорошее. А уж исходя из его опыта цена могла оказаться довольно высокой.

– Две минуты до цели, – спокойно произнес Максим. – Пора начинать представление?

Ганбот моментально окутался клубами дыма, создавая плотный шлейф за хвостом. Причем в данном случае дым выполнял сразу три роли. В первую очередь он должен был создавать иллюзию сильных повреждений. Кроме того, он скрывал подвешенную под брюхом тяжелую бомбу. Несмотря на то что техники неплохо потрудились, маскируя ее, тем не менее, внимательный взгляд мог подметить, что в данном случае это вовсе не дополнительный бак с горючим. Ну и напоследок дым скрывал символику войск альянса. Несмотря на свои пиратские замашки, Роджер довольно отрицательно отнесся к мысли перекрашивания машин в цвета конфедерации.

Ну и поскольку данных мер было недостаточно для поддержания иллюзии, специально для конфедератов пилоты подготовили неплохое воздушное шоу. Четверка ганботов, следующая за Витгефтом, периодически пускала в его сторону короткие пулеметные очереди, создавая для майора некое неудобство. Несмотря на то что за штурвалами сидели настоящие мастера, он опасался, что случайный воздушный вихрь может вытолкнуть машину прямо на линию огня.

Как он и предполагал, полутонная фугаска изрядно ухудшила аэродинамические характеристики. Машина с трудом слушалась управления, заставляя держать штурвал изо всех сил. Выпущенное шасси также весьма мешало, создавая помехи, но иначе было нельзя. Техники поработали достаточно, чтобы придать сходство «Десмода» со «Змеем», но все равно до полного совпадения было далеко. Шасси давало еще один элемент, который мог позволить принять штурмовик за обычный курьер, ненароком угодивший в засаду.

В то время как майор сражался с управлением, стремясь не угодить под дружеский огонь, его стрелок откровенно развлекался. Перед вылетом Роджер, как большой знаток диалектов конфедерации, наговорил на диктофон целую прочувствованную речь. Со стороны она, правда, больше напоминала набор экспрессивных слов и выражений, перемешанных с призывами о помощи, но запущенная по радио могла создать неплохую иллюзию терпящего бедствие экипажа. Чтобы усилить эффект, Максим периодически обеспечивал обрывы связи, заставляя конфедератов как можно быстрее принимать меры, не давая им времени на размышления.

Строй кораблей приближался, постепенно увеличиваясь в размерах. Там явно заметили творящееся мельтешение. Пятерка патрульных ганботов моментально ринулась на перехват, стремясь отразить угрозу. Витгефт лишь устало вздохнул. Даже с такого расстояния было видно, что пилоты явно новички в своем деле. Похоже, что всех опытных забрали исследовать окрестности Шлосс Адлера, оставив для патрулирования вчерашних курсантов. Подобное еще больше облегчало задачу.

Пара ганботов преследования резво оторвалась от строя, устремившись к перехватчикам. Учитывая разницу в квалификации, подобное тянуло на хладнокровное убийство. Возможно, после войны немало газетных борзописцев опишет этот эпизод как ничем не прикрытое, циничное злодеяние, но в данном случае для майора подобный факт являлся лишь дополнительным условием для выполнения задания.

Строй кораблей все приближался, и с этого момента работа Дмитрия становилась подобна ювелирной. Требовалось так рассчитать курс, чтобы пролет над целью выглядел случайным. В противном случае возникал риск, что их замысел будет раскрыт. А оказаться под огнем пары дюжин автоматов, бьющих в упор, не хотелось ни ему, ни группе сопровождения. Кроме того, желательно было пройти мимо прочих кораблей. Их огонь мог изрядно подпортить коварные замыслы Роджера.

К счастью, Куроки, также посвященный в план, моментально ухватил идею. Пара очередей, прошедших в опасной близости от командирской машины, оказалась достаточным предлогом, чтобы он уклонился от встречи с идущей на перехват «Молнией». С последней последовало несколько выстрелов, но больше пугающих. С такого расстояния канониры рисковали задеть и преследуемую машину.

Еще несколько финтов и маневров уклонения привели к тому, что перед носом Витгефта возникла громада дредноута. Расстояние сокращалось со страшной скоростью, и Дмитрию казалось, что он может различить даже отдельных людей, снующих по батарейной и пехотной палубам. Так оно было или нет, сказать он не мог, полностью сосредоточившись на своей цели.

Залп зенитных автоматов с «Адмирала Лайтера» заставил притормозить преследователей. Подбитый ганбот тут же ринулся под защиту «старшего брата». Со стороны это должно было выглядеть так, словно раненый курьер пытается приземлиться на палубу дредноута, дабы иметь возможность спастись, и Витгефт усиленно поддерживал эту иллюзию.

То, что их раскрыли, майор понял каким-то шестым чувством. А возможно, он успел краем глаза уловить тот момент, когда спаренные и счетверенные зенитные установки вдруг начали дружно поворачивать стволы в его сторону. Возможно, что дымовая завеса слетела раньше времени, обнажив смертоносный груз, или кто-то из экипажа оказался чересчур глазастым, в любом случае это уже не имело никакого значения. Противник уже прозевал момент, когда еще можно было что-то решить, поскольку бомбардировщик находился прямо над целью.

В очередной раз он сам не успел осознать момента сброса бомб. Тело сделало все само, на автомате, и вернувший свою прыть ганбот тут же рванул вниз. В данном случае это имело смысл не только потому, что прятало его от огня орудий, прикрываясь бортом дредноута, но позволяло уйти и от взрывной волны, которая в данном случае обещала быть впечатляющей.

На этот раз стрелку не пришлось издавать победный клич. Витгефт и сам почувствовал удар, заставивший машину на мгновение потерять управление. А короткий взгляд назад подтвердил его расчеты. Носовая часть дредноута была окутана дымом и пламенем. Воспользовавшись моментом, свой вклад в общее дело внесли и машины сопровождения. Поскольку зенитчикам временно было явно не до них, они на полном ходу пролетели сквозь разрастающееся облако, сбрасывая свой смертоносный груз. Четыре стокилограммовые бомбы усилили разрастающийся хаос, снижая шансы корабля на спасение до минимума.

Витгефт вновь рванул наверх, чувствуя, как ускорение вдавливает его в кресло. Но в данном случае высота решала многое, а кроме того, она давала возможность изучить проделанную работу, выставляя ее во всей красе. И одного короткого взгляда хватило, чтобы понять: дредноут был обречен. Тяжелый корабль все больше и больше кренился на нос, заставляя тем самым уцелевшие генераторы работать с удвоенной силой. Возможно, будь среди судов сопровождения хоть одно, обладавшее серьезным боевым опытом, корабль еще можно было бы спасти. Достаточно отстрелить торпедами носовую часть, чтобы уменьшить нагрузку на кормовые генераторы. В этом случае был немалый шанс на то, что «Адмирал Лайтер» сможет вернуться в родной ремонтный док. Пусть и изрядно поврежденным, но все-таки имевшим шанс на восстановление.

Можно было даже самому подставить свой корабль в качестве опоры, дабы хоть как-то поддержать линкор в воздухе. У тех же старых броненосцев, крутившихся поблизости, вполне могло хватить мощности для совершения подобного. В любом случае шансы на выживание могли вырасти на порядок.

Но увы, на подобную наглость ни у кого не хватило духу. А быть может, там даже и не успели сообразить о таком варианте развития событий. В любом случае через пару минут крен возрос до такой степени, что начинать спасательные работы уже не имело никакого смысла. Корабль с постепенно нарастающей скоростью уходил вниз, туда, где великий океан нес свои тяжелые волны. От его поверхности отрывались шлюпки, спасательные боты, в небе зависали сотни матросов в поддерживающих поясах. О том, что творилось внутри гибнущего дредноута, Витгефт старался даже не думать. Ему хватало рассказов знакомых, переживших подобный опыт. Когда родные стены внезапно становились самым жестоким врагом, не давая вырваться на поверхность и лишая шанса хоть на какое-то спасение…

Все это время пятерка ганботов продолжала кружить над потерявшей хоть какое-то подобие строя флотилией. Пятерка молодняка, посланная на перехват, была сбита в буквальном смысле на ходу. Больше рисковать никто не хотел. А уж когда из-за облаков, выпуская одну торпеду за другой, вынырнул отряд Игоря, наступил настоящий хаос. Пусть «Последние шансы» не имели возможности причинить серьезный урон боевым единицам конфедерации, но рисковать никому не хотелось.

Как и следовало ожидать, торпеды все ушли в «молоко», заставив Игоря разразиться очередной порцией «небесной» ругани. Майор лишь ухмыльнулся. На иное он и не рассчитывал. Главное было то, что враг, получив существенный урон, впал в состояние смятения. Оставалось надеяться, что подобное чувство передастся и их командованию, в противном случае все их усилия не имели никакого смысла…

Глава 12

– Как-то мне это кажется неправильным, – Роджер задумчиво закинул руки за голову, созерцая звездное небо. – Неспортивно получается. Мы наносим удар за ударом, а наш противник не имеет ни малейшей возможности огрызнуться. Я как-то иначе все представлял.

– По мне, пусть так и дальше проходит, – вежливо возразил Витгефт, поднимая повыше воротник своего плаща. Ветер становился все сильней, постепенно пронизывая до костей, но бравый пират этого, казалось, не замечал. – Предпочитаю воевать так, чтобы с нашей стороны не было никаких потерь. И пусть меня обвиняют в чем угодно.

Данный диалог проходил на одном из бывших наблюдательных постов контрабандистов. Роджер вытащил командира ударного отряда на пару с его замом, дабы продемонстрировать во всей красе вражескую армаду. После столь удачного налета она передислоцировалась как раз в район тайной стоянки, зависнув километром ниже. За последние сутки ее состав явно увеличился. Флотилия разрослась как минимум в три раза, и новые суда все продолжали прибывать.

Большую их часть составляла всевозможная мелочь, вроде транспортников, на скорую руку переоборудованных в боевые единицы, но были и весьма серьезные представители. На одного из таких Витгефт то и дело бросал косые взоры. Тяжелый авианосец висел в центре этого суматошного роя. С его палубы периодически взлетали небольшие группы ганботов, направляемые на поиски в разные стороны. Майор напряженно сжал зубы. В данный момент ему хотелось оказаться в полусотне метров над палубой этого исполина и желательно с парой тяжелых фугасок, подобных тем, которыми он сбил дредноут.

– Тип «Инвинсибл», – своим обычным веселым тоном начал Игорь. – Насколько мне известно, у конфедератов таких пять. И чем больше я на него смотрю, тем сильней у меня разгорается желание уменьшить это число до четырех.

– Боюсь, это не получится, – упрямо возразил Роджер, в голосе которого слышалось искреннее сожаление. – На этот раз они не дадут прорваться, что, как ни странно, радует меня. Наконец-то появился шанс сыграть на равных. А то с противником, чьи действия просчитываются на ходу, можно запросто потерять форму.

– Бомбами его не достать, сверху недаром три транспортника висят, – пробормотал Дмитрий, мысленно прокручивая в голове варианты. – Те торпеды, что у нас есть, также эффекта не дадут. Да и вряд ли нам удастся к нему подобраться в упор. Какие еще варианты будут?

– Дать возможность проявить себя «Давыдову», – на полном серьезе ответил капитан. – Хватит ему прохлаждаться в уютной пещере. Пора наконец выбираться на свежий воздух.

– Там четыре десятка кораблей и авианосец, несущий не меньше полутора сотен ганботов. Нас растерзают, прежде чем удастся выйти на расстояние выстрела, – Витгефт скептическим взором посмотрел на своего командира.

– Значит, надо сделать так, чтобы не растерзали. – Похоже, что в данный момент Роджер был полностью зациклен на этой идее. – А учитывая, что дредноут сбивали вы, мне просто необходимо как-то внести равновесие в старый спор.

Майор усмехнулся. Старый спор, о котором повел речь командир, шел уже на протяжении последних восьмидесяти лет. Все началось с того момента, когда появились первые ганботы. Поначалу их никто не воспринимал всерьез. Несущие только легкое вооружение, они были опасны разве что для пехоты и использовались в основном в разведке или огневой поддержке. Для стальных исполинов-броненосцев они были не опаснее мух. По крайней мере, так считали поначалу.

Первой ласточкой надвигающихся перемен стал Илано-Токийский конфликт. Весь мир потрясло известие о том, что краса и гордость флота Нового Токио, новейший броненосец «Токива» был уничтожен атакой шести ганботов Иланского султаната. Как это часто и бывает, мир воспринял подобный факт как досадное недоразумение. Особенно если принять во внимание, что пилотам элементарно повезло, поскольку одна из довольно слабых бомб сумела вызвать пожар, который и привел к взрыву боекомплекта. Специалисты, изучавшие этот бой, лишь пожали плечами, после чего убрали бумаги в архив, оставив идеи о возможностях применения нового оружия для немногочисленных групп энтузиастов. И последние, как ни странно, сумели добиться своего.

Через три года прозвучало более серьезное заявление о становлении нового средства ведения войны. Братство Вертиго – одно из самых крупнейших пиратских сообществ, узнав о готовящемся против него рейде, предпочло нанести удар первым. Сорок ганботов, большую часть из которых представляли собой переделанные гражданские модели, атаковали одну из ударных группировок Клодии. После часа беспрерывных атак, потеряв почти половину машин, они сумели сбить два фрегата и принудить к сдаче сопровождавший их транспорт. Данный факт заставил многих наконец задуматься и взяться за ум.

А через пять лет уже иланцам довелось на своей шкуре испытать всю мощь придуманного ими оружия. Короткая война с Малой Русью вызвала немало разговоров и пересудов. Самой главной темой, конечно же, был прорыв шести транспортников, переделанных под авианесущие корабли, прямо к столице султаната. Тяжелая крепость, прикрывавшая город с воздуха, не продержалась и часа, даже не сумев нанести хоть какого-нибудь ущерба. После этого ничто не мешало юрким и стремительным машинам вываливать свой бомбовый груз прямо на головы потрясенных граждан.

Несмотря на то что данный случай вызвал всеобщее осуждение, тот факт, что одного этого налета хватило, чтобы начать мирные переговоры, заставил всех окончательно пересмотреть свои взгляды. Казалось бы, такие грозные и мощные броненосцы и дредноуты в один миг превратились в никому не нужные куски металла. Каждая страна занималась тем, что усиленно клепала свой собственный ганботный флот, благо войны не прекращались, и каждая из них демонстрировала все больше и больше возможностей для нового типа оружия.

А затем грянул очередной конфликт, вызвавший немало споров и вновь заставивший военных всего мира пересмотреть уже, казалось бы, ставшие незыблемыми взгляды на ведение военных действий. При этом, как ни странно, вновь сумел отличиться флот Клодии. Эта страна одной из первых создала мощный авианесущий флот и во время спора с альпийцами за Кошачьи острова отправила большую его часть прямо в эпицентр конфликта.

Флот Альп в то время переживал не самые лучшие времена. Дышащая на ладан экономика не позволяла влиться в число передовых держав. В итоге в битву за острова они могли выставить только несколько морально устаревших броненосцев. Казалось, исход спора был ясен с самого начала, но, как это всегда бывает, битвы выигрывают не корабли, а люди.

Воспользовавшись непогодой и активизировавшимися потоками мистерия, адмиралы альпийцев сумели подвести свою скромную флотилию прямо к стоянке неприятельской армады. Разразившийся шторм на время свел всю боеспособность авианосцев к нулю. Ганботам, выпущенным в воздух, приходилось бороться с порывами ветра, что не давало им возможности вести разведку и эффективно атаковать. Иных конкурентов для броненосцев больше не было, и, разобравшись с авианосцами, они переключились на основной флот. Орудия легких крейсеров не могли пробить их броню, а возможности для торпедной атаки флот альпийцев давать не собирался.

Бойня длилась почти четыре часа и закончилась полным разгромом Клодии. Два уничтоженных броненосца – слабое утешение для тех, кто потерял три десятка новейших кораблей. И, как и следовало ожидать, из данной ситуации многие сделали правильный вывод. Строительство тяжелых кораблей с толстой броней и мощными пушками было восстановлено. А весь военный мир раскололся на два лагеря – на тех, кто считал, что решающую роль должны играть недорогие скоростные ударные машины, и на тех, кто заявлял, что хорошая броня и артиллерия способны сотворить больше, чем даже тысяча ганботов.

На протяжении последующих десятилетий истину не удавалось установить никому. Дредноуты и крейсера ловили авианосцев и сбивали их, те в свою очередь насылали сотни ганботов, способных одним налетом превратить новейший линкор в груду дымящегося железа, не способного к самостоятельному полету. Техника и тактика претерпели поразительные изменения. Небеса бороздили корабли, способные нести до двух сотен боевых машин. Линкоры обзавелись броней, способной выдержать попадание торпеды или бомбы, и ощетинились сотнями стволов зенитных пушек.

И вот теперь, после очередной демонстрации ганботной мощи, Роджер вдруг вознамерился сыграть в поддержку иной стороны. При этом Витгефт даже не имел ни малейшего понятия, каким образом это можно было сделать. Оставалось надеяться, что Пират знал, о чем говорит. По крайней мере, до этого ему вполне удавались столь безнадежные поступки.

– Прорваться будет очень тяжело, – задумчиво произнес майор, продолжая изучать огромный силуэт авианосца.

– Напротив, прорыв будет легким. Скажем спасибо Сакамото, что он предусмотрел возможную ситуацию. В данном случае у нас есть небольшая домашняя заготовка для достижения цели. И проблема состоит в том, как уйти. Если от этой шушеры, – он кивнул в сторону многочисленной свиты, окружавшей флагмана, – я еще могу оторваться и как-то заморочить мозги, то вот с ганботами будет тяжело. Там не новички, а вполне себе кадровые пилоты. Есть риск, что едва меня обнаружат, среди них найдется умник, способный засадить пару торпед по взлетным контурам. В этом случае мы можем сразу выбрасывать белый флаг и поднимать руки. Придется тебе заняться ими. – Витгефт не сразу сообразил, что последняя фраза была адресована ему, а осознав ее смысл, удивленно поднял бровь.

– Там почти полторы сотни боевых машин. Конечно, под моим началом лучшие пилоты страны, но боюсь, моего десятка не хватит, чтобы сбить их всех.

– Ну, во-первых, не полторы сотни, а гораздо меньше. Насколько я знаю, этот «Инвинсибл» только вышел из ремонта и еще не успел полностью сформировать экипаж. Скорее всего, там не больше трети от списочного состава. И, кроме того, зачем вам сбивать их за раз, когда можно по частям.

– И как это можно сделать? – Игорь внезапно обрел полную серьезность.

– А вот это мы сейчас и решим.

Глава 13

План, предложенный Роджером, казался безумием, но после подробного изучения под разными углами Витгефт был вынужден признать, что разумное зерно в нем есть. Смущало лишь то, что действовать придется в сумерках. Пилоты ганботов не любили это время, поскольку именно на него приходилось наибольшее число аварий и катастроф. Но в данном случае следовало верить, что всемогущая статистика верна также и для противника.

Подготовка к операции заняла десять часов. Пилоты, засев с биноклями и стереотрубами на наблюдательных постах, изучали и анализировали возможности конфедератов, в то время как люди Роджера занимались подготовкой финальной сцены. То, что им предстояло проделать, конечно, не могло сравниться с наглостью предыдущего налета, но даже по обычным меркам тянуло на откровенное нахальство.

Больше всех, как обычно, радовался Игорь. Вникнув подробно в план начальства, он пришел в неописуемый восторг. Дмитрию пришлось даже сдерживать своего зама, который, по его мнению, был готов пуститься в пляс. Оставалось только удивляться, как при подобной эмоциональности ему удавалось быть столь серьезным в воздухе.

Взлет прошел без затруднений. На этот раз майор не стал разбивать строй, ведя машины единой группой. В данной ситуации ему требовалась вся доступная ему мощь, собранная в единый кулак. Уровень ответственности сильно трепал нервы, заставляя держать все чувства в стальной узде. А вот Макса данная ситуация откровенно забавляла. Стрелок обрадовался возможности наконец проявить себя в серьезном деле, от чего был неоправданно весел и постоянно острил. Временами Витгефту казалось, что Игорь точно приходился его напарнику как минимум старшим братом.

– Вот они, – пробормотал майор, изучая возникший на горизонте рой кораблей. Как и в прошлых случаях, они заходили на цель с севера, для чего пришлось опять дать солидный крюк. Но на этот раз курс был проложен не столько в целях дезинформации, сколько для удобства.

– Будем искать паршивую овцу, отбившуюся от стада? – радостным тоном поинтересовался стрелок. – Или подобно дьявольским кошкам, гоняющимся за солнечниками, постараемся кого-нибудь вырвать из строя? Ну а уж после демонстративно покусать?

– Роджер сказал обойтись демонстрацией, – проворчал Витгефт, недовольный легкомысленностью своего напарника. – Но, зная его, могу быть уверен в том, что в данной демонстрации сил все-таки придется кого-то сбить.

Какое-то время им удавалось скрывать свое присутствие, но на этот раз служба у конфедератов была поставлена как надо. Разведка засекла их, когда до цели оставалось еще около пятнадцати километров, после чего флот разом пришел в движение. Корабли, и без того плотным строем окружавшие авианосец, сдвинулись еще сильнее. С некоторых прозвучали пробные залпы, по большей степени беспокоящие, чем прицельные. С палуб взлетело с десяток ганботов, которые, впрочем, пока не спешили переходить в атаку, помня, чем все закончилось в прошлый раз. В общем тактика конфедератов была проста и понятна: продержаться несколько минут, до тех пор пока в воздух не поднимется группа перехватчиков, которые уже и решат вопрос своими методами.

Ввязываться в бессмысленный бой Витгефт не видел никакого резона. Благо он уже сумел выбрать так необходимую ему жертву. Короткого приказа хватило, чтобы группа ганботов немного изменила свой курс, направляясь в хвост вражеской колонны. При этом майор мысленно усмехнулся. До этого рейда он практически никогда не использовал «Последний шанс», но за последние дни ему довелось пересмотреть свое мнение в отношении этой торпеды. В некоторых случаях от нее мог быть толк, причем даже немалый.

Попытка защитить свой авианосец от вражеской атаки привела к тому, что несколько кораблей внезапно оказались вне строя, и среди них высмотренный Дмитрием конфедератский броненосец. Даже отсюда майор видел, что перед ним одна из устаревших моделей, давным-давно предназначенная на слом. Возможно, что именно он и прошел мимо убежища в ту самую, первую ночь их прибытия.

Перед глазами командира сама собой промелькнула возможная биография этого броненосца. Славное прошлое, наверняка отмеченное множеством подвигов. Именно за такие корабли флот и держится, словно опасаясь потерять ту часть славы и удачи, которая овевала путь боевой машины. Так что лишь благодаря прошлым заслугам он и продолжал нести службу, несмотря на то что его машины уже давно выработали весь срок.

И понимая, что с каждым днем боевая эффективность корабля падает все ниже и ниже, адмиралы перенаправляли его на все более легкие участки работы. Соответственно, менялось и качество экипажа. И вот вместо элитных, первостатейных матросов в обслугу ставились самые заурядные тыловые крысы, всевозможные хитрецы, стремящиеся избежать тяжелой работы, а также неумехи, не способные нести нормальную службу и поставленные туда, где от них будет как можно меньше вреда. На командирские посты – сплошь назначенцы, имеющие родню в штабе. Для таких старый, но легендарный броненосец, больше не предназначенный для участия в боях, был просто идеальным местом службы.

И то, что Витгефт со товарищи намеревался проделать, можно было назвать последней данью уважения вчерашнему исполину. Дать ему шанс если не погибнуть в бою, то хотя бы еще раз пройти через горнило сражения, дабы с почестью уйти на покой. По крайней мере, пообщавшись с Роджером, майор начал отчасти понимать отношение матросов к своим кораблям.

Судя по панической пальбе, Дмитрий был не так далек от истины. Орудия броненосца открыли огонь еще задолго до того, как отряд ганботов начал заходить на цель. Меткость также оставляла желать лучшего. Видимо, до этого артиллеристы лишь пару раз участвовали в учебных стрельбах. По крайней мере, иных причин стрелять по маневренным целям тяжелыми фугасными болванками майор не видел. Чуть позже в ход пошли и автоматы, но судя по беспрерывным очередям, орудия должно было заклинить от перегрева еще задолго до выхода ганботов на цель.

Слабость зенитного огня позволила отряду подойти практически в упор и выпустить весь свой груз, особо не целясь. По четыре легкие торпеды на каждую машину составляли в совокупности четыре десятка несущих смерть сигар. Даже для такого корабля это было сложнейшим испытанием.

Палубу и борта броненосца моментально украсили огненные цветки. Торпеды, вгрызаясь в корпус, оставляли рваные раны, разрушая надстройки, сметая с палуб немногочисленные зенитные установки, раня и калеча обслугу. Дмитрий с каким-то потаенным злорадством успел отметить, что две торпеды, прошедшие мимо, умудрились поразить стоящий за броненосцем фрегат. Впрочем, в данный момент его больше занимала основная цель.

Корабль горел. Пожары возникли разом в нескольких местах, что было неудивительно. Системы автоматического пожаротушения не смогли сработать как надо, а необученная команда просто не знала, что делать. Несколько оторвавшихся шлюпок свидетельствовали о том, что среди экипажа нашлось немало тех, кого не интересовала живучесть родного судна.

К сожалению, наблюдать за агонией раненого броненосца не было времени. В воздухе уже появились первые перехватчики, и, судя по всему, они не собирались ждать момента полного сбора всей ударной группы. И почти три десятка машин ринулись в атаку, стремясь отомстить за подбитые корабли.

Пока что все шло строго по плану, и Витгефт вновь поморщился. Предчувствие беды не оставляло его, особенно с учетом очередной, столь удачной атаки. Но времени на размышления не оставалось, и десятка ганботов, совершив резкий разворот, на полной скорости легла на обратный курс. Сброшенный груз придал легкости небесным машинам, и отныне они снова могли сражаться на пределе возможностей, но для подобного время еще не пришло.

Судя по разношерстному составу преследователей, Роджер опять оказался прав в том, что корабль собирали, что называется, на скорую руку. Смешивать в одной группе новых, скоростных «Хаундов» и устаревших медлительных «Страйкеров» казалось безумием. Ну или последствием решения, принятого на ходу. Видимо, командующий соединением просто взял все, что было под рукой, не разбираясь в том, насколько эффективно эта разношерстная команда может сражаться. В любом случае единого строя не было, что опять-таки играло на руку отряду Витгефта. Сам майор, прикинув дистанцию и скорость преследователей, даже немного сбавил ходу. Чем быстрее их нагонят, тем лучше.

Как это всегда бывает, бой начался внезапно. Десятка «Десмодов» сбавила ход, преследователи, наоборот, прибавили оборотов, когда вдруг небеса озарила мощная вспышка света. Похоже, очаги пожара на подбитом броненосце наконец добрались до погребов. Взрыв оказался настолько мощным, что ветерана разорвало на несколько частей, и это словно прибавило конфедератам ярости. Находясь на предельной дистанции, они открыли огонь, стремясь задавить противника плотностью залпа.

Каждый из «Хаундов» нес по шесть тяжелых пулеметов, и в иных условиях это могло создать немалую проблему даже для бронированных штурмовиков. Но в данном случае бой проходил под дудку капитана Роджера, да и за штурвалами «Десмодов» сидели отнюдь не новички. Так что первый залп конфедератов ушел в никуда, поскольку десятка преследуемых с легкостью ушла с линии огня, умудрившись при этом развернуться и в свою очередь атаковать преследователей.

Пусть ганботы альянса не могли продемонстрировать подобной плотности залпа, но их скорострельные пушки в ближнем бою творили чудеса. Первый же залп выбил из строя с пяток машин, заставив конфедератов моментально осознать свою полную беспомощность. Возникшая общая свалка еще больше усугубила дело. Каждый пилот моментально стал сам за себя, но в данном случае подчиненные Витгефта имели куда больше необходимого опыта.

Сам майор, сжав зубы, демонстрировал все, что мог. Его больше беспокоило вероятное столкновение с чужой машиной, нежели шальная очередь, выпущенная неведомым стрелком. Его собственный стрелок, в свою очередь, демонстрировал чудеса хладнокровия и меткости. Отлично понимая сложившееся положение, Макс предпочитал не тратить патроны, ограничиваясь короткими очередями, которых вполне хватало, чтобы сбить спесь с тех, кто вздумал сесть им на хвост.

Хаос усилился с подходом «Страйкеров». Эти медлительные, но довольно маневренные машины с неплохой живучестью попытались было навязать правильный бой, но не преуспели. Четверка «Десмодов», ведомая Игорем, резко вырвалась из общей сумятицы и, повторно атаковав в лоб, заставила конфедератов смешать ряды.

А затем все стихло. Повинуясь общему сигналу, десятка машин резко вырвалась из общей сутолоки и, набрав ход, продолжила свой путь на север. Несколько «Хаундов» попытались было организовать преследование, но пара очередей из хвостовых пулеметов охладила их пыл. Да и осознание факта, что в течение минуты они потеряли почти половину группы, заставило их признать, что для дальнейшего продолжения боя им нужно подкрепление. Сбитых, правда, было всего семь машин, но большая часть умудрилась получить различные повреждения, не позволявшие участвовать в дальнейшей погоне.