Текст книги "Война Гнева. Кулл — Победитель Змей 2"

Автор книги: Дэн Ферринг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Как видите, – начал командующий, – карта старая. Она относится к тем временам, когда острова принадлежали Валузийской империи. Впрочем, тогда Зарфхаан, Коммория и Верулия тоже были нашими провинциями.

В голосе командующего явно слышалась ностальгия по тем далеким временам.

– На островах, до того как они в эпоху упадка были захвачены лемурийцами, были построены три крепости – Полночь, Предел и Врата. На данный момент неизвестно, существуют ли они еще, но, надо полагать, лемурийцы используют их по назначению. Архипелаг состоит из трех крупных и нескольких мелких островов. Крепости Полночь и Предел находились на двух крупнейших островах архипелага, образующих своими берегами внутреннее море, в котором на одном из малых островов стоит крепость Врата. Таким образом, мы видим перед собой естественную крепость, усиленную тремя цитаделями. Это идеальная база для набегов и вторжений, и, пока она в руках лемурийцев, мы не можем себе позволить активных действий на суше.

Наш план действий предусматривает атаку на острова силами четырех флотов, если союз с атлантами будет достигнут. В противном случае – трех. На первом этапе корабли пиктов и флот Валузии собираются в гавани Нарег, расположенной в устье реки Вэл. Ладьи атлантов и дромоны короля Конхобара – в Рудрайге. Силы лемурийцев оцениваются в двести – двести пятьдесят длинных галер. Учитывая, что на каждой по сто человек, получим двадцать пять тысяч воинов с их стороны. Наши силы несколько больше. Флот Валузии примет на борт пять тысяч Черных латников под командованием Гериобара, тысячу Алых Стражей и десять тысяч обычных воинов. Пикты выставляют пять тысяч стрелков, Конхобар – десять огненосных дромонов и шесть тысяч ратников. Если присоединятся атланты – это еще две-три тысячи воинов.

На втором этапе корабли Конхобара и наши соединятся в море. Задачи по связи выполнит Го-нар и его помощники. Наша задача – с ходу занять Врата. Атаковать все три крепости сразу мы не сможем, не распыляя сил. Возможно, перед штурмом придется принять морской бой. Здесь дело за метателями огня гойделов. В это время атланты совершат обходной маневр и захватят Предел. Если их не будет с нами – это выполнят пикты. Затем…

Кулл рассеянно слушал Командующего. Этот план они составляли вместе. Рассматривая лица советников, он обдумывал, кому какое дело поручить в свое отсутствие. Он собирался сам возглавить этот поход, а здесь должны были остаться те, кто сможет привести в исполнение вторую часть его плана. Весь штурм Полуночных островов был, по сути, грандиозным отвлекающим маневром. Его не будет в столице, и Змеи ослабят внимание… Именно поэтому здесь остается большинство Алых во главе с Келкором. Именно ему, при поддержке Канцлера и Ка Ну, Кулл поручил общее руководство. Хочется надеяться, что дело выгорит…

Командующий начал расписывать роли союзников, и Кулл обратил внимание на поведение послов. Посланник пиктов, как всегда, пребывал в благодушном настроении. Его рука обнимала крутой бок сосуда с терпким южным вином. Сопровождавший его воин с иссеченным ритуальными шрамами лицом был спокоен, как скала. Его левая рука придерживала ножны изогнутого меча, лежащего на коленях. Телохранителям послов дружественных стран разрешалось входить в зал Совета с оружием. Кулл слегка кивнул в такт своим мыслям. Он знал этого воина.

Послы атлантов сидели рядом с пиктами. Айар-воительница, так же как и Кулл, рассматривала лица присутствующих. На миг они встретились взглядами, и король вновь, как тогда в тронном зале, ощутил волну печали и тревоги. Атлантида снова пришла к нему. С чем? Он взглянул на Кербалла. Киммериец слушал командующего, гордо выпрямив спину, и слегка хмурился, когда заходила речь об участии атлантов в походе. Похоже, у него было свое мнение по этому вопросу. Его руки лежали на перекрестье огромного двуручного меча, острием упертого в пол. Раньше такого оружия Кулл у него не видел. Но насторожило его не это. Что-то неуловимо изменилось в манере держаться, в том, как киммериец поворачивал голову, оглядывая зал. Что-то… Колокольчики тревоги зазвенели в голове. Это не Кербалл! Король ощутил вдруг полную уверенность в этом. Проклятье – как они проникли сюда?! Кулл выхватил топор и вскочил с трона.

– Ка нама каа лайерама! – Слова древнего заклинания заставили жалобно звенеть хрустальный потолок. Все в зале повскакивали с мест, испуганно глядя друг на друга и ожидая, что чьи-либо черты вот-вот поплывут туманом, обращаясь в мерзкую морду змеи. Командующий, прерванный на полуслове, мгновенно выхватил короткий меч и пригнулся, хищно шаря глазами по залу. Но… ничего не случилось. Змеелюдей в зале Совета не оказалось.

Тем не менее Кулл не собирался успокаиваться. Глядя прямо в глаза киммерийцу, он произнес:

– Ты не тот, за кого себя выдаешь. Кто ты?

– Тот, кого ты не ждал так скоро, – ответил человек с лицом Кербалла, поднимаясь во весь рост. – Я тот, кого еще называют Тысячеглазым.

– Грайу? Но кто может это подтвердить? И где киммериец? – В серых глазах короля пылало недоверие. – И почему у тебя его лицо?

В зале Совета наступила мертвая тишина. Все ждали ответа на вопросы короля, ждали, опасаясь, что ответы могут вызвать гнев Кулла. В таком случае им бы хотелось оказаться подальше отсюда. Грайу молчал, глядя в глаза короля. Он не собирался отчитываться в своих действиях. Гордость не позволяла ему произнести слова, которые полностью оправдали бы его. Слишком много посторонних. И потом – разве сам он не король? Почему он должен оправдываться? Тем более что Кулл сам пригласил его. Вот только прибыл он, гм… немного раньше назначенного срока…

Айар, стоявшая рядом с ним, понимала, что если не сделать что-нибудь немедленно, то намечающийся союз рухнет, как построенный ребенком замок из мокрого песка, подмытый волной. Она видела, как ладони Грайу крепче охватывают рукоять меча, как в глазах Кулла разгорается яростное пламя, а топор в руках угрожающе поднимается вверх.

– Так кто подтвердит?! – прорычал Кулл. В ответ взгляд Грайу стал еще холоднее. Гнев полыхнул в сердце короля, но в этот миг чистый звонкий голос прогнал ярость прочь.

– Я могу подтвердить!

Кулл обернулся и замер. Ее глаза были как небесная синь, а волосы – спелая рожь. Голубой плащ с золотой каймой оттенял густую синеву доспехов. Окружающие могли бы принять ее за воительницу из Соединенного королевства – только там родятся такие светловолосые. Но Кулл знал, что она – свежий утренний ветер, что она – Воздух. Рядом с ней стоял посол Конхобара – Кай-рпре. Такой же светловолосый и синеглазый, он казался ее братом. Но Кулл знал, что у нее нет братьев – лишь три сестры. И они не были рождены смертными отцом и матерью.

– Он действительно тот, кем назвался, и лицо тоже его собственное. Они с Кербаллом – двойники из разных миров. У тебя с Конаном тоже есть такая связь, но Кербалл и Грайу похожи даже внешне. Так что довольно споров и подозрений! Сейчас вам нужно примириться и заключить наконец союз, иначе может быть поздно – я чувствую приближение тьмы.

Зал Совета снова наполнился гулом голосов. Советники, шелестя одеждами, занимали свои места. Краем уха Кулл уловил сказанные кем-то слова: «Кто она такая? Я не видел ее в составе посольства, а подобную красотку трудно не заметить. Глянь, как сверкают очи! До чего же хороша! Ммм…» Да, Меч-Дева прекрасна, и все же – как она попала сюда? Кулл, продолжая ломать голову над этим, повернулся к Грайу. Все еще хмурясь, он протянул атланту руку.

– Не сердись, но сам понимаешь – ты появился слишком неожиданно. Мы слишком привыкли остерегаться шпионов змеелюдей, тем более что у них есть союзники в столице.

Грайу пожал плечами и ответил на рукопожатие.

– Меня не прозвали бы Тысячеглазым, если бы я появлялся только там, где меня ожидают. Я прибыл тайно и хотел сам услышать все до начала переговоров. Даже представить не мог, что ты меня раскусишь… Да, кстати, если тебя это интересует, Кербалл отдыхает в своих покоях…

Но Грайу ошибался. Киммерийца в отведенных ему покоях уже не было.

Кербалл стоял у одной из арок Световой галереи и, опираясь на длинную рукоять секиры, смотрел вниз на" столицу. Некое странное ощущение заставило его недавно покинуть свои комнаты. Это же ощущение заставило его вооружиться. Надевая на правую руку боевой наруч с наплечником и застегивая ремни, киммериец испытывал смутное удивление, что прощальный подарок Конана пригодился так скоро. Он не задумывался над источником своей уверенности в том, что ему придется сражаться. Как говорили киммерийцы – тело знает. Знает, когда надо есть, когда спать, когда любить, а когда готовиться к бою. Если научиться прислушиваться к голосу тела, то обретешь железное здоровье и могучую волю. Цивилизованные люди никогда не слушают тело. Они слушают голос ума и поэтому не едят, утоляя голод, а обжираются, не любят, но предаются похоти…

Теперь его внимание было приковано к великолепному зрелищу, что являла собой валузийская столица, и Кербалл бездумно смотрел вниз, зная, что время битвы еще не пришло. Световая Галерея опоясывала дворец со всех сторон. Место, с которого смотрел киммериец, находилось со стороны парадного фасада дворца. Отсюда взгляду открывался прекрасный вид на площадь, вымощенную розовым гранитом, на другой стороне которой высилась белокаменная Башня Великолепия. Резные двустворчатые двери в ее основании сейчас были закрыты, но в дни празднеств на площадку перед ними выносили Топазовый Трон, дабы Властители Валузии могли наблюдать за шествиями. Кулл, правда, редко пользовался своей привилегией. Он предпочитал принимать парады верхом на боевом коне, в окружении своих воинов. Поэтому резные двери Башни Великолепия редко открывались в его царствование.

Кербалл усмехнулся – все это очень напоминало Конана и его пренебрежение дворцовыми ритуалами. Киммериец перевел взгляд дальше, к лесу хрустальных шпилей, венчающих дворцы вельмож, к аркам виадуков, шагающих через город к реке со странным именем Вэл, к величественным пурпурным башням вдали, охраняющим стены великого города. Каменное кружево делало город невесомым, устремленным ввысь к синеве неба. Лишь ночь расставляла все на свои места, являя взору истинную тяжесть стен и древность камней. Киммерийцу нравился этот город. Он был полон загадки, опасной, как жало змеи, и так же прекрасен, как причудливые переливы ее чешуи. Кербалл жаждал приключений и опасности, а город обещал ему это…

Тихий звук достиг слуха воина. Что-то, напоминающее свист или шипение, донеслось с одной из лестниц, ведущих на нижние уровни. Руки сжали древко секиры, и Кербалл понял – время пришло. Стремительными бесшумными шагами он достиг лестницы и посмотрел вниз. Бесчисленные ступени спускались в зал Славы Королей, заполненный статуями владык, оружием и трофеями. Штандарты побежденных держав свисали с огромных колонн, капители которых терялись в темноте сводов – свет ламп не достигал потолка. У основания лестницы всегда стоял один из Алых, но сейчас Стража не было видно. Киммериец насторожился – Алые славились своей верностью долгу и стойкостью. Он не верил, что часовой мог покинуть пост просто так, без веской причины. Вглядываясь в полумрак зала, Кербалл заметил стремительные тени, мелькнувшие между колоннами. Он начал спускаться.

Тени скапливались в темных переходах и залах. Змеиное шипение наполнило узкие ходы, пронизывающие стены дворца. Тенями владело одно желание – убивать. Оно копилось веками и теперь, как бурая пена колдовского варева, стремилось вырваться на поверхность. «Приказ Хозяев – убить всех! Всех!» И тени бросились убивать. Тихое шипение перешло в клокочущий рев, когда они стремительно врывались в залы и покои, убивая всех без разбора. Красная людская кровь сводила тварей с ума. Их жертвы не могли сопротивляться…

Но что-то пошло не так. Оказалось, не все люди беззащитны. Особенно опасны оказались те, в красных панцирях. Они могли убивать теней! Тени, обезумев от ярости, набросились на них. Никто не смеет безнаказанно причинить вред слугам Великих Хозяев Тьмы!

Еще с середины лестницы Кербалл почувствовал запах. Терпкий запах, чем-то смутно знакомый, словно в прежние времена, когда-то давно, предки киммерийца знали его. И запах этот напоминал о Смерти.

Кербалл пошел еще осторожнее, держа наготове секиру и передвинув поудобнее за поясом метательные ножи. Ступив на полированные плиты пола, он услышал слабый звук и замер. Справа за колонной кто-то стоял, стараясь дышать как можно тише, но это у него плохо получалось. В тот же миг киммериец заметил маслянистую черную лужу, блестевшую у основания колонны. Запах шел от нее. Волосы воина зашевелились, когда волна холода окатила его позвоночник. Он стремительно обернулся, всматриваясь в ряды статуй. Нет, ничего… Тогда Кербалл поднял секиру для удара и шагнул к колонне. Но почти сразу, увидев, кто перед ним, киммериец опустил оружие.

У самой стены, в тени от колонны, стоял Алый Страж с мечом, направленным на киммерийца. Лезвие меча было все в черных потеках. Левой рукой Страж держался за шею. Ворот красного панциря был смят – так руки гончара сминают сырую глину неудавшегося сосуда. Личину шлема пересекали глубокие борозды. Когти, оставившие эти следы, должно быть, из закаленной стали…

Страж был ранен, но рука, зажимавшая поврежденное горло, не дрожала. Кербалл шагнул ближе, и тут же Страж с яростным рычанием выставил вперед меч. Он пытался что-то сказать, но безуспешно. Наконец, справившись с болью, Алый произнес: «Ка нама… каа… лайерама!» Ожидания его не сбылись, и он, опустив меч, упер его в тушу твари, лежащей на полу.

– Я знаю тебя, – прохрипел он, – ты Кер-Абал, посланник атлантов…

– Верно, – сказал киммериец, подходя поближе, чтобы рассмотреть убитую тварь. – Что это за пакость? И где остальные стражи? Где Келкор?

Келкор сражался. Чудовища окружили его, но тяжелый меч горца сплетал для них смертоносный узор. Рядом сражались другие Стражи. Скоро должна была подойти подмога из Казарм. Командир Алых радовался, что оставил сегодня в усилении еще две сотни бойцов. Он знал так же, что помощь на подходе: Алые со всего города спешно возвращаются во дворец. Он знал, что твари будут уничтожены, и молил Валку только об одном – чтобы Кулл оставался в зале Совета. Стражи у дверей остановят тварей. Их там двадцать – вполне достаточно. Но он знал своего короля и не верил, что Бог услышит молитву.

– Ну, кажется, мы обо всем договорились. Я рад, что Союз заключен.

– Только учти, король Валузии, что мне тоже может понадобиться твоя помощь. Княжества гор Му сплотились против меня. Пока что я справляюсь своими силами, но знаешь сам: война в горах – дело долгое. Сейчас я строю крепость на восточных склонах Священной горы Бен-Мор…

– Что за гора? – Кулл нахмурился. – Никогда не слышал о такой.

Грайу кивнул:

– До недавнего времени – я тоже. Но твой друг киммериец разбудил в ней Спящего Бога. Теперь он – покровитель атлантов…

– А Великая Мать Пучины?

– Мне было видение, когда твой маг напустил на нас шторм. Я призвал ее, и она пришла. Шторм прекратился, но… Она сказала, что ее время на этой земле прошло. Мать направила нас к Богу Горы. Теперь он вдыхает силу в души атлантов.

– Проклятье! – Кулл растерянно покачал головой. – Кто бы мог подумать, что мир будет меняться с такой скоростью… Ты не сердись на Го-нара, он иногда бывает излишне горяч. У меня были другие планы относительно твоего набега. Грайу усмехнулся:

– Представляю себе. Однако не думаю, что принуждать меня к Союзу силой было бы правильным решением. Как знать, что я ответил бы тебе тогда?

Кулл собирался что-то сказать, но вдруг застыл. Алые Стражи, стоявшие по бокам трона, метнулись к двери, держа мечи наготове. Почти сразу из-за резных створок послышался лязг оружия, боевые крики Стражей, охранявших дверь снаружи, и низкий утробный рев. В Зале Совета наступила тишина. На этот раз никто не вскочил с места – все молча ждали распоряжений короля. Паники не было.

– Командующий Маас! – В голосе Кулла зазвенела сталь. – Соберите у двери всех присутствующих, имеющих оружие. Гонар! Можете ли вы сказать – кто напал на нас? Сможете ли вы оказать Алым магическую поддержку?

Седой маг поднялся с места и поклонился, сделав знак своим помощникам. Они начали спускаться к дверям. Лицо старца приняло задумчивое выражение.

– Единственное, что я могу сказать, мой король, – это не змеелюди. Это нечто похожее на них – так же как большие обезьяны юга похожи на людей. И ведет этих тварей воля… – Маг запнулся и побледнел, его голос стал хриплым. – Страшная воля… я… мне трудно видеть, но… это тьма… Древние боги, что стоят над народом Змея… это они.

Маг опустился на свое место и застыл. Кулл огляделся. Его взгляд наткнулся на фигуру Меч-Девы, стоявшей в стороне. Ее синие глаза подсказали решение. Огонь! Огонь и Воздух!

– Отворяйте двери! – крикнул он Алым. – Я должен попасть в свои покои!

У твари был крупный череп с выпуклым лбом. Мертвые глаза затянуты белесой пленкой. Хищная пасть раскрыта. Мощные вытянутые челюсти, усеянные иглами острых зубов, угрожающе скалились. Тело твари напоминало человеческое, но было слегка крупнее. Мускулистые руки заканчивались когтистыми пальцами. Именно эти лапы смяли металл доспеха, как пергамент. Еще у твари были сильные задние ноги и длинный мощный хвост.

– Мы видели таких, – просипел Алый, – когда я год назад ходил с королем за Стагос. Только те были размером с быка и поглупее. Этот – хитрый. Подобрался, когда я отвлекся на шорох, и схватил меня за шею. Тут уж я решил – мне конец. – Страж закашлялся. – Видишь что он сотворил с доспехом? Но он хотел, убивая, смотреть мне в глаза и промедлил. Я воткнул ему в брюхо кинжал. А когда он разжал лапы, пустил в ход меч.

– Если ты не против, я составлю тебе компанию на некоторое время, – сказал Кербалл.

Алый Страж кивнул. Тени вновь скользили среди статуй…

– Они идут!

Глава третья

Распахнулись двери, и умирающий воин в алых доспехах рухнул к ногам короля. Тварь, прикончившая его, перепрыгнула через тело, но топор Кулла настиг ее посредине прыжка. Черная кровь забрызгала беломраморные стены.

Из двадцати Стражей, охранявших двери зала Совета, на ногах осталось только семеро. Их доспехи, залитые кровью тварей, стали черно-красными. Трупы чудовищ валялись повсюду, но еще больше живых тварей напирало на строй Стражей, перегородивший дорогу к дверям. Тварь, убитая Куллом, ухитрилась все же прорваться… Над плечом короля пролетела молния, и одна из тварей превратилась в груду пепла. Маги Го-нара вступили в сражение. Кулл бросился вперед. За ним последовали остальные, и началась настоящая свалка. Всюду сверкали огненные разряды, топор короля крушил чудовищ, мечи Алых разили направо и налево. В сознании короля все превратилось в череду отдельных эпизодов, вспыхивающих в мозгу, словно молнии магов.

…Вот один из Алых падает, тварь бросается сверху, но воин выставляет меч, и клинок высовывается из чешуйчатой спины чудовища, словно один из шипов… Меч пикта сверкает серебряной луной, и туловище твари разваливается пополам… Командующий Маас вонзает свой клинок в брюхо чудовища, тварь держится на ногах еще пару мгновений и падает… Один из Алых схватывается с очередным противником, но не успевает ударить мечом. Тварь выбивает оружие у него из рук, но тут же опрокидывается навзничь – кривой кинжал Ка Ну подсекает ей поджилки… Кто-то из придворных пронзает здоровенную тварь дуэльным клинком, но та, не обращая внимания на рану, отрывает ему голову. Фонтан алой крови ударяет из разорванных артерий. В то же мгновение огромный меч Грайу сносит твари башку… Кайрпре, посланник Конхобара, легко вращая тяжелым северным мечом, отсекает своему противнику сначала ногу, а затем голову… Айар, с ног до головы покрытая черной кровью, со свирепым воем рубит наотмашь…

Твари не думали убегать, но сражение близилось к концу – их становилось все меньше. Вдруг из бокового коридора выплеснулась новая волна чудовищ, а за ними с боевыми криками – свежий отряд Алых. Ужасающая бойня продолжилась.

Клинки поднимались и опускались, молнии и огненные шары превращали тварей в пепел. Скоро все было закончено.

Командир подкрепления подошел к королю чеканным шагом и отсалютовал.

– Мой король! По приказу Келкора сотня Алых прибыла в ваше распоряжение.

– Хорошо, Керн валь Ард! Ты прибыл вовремя. Оставь здесь пятьдесят человек для охраны и оказания помощи раненым. Маги поддержат их. Остальные со мной!

Воин повернулся, отдавая приказы. Стражи тут же разделились. Часть их заняла боковые коридоры и вход в зал. Другие занялись ранеными товарищами, по пути добивая еще живых тварей.

– Какая обстановка во дворце? – спросил Кулл, когда командир отряда вернулся к нему.

– Нижние ярусы очищены. Келкор и с ним триста воинов окружили большую группу тварей в районе Тронного зала. К постам у ваших апартаментов и в зале Славы Королей пробиться пока не удалось. Стражи, находившиеся там, скорее всего, погибли, тем более что последний пост считается почетным и на нем всегда находится только один Страж, правда лучший из лучших…

Кулл выругался и направился к Главному коридору, бросив через плечо:

– Следуйте за мной. Необходимо срочно попасть в мои покои.

Он не видел, как вздрогнула при упоминании о зале Славы стоявшая рядом Айар. Воительница взглянула на Грайу.

– Я чувствую, Кербалл в этом зале…

В следующий миг атланты бесшумно исчезли в одном из боковых коридоров. Ка Ну, заметив это, кивнул своему сопровождающему, и пикт тенью метнулся следом за атлантами…

Твари неслись вперед, вытянув шеи. Зубастые пасти раскрыты, передние лапы, согнутые в локтях, прижаты к бокам, напряженные хвосты вытянуты назад. Кербалл и Алый Страж, стоя плечом к плечу, следили за их стремительным приближением. Двадцать шагов… Десять… Пять… Передняя тварь прыгнула. Меч и секира ударили одновременно, и уродливое создание рухнуло на пол. Остальные вихрем налетели на воинов, но те лишь слегка попятились. Они заняли позицию у стены, между двумя огромными колоннами, так что чудовища нападали лишь с одной стороны, и только две твари могли сражаться, не мешая друг другу. Людей это вполне устраивало.

Твари лезли друг на друга с неистовым ревом, пытаясь достать воинов кривыми когтями. Клинки людей отрубали чудовищам лапы, крушили черепа, вспарывали животы. Воины знали, что тварей нельзя подпускать вплотную, и длина оружия позволяла им сделать это.

Казалось, столетия прошли в неистовом хрипе и визге умирающих чудовищ, свисте клинков и тяжелом дыхании бойцов. Потом, в один миг, все закончилось. Твари отступили. Их шипение и свист звучали удивленно. Киммерийцу показалось, что он различает отдельные фразы. Чудовища разговаривали…

Только теперь воины поняли, с каким количеством противников им пришлось иметь дело. Не менее сотни отвратительных созданий толпились между колоннами зала, и еще около десяти трупов их сородичей валялись у ног людей. Твари как-то странно приседали на задних лапах. Их мощные хвосты гневно постукивали по полу. Сверкающие зеленым огнем глаза то и дело обращались в сторону воинов.

– Не на второй, так на третий раз они нас прикончат… – Голос Алого звучал спокойно.

– Может, пока они болтают, отступим по лестнице. Вполне можно успеть…

Алый покачал головой:

– Я не могу оставить пост. Но…

– Знаю, что ты сейчас скажешь! – Кербалл хмыкнул. – Мол, мне-то вовсе не обязательно тут с тобой умирать… Забудь и думать об этом! Киммерийцы не бросают товарищей по оружию. Никогда!

– Я Измиагр, Второй Меч Алых. Если ты согласен принять смерть рядом со мной, даже не зная моего имени, я клянусь Мечом и Пламенем… клянусь, что до последнего мгновения своей жизни буду защищать спину своего брата Кер-Аб, ала из атлантов. Примешь ли ты мою клятву?

Кербалл выхватил из ножен кинжал и провел лезвием поперек груди. Выступила кровь.

– Принимаю! И клянусь в том же! И тут твари напали снова.

Стремительный бег по тускло освещенному главному коридору. Половина светильников разбита. Отдельные твари попадаются по дороге.

Взмах топора. Уродливая бестия, хрипя, катится под ноги Стражей. Ее приканчивают. Снова бег. Десяток тварей выпрыгивают из бокового коридора. Стремительный бой. Топор короля – словно молния. Мечи Алых – гром. Отряд устремляется дальше, оставив позади изрубленные трупы. Новая стычка. Еще и еще. Несколько раз Кулл замечает рядом силуэт Меч-Девы. Ее движения точны и смертоносны, в руках – полосы тумана. Твари при виде синих доспехов пытаются удрать. Они знают, кто она.

Впереди Тронный зал. Слышен шум боя. Алые загнали сюда три сотни тварей. Отряд с ходу вступает в бой. Сопротивление чудовищ сломлено. Кулл оставляет Келкора добивать оставшихся, торопясь дальше. С ним уже полторы сотни воинов.

Коридоры, ведущие к покоям короля, кишат тварями. Кулл отправил Керн валь Арда и его полусотню в обход, а сам бросился в атаку. Снова неистовая круговерть боя. Топор в руках короля без устали сокрушает черепа гнусных существ. Меч-Дева рядом. Алые прикрывают бока.

Вдруг все исчезло. Чудовищ больше не осталось. Их изуродованные трупы покрывали пол настоящим ковром до самых дверей королевских апартаментов. Возле створок из чернокамня лежали тела пяти Стражей. Еще трое Алых стояли рядом, тяжело опираясь на свое оружие. Один из них, видя удивленный взгляд короля, покачал головой:

– Нет, мой король, это не мы, хотя, Валка свидетель, мы сделали все, что могли. Но их были сотни, и они навалились со всех сторон. Пятеро наших пали в один момент, но случилось чудо. Мы уже приготовились умереть, когда двери покоев открылись. Из них появилась воительница с волосами, как пламя, с золотыми кинжалами в руках, – он покосился на Меч-Деву, – похожая на эту госпожу. Только доспехи у нее были красные, как у нас. Ничто не могло ее остановить. Она убила больше чудовищ, чем все мы, вместе взятые, а потом исчезла… Мой король, вы можете приказать нам броситься на мечи, но мы не знаем, как она оказалась в ваших покоях… Кулл мрачно улыбнулся:

– Здесь нет вашей вины. Я не предупредил вас о ее присутствии.

Он повернулся к командиру Алых:

– Керн! Оставь мне полусотню, а сам с остальными отправляйся в зал Славы Королей.

Воин отсалютовал. Король посмотрел, как тот отдает распоряжения, и, кивнув, вошел в свои покои. Его встретила улыбка Девы Огня, сидевшей скрестив ноги на королевском ложе.

– Я успела соскучиться… – вымолвила она.

Стальные когти рванули плечо. Соскользнули – спас наплечник. Зубастая пасть лязгнула у самых глаз. Лезвие секиры с хрустом врубилось в омерзительную морду. Рукоять сломалась, и Кер-балл на миг остался безоружным. Пока он выхватывал меч, одна из тварей подскочила вплотную, но побратим прикрыл его, подрубив ей поджилки. Чудовище рухнуло, ударом хвоста сбросив Стража с груды трупов, на которой они защищались. Твари ринулись к нему, но первая из них вдруг завертелась волчком, с визгом цепляясь за рукоять метательного ножа киммерийца, торчащего из ее правой глазницы. Остальные попятились. Через мгновение Алый снова стоял рядом с Кербаллом.

Твари снова ринулись вперед. Воины приняли их на мечи. Полетели черные брызги. Сталь заскрипела о кость. В этот миг прогремел боевой клич атлантов. Грайу и Айар, сбежав по лестнице, ринулись в бой. Молчаливый пикт последовал за ними.

Неожиданное нападение ошеломило тварей, и они вновь отступили к середине зала. Айар сжала предплечье киммерийца, глядя, как из-за дальних колонн появляются все новые бестии.

– Не спрашивай, откуда я узнала, где ты. Кербалл усмехнулся. Синие глаза сверкнули с залитого черной кровью свирепого лица.

– И не спрошу… Попить бы сейчас.

Грайу молча протянул ему флягу. Киммериец глотнул и засмеялся:

– Вино! Кром разрази моих предков! Вы запасливый народ, атланты!

– Нам надо уходить. – Грайу мрачно указал мечом в сторону зала. – Их все больше. Видимо, Алые выжимают сюда тварей со всего дворца.

– Видишь ли, мы не можем уйти. – Кербалл задумчиво осмотрел зал, кишащий тварями. – Дело в том, что я и вот этот парень из Алых – теперь побратимы. Он на посту и уйти не может, а я его не брошу. Так почему бы нам еще не повеселиться?

Грайу пожал плечами – почему бы и нет? Айар вздохнула и принялась проверять остроту меча. Пикт, все это время молчавший, что-то произнес вполголоса на своем языке.

– Что он сказал? – спросила воительница. Киммериец отпил еще вина из фляги, и, передав ее Измиагру, ответил:

– Он говорит, что мы воистину киммрах ак карнах—«безумцы с мечами».

– Подскажите, что мне делать. – Кулл слышал свой голос, словно из неимоверной дали. Две Меч-Девы стояли перед ним. Две пары глаз – синие и золотые смотрели в самую суть его существа, как если бы увиденный им сон стал явью. И это действительно было так. Кулл знал, что его сны имеют свойство сбываться, и ничему не удивлялся.

Он смотрел на них и думал, что ему все время придется напоминать себе о том, что они не обычные женщины. Что они не рождены смертными отцом и матерью, что они – живые воплощения Стихий. Впрочем, будь они смертными – все оказалось бы проще. Смертные женщины, даже несказанно прекрасные, не волновали сердце атланта. Он знал их любовь, но никогда не любил сам. Они не имели власти над душой короля. Но эти… Кулл чувствовал, как сила, излучаемая их телами, проникает в его сердце, зажигая неистовый жар. Но воин никогда бездумно не поддается Силе, даже если эта сила – его собственная. Только тогда он может быть уверен, что не станет ее рабом. Конан-киммериец справился с этим. Теперь это сделает Кулл-атлант.

– Так что мне нужно делать, чтобы покончить с этой мерзостью раз и навсегда? – Теперь его голос звучал как обычно. Девы с улыбкой переглянулись.

– Сначала нам нужно взяться за руки, – сказала Огонь, – ты, мой король, станешь центром. Всю силу тебе сейчас не использовать – наша связь с тобой еще непрочна. – Она снова улыбнулась. – Но того, что ты сможешь сделать, будет вполне достаточно.

– Я уничтожу их род?

– Нет. Они слуги такой страшной силы, что даже мы не сможем тебе помочь в борьбе с ней. Для этого нужны все четыре Меча. И то… Ты не уничтожишь их всех, но дворец свой очистить сможешь вполне. Ну, – она шагнула к нему, – давай руку.

Огонь и Воздух, солнце и утренний ветер, жар и прохлада… Кулл закрыл глаза, и неистовый вихрь подхватил его, как пушинку.

Твари снова двинулись в наступление, когда тяжкий удар потряс дворец до самого основания. Из невидимых ранее отдушин в стенах с ревом вырвалось синее пламя. Предсмертный вой сотен чешуйчатых бестий, застигнутых в тайных тоннелях, заполнил дворец.