Текст книги "Мозаика (СИ)"

Автор книги: Дарья Лев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Оникс

Шарль Бодлер «Посмертные угрызения»

Когда ты будешь спать средь сумрака могилы,

И черный мавзолей воздвигнут над тобой;

Когда, прекрасная, лишь ров да склеп унылый

Заменят твой альков и замок пышный твой;

Когда могильная плита без сожаленья

Придавит робкую, изнеженную грудь,

Чтоб в сердце замерло последнее биенье,

Чтоб ножки резвые прервали скользкий путь:

Тогда в тиши ночей без сна и без просвета

Пускай тебе шепнет могильная плита,

Одна достойная наперсница поэта:

"Твоя пустая жизнь позорно прожита;

О том, что мертвецы рыдают, ты не знала!"

Тебя источит червь, как угрызений жало.

Пронесшийся по переулку ветер взметнул в воздух обрывки старых газет, облетевших листьев, пыли и прочего мелкого мусора. На улице было пустынно, окна домов были темны и наглухо закрыты. Этой ночью даже самые невосприимчивые к магии люди чувствовали приближение какой-то неведомой и страшной силы, а потому предпочли сделать вид, что их нет. В ночных клубах и барах посетителей было в разы меньше, чем в обычный пятничный вечер. Веселью предавались лишь те, кому терять было нечего или те, кто считался  достаточно сильным, чтобы постоять за себя.

Эстель Белланж, потомственная Толедо, перед своими друзьями, знакомыми или клиентами всегда представала ухоженной и холеной красавицей: женственная фигура с тонкой талией, темные густые локоны до пояса, молочно-белая кожа без румянца на высоких скулах, чуть полноватые губы, подкрашенные светлым блеском, изогнутые линии бровей и тяжелый бархатный взгляд практически черных глаз. Девушке было плевать, что внешний вид отнимает у нее немало времени, ведь результаты были на лицо: в ее практически тридцать никто не давал ведьме больше девятнадцати, а мужчины окружали постоянным вниманием. Своими способностями к некромантии и целительству Эстель владела в совершенстве, и это приносило ей неплохой доход. Вот только духу авантюризма, унаследованному ею от матери, сытой и размеренной жизни было мало, а потому через год после совершеннолетия юная Белланж провернула свою первую авантюру, в результате которой заполучила старинный и ценный гримуар. Затем последовала еще пара успешно завершенных темных дел. Так, шаг за шагом, она приобрела отличную репутацию в подпольных кругах магов и иже с ними…

Очередной порыв промозглого осеннего ветра вновь закружил в воздухе мусор и раздул полы черного пальто на девушке, появившейся в переулке. Узнать в ней Эстель Белланж было сложно с первого взгляда. Тонкий слой туши и легкая пудра вместо тщательного и искусного макияжа, собранные в хвост волосы без завивки, темные круги под глазами, искусанные губы. Девушка все время нервно оглядывалась и куталась в пальто, хотя холода не чувствовала.

Где-то неподалеку залаяла собака, заставив сердце ведьмы подскочить так, будто она услышала лай гончей из Проклятой своры. Эстель оглянулась с сумасшедшим страхом в глазах и напряженно всмотрелась в темноту плохо освещенной улицы. Из-за мусорного бака выбежала дворняга, флегматично вильнула хвостом, коротко гавкнула и убежала прочь. Белланж вздохнула с облегчением, потом дернулась, будто что-то вспомнила, и вновь быстро зашагала по переулку.

*****

Запах и вкус виски почему-то всегда напоминали ей микстуру от кашля, которую она терпеть не могла. Но сейчас Эстель заказала именно этот напиток. Раздражающий алкоголь хоть немного отвлекал ее от мрачных и тревожных мыслей.

В сотый раз за последние десять минут она оглянулась, мельком подумав, что такими темпами кожа на шее приобретет нелицеприятные морщины, и внимательно осмотрела весь бар, но ничего нового не увидела. Парочка в дальнем углу зала, шумная компания, занимающая целых три столика, двое мужчин в деловых костюмах, сидящих рядом с ней за барной стойкой, видимо, зашедших пропустить по бокалу пива после работы, и тип неприятной наружности, буквально пожирающий ее сальным взглядом. Ведьма передернулась от омерзения и сделала вид, что не заметила, как он приветственно отсалютовал ей своей рюмкой. Вместо этого она достала из сумки телефон и принялась копаться в папках с файлами, чтобы занять себя и не считать секунды. Да когда же он придет?!

На мгновение ее посетила дикая мысль, что он не придет вообще, но девушка тут же отбросила ее. Не может не прийти! Всегда бежит на ее зов и сегодня поступит так же!..

 – Эстель? – К девушке подошел мужчина, заставив ее облегченно вздохнуть, а типа с сальным взглядом погрустнеть. – Зачем ты просила о встрече?

Радость при виде Кристиана была настолько большой, что Белланж не сразу заметила незнакомое ей выражение его глаз… Внешне Крис практически не изменился и был по-прежнему высок, атлетично сложен и вполне красив. Но раньше эти каре-зеленые глаза смотрели на нее с теплом и обожанием. Сейчас – с раздражением.

– Разве ты не рад видеть меня? – попыталась кокетливо улыбнуться девушка, но эта улыбка исчезла под ледяным взглядом мужчины.

– Никоим образом, – жестко ухмыльнулся он. – Ты оторвала меня от дел своим звонком. Так что говори, что тебе нужно и я пойду.

– Почему ты считаешь, что мне что-то нужно? – почти искренне оскорбилась Эстель. – Я просто хочу поболтать с тобой…

– Не лги мне! – грубо перебил ее Кристиан, повысив голос и заставив соседей по барной стойке на мгновение обратить на них внимание. Как только они отвернулись, мужчина сбавил тон. – Ты появляешься и звонишь первой только тогда, когда тебе в очередной раз нужно попользоваться мной! Что в программе сегодня? Просто набить кому-то морду? Провести запрещенный ритуал? Спереть для тебя что-нибудь? Хотя нет, это все как-то банально… Наверняка ты нашла что-то поинтереснее!..

– Крис, мне нужна твоя помощь, – уязвленно отозвалась девушка, понимая, что флирт и кокетство сейчас ей не помощники, и она только теряет драгоценное время. – Я вляпалась и достаточно серьезно. Это вопрос жизни и смерти, и самой мне не справиться.

– Я так и знал! – торжествующе заключил мужчина. – Так и знал! Очередной вопрос жизни и смерти! Знаешь, Эстель, для меня пришло время послать тебя к черту вместе со всеми твоими проблемами и вопросами! Раньше стоило тебе появиться на горизонте, поманить меня пальчиком, и я бросался в омут с головой, пускал свою жизнь под откос и занимался только разгребанием того, что ты наворотишь! С меня хватит! С этого момента ты спасаешь сама себя, и твоя жизнь меня не касается!..

– Крис, я не шучу! – с отчаянием в голосе воскликнула его собеседница, вновь привлекая косые взгляды посетителей бара. Заметив постороннее внимание, Белланж перешла на шепот. – На меня натравили демона, от которого никак не получается скрыться… Я не знаю, что делать… Ты последний, кто может помочь, потому что все отвернулись от меня! Никто не хочет подвергать свою жизнь опасности…

– А я, по-твоему, хочу?! – вскинулся Кристиан. – Скажи, ты и правда веришь, что спустя восемь лет твоих издевательств надо мной, я все еще готов умереть за тебя?

– Я никогда не издевалась над тобой! – возразила Эстель. – Да, я не даю тебе никаких определенных надежд, не даю повода считать, что у нас какие-то серьезные отношения, но по своему…

– Любишь меня? – презрительно усмехнулся Крис, не дав ей договорить. – Это я уже как-то слышал от тебя. Именно эти слова ты произнесла после того, как я последний раз оказался в твоей постели, и мы неплохо провели пару-тройку часов. А наутро меня разбудил не поцелуй возлюбленной, а удар под дых от весьма агрессивно настроенной компании оборотней, которая по непонятным причинам считала, что в смерти их вожака виновен именно я.

– Это был около года назад! – всплеснула руками ведьма. – И я посылала тебе письмо с извинениями и объяснением…

Мужчина смерил Эстель разозленным взглядом, хмыкнул, а потом резко поднялся на ноги и пошел прочь из бара. Белланж на мгновение замерла, удивленная его поведением, потом спешно бросила на стойку пару смятых купюр и бросилась за Кристианом. Догнала она его лишь на улице, в том самом переулке, по которому еще недавно шла сюда.

– Крис, ты не можешь вот так просто уйти! – закричала ведьма вслед ему, с ужасом осознав, что он действительно уходит прочь, а не просто демонстрирует ей свой характер. – Мне больше некого просить о помощи!

– Твоя проблема! – не оборачиваясь, бросил мужчина. – Поищи защиты у других идиотов, которые еще ведутся на твои сказки.

– Если ты сейчас бросишь меня здесь, то я не доживу до утра!

– Не факт. Ты всегда выкручивалась, и сейчас сделаешь то же самое.

– Крис, я умоляю тебя, помоги! – Эстель едва сдержала слезы. – Я выполню все, что ты пожелаешь, только помоги мне! Избавь меня от этого демона, и я навсегда останусь рядом с тобой, брошу все свои авантюры, стану для тебя образцовой спутницей жизни.

– А ты спросила, нужно ли мне это? – скривил губы в усмешке Кристиан, все же оглянувшись и окинув девушку равнодушным взглядом. – Слишком поздно, милая. Знаешь, почему я согласился прийти в этот бар? Потому что хотел проверить, смогу ли послать тебя лично, а не по телефону. Как оказалось, могу. Больше мне не срывает крышу при виде тебя. И все, что я могу – это посоветовать тебе сделать выводы о своем отношении к людям…

Эстель молча смотрела, как исчезает в темноте ее последняя надежда на спасение. Стоило Крису скрыться за углом, как плечи ведьмы поникли, она четко ощутила пробирающийся под распахнутое пальто холод поздней осени и обхватила себя руками. Девушка стояла посреди улицы, пытаясь решить, что ей теперь делать, и с отчаянием понимала, что осталась совершенно одна. Крис действительно был последним, кто мог ей помочь. Все прочие друзья и знакомые уже успели захлопнуть перед Эстель дверь, как только услышали о демоне-охотнике. А некоторые еще и добавили, что поделом ей, мол, сама виновата.

Где-то неподалеку залаяла собака, заставив сердце ведьмы подскочить. Белланж зло обернулась на лай, решив, что это давешняя дворняга снова околачивается около помойки:

– Чтоб ты костью подавилась! – процедила она сквозь зубы, мстительно надеясь, что проклятие сбудется. И лишь в следующий момент разглядела собаку. Вернее, то существо, что было очень отдаленно на нее похоже.

Клочковатая серо-бурая шерсть с проплешинами, горящие злобой багряные глаза, поджарое тело борзой. С оскаленных желтоватых клыков на землю капала слюна, а в ноздри Эстель ударил тяжелый отвратительный запах паленой шерсти и гниющего мяса. Из темноты выступили еще две такие же твари, издающие утробное рычание.

– Проклятая свора… – сдавленно прошептала девушка пересохшими губами.

Как ведьма, Белланж прекрасно знала, что предвещает собой появление адских песиков. Демон-охотник. Только его сопровождала свора. И именно его натравил на ведьму разозленный колдун.

Подгоняемая животным ужасом, Эстель бросилась бежать в противоположную от собак сторону, в бессмысленной попытке скрыться. Одна из гончих в два прыжка преодолела расстояние, отделяющее ее от девушки…

Ночную тишину, разбавленную лишь едва слышной музыкой из бара по соседству, разрезал пронзительный женский крик

*****

– Клан Толедо уже подтвердил, что трагически погибшая ведьма – это Эстель Белланж, известная в городе целительница и некромант. Напомним, что сегодня рано утром было найдено тело девушки лет двадцати пяти, без явных признаков насильственной смерти. Позже было установлено, что причина смерти имеет сверхъестественное происхождение и для расследования привлекли некромантов из клана Толедо. Они и помогли установить личность несчастной. – Диктор новостей старалась выглядеть печальной, хотя было заметно, что ей, в общем-то, плевать, кто и как там умер. – Также представители клана сообщили, что похороны будут проведены ими, так как родственников или близких у погибшей не было.

Кристиан, завтракавший под аккомпанемент новостей, оторвался от чашки с кофе и удивленно глянул на экран:

– Эстель мертва? Серьезно?

Девушка, колдовавшая над плитой, повернулась к мужчине, попутно завязав шелковый халатик поплотнее.

– Ну да, ты же сам слышал… А в чем дело-то? Ты ее знаешь?

– Знал, – поправил ее Крис, потом совсем тихо добавил. – По крайней мере, думал, что знаю…

– Ну-ка признавайся, что тебя связывало с этой женщиной! – ревниво прищурилась Лисана, скрестив руки на груди. – Я смотрю, что ты что-то о ней скрываешь… Кто она такая?!

– Никто, – усмехнулся мужчина, поднявшись из-за стола и обнимая девушку. – Можешь мне поверить. Для меня она никто. Просто ведьма, которую я когда-то знал.

Лисана блаженно улыбнулась, скрыв лицо на груди Кристиана. Она была эмпатом, а потому всегда могла определить, лжет человек или нет. И Крис сказал правду.

  Жемчуг

Слухи по городу ходили дикие. Мол, вампиры снова вернулись и теперь мстят. Конечно, количество смертей, породившее эти слухи, меня не радовало и повода для веселья не давало, но я все равно ехидно посмеивался. Вампиры?! Помилуйте, вы, правда, в них верите?! Опомнитесь, люди, вы ведь живете не в Средневековье! Так что, меня больше пугало не очередное убийство и обескровленная жертва, а вязанки чеснока, украшающие ныне практически все заведения.

– Послушай, Рик, – вновь воззвал ко мне приятель, – ты бы прекратил свои ночные гулянки по улицам… Я понимаю, темнота, звезды, романтика… Но мне бы не хотелось утром ехать осматривать твой труп!

Дилан работал  помощником судебно-медицинского эксперта в городе и в последнее время именно он выезжал для осмотра тел. И именно он заметил на большинстве недавних жертв следы укусов на шеях, локтевых сгибах, предплечьях. Вообще-то, Дилан упоминал, что находил укусы и в более интересных и необычных местах, но я его тогда слушать не стал, вежливо попросив заткнуться.

– Дил, прекрати, а? – устало отмахнулся я, снова отпив из стакана с соком. Пожалуй, странно пить сок, сидя в баре поздно вечером, но мне еще надо было поработать, а это лучше делать на трезвую голову. Тем более, если для этого надо переться на крышу. – Я вполне могу позаботиться о себе!

– Навыки, приобретенные в уличных драках, против вампира не помогут… – многозначительно протянула Дилан.

Я закатил глаза и медленно выдохнул. Ну начинаааается….

– Значит так, Дилан, я слышать ничего не желаю о живых мертвецах! – вскинул я руки. – Никаких вампиров не существует!

– А как на счет того, что пару лет назад они сами во всеуслышание заявили о себе? – возмутился Дилан. – Разве ты не слышал об этом?!

– Слышал, – невозмутимо кивнул я. – Как раз тогда я только переехал сюда и великолепно видел те репортажи и статьи. И вот что я тебе скажу: это были не вампиры, а кучка готичной молодежи, которой нечего делать.

– Рик, ты упрямый болван! – нахмурился Дилан. – Упрямый, как осел!

– И горжусь этим! – ухмыльнулся я, подхватив свою сумку и выйдя из-за столика. – Счастливо оставаться, Дил!

*****

Молодой человек судорожно обернулся, вздрогнув от резкого хлопка за спиной. Тут же он некстати вспомнил про целую серию убийств в городе. Парень ускорил шаг, желая как можно быстрее покинуть темный узкий переулок и едва не завопил, увидев прямо перед собой девушку. Впрочем, приглядевшись, он передумал орать – девушка была весьма симпатичной. Гладкая фарфоровая кожа лица, высокие скулы, красивые серебристо-серые глаза с глубоким бархатистым взглядом. Волосы у нее были роскошные, длинные, но несколько странноватые – настолько светлые, что казались седыми. Но девушку это не портило. Равно как и дикая одежда: длинный старомодный плащ, а под ним такое же длинное платье с корсетом. Оценив соблазнительный вырез, парень смущенно кашлянул.

– Простите, я могу вас кое о чем попросить? – девушка кокетливо поправила серебристый локон.

– Конечно, – парень расцвел улыбкой. – Что угодно.

– Как любезно с вашей стороны, – усмехнулась незнакомка. Потом сверкнула злым взглядом. – Не кричи, пожалуйста…

*****

Я едва сумел отдышаться, привалившись спиной к бортику крыши. А отдышавшись, кинулся смотреть фотографии на своем фотоаппарате. Меня все еще не покидала надежда, что увиденная мной только что сцена – плод моего разыгравшегося больного воображения.

Пролистывая фото, я все больше холодел, по спине дружным строем вышагивали мурашки. Невероятно…

Началось все с того, что я сфотографировал обещанное редактору уличное торжество (правда, так и не удосужился выяснить, что это за праздник был), потом по привычке побродил по улицам, выискивая какое-нибудь красивое место для фото. И тут я увидел ее. Удивительная девушка. Она выглядела довольно странно для городского пейзажа (старомодная одежда, серебряный оттенок волос), но окружающие словно не замечали ее. У меня четко сложилось впечатление, что ее вижу только я. Вообще-то, я никогда не испытывал трудностей при знакомстве с женским полом, но к ней подойти побоялся. Зато наблюдать издалека и изредка фотографировать мне никто не мешал… Собственно, так мы и шли: она впереди, легким танцующим шагом, я чуть поодаль.

Почему я оказался на крыше складского здания, вместо того, чтобы знакомиться с девушкой – не спрашивайте. Меня нередко посещают сумасбродные идеи, и это была одна из них. Когда она остановилась в узком переулке, словно в ожидании кого-то, я решил выполнить просьбу редактора о фото городского пейзажа и заодно сделать ее снимки с интересного ракурса. Да уж… Эти снимки впору для фильма ужасов использовать…

Вы когда-нибудь видели, чтобы человеческое тело иссушалось до состояния мумии всего за пару минут? Вот и я нет. Если быть точнее, то до этого дня я вообще не представлял, что такое возможно.

Молодой человек, появившийся в переулке о чем-то заговорил с моей незнакомкой, в объектив фотоаппарата я увидел, как неожиданно изменилось выражение ее лица. А потом она просто коснулась лица парня своей узкой ладошкой… Мои руки на автоматике продолжали фотографировать, но глаза отказывались верить в то, что я видел…

Когда иссушенное тело парня упало к ногам очаровательного чудовища, девушка вздохнула полной грудью и посмеялась. Звук ее серебристого смеха словно проникал в сердце, заставляя его биться где-то на уровне горла. Этот смех вывел меня из ступора и заставил спрятаться за бортиком крыши. Я очень сильно испугался, что девушка может обнаружить меня.

Я решился глянуть на переулок только спустя минут десять, не меньше. Незнакомка, в отличие от мумифицированного трупа, уже исчезла. Первым делом я хотел позвонить Дилану и сообщить о случившемся, но тут же передумал. Я неожиданно вспомнил о своем двоюродном брате, помещенном в психиатрическую лечебницу. Стэн попал туда после того, как стал рассказывать о странных видениях, посещающих его. Он говорил, что в этих видениях видит молодую девушку с седыми волосами, которая просит освободить ее. Мой двоюродный брат буквально бредил ей, утверждал, что не видел никого прекраснее… А еще он говорил, что в его видениях она выпивала жизнь из других людей…

Мне стало нехорошо. Неужели Стэн не врал и не выдумывал?! Кто она вообще такая?!

Звук телефонного звонка заставил меня подскочить на месте и схватиться за сердце.

– Рик, ты сегодня не хочешь ко мне заглянуть? – игриво пропела Софи на том конце провода. – Я освободилась пораньше, мы можем где-нибудь поужинать и пойти ко мне.

Софи была помощником редактора и по совместительству моей подружкой. Не сказать, что у нас были какие-то серьезные отношения… Вместе мы уже почти три года, но я до сих пор не знаю даже как зовут ее родителей. Впрочем, она тоже, видимо, не рассматривала меня в качестве кандидата на роль будущего мужа, потому что ее такое положение дел вполне устраивало. В общем, все были счастливы.

– Извини, Софи, но сегодня не получится, – отказался я, стараясь, чтобы мой голос звучал нормально. – У меня есть срочное дело, которое не может потерпеть.

– Какое это? – неподдельно удивилась девушка. – На дворе ночь практически!

– Мне надо съездить к Стэну, навестить его. Я хочу успеть на последний пригородный поезд.

– Стэн, Стэн, Стэн… – задумчиво пробормотала Софи, потом хмыкнула: – Это тот твой родственник, что в психушке лежит?

– Он самый, – подтвердил я.

– А чего это ты собрался к нему? Два года, почитай, не навещал, а тут вдруг рвануть решил… Случилось что-то?

– Долго объяснять, – нетерпеливо отмахнулся я, мысленно уже приобретая билет на поезд. – Как вернусь – сразу позвоню тебе.

И я повесил трубку, не дав девушке ответить. У меня был ровно час, чтобы успеть заскочить домой и пулей лететь на вокзал.

*****

– С пробуждением вас, госпожа! – почтительно склонил голову Лука. – Надеюсь, оно прошло для вас благополучно?

– Вполне, – довольно улыбнулась Мален, накручивая на палец серебристый локон. – Признаться, я ждала, что восстановиться после пятисот лет сна будет гораздо сложнее и болезненней… Что ж, рада, что все обернулось иначе.

– Вы недооцениваете себя, госпожа, – горячо заверил девушку мужчина. – Вы – Королева нашего клана, а значит, уже по определению сильнее и выносливее всех.

– Благодарю. А теперь, когда обмен любезностями закончен, может, расскажешь мне, для чего меня пробудили?

– Кровопийцы что-то затевают. Они практически перестали скрываться, по всему городу находят обескровленные трупы с характерными укусами… Среди детей ночи ходят слухи, что их глава клана вернулся, поэтому они считают, что могут творить все, что вздумается…

Глаза Мален потемнели, став темно-серыми, словно грозовая туча. Возвращение Валтора… Возможно ли такое? В прошлую их встречу она его знатно покалечила и шансов на то, что он когда-нибудь выйдет из своего сна практически не было… А он, значит, все-таки выкарабкался?.. Странно…

– А как на счет подтверждений этому?

– Кровопийцы нападают на наших кланников, – процедил сквозь зубы Лука. – Такого не происходило несколько сотен лет! Разве это не значит, что Валтор вернулся, чтобы мстить нам?! Раньше только под его покровительством они творили подобное!

– Нападают на мой клан… – протянула Мален, потом поднялась из кресла, в котором сидела и хищно улыбнулась. – Что ж, наша очередь охотиться… Передай всем, что я снимаю все ограничения… Абсолютно все. Хоть город за ночь уничтожьте, но напугайте кровопийц до потери пульса… Но открытой демонстрации не устраивайте. Мумифицированные трупы в теленовостях нам ни к чему.

– Госпожа уже успела освоиться с изменениями, произошедшими за время ее сна? – удивился мужчина. – Откуда вы знаете о телевидении?

– Я всего лишь пользуюсь тем, что знал и помнил мой поздний ужин, – снисходительно хмыкнула девушка. – Интернет, телевидение, сотовая связь... Похоже, я не заскучаю.

Лука кивнул, а затем порывистым шагом направился прочь из комнаты, спеша сообщить клану о пробуждении их Королевы. Его остановил оклик Мален:

– Не так быстро, Лука, для тебя у меня есть персональное задание. Помнишь здание, около которого я убила мальчишку перед нашей встречей?

Мужчина кивнул.

– На крыше напротив кто-то был. В мыслях и ощущениях того паренька проскальзывает странный момент... Будто перед самой смертью он видел вспышку фотоаппарата. По крайней мере, я так поняла это. Так вот, если ему это не показалось, значит, кто-то меня видел и сфотографировал. Не хочу, чтобы то, что я сделала в переулке, как-то распространилось, поэтому найди мне этого неудачливого свидетеля. Жаль, что я только совсем недавно разобралась с мыслями парнишки...

– Я исполню вашу просьбу, госпожа. Доставить его вам живым или не обязательно?

– Живым.

Обсидиан

«Если ложь на краткий срок и может быть полезна, то с течением времени она неизбежно оказывается вредна. Напротив того, правда с течением времени оказывается полезной, хотя может статься, что сейчас она принесет вред.» Д. Дидро.

По отношению к своей возможной напарнице, Нейс еще до знакомства испытывал не самые приятные чувства. Ну скажите на милость, как можно воспринимать всерьез девушку, о которой сказали примерно следующее: сзади чудо как хороша, а на лицо лучше не смотреть.?! И это при том, что он просил о некроманте! Опытном, сильном, и мужского пола! А вместо этого ему подсунули какую-то девицу чуть постарше 20…

Собственно, идя на встречу с ней в таверну, Нейс рассчитывал убедить девушку в том, что она совершенно точно не хочет работать с ним в паре, и заставить ее исчезнуть. Шанс на то, что незнакомка со странным для его слуха именем Лиам окажется стоящим напарником парень считал минимальным. Процентов пять-семь, не больше.

Народу в таверне было битком. Как и всегда в «Райской куще». Какое отношение к светлым чертогам имеет сие славное заведение, служащее местом сбора для наемных убийц, подпольных торговцев и прочего криминального контингента, никто не знал, но существовало смутное предположение, что это связано с коронным и единственным десертом таверны – восхитительными печеными яблоками. Вот и сейчас на многих столах в окружении тарелок с гарнирами, горшочков с тушеным мясом и кувшинов с пивом, виднелись блюда с аппетитными красными фруктами.

Первым делом Нейс направился к барной стойке, чтобы сделать заказ, и заодно справиться у хозяина заведения, не появлялся ли здесь кто из торговцев проклятиями. Сорон, подумав, ответил, что нет, но вот Нейса спрашивала девушка, которая сидит за столиком в центре зала. Только сейчас, после слов старого знакомого, парень обратил внимание, что народу-то в таверне, как килек в бочке, но в посреди обеденного зала чересчур свободно. Приглядевшись к девице за столом, Нейс чуть не застонал. Все так, как он и думал…

Она сидела боком, демонстрируя прелестный профиль с аристократическим носиком, длиннющими ресницами и чуть тонковатыми губами. Миниатюрная фигурка своим очарованием не уступала личику. Девушка взбила изящными руками с тонкими запястьями шелковую золотисто-рыжую гриву до талии, потом принялась за отбивную, пользуясь столовыми приборами так, словно присутствовала на званом королевском обеде.

Застонав, Нейс отвернулся к барной стойке:

– Светлый пантеон, за что мне такое наказание?! – парень с непередаваемым страданием на лице уставился на посмеивающегося Сорона. – И вот этого «котеночка» мне назначили в напарники… Нашли некроманта! Как я с этим оранжерейным цветком потащусь в Приграничную зону?! Ей же надо карету с подушками и лакеем, а я располагаю только лошадьми и одеялами для ночевки в лесу!

– Ох, не торопись с выводами… – покачал головой хозяин таверны, флегматично натирая пивную кружку полотенцем. –  Во-первых, подумай-ка, почему вокруг такого ангелочка еще не собралась толпа жаждущих ее внимания мужиков? А во-вторых, ты на запястья-то ее повнимательнее посмотри… Больно приметные отметины у девочки…

Последовав совету Сорона, Нейс посчитал, что стоит все же побеседовать с девушкой. Хотя еще пару мгновений назад он малодушно подумывал о том, чтобы смыться, даже не поздоровавшись. Тяжко вздохнув, парень подхватил свое пиво и направился к незнакомке. Грохнув кружкой по столу, Нейс резко уселся на стул перед девушкой, и тут же едва не опрокинулся вместе с ним назад. Незнакомка неторопливо отложила в сторону вилку и нож и растянула губы в сахарной улыбке, прекрасно понимая, что вызвало у парня такую реакцию.

Первым делом парень обратил внимание на разные глаза девушки. Тот, что он видел, когда смотрел на девушку сбоку, никаких нареканий не вызывал, поскольку был изумрудно-зеленым и прекрасным. А вот второй оказался абсолютно черным, без белка и без малейшего намека на зрачок. На этом изъяны на лице незнакомки не закончились. От левого виска, пересекая всю скулу, и до самого подбородка тянулся заметный шрам, с несколькими тонкими ответвлениями в разные стороны.

– Не сильно испугался? – усмехнулась девушка, протягивая руку Нейсу. – Я – Лиам. Тебя, очевидно, не предупредили о моем несколько…ммм… нестандартном лице?

– Пытались, но я не поверил, – несколько заторможено отозвался молодой человек, пожав узкую ледяную ладошку. Пальцы светлого мага словно закололо иголками – верный признак того, что девушка – носитель противоположной ему темной Силы. – Нейс.

– Знаю, – кивнула Лиам. – И если ты не против, время на болтовню тратить не будем. Зачем тебе понадобился некромант с высоким уровнем Силы и большим опытом?

– На этот вопрос я отвечу только в том случае, если буду уверен, что ты и есть тот самый маг, что мне нужен, – ухмыльнулся парень. – Обрисуй вкратце свои возможности.

– Максимальный возраст покойника, которого могу поднять – сто лет, возможно сто двадцать, если говорить о свежачках – то, около двадцати пяти одновременно, при этом гарантирую полное подчинение их моему контролю в течение суток. Пол, раса, наличие или отсутствие магических сил  при жизни значения не имеют.

– Звучит лучше, чем я мог предположить, но несколько невероятно. Покойник свыше сотни лет требует кровавой жертвы…

– Спасибо за консультацию, но я в курсе, – с сарказмом отозвалась девушка. –  Потому и провожу подобные ритуалы крайне редко и лишь в том случае, если считаю их действительно необходимыми.

– А жертва? Кого используешь? – напрягся Нейс, ожидая услышать про человека. Насколько ему было известно, чем значительнее кровавая жертва некроманта, тем старше может быть поднятый им труп.

– Никого, – ошарашила парня Лиам с хитрой улыбкой и закатала рукав белой рубашки, демонстрируя вереницу тонких белесых шрамов на левом предплечье. – Я использую свою кровь. Моя не самая чистая и светлая родословная позволяет мне это. Спасибо бабушке, это она в молодости погуляла.

Теперь он был заинтересован. Любопытно, кто значится в дедушках этой девицы, если ее кровь позволяет заменить собой жертву?.. Судя по тому, что сейчас она лишь косвенно затронула эту тему, развивать ее Лиам не планирует.

– Так что? – вопросительно посмотрела на него девушка. – Я тебя устраиваю?

– Вполне, – кивнул светлый маг. – Дай глянуть на твой значок Темной артели и будем считать договор заключенным.

– Значок… – задумчиво протянула Лиам. – А его наличие для тебя принципиально?

– Вообще да, что за вопрос?

– Видишь ли, у меня его нет, потому что с артелью мы никогда не пересекались… Я, можно сказать, некромант-нелегал.

– Что ж, это объясняет следы он от кандалов на твоих запястьях, – хмыкнул Нейс. – Судя по этим отметинам, браслетики были тесными и обладали гравировкой с изображением рун… Такие используют только в тюрьме магов…

– Весьма точное наблюдение, – снисходительно улыбнулась девушка. – Но я бы хотела вернуться к обсуждению работы… Зачем я все-таки тебе нужна?

– Ты будешь сопровождать меня в Приграничную зону. Стычки между людьми и дроу практически закончились, однако, там все равно неспокойно из-за разгула нежити, поднятой некромантами темных эльфов… В лучшем случае, ты просто прокатишься туда и обратно в моей компании, по пути развоплотив пару-тройку хиленьких умертвий и положив обратно в могилы с десяток покойников. В худшем…