Текст книги "Пронск"

Автор книги: Даниил Калинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7

Как оказалось, решение забить скот оказалось абсолютно верным. Утром, уже через несколько часов с начала нашего движения вдоль реки, впереди показался хвост следующей к Пронску монгольской орды! Приняв во внимание незначительное расстояние между Ижеславцем и столицей удельного княжества, я напрочь забыл, что продвижение татар именно по реке тормозится все теми же рогатками да отрядами рязанских лучников, перемещающихся на лыжах! Правда, я наверняка не знал, захочет ли и впредь использовать предложенную мною тактику Юрий Ингваревич, а главное, сумеют ли ее грамотно воплотить в жизнь новые исполнители… Но, учитывая столь незначительное продвижение поганых до очередной остановки (при относительно неплохой скорости орды на марше), вывод об успехе наших последователей напрашивается сам собой!

Спустя еще пару часов хода на лыжах – сквозь лес, в среднем темпе – мы поравнялись с хвостом орды (из-за деревьев поганые были вполне заметны). И тут у самых храбрых да отбитых начались настоящие искушения: «вот он, обоз, чего ждать, когда враг встанет лагерем?», «ударим сейчас, а после лесом и уйдем – пробираться, пусть и ночью, по стоянке татар будет гораздо сложнее да рискованнее!», ну и прочее в том же духе…

Определенно, здравый смысл в озвученных предложениях присутствовал. Шастать по вражескому лагерю крупными отрядами в несколько сот воев, когда противник в любой момент может обнаружить тебя (и тогда останется лишь с честью сгинуть, так и не выполнив главной задачи!), идея не самая блестящая. Оттого мне вдвойне сложнее было удержать горячие головы, вроде все того же Захара Глебовича, от попытки атаковать сей же час! Ибо нападение на обоз орды с тысячным отрядом… смело и глупо одновременно. Я ведь видел во сне-яви атаку Коловрата – и ведь даже легендарный богатырь с втрое более крупным отрядом не добился успеха, уничтожив едва ли четверть китайцев да катапульт… Обозная колонна растянулась не менее чем на три с половиной версты, а поскольку пороки еще не построили, то и расположение в ней именно китайских мастеров установить было абсолютно невозможно.

Не сразу, но меня услышали, согласившись с тем, что лучше будет атаковать, как только ворог начнет строить камнеметы. Но когда мы продолжили путь и догнали следующий за обозом тумен, укомплектованный исключительно монголами, да увидели в хвосте его ханский позолоченный шатер в окружении не менее трех тысяч тургаудов, руки зачесались едва ли не у всех ратников, включая меня самого! Ведь в подобном шатре мог бы путешествовать сам Батый!

Искушение было велико, но… Что, в сущности, изменила бы гибель предводителя похода, когда вокруг него целое отделение внуков Чингисхана? Провозгласили бы ларкашкаки иного чингизида, наиболее достойного кандидата на эту роль – все одно на личности Бату-хана ничего завязано не было. Это вам не Александр Македонский и не Юлий Цезарь, не сам Чингисхан (гори огнем его проклятое семя!). Более того, бытует мнение, что настоящим военным лидером, вдохновителем и ключевым звеном командования монголов в западном походе был старик Субэдэй, автор победы в тяжелейшей для степняков битве у реки Шайо в Венгрии.

И пусть моральный эффект от удачного нападения на ставку хана был бы сильнейшим, наш успех с убийством Батыя не остановил бы тяжелой поступи восточных завоевателей по русской земле. Зато они бы точно узнали, что где-то в тылу – не в голове орды, а именно в тылу! – следует отряд орусутов, способный в буквальном смысле на любую дерзость! И тогда боевое охранение у пороков и шатров китайских инженеров усилилось бы вдвое… Так же, как и увеличилось бы число дозоров да постов вокруг будущих стоянок и лагерей. Ну и само собой разумеется, что во время работ по строительству катапульт противник стал бы тщательнее оберегать своих мастеров! Другими словами, напав на Батыя и даже убив его, главной цели по уничтожению монгольской артиллерии и специалистов-конструкторов мы бы уже не достигли.

Объяснив это соратникам, я вновь убедил всех продолжить движение, не раскрывая себя неожиданной для ворога и крайне дерзкой атакой, чем настроил против своей персоны всех без исключения ближников, даже добряка Микулу! А хуже всего то, что я и сам не на сто процентов был уверен в правильности моих выводов и принятого прежде всего под моим влиянием решения…

Но выбор был сделан. И к вечеру, когда мы уже едва ли не поравнялись с головой ордынской тьмы, на высоко возвышающемся над рекой Покровском холме показался Пронский детинец. При виде его сердце мое остро, болезненно кольнуло – как ты там, Ростислава?! Осталась ли в граде или же отправлена отцом на север? Хорошо бы, если последнее, хотя в то же время как сильно мне хотелось вновь с тобой увидеться…

Однако времени переживать не имелось совершенно. И чтобы отвлечься от терзающих душу мыслей, я активно включился в процесс размещения людей в лесу – как можно дальше от реки. А после принял участие и в формировании разведгрупп, прежде всего из привычных к дозорам елецких порубежников… Часть их уже под покровом ночи пересекли реку на лыжах, обтекая стоянку поганых, другие же по двое, максимум трое ратников оцепили юго-восточную оконечность огромного лагеря, раскинувшегося у Пронска! Задача у разведчиков была простая – засечь тех, кого отправят в лес рубить дерево для катапульт под присмотром китайских инженеров…

Однако же ночь прошла спокойно: за исключением монгольских постов, замерших на лесной опушке, никто не попался на глаза нашим дружинникам. А утром большая часть орды снялась, оставив для осады Пронска не более одного ту-мена…

Ох, как нелегко мне было удержать своих соратников от преследования именно Батыя: «град же осадило относительно небольшое войско, и вряд ли ворогу оставили китайских инженеров», «вон, под Ижеславцем вдвое больше поганых было, и то без пороков!» – таковы были аргументы моих соратников, и отчасти я с ними согласился. Но я в буквальном смысле не смог позволить себе удалиться, не убедившись, что у монголов здесь действительно не появится артиллерия. Ведь в вещем сне накануне переноса я видел даже требушеты-манжаники!

Как оказалось, прав был именно я, хотя при этом понять логику монголов было сложновато… Но так или иначе, в течение всего светового дня не менее десятой части тумена работали в лесу, где без устали стучали топоры мокши, валящих стволы деревьев, в то время как кипчаки собирали тугие вязанки хвороста. Но при этом все добытое поганые сносили к внешнему валу детинца, вырытому на расстоянии трехсот шагов от крепостной стены. Послушались, значит, княжич Михаил Всеволодович и его воевода моего совета! Однако же по итогам ров не стал для врага серьезным препятствием, что очень сильно меня покоробило. Татары просто забрасывали его вязанками сушняка – а впереди его, за пятьдесят шагов ото рва, они выставили заграждение из рогаток. Как я понял, тех самых, коими мы до того перекрывали реку! Неожиданный «доп» моей тактики, ничего не скажешь, но, очевидно, практичные монголы действительно решили, что добру нечего пропадать… А я еще голову ломал: почему за время нашего движения от Ижеславца до Пронска нам ни разу не попались остатки заграждений на льду?

А вообще, логично! Обносить осадным тыном русскую крепость, растапливая снег и прогревая землю кострами, а после еще долго и нудно вкапывать в нее частокол (а бревна для него еще нужно нарубить и заострить поверху!) – задача не из простых. Между тем рогатки не хуже защитят от внезапного налета конницы, но зато их установка (уже готовых!) требует совершенно незначительных затрат времени…

Наблюдая за ворогом, я также стал свидетелем того, как несколько нукеров, занимающихся выставлением заграждений, вдруг словно под землю проваливались! А потом понял, что они действительно проваливались – в замаскированные русичами волчьи ямы. Их я тоже советовал нарыть защитникам Пронска, теперь же пришло время с ужасом осознать, что в крепость после налета на лагерь мы никак отойти не сможем! Ибо прорываться пришлось бы через полосу скрытых ловушек, и сколько бы они унесли жизней наших воев, неведомо… Да и стационарный мостик, перекинутый через ров к воротам, княжьи люди разобрали заранее, исключив любую для нас возможность беспрепятственно отступить в град после налета на стоянку поганых.

Однако татары ведь уже в первый день прямо на наших глазах принялись строить пороки! Вот только лесорубы, орудующие в лесу, лишь заготавливали сырье. Среди них можно было разглядеть одного-двух китайцев, руководящих рубкой, но основная масса мастеров занималась сбором катапульт у рва – нам даже не пришлось брать языка, чтобы это понять. И ведь подобная технология работы противника делала атаку на лесорубов не только чрезвычайно опасной (ворог однозначно получил бы подкрепление в лице всего тумена!), но и абсолютно бессмысленной.

Увы, не больше смысла имела также и попытка напасть на инженеров в самом лагере, пусть и под покровом ночи, даже с расчетом, что после мы попытаемся вернуться в лес…

Я практически весь световой день неотрывно наблюдал за ворогом с кроны высокого дуба, растущего на достаточном удалении от опушки, чтобы не бояться быть замеченным мокшей, и в тоже время возвышающимся над прочими деревьями так, чтобы я мог беспрепятственно следить за осадной работой. Мне даже удалось отследить, в какую именно часть стойбища удалились китайцы и где примерно стоят их шатры… Все пошло по худшему (хотя и ожидаемому) сценарию: конструкторы-артиллеристы расположились в самом защищенном месте – в центре лагеря, рядом со ставкой темника и в окружении его телохранителей. И при трезвом размышлении стало кристально ясно: шанс на успех внезапной атаки, целью которой будут именно мастера осадного дела, стремится к нулю!

Однако же и бросать своих в беде, когда уже совершенно точно известно, что враг располагает катапультами, было трусливо и подло.

А я вдобавок не знал, где именно находится Ростислава, и сердце мое буквально рвалось из груди при мысли, что мы просто уйдем из-под стен Пронска, оставив возлюбленную на растерзание поганым…

Пожалуй, именно эта мысль заставила меня лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации и в конце концов решиться на настоящую авантюру!

Тяжело забыть и передать словами изумление уже немного восстановившегося и пришедшего в себя Захара Глебовича, когда вечером, после всех наблюдений и размышлений, я подошел к нему и с ободряющей улыбкой на губах обратился к тысяцкому голове:

– Ну что, воевода, ты еще готов ударить по ворогу всей силой, как предлагал это при Ижеславце? Если да, то знай: я согласен!

…Удивлению потомка берендеев не было предела! Но с ходу отметать мое рисковое предложение, поначалу кажущееся безумным, он не стал. А когда я пояснил свою задумку, разжевав идею целиком, он и вовсе горячо поддержал мой план, на первый взгляд, не имеющий ни единого шанса на успех…

Изначально в нашем отряде было не менее сотни пронских дружинников. Часть ратников пали в жарких схватках, но, собрав шесть десятков уцелевших воев, мы прямо спросили: есть ли среди них хоть кто-то, кому известно месторасположение подземных ходов града? Как оказалось, гриди знали о существовании аж целых двух лазов. С их слов, один вел к реке у самого основания Покровского холма, а вот второй – на значительное удаление за стены детинца. И если последний, предназначенный для тайного бегства из крепости, был известен только княжеским ближникам, то ход, ведущий к воде, расчищали и укрепляли еще по осени силами именно дружинников. Так вот, из шести десятков наших воев трое мужей участвовали в данном мероприятии и знали примерную точку выхода к реке…

Тщательно все обдумав, мы отправили в крепость одного из ратников – передать командующему гарнизоном весть о том, что мы находимся в тылу вражеской рати и готовы атаковать татар! Но собственных сил недостаточно для успешного удара, однако, если в крепости есть хотя бы полторы тысячи боеспособных воев, можно попытаться ударить по врагу, объединив силы.

Ответ защитников града должен был передать все тот же отправленный нами гридень, крепко проинструктированный насчет опасности пороков для Пронска. На всякий случай он также должен был сообщить защитникам града о сигнале, что мы будем ожидать перед рассветом. Сигнал простой – согласны с нашей затеей, значит дважды махнуть факелом с надвратной башни в сумерках, пока еще не взошло солнце. Ну а если нет – трижды. И если да, то на подготовку к бою и выводу воев из крепости мы выделили следующий день и ночь. Судя по не столь и великой скорости сбора пороков, как раз один день у нас в запасе и имеется… Непосредственно атаку мы назначили на рассвет вторых суток – предшествующей им ночи должно хватить, чтобы пронские ратники прошли подземным ходом и развернули боевые порядки перед нападением на лагерь, объединившись с нами. Отдельно от себя я попросил посланника узнать также и о Ростиславе – осталась ли красавица-княжна в граде, подле отца, или же властный князь отослал дочку вместе с ратью в Рязань… Для меня это знание было очень важно.

Да уж… Менее чем две с половиной тысячи воев против тумена татар, насчитывающего под десять тысяч нукеров, – расклад, конечно, аховый! Но, учитывая фактор внезапности и бешеную мотивацию русичей, защищающих свою землю и твердо осознающих: коли не сдюжат, то в городе погибнут их близкие, их родные и любимые… Короче, у нас есть реальный шанс. Пусть и небольшой, но, в сущности, единственный, чтобы спасти Пронск и всех жителей, в нем укрывшихся… Ибо атака лишь нашей тысячи на лагерь тумена успехом не увенчается в любом случае – вот самоубийством вполне. Бросить все и пойти вслед за Батыем? И град неминуемо падет после того, как враг прорвется за кольцо стен, разрушив их требушетами.

Даже если защитники града успели возвести внутренний тын, он лишь задержит поганых, подарит лишнюю пару дней жизни горожанам и беженцам… А потом кошмар прорыва покоренных и последующей резни неминуемо захлестнет Пронск…

То, что в граде может находиться чуть более чем полторы тысячи ратников, я не допускаю возможным. Пусть столицу удельного княжества защищает, почитай, вся дружина Всеволода Михайловича (что, кстати, спорно), но ополчение точно немногочисленно, и оно явно не лучшего качества. Ибо все действительно боеспособные ополченцы княжества – охотники-лесовики, медвежатники, крепкие лесорубы – остались как раз в Ижеславце. А тысяча отборных ратников, накроши она даже впятеро больше ворогов во время штурма, все равно сгинет при атаке всего тумена, особенно когда татары полезут вперед сквозь широкие бреши в стенах!

Наконец, имеется и третий вариант – мы сами втянемся в Пронск по подземному ходу, едва ли не вдвое усилив крепостной гарнизон. В этом случае наших сил может и хватить отразить вражеский натиск даже в случае разрушения стены. Но! Позади остался многочисленный корпус Бурундая, и даже в случае неудачи штурма Ижеславца темник просто приведет остатки своей рати под Пронск. И тогда татар уже точно не остановить, даже с нашей помощью… Тем более что каждый день затянувшейся осады работает на Батыя, стремящегося к Рязани!

Но если моя дерзкая задумка воплотится в жизнь и мы победим, то, усилив гарнизон града частью дружины, мы с чистой совестью сможем отправиться вслед за ордой. И пусть Бурундай позже явится к столице удельного княжества, без пороков его поредевшим туменам ее уже никак не взять!

Глава 8

Тихо в ночной, практически непроглядной тьме, еще не отступившей перед сумерками зарождающегося студеного дня, покойно… Декабрь у местных зовется «декамбрем» – это если по-ученому. А по-простому в народе величают его «студень», и правильно делают! Морозы ударили крепко – деревья от них трещат да птица замертво падает! И ведь это не фигура речи, сам, своими глазами видел…

А уж как непривычны наши холода для поганых!

Потому-то дозоры татарские, что вокруг лагеря цепочкой разбросаны, не скрыты на манер казачьих секретов, а хорошо различимы благодаря кострам, что поддерживаются, почитай, всю ночь. И ведь действительно, иначе никак нельзя, по крайней мере, без движения – замерзнешь! Да и не ждут вороги нападения, а уж коли оно все же случится, посты, удаленные метров на триста пятьдесят – четыреста от стоянки, обязательно успеют соратников предупредить.

Так, очевидно, думают монгольские командиры…

Но не учли они выучку елецких ратников, к тайным дозорам да разведке приученных. Одетые исключительно в полушубки из белого заячьего меха (собирали для наших «щеголей» по всей рати!), порубежники скрытно выдвинулись вперед едва ли не полтора часа назад, разбившись на две группы по двадцать арбалетчиков в каждой. Их задача – как можно более бесшумно подобраться к кострам на сто шагов да в два залпа перебить всех, кто сидит в круге огня и может поднять шум.

А после – рывком до ворога, добить раненых, покуда не раскричались!

К слову, с этой же целью воев с самострелами страхуют также по десятку лучших лучников, опять-таки из числа ельчан… Шансов-то у них, конечно, маловато, враг может заметить даже осторожное движение по снегу, да и арбалетный спуск далеко не бесшумный, он похож на хлопок ладонями, а уж если бить залпом! Но в то же время замершие половцы – или кто там у них в дозоре? – сидят в большинстве своем лицом к огню. А кто и смотрит в сторону леса, тот после яркого света пламени не способен сразу различить в темноте осторожное движение крадущихся ратников… Также и со звуком спуска тетивы самострела – дозоры располагаются на значительном удалении друг от друга, метров примерно за двести – двести пятьдесят. Конечно, если очень старательно вслушиваться, можно многое расслышать, но, в сущности, на подобной дистанции тяжело уловить даже вскрик боли. И я уверен, что из поганых сейчас никто не напрягает слух в надежде различить хитрого и умелого врага, приближающегося к ним в ночи…

Ну а если все-таки ничего не получится, и дозор поднимет шум, все равно постараемся как можно быстрее, одним рывком преодолеть разделяющее нас с татарским лагерем расстояние на лыжах. Правда, ворог к тому моменту уже успеет проснуться, облачиться в броню и вооружиться, но тут уж ничего не попишешь – как пойдет, так пойдет.

– Смотри, Егор, – мое внимание привлек Микула, в силу доброты душевной уже давно переставший сердиться за наше бездействие вблизи шатра Батыя, – справа вон, подали наши сигнал!

И действительно, у костра третьего татарского дозора (если считать от стоящего строго напротив нас) кто-то взял горящую головешку в руки и трижды провел ею перед собой на уровне груди. Молодцы ельчане, справились бесшумно! И ведь снова отличился бродник Ждан, возглавивший ушедшую направо группу на правах прирожденного «пластуна», с его собственных слов много раз участвовавшего в угоне лошадей у половцев…

– Ну, теперь следим за третьим дозором слева.

На ельчан сегодня возложили очень ответственную миссию, ведь истреблением двух татарских дозоров их задача не заканчивается. В случае первоначального успеха обе группы должны пройти вперед, за линию постов, зайдя в тыл к противнику со стороны лагеря, то есть с кажущейся ворогу безопасной стороны, приблизиться на сто шагов и вновь обстрелять в два залпа (а если нужно, то лучники добавят третий, добивающий) всех, кто окажется подсвечен пламенем костров. Благо, что поганые действительно хорошо различимы в свете огня…

Так вот, всего мы решили уничтожить шесть постов по направлению будущей атаки. Остальные дозоры уже вряд ли засекут движение дружины на расстоянии, превышающем шестьсот метров от маршрута следования колонны лыжников. И Ждан только что подал условный сигнал: его группа с задачей справилась!

…А вот в сторону третьего слева костра нам с Микулой пришлось напряженно вглядываться на протяжении четверти часа, не меньше. Причем вечностью нам показались не то что каждая минута протяжного ожидания, а едва ли не каждые десять секунд! Поначалу все казалось, что вот-вот, и ельчане подадут нам сигнал (во второй группе, кстати, пошли и братья-половчане), но его все не было… И вера в лучший для нас исход становилась все слабее с каждым разом, когда думалось: ну вот, еще чуть-чуть! – да ничего после…

Понять, что происходит у костров, практически невозможно – за триста метров от кромки леса мне различимо лишь какое-то слабое движение у огня, не более того. Ну хоть тревогу татары еще не подняли – и то хлеб! Но после первых четырех залпов – тех самых слитных хлопков спуска арбалетной тетивы, раздавшихся в самом начале, – мой слух ничего подобного различить уже не смог. Разве что короткие, едва слышимые вскрики тех, кого настигла оперенная смерть – казалось бы, достаточно громкие и отчетливые в ночной тишине, но… Никакой реакции на них не последовало. Не затрубили рожки, не раздалось отчаянных яростных воплей дозорных, заметивших опасность, – ничего! Видимо, «собачья вахта» в предрассветные часы, когда спать хочется просто невыносимо, да сильный мороз притупили восприятие степняков, проворонивших опасность.

Однако почему тогда половчане все еще не подали сигнал?!

Наконец, когда мое терпение (очевидно, как и терпение нервно переминающегося на ногах Микулы!) было уже на пределе, мы оба увидели мерцающий, отделившийся от третьего слева костра огонек, направленный к лесной опушке и трижды мигнувший нам, приглашая следовать вперед!

– Сигнал! Все, братцы, пошли, пошли!

– Пошли!

– Давай, понемножку…

– Не шумим!

Мой окрик быстро расходится по цепочке воев, и тут же лес словно оживает хрустом снега под лыжами да шорохом двинувшихся вперед воев! Лязганья металла практически не слышно: мою идею (беспощадный плагиат) попрыгать на месте, чтобы определить, что звенит, и получше закрепить да затянуть, гриди оценили. А уж с какой скоростью они ломанулись вперед, стараясь согреться на бегу!

…Возвращения гонца прошлой ночью мы так и не дождались, но на рассвете нас, уже изрядно измаявшихся, обрадовал двойной сигнал с надвратной башни: гарнизон решился на вылазку!

При этом, как я и предполагал, световой день прошел без боевой активности: китайцы и подчиненная им мокша до самых сумерек провозились с тремя крупными требушетами да десятком катапульт поменьше. Вдобавок ворог заготовил десятка три лестниц и даже крытый таран, в то время как несколько сотен покоренных старательно исследовали подступы к крепости на предмет волчьих ям.

Поначалу татары не приближались к стенам детинца на расстояние полета стрелы. Однако когда все доступные ямы уже обнаружили «щупами» (в их роли убедительно выступили копья) и закидали вязанками хвороста, поганые, подняв щиты над головами, двинулись вперед и таки дошли практически до рва! Потеряв под обстрелом (к слову, не очень-то и сильным, что навело меня на определенные мысли!) сколько-то нукеров, они окончательно решили вопрос с волчьими ямами, подготовившись к будущему штурму.

Но ведь это же ощутимо изменило расклад на готовящуюся атаку! И, едва дождавшись сумерек, я отправил в Пронск уже второго гонца – скорректировать план. Предложения были озвучены следующие: небольшая группа в сотню-полторы воев ближе к рассвету покидает град ходом, ведущим к реке, после чего перемещается в крепостной ров и дожидается начала нашей атаки. Затем, как только ратники заслышат шум боя, они бегом устремляются к линии рогаток и стараются по максимуму снести заграждение, раскидав его в стороны. В это же время защитники града открывают ворота, забрасывают ров у подошвы башни заранее запасенным хворостом, бревнами, мешками с землей и даже снегом, сталкивают вниз груженые телеги, а поверху оперативно накидывают настил! И затем из детинца вылетает максимальное число всадников, прорывающихся по направлению к ханскому шатру расчищенным от рогаток коридором! При этом хотя бы полсотни верховых (из числа севших на лошадей ополченцев) сжигают уже построенные катапульты! А с противоположной от нас оконечности леса выходят и вступают в бой те пешие ратники, на кого верных боевых коней как раз не хватило, если такие вообще найдутся…

Ну, и с реки уже привычно атакует отряд Захара Глебовича, отрезая стоянку ворога от выпасов. Его сотня конных дружинников вдвое сократилась в схватке с тургаудами, но лошадей, в отличие от людей, пало меньше и уцелели все седла. Взамен раненых и убитых животных наши взяли наиболее крупных половецких жеребцов из угнанных табунов, а место павших ратников заняли новые дружинники. Так что сотня кавалеристов в нашем отряде уцелела; во время марша скакунов вели следом за лыжниками под уздцы. Когда же вои поравнялись с колонной поганых, то лошадям для верности стянули морды ремнями – впрочем, из-за шума животных на реке поганые вряд ли бы что-то услышали… Но, как говорится, береженого Бог бережет!

А казака сабля стережет…

Итого мной планировался удар сразу с четырех сторон по лагерю поганых, но жизнь внесла в эти планы свои коррективы. Впрочем, впервые эти коррективы были столь для меня удачны!

Уже ближе к полуночи вернулся первый отправившийся в Пронск посыльный, честно покаявшийся в том, что возвращаться в рассеивающихся сумерках не решился, а весь прошедший день провел с оставшимися в граде родными, за что был тут же милостиво прощен. А уж когда ратник поведал, что в град перед самой осадой прибыл боярин Коловрат с тремя сотнями отборных панцирных гридей из числа своей личной охраны и черниговских добровольцев, я смущенного воя едва не расцеловал! Кроме того, в крепости осталась вся княжеская дружина (как я и предполагал) в восемь сотен всадников, а вдобавок шесть сотен ополченцев. Посыльный также донес до меня и решение князя Всеволода по скорректированному предложению – он оставит в граде четыре сотни ополченцев и сотню лучших стрелков из числа дружинников. Остальные же пешцы разберут рогатки, как я и предложил, а практически все всадники – более тысячи конных гридей (!) – ударят по лагерю единым кулаком, прорываясь к ставке темника!

Хороший план, хотя атаки с четырех сторон уже не получится. Впрочем, таран многочисленной конной дружины будет даже эффективнее, чем если бы половину ее спешили да заставили бежать от леса…

Уже наедине гридень поведал мне и о княжне Ростиславе. Оказалось, что Всеволод Михайлович проявил неожиданную принципиальность в делах семейных и, рискуя гибелью своего рода, оставил в Пронске и дочку. Ибо раз в осажденном граде остались и его подданные со своими чадами, раз остались в нем и семьи ратников, то негоже князю отсылать собственную дочь в Рязань! Гриди должны верить в то, что сумеют отбиться и защитить Пронск, а как же им в это верить, коли Всеволод попытается спасти Ростиславу, удалив ее из осажденной крепости?!

Н-да, не ожидал я от него подобного – впрочем, думаю, немалую роль сыграло то, что для дочери уже не осталось воев, коих можно было бы выделить в сопровождение и оберегать в дороге. Думаю также и то, что при необходимости князь обязательно воспользуется тайным подземным ходом, удалив Ростиславу из обреченного детинца…

А так молодец, сильный ход для поддержания воинского духа!

…Сотни русичей разом устремились на лыжах вперед, компактной коробочкой в двадцать восемь дружинников по фронту и столько же в глубину. Вои стараются не отставать друг от друга, и, хотя впереди бегут самые ходкие и держать их темп ой как непросто (в том числе и мне), мы не растягиваемся в цепочку, силясь как можно быстрее преодолеть разделяющее нас с татарским лагерем расстояние. Мгновенно взопревшие, с трудом держащие дыхание и все одно хватающие ледяной воздух ртом…

Бежим.

Бежим безмолвно, стараясь не выдать себя лишним шумом, лишь легкий хруст утоптанного копытами сотен лошадей снега да дружное сопение выдают нас… Но этих звуков совершенно точно недостаточно, чтобы разбудить крепко спящих поганых!

И вот уже в каких-то трех десятках шагов впереди буквально выросли шатры степняков – и никакого шума, никакой тревоги! Не заметили нас, все сработало!!! А меж тем по цепочке гридей уже стремительно распространяется команда Кречета:

– Расходимся. Режем спящих. Не шумим!

Первые шатры достаются следующим впереди быстроногим гридям, все-таки оторвавшимся под конец броска по заснеженному полю. Эх, хорошо бы было подрубить придерживающие юрты веревки да спокойно переколоть копьями всех, кто начнет метаться под тяжестью упавшего сверху полотна! Но пусть и временные, жилища кочевников собираются все же из деревянного корпуса-решетки, поверх которой стелется войлок. А потому на каждый крупный шатер выделяется десяток воев, на те, что поменьше – по пятерке. Наш десяток, к примеру, для удобства поделен между мной и Микулой (как сотник я для своих воев пока просто не нужен). И сейчас мы спешно бежим вперед, все еще на лыжах, стараясь успеть пройти как можно дальше, прежде чем поднимется тревога…

Но вот впереди показались два небольших шатра, еще не занятых дружинниками. И я коротко глухо бросил своим:

– Делимся!

После чего направился к стоящей справа юрте, на ходу бросив на землю лыжные палки, а затормозив, принялся освобождать крепления на ногах. И именно в этот миг из шатра вышел ежащийся от холода степняк – видать, по малой нужде.

Мы всего на мгновение встретились взглядами, и еще не успевший все осознать, но сильно испуганный половец дернулся назад, уже открывая рот для упреждающего крика… Рывком сорвав не желающее поддаваться крепление на правой ноге, я буквально прыгаю вперед, уже в движении достав нож из ножен! Но прежде чем я настиг бы противника и прежде чем он успел бы закричать во весь голос, слева, совсем близко с моей головой, пролетело что-то увесистое… Тяжелый удар – и тут же тихий сип кипчака, осевшего в снег; из груди его торчит топорище удачно брошенного одним из дружинников чекана.

Зябко передернув плечами (мог и в меня попасть!), но даже не посмотрев назад – просто нет времени, – я устремляюсь ко входу в юрту, перехватив нож в левую руку, а правой достав собственную секиру с небольшим узколезвийным топором. Щит покоится на спине, перекинутый через плечо и чуть болтающийся на ремне, а сабля покуда не покидала ножен – время чуть искривленного клинка пока еще не пришло, рубить спящих сподручнее чеканом…

И вот я откидываю полог в небольшом помещении, в центре которого в сложенном из камня очаге мерцают фиолетовым и оранжевым все еще не прогоревшие угли. Они дают неровный свет, которого, впрочем, вполне достаточно, чтобы разглядеть спящих на подстилках вплотную друг к другу степняков. Один из них беспокойно заворочался и попытался приподняться на ложе – видать, напустил я холода, вихрем ворвавшись внутрь!