Текст книги "Королевство моста"

Автор книги: Даниэль Л. Дженсен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

6. Лара

Лара очнулась с раскалывающейся головой и кислым привкусом во рту. Не шевелясь, открыла глаза и изучила видимую часть комнаты. Через окно задувал влажный ветерок, принося с собой ароматы цветов и буйных растений, названий которых она не знала, так как всю жизнь провела среди песков. Ей открылся вид на зеленый сад, омытый рассеянным серебристым светом, будто тот проникал сквозь густые облака. Единственным звуком было тихое постукивание дождя.

И женское пение.

Рука мгновенно сжалась в кулак, готовясь к нападению, но Лара расслабила ее и медленно повернула голову.

Посреди спальни стояла поразительной красоты женщина с длинными вьющимися темными волосами. Она была лет на пять старше Лары и почему-то вырядилась в ее платье. «В платье Мэрилин», – подумала Лара с болью в сердце.

Судя по наклону головы, женщина услышала шорох, но виду не подавала – просто крутила короткую шелковую юбку в руках и продолжала напевать.

Лара ничего не сказала. Она окинула взглядом отполированную до блеска мебель, вырезанную из фруктовых деревьев, и яркие букеты цветов в вазах, расставленных почти на каждой плоской поверхности. Пол составляли крошечные кусочки дерева, выложенные замысловатым узором; стены, покрытые белой штукатуркой, украшали красочные произведения искусства. Одна дверь, судя по всему, вела в ванную, а другая – запертая – вероятно, в коридор. Посчитав, что достаточно выяснила о своем окружении, Лара наконец спросила:

– Где я?

– Ой, ты проснулась! – изобразила удивление женщина. – Ты в доме короля на Срединном острове.

– Ясно. – Если Срединный остров, как следовало из названия, находился в центре Итиканы, то Лара пробыла без сознания дольше, чем полагала. Ее усыпили, а значит, ей не доверяли. Впрочем, ничего странного. – Как я сюда попала?

– Приплыла по морю.

– Как долго я спала?

– Ты не то чтобы спала, скорее… отсутствовала в некотором роде. – Женщина виновато пожала плечами. – Уж прости. Итиканцы по натуре скрытные, и мы еще не привыкли к посторонней среди нас.

– Оно и видно, – пробурчала Лара, не упустив из внимания и то, что женщина не ответила на вопрос, хотя она и так прекрасно знала, чем ее усыпили и почему. Если держать человека без сознания в течение нескольких дней – будут последствия, зачастую фатальные. Так что дать вещество, стирающее память, было более безопасным решением.

Но опрометчивым. Особенно если человек уже имел опыт с этим веществом. Мало-помалу тени воспоминаний выползали из задворок сознания. Она куда-то шла… В неудобной обуви и по твердой поверхности. Лара была на мосту, и в какой-то момент ее вывели наружу.

Она вновь сосредоточилась на женщине и поинтересовалась:

– Почему на тебе мое платье?

– У тебя их целый сундук! Я развешивала одежду и захотела примерить одно.

Лара вскинула бровь.

– И как, нравится?

– Еще бы! – Незнакомка выгнула спину и улыбнулась своему отражению в зеркале. – Абсолютно непрактичное, но все равно красивое. Мне бы не помешала парочка таких в собственном гардеробе.

Она стянула рукой бретельки с плеч, и платье скользнуло по телу, собираясь складочками на полу. Под ним женщина оказалась полностью обнаженной, демонстрируя поджарую фигуру и маленькую, упругую грудь.

– Кстати, у тебя было роскошное свадебное платье! – Она натянула через голову тунику с коротким рукавом и надела облегающие штаны. Затем подняла с пола наручи и застегнула их с такой легкостью, будто делала это тысячу раз. – Я бы попросила одолжить его для своей роли в Пятнадцатилетнем договоре, но, боюсь, оно немного потрепалось во время путешествия.

Тут Лару осенило, и она часто заморгала.

– Ты итиканская принцесса?

– Среди прочего. – Женщина широко улыбнулась. – Но я не хочу раскрывать все наши секреты. Брат никогда меня не простит.

– Брат?

– Твой муж. – Женщина… принцесса подхватила лук и колчан и пересекла комнату. – Я Анна, – наклонившись, чмокнула Лару в щеку. – И лично я очень жду возможности узнать тебя получше, сестра.

Тут в дверь постучали, и в комнату вошла служанка с подносом нарезанных фруктов. Поставив его на стол, объявила, что ужин будет в семь.

– Что ж, оставлю тебя осваиваться на новом месте, – сказала Анна. – Уверена, что пробуждение здесь здорово тебя потрясло.

После многих лет безжалостного обучения у Серина потребовалось бы нечто большее, чтобы потрясти Лару, чем пробуждение в мягкой постели, но она спросила с нарочитой дрожью в голосе:

– А король… он… будет?..

Анна пожала плечами.

– Боюсь, Арен не слишком предсказуем. Лучше не жди его и располагайся поудобнее в новом доме. Прими ванну, поешь фруктов, выпей бокальчик… а лучше десять.

Лару охватило разочарование, но она улыбнулась и заперла за Анной дверь на защелку. Затем долгое время смотрела на этот кусок металла – неожиданно, с чего это итиканцы предоставили ей возможность уединиться? – но потом отмахнулась от этой мысли. Все, что она знала о них, было скорее домыслами, чем фактами. Лучше подойти к обстоятельствам так, будто она вообще ничего не знает.

Надев сброшенное Анной платье и пояс с ножами, который Лара с удивлением обнаружила на сундуке, она постаралась найти признаки того, что за ней шпионят, но не обнаружила ни дыр в потолке и стенах, ни трещин в половицах.

Затем взяла поднос с фруктами и направилась в ванную комнату, вот только внутри не оказалось никакой ванны, несмотря на деревянные полочки с мягкими полотенцами, скребками, мылом и целой коллекцией щеток и гребней. Однако там был еще один проход.

Лара толкнула прочную деревянную дверь и вышла на наклонный дворик, густо заросший невиданными растениями. Стены здания оплетали вьющиеся лозы с яркими розовыми, фиолетовыми и оранжевыми цветками, к небу тянулись два дерева с огромными рассеченными листьями, на ветках сидели пестрые птицы. Через двор змеилась тропинка из квадратных каменных плит, обрамленных маленькими белыми камешками, а при виде ручья, текущего по центру сада, у Лары перехватило дыхание.

Само здание было построено как мост над небольшим водопадом. Вода лилась каскадом по камням в бассейн, затем по каналу в другой и в еще один, прежде чем скрыться под противоположным крылом дома.

У основания водопада Лара заметила закругленные каменные скамейки под водой, от которой слабо поднимался пар. Так вот где тут моются! Она окунула палец в теплую воду, и тот мгновенно порозовел. Во двор вела еще одна дверь – прямо напротив ее покоев.

Лара пересекла ручей по мостику, подошла к двери и мягко нажала на ручку. Заперто. Окно в комнате тоже выходило во двор, как у Лары, но оно было закрыто и зашторено.

Подняв голову к небу, она увидела только клубящиеся тучи. Затем дернула за лозы на стенах и пришла к выводу, что они достаточно крепкие, чтобы выдержать ее вес, если вдруг она захочет по ним спуститься. Уйма вариантов для побега, а значит, этот дом не предназначался для заключения.

Тут ее внимание привлек голос:

– Она уже очнулась?

Арен.

– Где-то полчаса назад.

– И?

Лара поспешила по тропинке вдоль ручья и опустилась на колени там, где вода уходила под здание.

– Она держалась спокойнее, чем я ожидала. В основном ее интересовало, почему я напялила ее платье. Полагаю, у всех свои приоритеты.

Тишина. Затем:

– Так почему ты напялила ее платье?

– Оно было красивым, а я умирала от скуки.

Король фыркнул, и Лара проползла чуть глубже под дом, пока не увидела их ноги. В одной руке Арен держал лук и лениво размахивал им из стороны в сторону. Ей хотелось подползти еще ближе, чтобы увидеть его лицо, но это было слишком рискованно – ее могли услышать.

– Она сказала что-нибудь важное?

– Беседовать с твоим котом и то увлекательнее. Уже представляю, как весело будут проходить ваши ужины.

– Вот так неожиданность. – Король пнул камешек, и тот упал в ручей, брызнув Ларе в лицо. – «Дражайшая дочь», черта с два! Спорим, что у него есть башмаки, которые ему дороже этой девчонки?

«По рукам, самодовольный ублюдок», – подумала Лара.

– Не на такие условия я рассчитывал, соглашаясь на этот договор, Анна. Они мне не нравятся, и я не хочу подписывать указ.

– У тебя нет выбора. Маридрина выполнила свою часть сделки. Если мы нарушим обещание, то последствия не заставят себя ждать, в первую очередь – конец перемирия.

Оба начали уходить – раздалось шарканье ботинок, мерный топот двух человек на лестнице и приглушенный голос Анны:

– Если мы дадим королю Маридрины то, чего он хочет, он станет еще более зависим от нас. Возможно, эта сделка еще оправдает себя.

А затем едва различимый ответ Арена:

– Маридрина умрет с голоду, прежде чем получит выгоду от этого договора.

Его слова разожгли угли ярости, перед глазами Лары возник образ истощенных детей, которых она видела на улицах своего королевства. Выпрямившись, она стремительно пошла по тропе в свою комнату, твердо вознамерившись найти этого придурка и выпотрошить его мерзкие итиканские кишки!..

Вот только это ничего не даст.

Лара остановилась, подняла взор к небу и сделала несколько глубоких вдохов, обретая спокойствие среди моря бушующего пламени в своей душе. Как бы ни прельщала идея зарезать своего муженька, это не решит проблем Маридрины. В противном случае ее отец уже давно бы послал за ним наемного убийцу. Речь шла не о свержении человека, а о свержении королевства, а это вопрос не одного дня. Ей нужно дождаться подходящего момента, чтобы нанести самый болезненный удар. Вспомнить, чему и для чего ее тренировали. Быть женщиной, которую создал отец, чтобы спасти их родину.

Позади хлопнула дверь, и Лара быстро обернулась, ожидая увидеть одну из служанок.

Она еще никогда так не ошибалась.

Мужчина был полностью обнажен, не считая полотенца вокруг талии, которое мешало рассмотреть его во всей красе. Впрочем, и видимой части было более чем достаточно. Он был высокий и широкоплечий, с мускулистым телом, будто высеченным из камня, и старыми шрамами на руках, белевшими на фоне загорелой кожи. А его лицо… темные волосы обрамляли высокие скулы и волевой подбородок, чей вид немного смягчали пухлые губы. Мужчина пристально оглядел ее, и Лара зарделась.

– Ну естественно! Из всех возможных комнат она поселила тебя именно в эту, – недовольно произнес он, и, узнав этот голос, осознав, кто перед ней, Лара ощутила, будто на нее вылили ушат ледяной воды. Теперь все, что она видела – это ту отвратительную маску, все, что она слышала, это «Маридрина умрет с голоду».

Лара инстинктивно потянулась к ножам на поясе, но в последнюю секунду сделала вид, что хотела поправить платье.

Однако короля так легко не проведешь.

– Ты хоть умеешь ими пользоваться?

Лара подумала, что могла бы убить этого заносчивого, высокомерного мужчину прямо на месте, но ответила лишь милой улыбкой.

– За свою жизнь я нарезала много мяса.

Его глаза загорелись любопытством.

– Значит, у маленькой принцессы все же есть характер. – Он показал на ножи. – Но я спрашивал, умеешь ли ты драться с ними?

Если бы она сказала «нет», то никогда бы не смогла использовать ножи на людях, не выдав свою ложь, поэтому Лара озадаченно вскинула бровь.

– Меня готовили стать вашей королевой, а не рядовым солдатом.

Любопытство в его глазах мгновенно погасло. Нет, так не пойдет. Она должна соблазнить его и тем самым завоевать доверие. Но для этого Арен должен желать ее. Шелковое платье Лары намокло от влаги и облепило грудь. Она готовилась к этому. Просидела бесчисленное количество уроков, на которых ее наставляли, как именно пробудить интерес мужчины. И удержать его.

– Вы пришли получить то, что вам причитается? – спросила Лара, выгнув спину.

Выражение лица короля не изменилось. Более того, он выглядел так, будто Лара ему наскучила.

– Единственное, что мне причитается, это купания перед ужином. Я весь взмок, пока тащил твою задницу от Южного дозора. Ты тяжелее, чем кажешься.

Щеки Лары вспыхнули.

– Тем не менее если у тебя были такие же планы, то можешь идти первой. Учитывая, что ты не мылась три дня, тебе это, вероятно, нужнее.

Она растерянно уставилась на него.

– Но ежели ты вышла полюбоваться… пейзажем, то окажи любезность, дай мне немного личного пространства. – Арен лениво улыбнулся. – Или нет. Я не стесняюсь.

Он ждал, что она будет покорной маридринской женушкой, исполняющей все его желания, независимо от своих собственных.

«Он этого ждет, – подумала Лара, играя с ним в гляделки, – но хочет другого». Мысли проносились одна за другой. Цвет одежды он подобрал так, чтобы сливаться с окружающими джунглями. Шрамы на руках, очевидно, остались после сражений. Лук он всегда держал наготове. «Этот мужчина охотник. И он не хочет легкой добычи».

Что ж, она с радостью побегает от него. Особенно если это отсрочит неминуемое событие, от которого Лара предпочла бы воздержаться.

– В таком случае можете подождать.

Лара едва сдержала улыбку, заметив удивление в его глазах. Она расстегнула пояс, положила оружие на край бассейна и, повернувшись спиной к королю, опустила бретельки платья. Затем стянула с тела влажный шелк, отбросила его в сторону и, чувствуя на себе взгляд Арена, вошла в воду. Ее обнаженную плоть прикрывали только волосы, достающие до поясницы.

Вода оказалась обжигающе горячей. К такой температуре нужно привыкать постепенно, но Лара стиснула зубы и спустилась по ступенькам, обернувшись, лишь когда вихрящиеся волны скрыли ее грудь.

Король пялился на нее. Лара безмятежно улыбнулась.

– Я сообщу, когда закончу.

Он открыл рот, будто хотел возразить, но затем покачал головой и отвернулся. Лара подождала, пока он сделает три шага, прежде чем окликнуть:

– Ваше величество!

Король Итиканы обернулся, даже не скрывая своего предвкушения.

Лара откинула голову, намочив волосы под водопадом.

– Будьте добры, оставьте мыло. Боюсь, я забыла взять его с собой. – Чуть помедлив, добавила: – И полотенце.

Мыло с плеском упало в воду рядом с ней. Лара открыла глаза как раз вовремя, чтобы понаблюдать, как король сдергивает полотенце с талии и кидает его на камень. А затем, шлепая босыми ногами по тропинке, отправляется голышом в свои покои.

Лара закусила щеку, едва сдерживая смех. Может, этот мужчина и охотник, но он ошибся, если счел ее добычей.

7. Лара

Лара плескалась в горячих источниках, пока ее порозовевшая кожа не покрылась морщинками: в основном чтобы позлить короля Итиканы, но еще потому, что погружение в теплую воду было для нее неизведанным удовольствием. В оазисе все купания ограничивались тазиком, мочалкой и энергичным натиранием.

Вернувшись в комнату, она принялась наводить красоту к ужину: выбрала небесно-голубое платье без рукавов с глубоким вырезом и заплела влажные волосы в венок на макушке, чтобы оголить шею и плечи. В сундуке лежала шкатулка для косметики с двойным дном, и внутри скрывались крошечные сосуды с ядами и снотворным. Выбрав один, Лара спрятала его в хитроумный браслет. Потом затемнила ресницы, припорошила кожу золотой пылью и окрасила губы нежно-розовым цветом. Тут часы на столе пробили седьмой час. Сделав глубокий вдох, Лара выскользнула в коридор и пошла на запах еды.

Полированный пол отражал свет от прекрасных настенных светильников из валькоттского стекла. Стены покрывали узорчатые решетки из тонких полосок янтарного дерева, на которых висели красочные картины в бронзовых рамках. Коридор вел на кухню, так что Лара свернула налево и оказалась в холле, облицованном мраморными плитами. По бокам от тяжелых парадных дверей находились окна, но в сгущающейся темени на улице ничего не было видно.

– Лара.

Она повернулась на звук своего имени и увидела через открытые двери просторный обеденный зал, большую часть которого занимал красивый деревянный стол с квадратными эмалевыми вставками, рассчитанный на дюжину гостей. Анна покачивалась на задних ножках стула, удерживая бокал на колене.

– Как искупалась? – судя по веселью в глазах, она знала о разговоре Лары с королем.

– Замечательно, спасиб… – Лара запнулась и ойкнула. На стуле напротив принцессы сидел самый большой кот, которого она когда-либо видела, размером как минимум с собаку. Взглянув на нее золотистыми глазами, он поднял лапу и начал вылизываться прямо за столом.

– Боже правый! – выдохнула она. – Это что такое?

– Витекс, питомец Арена.

– Питомец?

Анна пожала плечами.

– Арен нашел его еще котенком, брошенным матерью, и забрал домой. С тех пор это чертово создание отказывается уходить. Но стоит отдать ему должное, он хорошо отлавливает змей.

Лара настороженно поглядывала на зверя. Он был достаточно крупным, чтобы повалить человека в прыжке.

– Он дружелюбный?

– Иногда. Но лучше дождаться, пока он сам к тебе подойдет. А ну кыш отсюда, Витекс, кыш!

Огромное существо кинуло на нее презрительный взгляд, спрыгнуло со стула и вышло из зала.

Лара села напротив принцессы и посмотрела на окна во всю стену, из которых наверняка открывался прекрасный вид при дневном свете.

– А где все?

Щедро отпив вина, Анна взяла бутылку с центра стола и наполнила бокалы, чем вызвала недоумение у Лары. В Маридрине к бутылке прикасались только слуги. Никто сам себе не наливал. Ее соотечественники скорее погибли бы от жажды, чем нарушили этот обычай.

– Это особняк моих родителей… – Анна осеклась, поморщившись, затем исправилась: – моего брата, так что в данный момент здесь никого нет, кроме нас троих, поварихи и двух слуг. А завтра и я отчалю, как только пройдет похмелье. – Она подняла бокал. – Выпьем!

Лара чинно сделала глоток, заметив, что фужеры тоже были из Валькотты, вино – из Амарида, а столовое серебро – с ее родины, если она не ошиблась. Все эти детали она запомнила, чтобы поразмыслить над ними позже. Итикана служила рынком для большинства товаров: сначала их покупали в Северном дозоре, затем перевозили через мост и продавали с наценкой в Южном. С точностью до наоборот поступали с товарами, экспортируемыми южными королевствами. Торговцы, которые пересекали мост, платили за эту привилегию огромную пошлину и всегда сопровождались итиканскими солдатами. Сама Итикана ничего не экспортировала, но, похоже, не брезговала импортируемыми товарами.

– Значит, весь этот остров отведен под личные владения короля? – спросила Лара, гадая, когда же появится ее муж.

– Нет. Отец построил этот дом, чтобы мама чувствовала себя комфортно в те месяцы, которые они проводили здесь.

– А где они были в остальное время?

Анна улыбнулась.

– В другом месте.

«Секрет».

– На острове живет кто-нибудь еще, о ком мне стоит знать?

– Почетная стража Арена. Полагаю, вы еще встретитесь.

Лару охватило раздражение, и она запила это чувство вином. С ее прибытия прошло всего несколько часов. Никто – даже Серин с отцом – не мог ожидать, что она найдет брешь в защите Итиканы за день.

– Я с удовольствием познакомлюсь с ними.

Анна фыркнула.

– Это вряд ли. Вероятно, они немного грубоваты по сравнению с тем, к чему ты привыкла. Хотя почем мне знать, ты для нас загадка.

Принцесса тоже времени зря не теряла и вынюхивала информацию. Лара улыбнулась.

– А что насчет тебя? Ты сказала, что уйдешь завтра. Ты не живешь здесь?

– Я командир Южного дозора.

Лара поперхнулась вином.

– Но ты…

– Женщина? – подсказала Анна. – Ты быстро поймешь, что в Итикане придерживаются иных взглядов на жизнь. Твой путь не определяется тем, что у тебя между ног. Половина гарнизона Южного дозора состоит из женщин.

– Как… свежо, – выдавила Лара между приступами кашля, представляя ужас на лице отца, если бы он узнал, что остров, которому он многократно проигрывал в бою, защищали женщины.

– На тебя это тоже распространяется, при желании.

– Не давай обещаний, которые мы не сможем сдержать, Анна, – раздался мужской голос.

В обеденный зал вошел король Итиканы. Его темные волосы были влажными после купания, но на лице по-прежнему пробивалась щетина. Она придавала ему лукавого шарма, но Лара тут же подавила эту мысль.

– А что плохого в том, чтобы научить ее управляться с оружием? Итикана опасна. Это ради ее же безопасности.

Арен покосился на стол, после чего занял место в противоположном конце.

– Я беспокоюсь не о ее безопасности.

Лара бросила на него исполненный презрения взгляд.

– Вы бы хорошо прижились в Маридрине, ваше величество, раз мысль о том, что ваша жена умеет владеть ножом, вселяет в вас такой страх.

– Ого! – Анна наполнила свой бокал до краев и откинулась на спинку стула. – Я недооценила твое остроумие, Лара.

– Зря стараешься, Анна, – вмешался Арен, проигнорировав колкое замечание. – Лара считает, что оружие – прерогатива рядовых солдат и недостойно ее времени.

– Я такого не говорила. Я сказала, что меня готовили стать вашей женой и королевой, а не рядовым солдатом.

– И что же включала в себя эта подготовка?

– Возможно, судьба вам улыбнется, и однажды вы узнаете, ваше величество. Но пока вам придется довольствоваться моей безупречной вышивкой.

Разразившись хохотом, Анна налила себе очередной бокал вина, после чего поухаживала и за братом.

– Держи, вдруг поможет.

Арен проигнорировал их обеих, отвлекшись на слуг, которые внесли подносы с едой и, поставив их, тут же поспешили за следующими. На стол подали свежие фрукты и овощи ярких цветов, а также крупную рыбу целиком, с головой. Одна рыба лежала на подушке из горячего риса, и Лара долго присматривалась к нему, но в конечном итоге переключилась на жареную говядину в панировке из трав. Тайна ее происхождения немного притупила гнев от изобилия еды. Еды, которая могла оказаться в Маридрине.

Лара подождала, пока ее обслужит кто-нибудь из слуг, но они ушли. Тут близнецы принялись самостоятельно накладывать себе на тарелки салат, рыбу и мясо, наплевав на этикет.

– Я не привыкла к такой разнообразной еде, – призналась Лара. – Никогда не пробовала рыбу, хотя, полагаю, у вас она основной продукт питания.

Арен поднял голову, разглядывая блюда, и у него задергался глаз.

– На некоторых островах водятся кабаны, козы, курицы. Змей тоже часто подают на стол. Все остальное импортируется – в основном из Эренделла, через рынок в Северном дозоре.

Шпионы Серина доложили, что не все товары из Северного дозора попадали в Южный, а значит, итиканцы также использовали мост для перевозки продуктов в пределах своего королевства. «На мост можно попасть не только с Северного и Южного дозоров! – постоянно вдалбливал им в головы Серин. – Эти входы и выходы – их слабые точки. Найдите свой путь внутрь».

Набрав щедрую порцию от каждого блюда, Лара разрезала говядину и наблюдала, как с нее стекает сок. Затем попробовала кусочек и улыбнулась служанке, которая принесла еще вина.

– Очень вкусно.

Какое-то время все молчали. Что касается Лары, ее молчание было связано с набитым ртом. Ничего вкуснее она еще не пробовала, вся еда была свежей и приправленной неизвестными специями. «Вот что означает власть над мостом», – подумала она, представляя, как всю эту пищу доставляют в Маридрину.

– Почему отец держал тебя посреди Красной пустыни? – наконец спросил Арен.

– Ради нашей безопасности.

– Нашей?

«Говори правду, когда можешь», – прозвучал голос Серина в ее голове.

Лара проглотила кусочек рыбы, обильно политой цитрусовым маслом.

– Моей и моих сестер. Ну, единокровных.

Близнецы одновременно перестали жевать.

– Сколько детей он прятал… прячет там? – поинтересовался Арен.

– Двенадцать, включая меня. – Лара отпила вина, после чего снова наполнила тарелку. – Отец выбрал среди нас девушку, которую счел наиболее подходящей королевой для вас.

Арен смотрел на нее с непроницаемым лицом, а его сестра глубокомысленно кивнула.

– Хочешь сказать, самую красивую?

– Боюсь, что нет.

– Самую умную?

Лара покачала головой, думая о том, как быстро Сарина с Мэрилин взламывали коды. И придумывали их.

– Тогда почему ты? – вмешался Арен.

– Я не вправе расспрашивать о причинах его решения.

– Но у тебя же наверняка имеется свое мнение по этому поводу?

– Разумеется: что мое мнение не в счет.

– А если я попрошу поделиться им? – Он нахмурился. – Я и прошу.

– Мой отец правит Маридриной дольше всех правителей в ее истории. Его мудрость и понимание отношений между нашими королевствами побудили выбрать меня вашей женой.

Внезапно Анна резко наклонилась к брату и решительно произнесла:

– Арен, нас подставили! Среди нас затесался шпион!

Арен перевел взгляд на Лару, и ее сердце ушло в пятки, а пальцы едва заметно потянулись к ножам на талии. Если придется, она даст бой и сбежит.

– Другого объяснения нет, – продолжила Анна. – Как еще этот лживый ублюдок узнал, какая дочь будет для тебя наихудшей женой?

Арен фыркнул и покачал головой. Лара закинула кусочек рыбы в рот, тем самым пытаясь скрыть свое облегчение, хотя та показалась не более аппетитной, чем опилки.

– Неудивительно, что он выглядел таким самодовольным на свадьбе! Небось понимал, что не пройдет и недели, как ты отправишь ее домой.

– Анна… – в голосе короля Итиканы отчетливо слышалось предостережение.

– Нет, это потрясающе! Она будто создана, чтобы преждевременно загнать тебя в могилу.

«Ты даже не представляешь, насколько близка к истине», – подумала Лара.

– Анна, если не заткнешься, я утоплю тебя в этом вине.

Анна подняла бокал.

– С удовольствием на это посмотрю, дорогой братец.

Лара выбрала этот момент, чтобы прервать разговор и налить всем вина. Поскольку она делала это лично, то с легкостью уронила пару капель из крошечного сосуда в каждый бокал, позаботившись о том, чтобы этой ночью близнецы спали как младенцы.

– Раз уж мы заговорили о моем отце, вы позволите переписываться с ним?

Оба уставились на нее с очевидным недовольством и одновременно осушили бокалы, даже не подозревая, насколько похожи друг на друга. Лара едва сдержала улыбку, зная, что подмешанное в алкоголь снотворное отлично справится со своей задачей.

Наконец Арен спросил:

– Зачем тебе это? Только не говори, что хочешь поддерживать отношения с отцом, с которым определенно не была близка.

В голове возникла дюжина ехидных ответов, но Лара проглотила каждый из них. В конце концов, этот чертов мужчина должен влюбиться в нее.

– Мне четко дали понять, что для защиты интересов Итиканы мне больше никогда не позволят увидеть семью, родину или даже моих соотечественников. Что этот дом, каким бы прекрасным он ни был, послужит мне темницей столько, сколько вы посчитаете нужным. Ручка и бумага – единственное, что у меня осталось, чтобы поддерживать связь со всем, от чего мне пришлось отказаться. Если, конечно, вы позволите.

Арен отвернулся, на скулах заиграли желваки, словно он вел какую-то внутреннюю борьбу. Затем его взгляд переметнулся к сестре, и женщина едва заметно покачала головой. Любопытно… Анна притворялась более беззаботной и сострадательной из них двоих, но, возможно, это ошибочное суждение.

Однако что бы ни пыталась внушить ему сестра, Арен предпочел ее проигнорировать.

– Можешь переписываться с отцом. Но твои письма будут прочитаны, и если в них найдется информация, которая содержит угрозу для Итиканы, тебя попросят убрать ее. Если тебя поймают на использовании шифра, ты лишишься привилегий.

Та информация, которую ее попросят убрать, сама по себе может многое раскрыть, и командир Южного дозора явно это понимала. В глазах Анны вспыхнуло раздражение, и она уже открыла было рот, но затем снова закрыла, не желая выходить из образа. Впрочем, Лара не сомневалась, что стоит ей уйти, как принцесса тут же выскажется против переписки.

– Я не хочу, чтобы кто-то читал мои личные письма, – возразила Лара, поскольку от нее этого ждали.

– Я тоже не горю желанием их читать, – огрызнулся Арен. – Но все мы вынуждены порой делать то, что нам не нравится, так что привыкай.

С этим он резко отодвинул стул и, слегка покачиваясь, вышел из зала.

Анна устало вздохнула. Затем вытащила пробку из новой бутылки вина и наполнила бокал Лары до краев.

– В Южном дозоре мы называем это «дозой Анны».

Лара улыбнулась, хоть и знала, что все это притворство, чтобы завоевать ее доверие, и сделала большой глоток.

– Он всегда такой вспыльчивый? – поинтересовалась она, а про себя подумала: «Он всегда такой придурок?»

Улыбка сошла с лица принцессы.

– Нет. – Ее язык немного заплетался, и она хмуро воззрилась на свой бокал. – Господи, сколько ж я выпила?

– Амаридское вино лучшее в мире, им трудно не увлечься.

Спустя несколько минут подбородок Анны громко стукнулся об стол. В этот момент вошел слуга, и у него чуть не отвисла челюсть при виде храпящей принцессы.

– Переборщила с вином. – Лара скривилась. – Поможешь отнести ее в комнату?

Анна повисла между ними мертвым грузом, пока они тащили ее по коридору в покои, которые оказались не менее прекрасными, чем у Лары.

– Ваше величество, не могли бы вы подержать ее, чтобы я проверил, нет ли под одеялом змей?

«Змей?!» Лара настолько отвлеклась на эту мысль, что чуть не завалилась набок под тяжестью Анны. Мальчишка подошел к кровати и хорошенько пнул ее, после чего встряхнул постельное белье, под которым, к счастью, не притаились змеи.

Лара уложила Анну и едва избежала удара по лицу, когда принцесса с приглушенным ворчанием перекатилась на живот. Сняв с нее башмаки, в которых прятался острый клинок, она оставила их валяться рядом с кроватью и отряхнула руки.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила Лара мальчика, ожидая, когда он последует за ней в коридор. – Как тебя зовут?

– Илай, миледи. Должен сказать, что это необычное поведение для Ан… ее высочества. – Он закусил нижнюю губу. – Наверное, мне стоит сообщить его величеству…

– Брось. – Лара закрыла дверь. – Не нужно смущать ее еще больше.

Слуга явно хотел возразить, но тут Анна так громко захрапела, что звук донесся даже сквозь толстую дверь, и он передумал.

– Я могу помочь вам чем-нибудь еще, ваше величество?

Лара помотала головой, желая, чтобы он поскорее ушел.

– Доброй ночи, Илай.

Он поклонился.

– Хорошо. Не забудьте проверить кровать на…

– Змей?

Она одарила его улыбкой, от которой щеки мальчишки, обрамленные мягкими каштановыми кудрями, залились румянцем. Он снова поклонился и убежал по коридору. Лара прислушалась к звону посуды, убираемой из обеденного зала, и бесшумно скользнула обратно в покои Анны, закрывая дверь на защелку.

Принцесса даже не шелохнулась, пока Лара, вздыхая от зависти при виде ее высококачественного оружейного арсенала, тщательно искала любую полезную информацию. Увы, ничего интересного не нашлось: парочка сувениров, ларец для драгоценностей с какими-то безделушками и музыкальная шкатулка с двойным дном, полным стихов. Очевидно, это детская комната, которой ныне редко пользовались.

Погасив лампу, Лара приоткрыла дверь, убедилась, что в коридоре пусто, и направилась в свою спальню. С обоих концов коридора доносился шум копошащихся слуг, так что пересечь дом незамеченной не удастся. Лара прикусила ноготь большого пальца и покосилась на часы. Действие снотворного долго не продлится, и король выпил не так много вина, как его сестра. А значит, времени в обрез.