Текст книги "Ведьма для Лорд-канцлера"

Автор книги: Дана Данберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Анна Дельеро, очень приятно, – она ответила на улыбку и пожала руку неожиданно крепко, хотя и без агрессии.

– Дельеро? Из тех самых Дельеро?

– Ох, и ты туда же! Но да, из тех самых, что делают лучший в Ведее коньяк. – Она хихикнула, увидев, вероятно, выражение моего лица.

– Я думала…

– Ты думала, что я из Дельеро, которые заправляют целительскими артефактами. К счастью, нет. Мы очень-очень дальние родственники с той семьей.

Я, честно говоря, облегченно вздохнула. Жить в одной комнате с наследницей самой богатой фамилии – точно не предел мечтаний. Говорят, они даже богаче Марентино и имеют амбиции, выходящие далеко за пределы бизнеса.

– Да, прости, если эта тема тебе неприятна.

– Ничего. Просто они ужасные снобы и терпеть не могут полукровок.

– Ты?..

– Да, полукровка. Внешность папы, глаза маман. Надеюсь, это не проблема?

– Нисколько. А ты не знаешь, будет ли кто-то из тех Дельеро? Не хотелось бы с ними пересечься. – Я передернула плечами, представив, как они будут рвать соперников на пути к цели. А породниться с императорской семьей – чем не цель?

– Правильное желание. Да вот только нет у них подходящих по возрасту девиц, насколько я знаю. Кроме того, думаю, они больше нацелены на принца Марентино, нежели на Великого и Ужасного. Младшей дочери Вильгельма Дельеро сейчас шестнадцать, и она ровно на пять лет младше принца – отличная разница для мужа и жены. Не просто так, мне кажется… Так, я могу эту полку занять? Она вроде пустая.

– Да, пожалуйста. – Я махнула рукой в сторону огромных сумок Анны. – У меня столько вещей все равно нет.

– Это ненадолго. Наверняка устроители как-то разнообразят наш гардероб!

– С чего такой сарказм?

– А с того, что, мне кажется, финалистки уже определены. Самые знатные, самые богатые точно будут в десятке. Они и будут этой десяткой. А чтобы избавиться от остальных, можно на любые ухищрения пойти, в том числе на уродующую одежду или того хуже.

– Но ты же тоже богата.

– Я: а – полукровка, – она начала загибать пальцы, – б – не так уж и богата, в – не горю желанием попасть в короткий список. За сотню побороться – это да. Иначе моему Томасо не разрешат на мне жениться.

– У тебя есть жених? Но как же ты сюда попала тогда?

– Очень просто. Мы бы хотели пожениться, но наши семьи в совершенно разных весовых категориях. Его отец занимает высокую должность в армии. Так что пока он не может сделать мне предложение.

– Печально, что все зависит от положения в обществе, – вздохнула я.

Чем больше я общалась с людьми хоть чуть-чуть богаче себя, тем больше понимала, насколько наивны были мои фантазии о работе и обучении. Мне никогда не набрать нужную сумму, воспитывая чужих отпрысков, тем более как гувернантка я откровенно посредственна. Меня не примут в Академию, даже несмотря на знания и мифическую знатность, от которой одно название и осталось. В обществе я меньше чем ноль. О великих целителях Сорано уже и не вспоминают, и фамилия мне тут не помощник.

– Эй, Лети, ты чего зависла? – Анна тронула меня за плечо.

– А, нет, нормально все.

– Расскажешь, что тут есть интересного?

– Библиотека есть, комнаты для работы со стихиями, интересная система питания, – я обрисовала вкратце, как тут приходится добывать еду. Мне показалось, что Анна – нормальная девушка. Так что почему бы не помочь?

– Хм… Интересно! А Лорд-канцлер тот еще затейник. Кстати, думаю, ты сейчас заработала еще пару баллов, рассказав все мне.

– Почему это? Скорее, наоборот, ведь не дала тебе проявить инициативу или не проявить. Да и вообще язык за зубами держать не умею. Думаю, не самая лучшая рекомендация для жены такого человека.

– Это все так, да. Но, во первых, сегодня уже прибудут остальные, так что проявлять инициативу особенно времени нет, а во-вторых… Думаешь, ему под боком нужна жена-змеюка, готовая напакостить ближнему даже в малости?

– Кто знает… Ну а насчет болтливости?

– Ну с тебя же ни расписку, ни даже обещания ничего никому не говорить не брали?

– Да, то есть нет. Рен Терино вообще на эту тему не говорила.

– Ну вот и подтверждение. – Анна вскочила, хлопнула в ладоши. – Ладно, пошли в библиотеку, что ли? А то что тут сидеть? Хотя я, честно говоря, разведала бы обстановку насчет сада. Думаю, он тут должен быть.

– Это же бывшая тюрьма, какой сад?

– Территория большая, даже с учетом уже проданных кусков. Не может быть, чтобы в месте, где поселили светлых, не было живой природы!

– Как-будто кому-то есть до нас дело!

– Зря ты так. Во-первых, богатые светлые тут тоже будут. По крайней мере, Альберта Пилестро собиралась сюда, когда я ее в последний раз видела. А еще больше тут будет полукровок.

– Постой, Пилестро – это советник Императора? Я думала, он темный.

– Посмотрев на его внешность, все так думают. Но нет, светлый, причем эталонный. Я сама слышала, как стерва Альберта хвасталась, что светлая уже в минимум двадцатом поколении. Хотя по их виду так и не скажешь. Только насчет этого тцц… – Анна прижала палец к губам. – Даже думать опасно, не то что говорить.

– Тогда зачем ты мне говоришь? – с подозрением спросила я.

– А затем, что я помню, что за фамилия Сорано. И как твой отец – еще совсем мальчишка, только после Академии – спасал лучшего друга моего деда во время войны с Королевством Меер. Это почти семейная легенда, мне ее деда много раз пересказывал, когда я маленькая сидела у него на коленях. Друг его, правда, все равно погиб через пару месяцев, но тут уж ничего не поделаешь. Мне жаль, что так случилось с твоей семьей.

– Ты, наверное, первая, кто об этом вспомнил… за очень много лет. Спасибо, – искренне ответила я.

– Люди – неблагодарные сволочи. Это не новость. Ладно, так какой у нас план?

– Давай найдем Милену – это светлая, вроде неплохая девчонка, – и действительно пойдем поищем сад. Я соскучилась по природе, пусть даже и зимней.

– Может, рен Терино подскажет, куда идти?

– Сомневаюсь, что мы ее сейчас найдем. Эта женщина, мне кажется, перемещается каким-то магическим образом, она везде, где требуется ее внимание, но просто так ее не дозовешься. Милена пробовала.

– Тогда придется самим, что ж делать?

Я дождалась, пока Анна разложит вещи. Делала она это как-то не очень уверенно, скорее, просто сваливала на полки в беспорядке. Видно, что раньше она никогда подобными бытовыми мелочами не занималась. Я сначала дернулась помочь, но потом передумала. Возможно, я себя накручиваю, но трогать чужие вещи тут не слишком удачная идея.

Это не говоря про то, что я чувствовала себя здесь чем-то вроде прислуги или мебели, неожиданно посаженной за стол с хозяевами только ради насмешки над забавным полудиким зверьком. Или я преувеличиваю?

Милена освоилась не в пример быстрее моего. Вот что значит жить в обществе, а не в оторванном от цивилизации женском мирке пансиона.

– Я готова, веди!

Мы подошли к комнате Милены, постучали. Сначала никто не открыл, а потом дверь распахнулась, явив нашему взору злющую, как тысяча пчел, темную. Почему пчел? Потому что облегающее желтое платье до колен и примерно такой же длины черные как ночь волосы на его фоне ассоциировались именно с этим насекомым.

– Чего вам? – рявкнула она.

Я не увидела, скорее, почувствовала, как Анна делает шаг назад.

– Мы Милену ищем, она здесь? – спокойно спросила я.

– Миле-е-ену? – протянула та, а ее глаза сузились. – Если найдете эту тварь раньше меня, передайте, что, если хочет жить, пусть не возвращается!

– Передадим, обязательно, – покивала я понимающе, будто ребенку, и развернулась, чтобы уйти.

– Да уж, передай! – крикнула она нам в спину и шарахнула тяжелой металлической дверью так, что где-то что-то упало и разбилось.

Вот в обычных ситуациях, когда не знаешь, откуда прилетит удар, спрятанный за милыми улыбочками этих аристократок, я “плыла”, понимая, что ничего не понимаю. А вот когда злость или конфронтация – это ко мне. Я перестаю бояться и трястись над каждым словом, потому что есть всего два варианта: либо будет хуже, либо нет. Либо противник успокоится, либо дойдет до драки.

– Только не говори, что это еще одна знатная “королева”, дочка владельца заводов, газет или еще чего-то стратегически важного.

– Без понятия, кто это. Вообще впервые вижу.

– Так чего ты отступать начала?

– Да я… Понимаешь, я агрессию не переношу просто. Одно дело, когда оппонент давит словами, распускает слухи или еще что-то в этом роде. К этому я давно привычна – все же полукровка, а нас не любят абсолютно все. А вот чтобы крик, сжатые кулаки, почти потасовка – меня это выбивает из колеи.

– Бывает. – Я лишь пожала плечами. – Ладно, не представляю, где она. Может, в комнатах для магии?

– Что там делать светлой? – удивилась Анна.

– Ты стихийница? – она только кивнула. – Как думаешь, где ведьмы тренируют свои силы?

– На природе?

– Это не обязательно. Кроме того, многие из нас владеют стихиями. Совсем чуть-чуть, но все же владеют, – сказала и осеклась. Не стоило поднимать эту тему. Да, я могла управлять стихиями, но это мой козырь, который не стоит афишировать. Я, например, могла кинуть огненный шарик в лицо, ослепив противника, если он не дальше пары метров. Что это по сравнению с силой техник боевого мага? Мизер, почти ничего. Могу замести следы воздухом, призвать воду, чтобы напиться, или электрический заряд, чтобы шибануть током наглого мальчишку, схватившего за руку. С землей было чуть лучше просто в силу того, что я ведьма и неосознанно вплетала одну силу в другую. Но на этом и все.

Мы не нашли Милену ни в комнатах для магии, ни на спортплощадке, ни в купальнях, поэтому решили поискать сад без нее.

Логично было бы выйти через парадный вход и обогнуть здание, но он оказался закрыт, так что мы решили пойти от обратного и найти выход именно в сад или на задний двор.

Нашли. Я сначала подумала, что это оранжерея. Вокруг, в середине зимы, пели птицы, а от разных оттенков зеленого начало рябить в глазах. Может, конечно, тут зимы не чета нашим, но все же метели в столице не редкость, так что я уверенно шагнула со ступенек, думая, что там доски, и оказалась на обычной земле.

Я ее почувствовала всеми фибрами своего ведьмовского тела. Это не был слой земли, насыпанный на пол, это была чистая почва, которая на глубине где-то пятнадцати метров заканчивалась, и начиналось что-то твердое, похоже, базальт.

Тогда я глянула вверх и обомлела. На фоне серого зимнего неба столицы сиял многоцветными всполохами купол, магическая защита, позволяющая в каком-то конкретном месте менять течение сезонов. Тут было вечное лето.

– Никогда такого не видела! – выдохнула я, ощущая на кончиках пальцев зуд от желания пройтись среди деревьев, сесть на траву, ощутить дыхание самой Природы. Да, я чувствовала ее, она тут живая, не как в оранжерее или в кадке.

– Я видела, но это безумно дорогое удовольствие. – Анна оглядывалась с интересом, но не более. Стихийница не чувствовала того, что чувствовала я. Она просто любовалась красотой.

– Пройдемся?

– Ты иди. – Девушка зябко передернула плечами. – Я не очень люблю подобные места. К тому же кто-то в глубине призвал ведьмовскую магию, колдует, и сильно, а я могу случайно помешать.

– Не обидишься?

– Нисколько. Лучше наведаюсь в купальни, – сказала она и подскочила, когда увидела свисающего с ветки малюсенького паучка. Ну ясно все с ней. Одно слово – темная!

Мы распрощались, договорившись встретиться перед обедом, и я пошла по тропинке, просто касаясь ладонями зеленых листьев, высокой травы. Впитывала их энергию в себя, заряжалась.

Почувствовала я ведьмовство только метров через двадцать. Вот она – разница в квантах. То, что Анна ощутила у входа, я – только сейчас. По коже забегали мурашки от сильной магии. Кто бы ни была эта светлая, она намного сильнее меня. С одной стороны, интересно, чего это она забралась в такую глушь, с другой – немного пугает. Любопытство, разумеется, перевесило.

Глава 6

Я прошла вглубь сада, точнее, это был самый настоящий лес, только причудливо перемешанный. Тропические растения, лианы, цветы тут соседствовали с обычными яблонями и низенькими изогнутыми елками, растущими у нас в горах. Здесь, похоже, были собраны основные климатические зоны империи, перетасованы между собой, но при этом они создавали единый орнамент, как лоскутное одеяло.

Пройдя еще метров сорок вглубь, я остановилась на краю небольшой поляны. В центре ее сидела светловолосая девушка и колдовала. Сначала мне даже показалось, что это Милена, но, когда та подняла вздернутый носик и презрительно скривила губы, я поняла, что ошиблась – слишком уж “дорогой”, аристократичной выглядела ее красота. А моя знакомая хоть и очень симпатичная, но все же простоватая, больше похожая на обычную ренни, нежели на знатную.

– Чего тебе, полукровка?

Я настолько опешила от вопроса, что даже не нашлась, что ответить. За полукровку меня еще не принимали, хоть лично я не видела в них ничего плохого. Та же Анна вполне себе нормальная девушка.

– Я не полукровка – это раз, – получилось как-то резко, но это от неожиданности. – А во-вторых, я просто проходила мимо и почувствовала колдовство. Если это что-то секретное, нужно было уединяться в комнате для занятий магией.

– Не полукровка, говоришь? – девушка опять презрительно изогнула губы, из-за чего стала отталкивающей. Зло – оно всегда отталкивает, а она была именно злой как человек. Я чувствовала и ее саму, и колдовство, и оно было на грани с ведьминым проклятьем. Еще не незаконно, но где-то очень близко к этому.

Она осмотрела меня с ног до головы, а я почувствовала себя мелким зверьком, на которого неожиданно направили луч яркого фонаря. Тут же захотелось юркнуть куда-нибудь в кусты или разнотравие, раствориться, притвориться, что меня здесь нет.

Не то чтобы я была такой трусихой, просто взгляд очень неприятный, будто кожу сдирающий.

– Сорано? Ну конечно! Кто у нас еще такая помесь рыжая?! – а вот это было обидно. Хотя и знала, что все поколения моей семьи по линии отца были именно такими и даже темная кровь не повлияла.

– С кем имею честь? – выплюнула я, дав понять, что это вовсе не честь и вообще мне даже стоять тут противно.

– Леди Лариана Пилестро, – произнесла она так, будто по меньшей мере принцесса.

Пилестро? Вроде бы Анна говорила про Альберту. Их что, две?

– А вас тут две или ты из какой-то побочной семьи? – ляпнула я, потом испугалась, а потом залюбовалась на меняющиеся цвета ее лица. Сначала она пошла малиновыми пятнами, потом стала полностью красной, потом белой, а дальше все повторилось. Я, конечно, это случайно сказала, но получилось неплохо.

– Ты! Да как ты смеешь! Да тебя за неуважение к…

– Пилестро хоть и очень высокопоставленное семейство, но не особы Императорской фамилии, – перебила я. – Только за неуважение к последним знатная леди может получить наказание. За обычный вопрос к такой же знатной леди ничего не будет. Так что не надо меня пытаться пугать.

– Такой же! Ты не такая же, ты простая нищенка, отребье!

– Да, я не богата, но не менее знатная, чем вы, леди Пилестро. И впредь прошу об этом помнить при обращении. Кстати, надеюсь, что вы все же не преступите в своих магических изысканиях черту закона и совести.

– Ах ты!.. – взревела Лариана и запустила в меня тормозящим заклятием. Оно совершенно не смертельное, но противник может замедлить жертву, а потом просто дать той по голове.

Я поставила щит Медеи быстрее, чем даже подумала. Тренировки по самозащите в пансионе были очень даже на уровне, да и пару раз в драках участвовать приходилось. Точнее, пытаться разнять дерущихся. Если кто не в курсе, миротворцу достается больше всех обычно.

Отвечать на нападение я не стала, потому что, в отличие от Пилестро, которая, похоже, была не в адекватном состоянии, слышала, как сюда кто-то идет.

И действительно, через несколько секунд на тропинку вышла… точная копия Ларианы. Вероятно, это и была Альберта. Она молниеносно оценила ситуацию, глянула на меня презрительно, но без враждебности, затем на свою сестру.

– Лариана, прошу, не стоит делать того, о чем пожалеешь. Я приношу извинения, леди Сорано, этого больше не повторится.

У меня вот два вопроса. Первый: у меня на лбу написано, что я Сорано? А, ну да, рыжие кудри издалека видны. Надо же, не забыли! Второй: почему Анна назвала Альберту стервой? И у меня ведь нет причин не доверять ее мнению. Пока вторая сестра вела себя более чем адекватно, но я не питала иллюзий, если что-то будет угрожать Лариане, та закопает обидчика.

– Не стоит беспокойства. – Я мило улыбнулась, опуская щит, но при этом стараясь расфокусировать взгляд, чтобы одновременно следить за обеими.

– Я могу надеяться, что столь маленький инцидент не выйдет за пределы этой поляны? Случилось всего лишь небольшое недоразумение – моя сестра слишком остро на все реагирует. Творческая личность, тонко чувствующая, эмоциональная.

– От меня никто ничего не узнает, обещаю, – кивнула я. – Но, если организаторы сами об этом прознают или такое повторится, тут уж прошу меня не винить.

Акулья улыбка Альберты, похоже, будет сниться мне в кошмарах.

С поляны я скрылась, стараясь не потерять достоинства, хотя было огромное желание припустить бегом. Гулять расхотелось. К тому же сомневаюсь, что прямо сейчас это безопасно.

Что это, Святая Матерь, вообще было-то?

Две сестры-близняшки. Одна готовит какой-то сложный и, возможно, не вполне законный ритуал, вторая вроде бы вменяемая, но ощутимо опасная. Если первая не держит себя в руках, то вторая наоборот. Она же у них и мозг.

От этих сестричек явно надо держаться как можно дальше.

А “как можно дальше” у нас оказалась библиотека, потому что теперь пропала не только Милена, но и Анна. А что еще делать в одиночестве, как не читать?

Клаус

В огромном кабинете Лорд-канцлера было, как обычно, невозможно работать. Кто бы поверил, что святая святых Следственного департамента – просто проходной двор. Прям хоть сбегай, чтобы документы почитать в спокойной обстановке.

Клаус отложил очередное донесение и уставился тяжелым взглядом на материализовавшегося прямо из ниоткуда мужчину. Конечно, его заместитель не смог бы переместиться сюда личным порталом, но имел, во-первых, необходимые умения для вот такого подкрадывания, а во-вторых, некоторую склонность к театральным эффектам.

Когда-то давно – тогда еще студент Академии права – лорд Марентино заприметил этого паренька, уже подающего надежды, хоть и учащегося на три курса младше.

– Чего тебе, Дерек?

– А тебя новости из твоего личного цветника не интересуют?

– Из моего личного балагана, ты хотел сказать? Так что, нашли?

– Никак нет, мой лорд. – Заместитель картинно вытянулся во фрунт, делая подобострастно-глупое лицо. Но продолжил нормальным тоном: – Мы пока можем только выдвигать предположения. Например, я лично считаю, что это темная, точно не самая богатая и знатная, но и не нищенка.

– Всех богатых и знатных мы и так знаем. С детства, так сказать. Тут ты прав, то, что они замешаны, – очень маловероятно. А почему не бедная? Такой ведь проще затеряться.

– Потому что, по идее, она должна выиграть. У нищенки не получится наладить контакт с обществом и, главное, с тобой. Но она наладит, ведь именно в этом и заключается ее работа, а значит, разница между тем, что должно быть, и тем, что есть, будет очень бросаться в глаза.

– Логично. Значит, ищем среди середнячков? Девушка должна быть хорошо образованна, возможно, длительное время прожила уединенно или за границей. Кстати, – Клаус задумчиво покрутил в руках письменный артефакт, – не сбрасывай со счетов полукровок. Особенно, со склонностью к стихиям.

– Почти все они со склонностью к стихиям, – фыркнул Дерек. – Известно всего несколько случаев, когда полукровки были больше светлыми, чем темными.

– Ты мне сейчас лекцию по истории вознамерился прочитать? – сварливо спросил Марентино. – Я к тому, что, если таковая и есть в этом вольере со змеями, она явно не наш клиент.

– А я бы все-таки и за светлыми присмотрел, хоть и думаю, что это темная. Мало ли какие мысли в их прелестных головках бродят, могли и обменять свою жизнь на высшую цель, между прочим. Да и удара с этой стороны мало кто ждет.

– Возможно, возможно… Ладно, проверяй. Но темных и полукровок в первую очередь.

– У меня столько людей нет, – притворно тяжело вздохнул Дерек.

– Что ты, как девушка, на комплимент напрашиваешься? Работать там официально ты лично сможешь через день, разгрузишь немного своих агентесс. Да, еще одно. Нужно как-то промониторить, возможно, через твоих девиц, как наши конкурсантки относятся к роли фавориток, а не жен.

– Что, решил прислушаться к совету Императора и одним ударом расставить всех по местам?

– Мало кто из знатных девушек, не стесненных в средствах, особенно светлых, сразу же согласится на эту роль. Одно дело, если бы их поуговаривали, задарили подарками, пообещали золотые горы, другое – в девичьем разговоре. Если таковые найдутся – это сверхподозрительно, и они будут первыми на выход.

– А как же народное голосование? – усмехнулся заместитель.

– Ты сегодня превзошел сам себя по произнесенным вслух нелепостям, – вернул усмешку Клаус. – Что там, кстати, по поводу нашей задумки? В первую очередь оцени их.

– Не густо. Эти ку… э-э-э, то есть леди, на удивление неинициативные. Или привыкли так питаться? В общем, рен Терино отловила девять темных и, как ни странно, двух светлых.

– Так, а вот с этого места поподробнее.

– Темные все из середнячков, что понятно. Под наш профиль подходят, кстати.

– А светлые?

– Одна – Милена Дероверо.

– Не знаю таких. Вообще эту фамилию не слышал.

– Да ничего особенного. Не богаты, из бывших уездных целителей. Но и тогда звезд с неба не хватали.

– А вторая?

– А вот это тебе понравится. – Дерек даже паузу эффектную сделал, надеясь, что Клаус его поторопит, но тот на подобное дурачество уже давно не реагировал. – Летиция Сорано. Ни о чем не говорит?

– Сорано?! Я думал они все…

– Как видишь, нет. Девочка воспитывалась в закрытом пансионе для светлых где-то в горах. Хоть и бедна, как храмовая мышь, но по остальным параметрам подходит. Хорошее образование, находчивость, умение завязывать знакомства, при этом без подобострастия. При конфликтах остается на удивление здравомыслящей.

– Уже успела с кем-то сцепиться?

– Не то чтобы… Просто на Лариану Пилестро наткнулась, когда та очередной ритуал проводила. Ну, ты понимаешь…

– Присмотри за ней, кстати, чтобы не натворила ничего. Ее работа, конечно, важна, но никто не должен пострадать. А что она Сорано сделала и как та отреагировала?

– Тормозом кинула, а вот девчонка удивила – щит Медеи, и очень-очень быстро.

– Специальная подготовка?

– Проверяем. Ее, кстати, под конвоем доставили. Вроде бы были какие-то проблемы, но я пока не разбирался.

– Так разберись! Если мы ищем действительно Сорано, то у нас могут быть большие проблемы.

– Просто не выбери ее.

– Мало выбрать, нужно знать точно и от этого играть. Да и есть немалый шанс, что за нее будут голосовать люди и большинство светлых. Все же Сорано – это знаковая фамилия, так просто из памяти не сотрешь.

– Она может за что-то мстить? Все же ее отец был приближенным Императора, а девочку не защитили. Дальние родственники разграбили все состояние, а ее сослали с глаз долой.

– Все возможно. Выясни о ней все, что сможешь.

– Есть, шеф! – отвесил шутовской поклон Дерек и направился к выходу из кабинета, столкнувшись там с очередным посланником Императора.

Проходной двор!

Глава 7

За завтраком, который впервые за прошедшие дни был нормальный, к нам с Миленой подсела еще одна светлая. Она приехала этой ночью и выглядела совсем растерянной. Этакий комнатный цветочек, выдернутый из уютного горшочка и выкинутый на мороз. Двадцать ей исполнилось только позавчера. Вот не повезло человеку!

Тереза Кастеро озиралась на других девочек с таким ужасом, будто раньше темных не видела. С нами особенно не общалась, только слушала, да и вообще пыталась стать невидимой. У нее, кстати, временами получалось. Это какое-то ведьмовство, но, мне кажется, происходящее неосознанно. Тело становилось просто полупрозрачным.

– А что это с тобой происходит, бы не больна случайно? – весело осведомилась Милена, как обычно, более прямолинейная. А мне показалось, что девушка от вопросов только еще больше испугается и замкнется.

– Не-е-ет, – пропищала та. Если свалится в обморок, я не виновата – официально заявляю! – Просто, когда нервничаю, так бывает.

– Ты хамелеон? – догадалась я. Интересные существа, читала о них, правда, никогда не видела, поэтому сразу не поняла. Редкие. Это какое-то отклонение, бывает только у светлых. Очень ценятся, кстати, в качестве всяких разведчиков или диверсантов.

– Не кричи только! – панически зашептала она, съежившись еще больше и почти пропав из виду.

– Если будешь так мерцать, на тебя обратят внимание даже те, кто этого еще не сделал, – припечатала Милена.

– Так… медленный глубокий вдох на четыре счета, такой же медленный плавный выдох. Давай, – скомандовала я. – Тебе надо успокоиться.

За приведением Терезы в чувство мы и не заметили, как на возвышение поднялась сама блистательная Каролина Фронто. Только по восхищенным вздохам вокруг мы поняли, что что-то происходит.

Бессменная диктор, в общем-то, уже немолодая женщина, выглядела так, будто ее возраст застыл в промежутке между двадцатью семью и тридцатью годами. Вроде бы уже не девочка, но еще и не отпетая старая интриганка, коей она и является в свои практически семьдесят. Она была одета в строгое темно-синее платье-футляр до колен, иссиня черные волосы забраны в пучок, туфли на огромной шпильке, несмотря на то, что она и так высокая. Истинная темная королева визора. Все строго, чинно и благородно.

– Конкурсантки, его Императорское Величество Теодор Четвертый пожелал, чтобы отбор невест для Лорд-канцлера Клауса Марентино широко освещался в прессе. За публичную часть конкурса буду отвечать я. – Она гордо вздернула носик, а по залу сначала раздались жидкие аплодисменты, переросшие через пару секунд практически в овации. Я тоже вяло похлопала.

– Великой чести быть распорядителем столь серьезного мероприятия удостоилась, прошу любить и жаловать, леди Элиана Денасио, бессменный организатор всех императорских балов и официальных мероприятий.

Из-за кулис вышла не менее, а я бы сказала, даже более величественная женщина. Светлые волосы, собранные в сложную и явно тяжелую прическу, платье в пол, очень консервативное, черно-серое. В отличие от Каролины, бывшая фаворитка Императора не скрывала возраста. Да и что тут скроешь, если три месяца назад вся Ведея на официальном уровне отмечала столетие этой невероятной женщины.

Во-первых, она действительно влюбила в себя Его Императорское Величество. Во-вторых, она была его официальной и единственной фавориткой почти сорок лет. В-третьих, она отказала Императору в своей силе, не стала простой батарейкой.

Подумать только, отказала самому Императору!

Более того, чтобы темный не смог высосать магию насильно или случайно, надо самой быть невероятно сильной светлой. Элиана такой и была. Волевая, харизматичная, но при этом чрезмерно строгая и жесткая. О ее властности, придирчивости и сложном характере ходило едва ли не больше легенд, чем о ее же ведьмовской силе.

– Девушки, – под сводами зала разлился глубокий, низкий, чуть с хрипотцой голос, – вы – лучшие из молодого поколения Империи. Одна из вас станет женой третьего по значимости человека в Ведее, еще одна или несколько займут место его фавориток…

Вот это новость! Другие конкурсантки, особенно темные, стали удивленно перешептываться. При этом в их стане появилось радостное оживление.

– Официально… – леди Денасио хлопнула в ладоши, привлекая внимание. – Так вот, официально конкурс начнется через два дня. Однако есть мероприятия, которые, я уверена, вы не хотели бы делать достоянием гласности. Я сейчас говорю о трех столпах хорошей жены для лорда Марентино – невинности, здоровье, силе. Каждую из вас сегодня и завтра будут проверять на магическую и физическую чистоту. Разумеется, кто не пройдет, отправится домой. Что касается силы, то по просьбе леди Фронто эта составляющая будет частично открытой, но не в прямом эфире.

– Это нарушение наших прав! Вы что – нам не доверяете?! – с места вскочила, отшвырнув стул, какая-то темноволосая девушка.

– О ваших похождениях, леди Сентерино, говорит вся столица, – насмешливо припечатала Элиана. – Уверена, что уж кому-кому, а вам есть что доказывать.

Девушка побледнела и выбежала из зала под дружное хихиканье большей части конкурсанток. Мне смешно не было. Если о представительницу не последнего семейства в Империи только что просто взяли и вытерли ноги, то как поступят с нами, обычными смертными?

Леди Денасио оглядела наши ряды орлиным взором.

– Вижу, кому-то не смешно? – к счастью, эта гарпия смотрела не на меня, а на сестер Пилестро, сидящих за одним из ближайших к ней столов. – И правильно, что не смешно. Клаус Марентино ценит только умных людей, остальных он использует.

Интересно, сколько здесь сейчас девушек посчитали себя умными? Судя по кислому виду некоторых смеявшихся, они оценили пакость Элианы по достоинству.

– Дни проверок вы должны провести в своих комнатах, ходить по замку можно только на обед. Мои помощники не обязаны бегать и вас искать, помните об этом. Вы можете свободно перемещаться, только если положительно прошли оба теста. Если не прошли хотя бы один, вам стоит собрать вещи.

При этих словах Милена заметно погрустнела. Надеюсь, они с ее соседкой друг друга не поубивают.

Нас, почти под конвоем из неожиданно появившихся помощников распорядителя, развели по комнатам. Уверена, что эти мужчины и женщины, пытающиеся выдавливать приветливые улыбки на суровых лицах, военные или сотрудники Следственного департамента. Уж больно характерно они себя ведут – как стойкие солдаты, недвижимо караулящие двери важных государственных зданий.

Следующие несколько часов мы с Анной маялись от скуки. Обсудили уже все сплетни, точнее, она больше говорила, а я слушала, показали друг другу мелкие фокусы из доступной бытовой магии, она же у светлых и темных отличается, и даже успели поспать и сходить на обед.

Девочки за столами только и делали, что обсуждали предстоящую или для кого-то уже прошедшую проверку. По залу разносились слухи, что кого-то уже отчислили, а другие заметно нервничали.

Вот не понимаю я, если у тебя уже был мужчина, то зачем приезжать сюда? Позориться? Это у меня выбора не было, а богатые, уверена, смогли бы найти решение. Ну заплатили бы кому-то, в конце концов, чтобы оформить фиктивные брачные обязательства задним числом. Не верю, что такое невозможно!