Текст книги "Забота о Боге (Повести. Рассказы) (ЛП)"

Автор книги: Цысинь Лю

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава 6
Установка ядерных зарядов

На разливающейся белым светом лунной равнине, человек, облачённый в скафандр, стоял рядом с огромной бурильной установкой, а высокий посланник Империи Пожирателей стоял в некотором отдалении, кажется, у другой бурильной установки. Они наблюдали за тем, как стальной стержень постепенно опускается с вершины установки, глубоко погружаясь в колодец под ней. Когда пришёл сигнал о том, что достигнуто дно колодца, все наблюдавшие, включая Зубастика, зааплодировали, отмечая наступление этого исторического момента.

Наконец, последняя атомная бомба для толчка Луны была на месте, и к этому времени от прибытия кристалла с созвездия Эридан и Империи Пожирателей на Землю прошло уже целое столетие. Это было столетие, когда рушились все надежды, и человечество вело тяжёлую борьбу.

В первой половине столетия весь мир неустанно трудился над разработкой двигателя для толчка Луны, но этот сверхмеханизм так в конце концов и не был создан, часть экспериментальных моделей лишь образовали на поверхности Луны несколько гор из металлолома, а ещё часть при пробном запуске наплавили высокотемпературной термоядерной реакцией несколько озёр с жидкой сталью. Человечество обращалось к посланнику Империи Пожирателей с просьбой о технической помощи, ведь двигатель, требуемый для толчка Луны, это даже меньше одной десятой всех бесчисленных сверхтехнологичных двигателей Пожирателя, но Зубастик не соглашался, а в ответ ещё и дразнился: «Не думайте, мол, открыли термоядерный синтез и сразу можно делать двигатели, сворачивающие звёзды – от изобретения хлопушек до изобретения огнестрельного оружия очень и очень далеко! Да и сказать по правде, вам ведь ни к чему тратить столько сил, в галактике Млечный Путь, когда одна цивилизация начинает доминировать, а другие становятся для неё домашними животными – часто встречающийся факт. Впоследствии вы обнаружите, что когда вас выращивают – это чудесная жизнь, не нужно беспокоиться за одежду и еду, можно веселиться до самой смерти! Для некоторых цивилизаций это пока ещё недостижимый идеал! Все ваши неприятности до сих пор – от недостатков прогнившей теории антропоцентризма».

Поэтому человечество переложило надежды на кристалл с созвездия Эридана, но и эти надежды точно так же рухнули в пропасть. Цивилизация Эридана пошла по совершенно иному технологическому пути развития, чем цивилизации людей и Пожирателей, вся энергия для их технологий поступала из биомассы их собственной планеты, к примеру, и сам этот кристалл был одним из плавающих коллективных живых организмов, обитавших в её океанах. Все чудесные способности, которые проявляла жизнь в их мире, Эриданцы собирали и применяли, но не исследовали её глубинных тайн, и стоило им покинуть окружающую среду своей планеты, как все их технологии оказались бессильны.

Истратив драгоценные пятьдесят с лишним лет, разочаровавшееся человечество внезапно придумало сумасшедший план для толчка Луны. Этот план был вначале предложен капитаном, когда он был одним из руководителей проекта по перемещению Луны, а по рангу уже маршалом. План был в высшей степени фантастичен, но технические требования отнюдь не были высокими, всего имеющегося на тот момент технологического потенциала было вполне достаточно для успеха, и люди даже удивлялись, как это им раньше не пришло в голову.

Новый план был очень простым: установить на одной стороне Луны большое количество ядерных бомб на глубине около трёх тысяч метров и с такой плотностью, чтобы взрыв одной привёл бы к взрыву всех остальных, то есть всего требовалось установить свыше пяти миллионов бомб. Хватало ли для этого термоядерных бомб? Для сравнения скажем, что самая разрушительная бомба, произведённая во время Холодной Войны, к тому времени была уже обычным и широко распространённым видом вооружения. Посему, взрыв всех этих супертермоядерных бомб, установленных под поверхностью луны привёл бы к совершенно иным последствиям, чем подземные испытания той далёкой поры, сила которых гасилась в подземных гротах. При этом взрыве весь верхний слой поверхности должен был полностью разлететься. Вследствие низкой силы притяжения Луны, камни из взорванного слоя поверхности должны были достичь космической скорости, улетев с Луны в открытый космос, и тем самым произвести толчок огромной силы. Если в нужный момент взорвётся нужное количество бомб, импульс толчка сможет стать неизменным, как если бы на Луне установили мощный двигатель, а если взрывать бомбы в разных точках, можно управлять траекторией её движения. Следующим этапом проекта была установка под поверхностью Луны двух слоёв ядерных бомб, один под другим, на глубине около шести тысяч метров. Таким образом, когда верхний трёхкилометровый слой будет срезан, можно будет взрывать второй, и время работы «двигателя» возрастёт вдвое.

Когда девочка из кристалла с Эридана узнала об этих планах, она подумала, будто человечество и в самом деле сошло с ума: «Теперь я поняла, если бы у вас была технологическая мощь, равная мощи Пожирателей, вы бы были ещё более кровожадными, чем они!»

Но у Зубастика данный план напротив вызвал лишь непрестанные похвалы: «Хе-хе, червяки-таки додумались до такой чудесной идеи, мне нравится, нравится её брутальность, брутально значит красиво!»

«Что за бред, как брутальное может быть красивым?!» – протестовала девочка с Эридана.

«Брутальность конечно же красива, во Вселенной ведь больше всего именно брутальности! В чёрной холодной бездне сумасшедше вспыхивают звёзды, ну разве это не брутально? Вселенная мужественна, понимаешь? А эта ваша женственная цивилизация, вся это хилая утончённость, которая не выдержит и дуновения ветерка – это всего лишь микроскопическая аномалия на краю Вселенной, не достойная даже упоминания».

Прошло сто лет, Зубастик по-прежнему был полон сил, а девочка из кристалла по-прежнему трогала сердца людей своими яркими красками, но маршал уже почувствовал влияние прожитых лет, 135 лет это всёж-таки преклонный возраст.

В это время Пожиратель уже пересёк орбиту Нептуна и начал пробуждаться после длившегося 60 тысяч лет перелёта с Эпсилон в созвездии Эридана. Огромная покрышка в космосе заблестела огнями, колоссальное общество задвигалось, готовясь к разграблению Солнечной системы.

Пожиратель разграблял окраинные планеты, двигаясь по крутой орбите по направлению к Земле.

Глава 7
Первая и последняя космическая война человечества

Побег Луны от Земли начался.

Луна находилась над дневной стороной Земли, когда взорвались первые заряды. От каждого взрыва луна в голубом небе на краткое мгновение вспыхивала ярче – казалось, будто гигантский серебряный глаз лихорадочно подмигивает Земле. Когда на планету спустилась ночь, вспышки на одной стороне Луны продолжались, – свет, созданный человеческими руками, изливался на поверхность планеты, лежащей в 240 000 км ниже. Теперь стал отчетливо виден бледно-серебристый хвост Луны, состоящий из выброшенных в космос камней. Камеры, установленные на естественном спутнике Земли, показывали, как скальные породы выбрасываются в пространство – это походило на вздымающиеся паводковые волны. «Волны» быстро дробились на расстоянии и превращались в тонкие пряди, тянущиеся за Луной. Перейдя на другую сторону Земли, Луна начала орбитальное ускорение.

Однако внимание человечества было сейчас неотрывно сосредоточено на проступившем в небе великом и ужасном кольце. Это приближался Пожиратель. Чудовищные приливы, вызванные его притяжением, уже разрушили прибрежные города.

Круг кормовых двигателей Пожирателя вспыхивал синими огнями – гигантский корабль производил последние корректировки траектории. В результате его орбита идеально синхронизировалась с орбитой Земли вокруг Солнца, а ось собственного вращения совместилась с земной. Завершив корректировки, Пожиратель начал медленно подвигаться к Земле, готовый охватить планету своим огромным кольцеобразным телом.

Луна ускорялась два месяца. В этот период бомбы взрывались под ее поверхностью с частотой в две-три секунды. Всего было произведено немыслимое количество ядерных взрывов – 2,5 миллиона. На втором витке Луны вокруг Земли ее некогда круговая орбита вытянулась под действием ускорения в эллипс. Когда Луна переместилась в апогей, Зубастик и маршал прилунились на той ее стороне, что была обращена вперед, далеко от взрывающихся зарядов. Маршал весьма настоятельно приглашал эмиссара пришельцев в это путешествие.

Стоя на лунной равнине в окружении кратеров, они чувствовали, как дрожат недры под их ногами. Казалось, что это бьется мощное сердце земного спутника. В чернильной темноте космоса ослепительно сверкало огромное, в половину небосвода, кольцо Пожирателя.

– Отлично, маршалок-червячок, просто отлично! – Зубастик зааплодировал, в голосе его звучало неподдельное восхищение. – Но, – продолжал он, – вам стоило бы поторопиться. На дальнейшее ускорение вам остался всего один виток. Империя пожирателей не привыкла ждать кого бы то ни было. И еще такой вопрос. Города, которые вы выстроили под поверхностью спутника еще десять лет назад, так и стоят пустые. Когда прибудут их обитатели? Разве смогут ваши корабли перевезти сюда сто тысяч человек всего за один месяц?

– А мы никого сюда не повезем, – спокойно ответил маршал. – Мы – последние люди, побывавшие на Луне.

Услышав такое, Зубастик развернулся к нему всем телом. Говоря «мы», маршал подразумевал 5 000 офицеров и солдат космических сил Земли. Они построились в идеальную фалангу на изрытой кратерами лунной равнине. В передних рядах какой-то солдат размахивал голубым флагом.

– Смотри, это флаг нашей планеты. Мы объявляем Империи пожирателей войну! – дерзко заявил маршал.

Зубастик уставился на него, скорее озадаченный, чем удивленный. И тут он закачался и рухнул на грунт, потому что гравитация Луны внезапно резко возросла. Пришелец лежал ничком и даже не пытался подняться. Облако лунной пыли, поднятое при падении его громадного тела, начала медленно оседать.

Но вскоре она снова ринулась вверх под действием массивных ударных волн, пришедших с другой стороны спутника. Толстый слой белой пыли покрыл всю равнину.

Зубастик понял, что частота взрывов на другой стороне Луны внезапно возросла в несколько раз. Судя по резкому увеличению гравитации, ускорение Луны тоже выросло в несколько раз. Перекатившись на спину, Зубастик извлек из нагрудного кармана скафандра портативный компьютер. На экране обозначилась текущая траектория Луны. В ту же секунду посланцу пожирателей стало ясно, что нынешнее ускорение собьет Луну с ее орбиты. Освободившись от гравитации Земли, ее естественный спутник вырвется в открытый космос. Мигающая красная штриховая линия обозначала его дальнейший маршрут.

И вел он прямиком к Пожирателю.

Ни на миг не задумавшись, Зубастик отшвырнул компьютер и медленно поднялся на ноги. Напряг шею, сопротивляясь возросшей гравитации, и вгляделся в то, что скрывали поднявшиеся клубы лунной пыли. Там стояла армия землян, – стояла по-прежнему выпрямившись, непоколебимо, словно каменные изваяния.

– Целое столетие заговора и обмана! – еле слышно выговорил Зубастик.

Маршал кивнул.

– Надеюсь, ты понимаешь, что уже слишком поздно, – мрачно процедил он.

Зубастик глубоко вздохнул и сказал:

– Эх, и как я не подумал, что обитатели Земли не похожи на эриданцев! В их мире жизнь развивалась симбиотически, без всякого естественного отбора и борьбы за выживание. Они даже не знали, что такое война. – Он замолчал, переваривая случившееся. – Мы-то думали, что и земляне такие же. Но вы, – вы непрестанно убиваете друг друга с того самого момента, как слезли с деревьев. С чего мы взяли, что вас будет легко завоевать?! Я... – Тут он опять помолчал. – С моей стороны это было преступное пренебрежение своими обязанностями!

Когда маршал заговорил снова, его голос звучал ровно. Он объяснил то, о чем Зубастик уже начал догадываться.

– Эриданцы снабдили нас огромным количеством жизненно важной информации, в частности об ограниченных способностях Пожирателя к ускорению. Эти сведения и легли в основу нашей стратегии. С помощью взрывов, изменивших траекторию Луны, мы придали ей ускорение, превосходящее лимит ускорения Пожирателя в три раза. Иными словами, – заключил маршал, – Луна будет в три раза проворнее вашего корабля. Уклониться от столкновения у вас не выйдет.

– Вообще-то нельзя сказать, что мы совсем ни о чем не подозревали, – сказал Зубастик. – Когда Земля начала производить ядерные бомбы в слишком больших количествах, мы стали постоянно отслеживать их местонахождение. Мы удостоверялись, что они внедрены глубоко в Луну, но нам и в голову не приходило... – Зубастик скорее думал вслух, чем отвечал маршалу.

На лице маршала, закрытом щитком, заиграла еле заметная улыбка.

– Мы не настолько глупы, чтобы напрямую бомбить Пожирателя ядерными зарядами, – проговорил он. – Нам известно, что Империя пожирателей закалена в многочисленных боях. Простые и грубые ракеты землян наверняка были бы перехвачены и уничтожены. Но перехватить такое громадное тело как Луна, у вас не получится. Возможно, Пожиратель с его исполинской мощью мог бы в конце концов разрушить или свернуть Луну с ее траектории, но он сейчас слишком близко. У вас нет времени.

Зубастик зарычал:

– Хитрые червяки! Коварные червяки, злые червяки! – Он неистово затряс башкой. – Империя пожирателей – честная цивилизация! Мы не скрываем своих планов от противника, и вот пожалуйста – нас обманули ничтожные лживые черви-земляне!

Он заскрежетал своими громадными зубами. Его так и подмывало сомкнуть свои гигантские клешни вокруг маршала, но, видя направленные на него стволы винтовок, не осмелился. Зубастик помнил, что его тело тоже было из мяса и костей. Один залп – и от него останется мокрое место.

Не отрывая глаз от инопланетянина, маршал проговорил:

– Мы сейчас улетим. Советую и тебе покинуть Луну, иначе погибнешь от ядерной атаки Пожирателя.

Маршал был, конечно, прав. Как только они с Зубастиком и солдатами покинули Луну, ракеты-перехватчики Пожирателя нанесли удар. Теперь обе стороны земного спутника сверкали яростными вспышками. Передняя сторона Луны взорвалась, выбросив в пространство исполинские каменные фонтаны. Лунное вещество разлеталось по всем мыслимым направлениям. С Земли ее естественный спутник, идущий на столкновение с Пожирателем, казался воином, волосы которого развевались в яростном порыве. Не существовало силы, которая могла бы остановить этого исполина! По всей Земле толпы людей разразились ликующими возгласами.

Контратака Пожирателя не продлилась долго. Пожиратель понял, что она абсолютно бесполезна. До момента столкновения оставалось слишком мало времени, чтобы оттолкнуть Луну или разрушить ее.

На самой Луне ядерные взрывы тоже затихли. Скорость у спутника была достаточной, чтобы земные военные сэкономили заряды для дальнейшего маневрирования.

В холодной тишине космоса Пожиратель и спутник Земли неуклонно летели навстречу друг другу. Расстояние между ними быстро сокращалось. Когда они сблизились до 50 000 километров, с флагмана Земного флота можно было видеть, как диск Луны закрывает собой кольцо Пожирателя, словно баскетбольный мяч, летящий в корзину.

До этого момента Пожиратель не делал никаких корректировок своей траектории. Понятно почему: если он сманеврирует слишком рано, Луну будет легко перенаправить в ту сторону. Любая осмысленная акция уклонения возможна только в самый последний миг перед столкновением. Два космических гиганта походили на древних рыцарей перед ударом копьями, когда они на полном скаку несутся навстречу друг другу, но кто станет победителем, решится за миг до того, как они встретятся.

Две великих цивилизации Млечного Пути затаили дыхание в ожидании этого решающего мгновения.

Сблизившись до 35 000 километров, оба противника принялись лавировать. Двигатели Пожирателя включились первыми, выбросив в космос султаны голубого пламени длиной в 7 000 километров. Пожиратель пытался уйти от столкновения. На Луне ожившие ядерные бомбы сдетонировали с дотоле невиданной мощью и частотой. Траектория земного спутника была приведена в соответствие с маневром Пожирателя, и Луна снова устремилась к врагу. Дугообразный хвост из обломков лунных пород ясно указывал на перемену направления. Вспышки голубого пламени, вырывавшегося из дюз Пожирателя, слились с серебристым сверканием лунных взрывов. Это было самое величественное зрелище за всю историю Солнечной системы.

Оба противника маневрировали так в течение трех часов. Расстояние между ними уже сократилось до 5 000 километров, когда компьютерные дисплеи показали то, во что никто на флагмане не осмеливался верить: Пожиратель сменил курс с ускорением, в четыре раза превышающим предел, указанный эриданцами!

До этого момента земляне безоглядно доверяли эриданцам. Они основывали свою победную стратегию на их информации. Бомб, остававшихся на Луне, было недостаточно, чтобы произвести необходимые корректировки. Расчеты показывали, что за оставшиеся три часа, даже если приложить максимум усилий, Луна пролетит мимо Пожирателя, промахнувшись на 400 километров.

Залп ослепительных вспышек осветил флагманский корабль. Это были последние ядерные бомбы Земли. Почти в тот же момент двигатели Пожирателя выключились. В смертельной тишине свое окончательное слово в этом эпическом повествовании сказали законы инерции: Луна разминулась с Пожирателем на волосок. Скорость спутника Земли была так высока, что гравитация Пожирателя не смогла захватить его; она лишь чуть искривила его траекторию. Луна молчаливо удалялась прочь от Солнца.

В штабе Верховного главнокомандующего на флагмане тоже стояла мертвая тишина. Проходили минуты.

– Эриданцы предали нас, – наконец прошептал потрясенный главнокомандующий.

– Тот кристалл был, скорее всего, ловушкой, расставленной Пожирателем! – воскликнул один из офицеров.

В то же мгновение на командном пункте воцарился бедлам. Все разразились воплями. Одни офицеры бились в припадке отчаяния, другие пытались их успокоить. Люди находились на грани истерики. Некоторые из гражданского персонала плакали, остальные рвали на себе волосы. Все пали духом.

Только маршал сохранял самообладание. Он стоял и безмолвно вглядывался в большой экран. Затем он медленно повернулся и одной простой репликой заставил хаос успокоиться:

– Попрошу всех обратить внимание на одну маленькую деталь: почему Пожиратель выключил двигатели?

Пандемониум мгновенно сменился глубокой задумчивой тишиной. В самом деле: после того, как Луна израсходовала последний ядерный заряд, пожирателям ни к чему было гасить свои двигатели. Они не могли знать о том, что бомб на Луне больше нет. К тому же существовала опасность, что Пожиратель захватит Луну в свое гравитационное поле. Если бы пришельцы продолжали ускорение, они бы проложили между собой и Луной гораздо большее расстояние, чем жалкие 400 километров.

– Дайте мне крупный план внешнего корпуса Пожирателя, – потребовал маршал.

На экране появилась голограмма, транслирующаяся с миниатюрного высокоскоростного разведывательного зонда, летевшего в 500 километрах над поверхностью Пожирателя. Великолепно освещенная поверхность инопланетного корабля была видна во всех подробностях. Люди со священным трепетом взирали на массивные стальные горы и каньоны гигантского кольца, медленно поворачивающегося перед их глазами. Внимание маршала привлек длинный черный рубец. За прошедшее столетие он изучил каждую деталь на поверхности Пожирателя, но этой полосы здесь раньше не было. Другие тоже быстро заметили ее.

– Что это? Неужели... трещина? – спросил кто-то.

– Именно. Трещина, – кивнул маршал. – Трещина длиной в пять тысяч километров. Эриданцы не предали нас. Информация, переданная кристаллом, точна. Просто когда Луна приблизилась, Пожиратель в отчаянной попытке уйти от столкновения наплевал на последствия и превысил этот предел в четыре раза. И вот вам результат: Пожиратель треснул.

А затем стали обнаруживаться новые трещины.

– Смотрите, что это?! – воскликнул кто-то, когда в их поле зрения попала другая часть Пожирателя. Края стальных континентов ярко озарились, как будто над обширным горизонтом начал заниматься рассвет.

– Ротационный двигатель! – сказал какой-то офицер.

– Верно. Это редко используемый экваториальный ротационный двигатель, – объяснил маршал. – Включен на полную мощность. Он пытается остановить вращение Пожирателя!

– Маршал, вы были правы, и вот вам доказательство!

– Пора действовать! Использовать все доступные средства, собрать подробные сведения и провести симуляцию! – скомандовал маршал. Он еще не успел договорить, а работа уже закипела.

За прошедшее столетие была разработана математическая модель, точно описывающая физическую структуру Пожирателя. Поэтому необходимые результаты были получены очень быстро: ротационному двигателю потребуется почти 40 часов, чтобы замедлить вращение Пожирателя до скорости, при которой он избежал бы разрушения. Но не пройдет и 18 часов, и центробежные силы разорвут его на части.

В штабе поднялось ликование. Большой экран сиял: голограмма показывала грядущую кончину Пожирателя. Процесс разрушения будет идти очень медленно, как во сне. На фоне непроглядно-черного пространства гигантский мир рассеется, словно молочная пенка на кофе: сначала сгладятся края, а потом его поглотит тьма. Пожиратель на голограмме таял в космосе, и лишь случайные огни взрывов выявляли форму распадающегося объекта.

Маршал не радовался вместе с остальными членами штаба, любующимися картиной разрушения. Он отошел к другому экрану – тому, на котором был настоящий Пожиратель, – и стал внимательно наблюдать. На лице маршала не было и следа триумфа. Постепенно народ успокаивался, и кое-кто начал обращать внимание на поведение Верховного главнокомандующего. Один за другим офицеры подходили к его экрану, где и обнаруживали, что в кормовой части Пожирателя вновь появился голубой огонь.

Пожиратель опять запустил свои двигатели!

Учитывая критическую ситуацию, в которой находилась кольцевая структура, включение двигателей казалось непостижимой уму ошибокой. Любое ускорение, даже самое незначительное, может привести к катастрофе. Но что окончательно сбивало зрителей с толку, так это траектория движения Пожирателя: он медленно-медленно отступал, отходя на позицию, которую занимал до маневров уклонения. Он вновь тщательно синхронизировал свою орбиту с орбитой Земли и совмещал ось своего вращения с планетарной.

– Что-о? Он по-прежнему собирается пожрать Землю? – озадаченно воскликнул один из офицеров.

Раздались смешки, которые, однако затихли, стоило только офицерам взглянуть на маршала. Главнокомандующий больше не смотрел в экран. Его глаза были закрыты; лицо, лишенное всякого выражения, посерело. За прошедшие сто лет люди, посвятившие жизнь борьбе с Пожирателем, хорошо изучили лицо своего командира. Таким они не видели его никогда. Все снова уставились в экран, и на мостике воцарилась тишина. Они наконец поняли всю серьезность ситуации.

Пожирателю оставался только один выход.

Он возобновил свое движение к Земле. Его орбитальная скорость и ось вращения уже совпадали с земными. Пожиратель приближался к Южному полюсу планеты.

Если бы время маневра слишком затянулось, собственные центробежные силы Пожирателя разорвали бы его на части; если бы он двигался слишком быстро, его постигла бы та же участь. Выживание Пожирателя висело на волоске. Он должен был выдерживать идеальный баланс между временем и скоростью.

Прежде чем Южный полюс Земли оказался внутри кольца Пожирателя, члены штаба увидели быстрые изменения в очертаниях ледяного континента. Антарктида таяла, словно масло на горячей сковороде. Земные океаны устремились к Южному полюсу – их тянула к себе невероятная гравитация Пожирателя – и белая полярная шапка скрылась под волнами.

С самим Пожирателем тоже произошли изменения. На его теле появилось множество новых трещин, и они постоянно увеличивались в длину и в ширину. Первоначальные трещины выглядели уже не как черные рубцы, а как зияющие провалы, в которых тлел красный огонь. Казалось, это разверзались многокилометровые пасти самого ада.

Посреди всего этого разрушения из массивного кольца вытянулось несколько тонких белых нитей. Их становилось все больше, они вылезали из всех частей тела Пожирателя. Было похоже, будто огромный корабль отрастил себе редкую седую шевелюру. На самом деле это были следы от двигателей кораблей, запускаемых с большого кольца. Пожиратели покидали свой обреченный мир.

Когда Пожиратель окружил половину Земли, ситуация резко изменилась. Гравитация Земли исполняла роль невидимых спиц в космическом колесе, несущих на себе распадающегося Пожирателя. На его поверхности больше не появлялось новых трещин, а уже существующие перестали расти. Через сорок часов Пожиратель поглотил Землю полностью. Под действием гравитации планеты трещины на поверхности Пожирателя начали закрываться. Прошло еще пять часов – и они закрылись окончательно.

Все экраны на мостике флагмана погасли. Погасло и освещение. Единственным источником света оставались лишь мертвенно-бледные лучи Солнца, проникающие через иллюминаторы. Срединная часть корабля по-прежнему медленно вращалась, создавая искусственную гравитацию, поэтому Солнце «всходило» и «заходило». Свет и тьма сменяли друг друга, словно воспроизводя давно ушедшие дни и ночи человечества.

– Благодарю за столетие верной службы, – сказал маршал. – Благодарю вас всех.

Он отдал честь мостику. Под взглядами офицеров и гражданских он спокойно разгладил складки на своей форме. Остальные сделали то же самое.

Человечество потерпело поражение. Защитники Земли сделали все, что было в их силах, исполнили свой долг до конца и с честью. Мысленно все они приняли сейчас свои невидимые медали с чистой совестью. Они имели право насладиться этим моментом.